й  зале
беседе, Гарет задумчиво смотрел в окно Он  машинально  отхлебнул  из  своего
бокала и вдруг подумал, что успел заметно пристраститься к выпивке  Впрочем,
в доме у Аррикальдов и кроме выпивки есть  к  чему  пристраститься  И  снова
перед его мысленным взором  предстали  огромные  серебристые  глаза,  отчего
огнем запылали чресла Анжелика Прелестная маленькая шлюха по имени  Анжелика
Гарет с трудом перевел дыхание С самой их встречи чтим утром он  не  находил
себе места, хотя отлично осознавал, что не имеет права давать волю  чувствам
Он всего лишь гость у Аррикальдов,  он  прибыл  сюда  по  важному  делу,  по
просьбе отца. Предчувствуя скорый разрыв между  Техасом  и  Мексикой,  Гарет
спешил побывать на руднике Сан-Хосе Мрачные мысли снова овладели  им  Они  с
отцом горячо любили свой штат и принадлежавшую им землю -  увы,  чту  любовь
абсолютно не разделяла Эмма Уолтон  Доусон  Предпринятый  около  десяти  лет
назад переезд на ранчо довершил разрыв, назревавший между  матерью  и  отцом
Гарета Разделившая родителей пропасть так и осталась непреодолимой, до самой
смерти матери Гарет еще сильнее нахмурился, но тут же поспешил одернуть себя
Не стоит винить Техас в своих семейных неурядицах Зато в первые  годы  брака
его родители были счастливы и любили друг друга И лишь  позднее  между  ними
возникла  холодность,  которая  отложила  отпечаток   и   на   характер   их
единственного сына Только после смерти матери ему стало известно,  что  отец
завел себе утешительницу на стороне Джонатан Доусон просто  сообщил  Гарету,
что вызвал ид Нового Орлеана любовницу, с которой поддерживал связь все  эти
годы что теперь она будет жить у них на ранчо и  станет  его  супругой,  как
только падре Малдун совершит соответствующий обряд А еще в  тот  день  Гарет
узнал, что у него есть сестра, Жанет  дю  Буи,  семилетняя  дочь  его  отца.
Однако ему так и не довелось повстречаться  ни  со  сводной  сестрой,  ни  с
отцовской любовницей - по слухам, невиданной красавицей. Индейцы  напали  на
караван, с которым путешествовали мать и дочь. Не удалось найти даже их тела
При вести о гибели Селесты дю Буи горе наповал сразило  его  отца.  Невольно
сравнив эту глубокую скорбь с  чувствами,  испытанными  Джонатаном  Доусоном
после смерти законной жены, Гарет постиг то притворство, которое царило в их
доме при жизни матери.
   Зато теперь он был вполне уверен, что получил отличный урок. Он почти  не
обращал внимания на женщин, а если и сближался с кем-то, эта  связь  никогда
не задевала его сердце. Гарет надеялся, что так оно будет и впредь - ибо это
его вполне устраивало. Он вовсе не был аскетом и  с  удовольствием  разделял
постель с женщиной, но дальше этого никогда не шел. Прекрасному полу не было
доступа ни в его жизнь, ни в его душу.
   Сочувствуя отцу, до сих пор не  оправившемуся  после  утраты  любимых  им
существ. Гарет позволил уговорить  себя  отправиться  в  Мексику:  он  хотел
помочь Джонатану воплотить в жизнь  его  мечты.  Старшему  Доусону  пришлось
перенести слишком много разочарований, и Гарет не желал,  чтобы  отец  снова
страдал.
   Оживленная беседа между двумя мужчинами  в  противоположном  углу  вывела
Гарета из задумчивости. Тот, что повыше - сеньор Энрике Аррикальд, -  что-то
горячо говорил, для убедительности  кивая  седеющей,  аккуратно  причесанной
головой. Его собеседник коротко ответил, и  аристократическое  лицо  хозяина
дома осветила улыбка. Гарет знал эту искреннюю и открытую улыбку. Дон Энрике
был настоящим джентльменом, старинным другом его отца, и даже напряженность,
возникшая в отношениях между Техасом и Мексикой,  не  смогла  поколебать  их
дружбу.
   Гарет снова отвернулся к окну. Открывавшийся отсюда вид отлично  объяснял
привязанность дона Энрике именно к Реал-дель-Монте, хотя в его  распоряжении
имелось еще несколько  загородных  поместий,  ничуть  не  уступавших  этому.
