лучше отложить разговор со Стефи, пока  она  не
успокоится. Боюсь, она узнала о своем удочерении наихудшим образом.
   - Каким же?
   - Я ругалась с...
   Он внимательно смотрел на Даллас.
   - ..ее биологическим отцом. Вы не можете себе представить, как  это  было
ужасно. Рот Кристофера был твердо сомкнут.
   - Постарайтесь объяснить.
   - Я не знала, что Стефи нас слышит. Она слышала достаточно, так  что  мне
пришлось открыть ей правду. - Даллас помедлила. -  Не  буду  обременять  вас
своими проблемами.
   - Они несколько напоминают мои собственные.
   - Вы очень добры.
   Ни один мускул на его мужественном лице не дрогнул.
   - Доброта тут ни при чем.
   - Стефи всегда  была  эмоционально  неустойчива.  Ее  потрясло,  что  она
отличается от братьев и сестер. Хуже всего, что теперь она знает:  настоящий
отец жив и хочет ее забрать.
   - А что тут плохого? - Его голос прозвучал неожиданно хрипло.
   - Он страшный человек.
   - Вы хорошо его знаете? - Его рот сардонически скривился.
   - Я читала о  нем.  И  допустила  ошибку,  рассказав  о  нем  Стефи.  Она
перепугалась не на шутку.
   Голос Кристофера был напряженным:
   - Вы намеренно стремились к тому, чтобы она его боялась?
   - Нет, конечно, нет. Но мы так много перенесли за последний год - больше,
чем могли выдержать. А тут еще и это. Ей всего шесть  -  неудивительно,  что
она не в силах справиться с таким известием. Я тоже не могу. Извините -  мне
не  следовало  вам  всего  этого  говорить.   Но   иногда..,   так   хочется
выговориться...
   - Понимаю...
   - Я хочу ее уберечь. Но это не ваша проблема, а  моя.  У  вас,  вероятно,
даже нет детей? Ведь так?
   Он рассвирепел от ее вопроса.
   - Верно, - пробормотал он, засовывая руки в карманы джинсов.
   - Вы  оказались  великолепным  слушателем.  Кристоферу  хотелось  разбить
кулаком оконное стекло. У него руки чесались сделать какую-нибудь  глупость.
Но, на его счастье, наверху, из детской спальни, послышался какой-то шум,  и
задрожал козырек крыльца. Они оба взглянули вверх, а потом  друг  на  друга.
Она улыбнулась:
   - Мне следует пойти наверх и убедиться в том, что Стефи - в кровати, а не
где-нибудь еще.
   - Я пойду с вами.
   - В этом нет необходимости.
   - Но мне действительно интересно. Она искренне удивилась.  Потолок  снова
тряхнуло, будто там обратился в бегство слон. Он улыбнулся:
   - У меня был чертовски длинный день. Я переплыл залив, протаранил причал,
поранил ногу, спас Стефи и встретил вас. Я хочу спать. И хочу быть уверенным
в том, что маленький монстр загнан в свою лунку.
   Они вместе поднялись наверх. Даллас открыла  дверь  спальни  в  то  самое
мгновение, когда Патрик взвизгнул и запустил в голову Ренни двумя подушками.
Дженни и Стефи скакали как безумные.  Подушка  Патрика  упала,  и  несметное
число перьев подхватил ветер, дувший из распахнутого окна.
   - Дети, прошу вас! - беспомощно начала Даллас.
   Дети продолжали сражение среди снежинок-перьев.
   - Дети! - Одно слово Кристофера прогремело как гром среди ясного неба.
   "Борцы" замерли с поднятыми  подушками.  Сквозь  падающие  перья  четверо
ребят обеспокоенно изучали незнакомца.
   - Время спать, дорогие, - урезонивала их Даллас.
   При звуках знакомого голоса дети снова начали беситься.
   - Время спать означает тишину, - твердо подчеркнул Кристофер.
   - Не всегда, - возразил Патрик.
   -  Сегодня  -  означает,  -  проговорил  Кристофер   тоном,   исключающим
дальнейшую дискуссию.
   Пять минут спустя трое старших детей лежали на полу на голубом постельном
белье. Стефи свернулась клубочком на широкой двуспальной кровати  Даллас,  с
книгой с позолоченным обрезом.
   - Разве у них нет собственных постелей? - спросил  Кристофер,  садясь  на
краешек кровати.
   - Есть, и свои комнаты тоже, - ответила Даллас. -  Но  они  все  спят  со
мной. Я знаю, вы считаете, что я порчу их.
   - Нет. - Он вспомнил одиночество больших комнат, где спал в детстве.  Его
окружало очень мало любви.
   Даллас подняла с пола несколько книг.
   - Все это началось с моего приезда сюда. Первые ночи мы проводили в своих
комнатах. Затем Стефи перебралась на мою кровать. А потом и все остальные.
   Кристофер улыбнулся Даллас:
   - Стефи спит с вами каждую ночь?
   - Она боится.., после смерти Кэрри и Ника.
   - Она счастливая маленькая девочка, - сказал он, не подумав. В его глазах
и голосе была теплота. Впервые он усомнился, что ему удастся  забрать  Стефи
отсюда.
   - Стефи встала, видимо, потому, что.., я спустилась помыть посуду.
   - Тетя Даллас, еще раз прочти мне историю о белых  лошадях,  -  попросила
Стефи, протягивая тете книгу.
   Даллас погладила девочку по голове и начала историю о белом  рыцаре,  его
белых лошадях и белом замке. В сказке рыцарь спасал принцессу от дракона. На
картинках были изображены битва рыцаря с драконом и победное шествие  рыцаря
под руку с принцессой к его замку, стоящему  на  высоком  холме.  Стефи  так
захватила сказка, что она забыла о  Кристофере,  развалившемся  в  ногах  ее
кровати.
   Золотой свет лампы мерцал в белокурых локонах Даллас. Близнецы сидели  на
своих раскладушках и, тоже слушая сказку, заплетали друг другу косы. Ошейник
лохматой  серой  собаки  позвякивал,  когда  она  выискивала  блох.  В  углу
бездельничали два кота.
   С сияющими глазами Патрик подполз к Кристоферу и позволил ему  потеребить
свои мягкие пшеничные волосы. От семейного уюта у  Кристофера  потеплело  на
душе. Впервые после смерти Салли ему стало лучше.
   Когда Даллас дочитала сказку, Стефи уже заснула. Патрик  протянул  Даллас
комикс о Тигре, но она покачала головой.
   - Почему мы всегда читаем историю,  которую  просит  Стефи?  -  Мальчишка
уставился на Кристофера:
   - Тигр - мой любимый герой.
   Кристофер виновато сглотнул.
   - Завтра вечером, - пообещала Даллас. - Выключай свет.
   Патрик собрался возразить, но Кристофер одернул его взглядом.
   Даллас повела Кристофера в холл. Когда она закрыла дверь, они очутились в
кромешной тьме. Кристофер облегченно вздохнул. На обложке комикса Патрика он
был изображен в маске. И все же  встревожился,  когда  Патрик  вытащил  свое
чтиво.
   - Стефи любит эту историю о лошадях, - заметила Даллас. - И я тоже.
   - Не думал, что вы - романтик, - прошептал он.
   - В реальной жизни мне не везло с мужчинами.
   В темноте она призналась, что разочарована в мужчинах, так же, как он - в
женщинах. И снова он подивился - почему?
   - Какого именно мужчину вы хотите?
   - Я, как и Стефи, хочу рыцаря с белыми лошадьми. Только в отличие от  нее
я уже слишком взрослая и понимаю: жизнь - не сказка. И в ней нет рыцарей.
   - Вероятно, потому,  что  в  ней  нет  принцесс,  за  которых  стоило  бы
бороться, - цинично заявил он.
   -  Возьмите  меня  за  руку,  -  скомандовала  она  холодно,  словно  его
комментарий был не тем, что она желала услышать.
   Его  огромная  рука  обхватила  ее  изящные  пальчики.  Они  замечательно
подходили  друг  другу.  Как  всегда,   ее   прикосновение   наэлектризовало
Кристофера. Он вообразил их тела вместе, слитыми друг  с  другом.  Он  долго
держал руку Даллас, теряясь от сладости ее теплого  тела  во  всепоглощающей
темноте холла. С этой мыслью он поднес ее пальцы к своим губам  и  поцеловал
их. А потом привлек ее к себе.
   - Не обольщайтесь, - осадила его Даллас, потянув к лестнице. - Я веду вас
потому, что не хочу, чтобы вы сломали себе шею, наткнувшись на что-нибудь  в
темноте.
   - Спасибо, что привели меня в чувство, - сухо пробормотал он.
   Вопреки ее строгости странное расслабляющее тепло разлилось по его  телу,
когда она вела его через тьму, обходя все препятствия. Казалось: он с ней  -
в своем доме, со своими детьми. Когда они добрались до освещенной кухни,  он
не дал ей уйти.
   Кристофер увидел испуг в голубых глазах Даллас, когда она взглянула на их
сплетенные пальцы. Неважно, что она сказала о своем белом рыцаре. Ее  огонь,
желание, ласка были для него. Она нервно покусывала губы.
   - Расслабьтесь, - прошептал он. Она  вырвала  руку  -  поспешно,  слишком
поспешно.
   - Да уж, с вами расслабишься!
   - Вы прекрасно управляетесь с детьми, - похвалил  он  ее,  вновь  пытаясь
обрести самоконтроль.
   - Как и вы.
   - Вас это удивляет? - спросил он.
   - Вы вовсе не выглядите отцом.
   - Почему вы все время повторяете одно и то же?
   Ее глаза обвели его обожженные солнцем мускулы. От безупречности его тела
без рубашки у нее захватило дух.
   - У вас такая внешность - и ни жены, ни детей. Но есть яхта,  свобода.  Я
встречала подобных мужчин, которые.., которые не хотят ничего, кроме...
   - ..красивой жизни. - Его протяжное произношение было очень  техасским  и
очень циничным. - А я хочу. - Он замолчал. - Я, пожалуй, пойду.
   Но не успел он уйти, как дверь распахнулась. Ворвался Гордон и разъяренно
вытаращился на Кристофера:
   - Что вы тут делаете?
   - Чане помог мне уложить Стефи, - нашлась Даллас.
   - Ты позволила ему подняться в свою спальню?!
   - - Она позволила мне даже больше. Лицо Гордона стало пунцовым.
   - Даллас даже позволила мне послушать, как она читает детям на ночь.
   Гордон воззрился на Даллас:
   - Ты дошла до такого отчаяния, что годится любой мужчина?
   - Женщина с  четырьмя  детьми  не  может  быть  разборчивой,  -  тактично
напомнил ему Кристофер. - А я люблю детей.
   Но Гордон уже не слышал его, потому что вылетел за дверь.
   - Гордон... - Даллас отворила дверь. Большая  загорелая  рука  Кристофера
легла на руку Даллас:
   - Не бегайте за ним, Даллас. Это худшее, что вы можете  сделать  -  если,
конечно, хотите его уважения.
   - Я хочу извиниться.
   - Вы ничего плохого не сделали. Извиниться должен он.
   Кристофер загородил дверь.  Он  подошел  так  близко  к  Даллас,  что  ей
пришлось откинуть голову, дабы взглянуть в его  глаза.  Какие-то  сантиметры
разделяли их, пока он очень пристально смотрел на нее сверху. Они  простояли
так довольно долго.
   Осторожно-осторожно, чтобы не коснуться его, она закрыла дверь.
   - Вы нарочно взбесили Гордона, -  мягко  обвинила  она  Кристофера  через
дверь.
   - Иногда я и сам не могу справиться с собой.
   - Почему?
   - Думаю, потому, что мне не нравится его отношение к вам - как к  чему-то
само собой разумеющемуся. - Кристофер толкнул дверь, снова открывая ее.
   - Я думала.., может быть, вы ревнуете, - предположила она.
   Кристофер мягко улыбнулся:
   - Хотите, чтобы я остался?
   - Нет! Не болтайте нелепостей!
   - Не буду, конечно же, не буду, - согласился он. Однако от  его  быстрой,
дразнящей улыбки она покраснела.
   - Спасибо за все, что  вы  сделали..,  и  за  ваши  советы..,  по  поводу
Гордона, - проговорила она слабым голосом. - Я допустила множество ошибок  в
отношениях с мужчинами.
   - Так же, как и я - с женщинами, - признался он.
   - Если вы умны, вы отойдете от меня.
   - Так далеко, чтобы было трудно посторониться? - Он неуверенно улыбнулся.
Она улыбнулась в ответ:
   - Если вы такой плохой парень, почему предупреждаете об  этом?  Белозубая
улыбка:
   - Потому что я не только плохой, но и сумасшедший.
   - Не верю.
   - В самом деле? - Он громко рассмеялся.  Возможно,  он  все-таки  добился
кое-каких успехов. - Значит, я стал больше походить на белого рыцаря?
   Ее взгляд коснулся его широких, загорелых плеч, крепкой стены его  груди,
его узких джинсов.
   - Я бы не стала заходить так далеко. - Но  она  снова  покраснела  -  как
будто ей нравилось то, что она видела.
   - Вы говорили об ошибках, допущенных вами в  отношениях  с  мужчинами,  -
напомнил он. Кровь отхлынула от ее лица.
   - Я разведена.
   Он "переварил" ее признание и пожал плечами:
   - Разве это - проблема?
   - Для меня и моей семьи - да.
   - Расслабьтесь. В моем случае развод  -  самое  умное  из  всего,  что  я
сделал, - мрачно проговорил он. - В конце  концов  каждый  переживает  нечто
подобное.
   Она судорожно сглотнула:
   - Возможно, это просто - для тех  мест,  откуда  вы  приехали.  -  Память
всколыхнула боль в глазах Даллас - ее привидения, как ему подумалось.
   - В тех местах, откуда я приехал, это  самый  маленький  грех.  Не  самый
дешевый, но самый маленький, - сказал он негромко.
   - Мой самым маленьким не назовешь. Надолго вы сюда?
   - Зависит от разных обстоятельств, - пробурчал он.
   - От каких?
   Его голос был напряжен от переполнявших его эмоций:
   - От вас.
   Минуту она кусала губы, выцарапывая ногтем  узор  на  дверном  косяке.  А
потом ушла - как он вспоминал - с печальным  лицом,  дергающимися  губами  и
блестящими от слез глазами.
   Он был озадачен - еще сильнее, чем раньше. Казалось,  чем  больше  он  ей
нравился, тем больше она его боялась.

Глава 6

   Кристофер сжимал в руке телефон. Он был в отвратительном настроении, и  у
него не было сил болтать со своим агентом. Даллас не замечала его с тех пор,
как он спас Стефи.
   Жаркое полуденное солнце ослепляло своим блеском. Ручейки пота сбегали по
спине Кристофера. Он откинулся на подушку  -  пониже,  в  тень.  Голос  Кэла
истерично звенел в трубке. Кристофер отложил  трубку,  налил  чашку  ледяной
воды и медленно осушил ее. Чего ему  действительно  не  хватало  -  так  это
бассейна.
   Когда он снова поднял  телефонную  трубку,  Кэл  орал  даже  громче,  чем
прежде.
   - Ты хоть слышал, что я тебе сказал?
   - Старался не слышать. Суди сам, Кэл. Я не  могу  вернуться.  Измени  для
меня условия, и я появлюсь в Испании, как только  они  будут  готовы  начать
съемки.
   - Черт возьми, как же они могут  начать  съемки  без  твоего  физического
присутствия?
   - Эти парни встанут на уши, если будет нужно. Запомни, Кэл.
   - На карту поставлено очень много. Стефи с  Патриком  изящно  ступала  по
мокрой траве к лодке. К ее черным волосам, развевающимся на ветру, очень шли
голубые шорты. Она нагнулась и осторожно сорвала два тонких лютика.
   - Да, на карту поставлено очень много, - пробормотал Кристофер.
   - Ты сказал, что вернешься не позже чем через неделю.
   - Разве кто-нибудь в Голливуде тебе прежде лгал, Кэл?
   Кэл застонал:
   - Черт! Как ты думаешь, что я должен им говорить?
   - Скажи, что я работаю над своим загаром.
   - Как долго...
   Из задней двери дома вышла Даллас. При виде  ее  в  обтягивающих  джинсах
Кристофер испытал горячий прилив желания.
   - Все так запутано, Кэл.
   - Просто скажи ей, кто ты, хватай своего ребенка и выкатывайся оттуда.
   Даллас увидела Кристофера. Он помахал ей. Ее руки сжались  в  кулачки  на
бедрах. Она поправила листья плюща и опять ушла в дом.
   - Я уже сказал, все запутано.
   - Держу пари: если я вылечу к тебе - улажу все за один день.
   - Нет! - Кристофер уставился на дверь, за которой скрылась  Даллас.  -  С
этим я должен справиться сам. Она не верит мне. Всякий раз, как  я  проявляю
интерес к ней самой, ее жизни и ее детям, она пугается.
   - Умная девчонка.
   - Да.., она умна. Мне нужен месяц.
   - Месяц! Ты сошел с ума!
   - Читай бульварные газеты! - Кристофер отложил  трубку,  прежде  чем  Кэл
задохнулся от вопля. - Я заставлю ее поверить мне - для того, чтобы  она  не
боялась отдать мне Стефи. Для начала самое лучшее, что я могу  придумать,  -
это побороться за детей.
   Патрик со Стефи уже ступили на причал.
   - Они здесь, Кэл.
   - Не вешай...
   - Извини, Кэл.
   Кристофер спрятал радиотелефон.
   - Все на борт, - по-техасски протянул Кристофер.
   Патрик кивнул ему и прыгнул на яхту. Стефи с опаской наблюдала  за  ними,
сидя на корточках.
   - Как тетя Даллас, встала? - спросил Кристофер как бы между прочим.
   - Она печет нам на завтрак оладьи, - ответил Патрик.
   - А у меня холодные кукурузные хлопья, - сказал Кристофер.
   - Очень пышные оладьи! - закричала Стефи  с  причала,  посыпая  его  рану
солью. - Она и сироп приготовила.
   - Полагаю, тетя Даллас хочет пустить  пыль  в  глаза  Гордону,  -  сказал
Патрик.
   Еще одна горсть соли в  уже  растравленную  рану.  Кристофер  все  больше
мрачнел.
   - Только Гордон дуется. Он не  станет  есть  или  разговаривать  с  тетей
Даллас.
   По крайней мере хоть какая-то хорошая новость, подумал Кристофер.
   - Эй, ребята, подсобите мне поймать Белую Лошадь, -  попросил  Кристофер,
закрывая тему Гордона.
   - Кого? - переспросил Патрик.
   - Игрушечную лошадку, которую Стефи бросила в воду. - Кристофер стянул  с
себя рубашку.
   Его загар уже потемнел, и мощные мускулы отливали бронзой.
   - Ух ты! У вас такие мускулы, - присвистнул Патрик. - Как у Тигра.
   Рот Кристофера предостерегающе сжался, и Патрику стало не по себе под его
взглядом. Кристофер молча нырнул в воду. Патрик тотчас скинул с себя рубашку
и прыгнул следом за ним. Стефи подалась вперед над причалом. Она не  сводила
с них огромных темных глаз. Кристофер с Патриком  снова  и  снова  ныряли  в
мутную коричневатую воду. Наконец уставший  Кристофер  выбрался  на  причал.
Патрик подплыл к нему, подтянулся - и повис в той же позе, что и Кристофер.
   - Я.., я думаю, что бросила ее вон туда, - Стефи показала  в  направлении
кормы.
   Патрик дважды нырнул и вылез, держа в руках  какой-то  намокший  предмет.
Поднял веревочный хвост:
   - Это от лошади?
   - Да, от нее, - подтвердил Кристофер.
   - Бедная лошадка, - вздохнул Патрик,  кладя  измочаленную  игрушку  перед
Стефи на доски. - Посмотри, что ты наделала.
   Стефи  опечалилась,  оглядев  набухшую  от  воды  игрушку.  А   потом   с
воодушевлением дотронулась до носа лошадки, и из него полилась вода.
   - Я отожму ее, - заверила она.
   - Думаешь? - Голос Кристофера был участлив.
   Казалось, она ничего не имела против, когда Кристофер поднялся на  причал
и опустился рядом с ней на колени. Не возражала она и против того,  что  его
рука коснулась ее руки,  когда  она  с  нежностью  выжимала  Белую  Лошадку.
Девочка доверчиво взглянула на Кристофера:
   - Вам она нравилась?
   За последние два дня Стефи стала меньше его бояться.
   - Да, - пробормотал он. Улыбка снова смягчила его резкие черты.
   - Она была такой же белой, как и лошади из моей книги  сказок?  Кристофер
кивнул.
   - Станет ли она когда-нибудь белой опять?
   - По всей видимости, нет. Но мы сделаем для этого все возможное.
   - Может, ее высушить в духовке? - предложила Стефи.
   - А как отнесется к этому тетя Даллас?
   - Тетя Даллас не будет спорить.
   Но тетя Даллас спорила.
   Когда Кристофер по приглашению детей зашел в кухню,  выяснение  отношений
между Даллас и Гордоном было в самом разгаре. Кристофер смело улыбнулся  им.
"Беседа" оборвалась. Даллас, казалось, не видела никого, кроме  него,  и  он
тоже ответил ей жарким взглядом.
   - У вас есть емкость, которую  можно  использовать,  дабы  высушить  нашу
лошадку? - невинно поинтересовался он.
   Она встала. Принесла кастрюлю и поставила перед ним:
   - Вот!
   - Благодарю, - насмешливо промурлыкал он.
   Даллас очень разволновалась, но не вымолвила ни слова. Однако не  сводила
глаз с Кристофера. Гордон встал и молча  вышел.  Только  когда  за  Гордоном
закрылась дверь, она смущенно вспорхнула, осознав, что совершенно  забыла  о
Гордоне. В то время, когда Даллас запоздало  бросилась  ему  вдогонку,  губы
Кристофера саркастически дернулись:
   - Вас все еще посещают  друзья-мужчины?  Даллас  вернулась,  притихшая  и
недовольная.
   - Вам-то что за печаль?
   -  Волнуюсь  за  вас.  -  Он  медленно  и  многозначительно,   с   жадным
восхищением, взглянул на нее.
   Внутри у Даллас все клокотало. Ей  не  нравилось,  что  почти  незнакомый
взрослый мужчина вмешивается в чужие дела, завязывая отношения с ее  детьми.
Она смотрела,  как  Кристофер  помогает  им  освободить  духовку.  А  затем,
отплачивая  ему  той  же  монетой,  отправила  детей  наверх,   переодеться.
Кристофер собрался было уходить, но она набросилась на него:
   - Скажите, почему столько шуму из-за игрушечной лошадки? - Она испепеляла
его взглядом