Долина Реал казалась ярким  самоцветом  в  темной  оправе  сосен  и  дубрав,
покрывавших склоны гор. Внизу расположилась аккуратная деревушка с опрятными
домиками, просторной соборной площадью и внушительно  возвышающимся  строгим
храмом. Далеко  на  склонах  гор  можно  было  различить  индейские  хижины,
служившие приютом шахтерам, работавшим на рудниках.
   Однако для Гарета не было секретом, что Аррикальд-младший остается глух к
очарованию асиенды При мысли об Эстебане он  невольно  скривился.  Они  были
знакомы давно, еще с  детства.  Заносчивому,  эгоистичному  Эстебану  мишура
столичной жизни  показалась  намного  привлекательнее  красот  природы.  Она
приворожила  его  настолько,  что  молодой  повеса  позволил  себе   открыто
пренебрегать своим долгом по отношению к семье.
   Гарет не удержался и тихонько  хмыкнул.  Хотя,  судя  по  всему,  Эстебан
внял-таки призывам отца, его необузданное сластолюбие вот-вот снова вырвется
на свободу. И виной тому хорошенькая девчонка, работавшая на кухне.
   Почувствовав, как напряглось тело при одном  воспоминании  о  ней,  Гарет
нахмурился. Девица окажется круглой дурой, если уступит Эстебану Аррикальду.
Его ветреность и эгоизм стали притчей во языцах. И почему-то Гарету вовсе не
нравилась мысль о том, что ждет девушку, попавшую в лапы Эстебану.
   Краем глаза он увидел в окне фигуру той самой девицы, о которой он только
что размышлял. Да, это она. Словно зачарованный, Гарет  следил  за  изящными
движениями Анжелики, собиравшей с грядок какие-то травы. Какая  удивительная
грация! Но вот она наполнила свою корзинку и  выпрямилась,  точеный  профиль
отпечатался на фоне буйной зелени сада Она была прекрасна. Гарет глядел и не
мог налюбоваться этим чудесным лицом,  то  и  дело  возвращаясь  взглядом  к
полуоткрытым губам. Он вспомнил их мягкость, их восхитительный  вкус,  вновь
ощутил под своими  ладонями  шелковистую  кожу  округлых  плеч.  Ему  стоило
большого труда не Помчаться сию же минуту туда, к ней, чтобы  снова  прижать
себе это дивное тело и сполна изведать его жар.  Мимолетное  объятие  только
разожгло в Гарете голод, он желал большего, много большего...
   - Эй, приятель, нечего так заводиться. Эта красотка будет моей. Я положил
на нее глаз, как только приехал в Реал-дель-Монте, и не  намерен  ни  с  кем
делить ее прелести!
   Обернувшись, Гарет смерил Эстебана холодным взглядом:
   - Что это тебе приспичило корчить из себя ясновидящего, Эстебан?
   - Мне и так несложно прочитать твои мысли, Гарет. Уж слишком  трогательно
ты заботился о том, что подумает обо мне моя мамаша. Намного проще объяснить
твое появление наверху  в  столь  неурочный  миг  интересом  иного  рода!  -
Надменное холеное лицо Эстебана исказилось гневом. - Если бы мать  на  самом
деле не всполошилась из-за моего отсутствия, тебе бы несдобровать! Однако по
всему выходит, что ты оказал мне услугу. Мне  пока  не  хочется,  чтобы  эту
смазливую шлюху с позором выставили из дома. То, что она всегда  под  рукой,
дает массу преимуществ.
   - А если Анжелике это не по нраву?
   - Ого, да ты успел даже узнать ее  имя...  -  Эстебан  разъярился  не  на
шутку. - Гарет, я слов на ветер не бросаю! Не суйся к ней! Она моя!
   Неожиданно Анжелика повернулась в их сторону. Прикованная к  месту  двумя
парами горящих глаз, девушка испугано замерла. Ее широко  распахнутые  глаза
скользнули по  искаженной  гневом  физиономии  Эстебана  и  остановились  на
Гарете. Он машинально шагнул к окну - и тут Анжелика поспешила прочь.
   - Ублюдок!
   Еле слышное ругательство, слетевшее  с  губ  Эстебана,  заставило  Гарета
резко обернуться. Но появление донны Терезы не  позволило  ему  ответить  на
оскорбление.  С  натянутой  улыбкой  Аррикальд-младший  слушал  восторженные
восклицания матери.
   - Эстебан! Ты только посмотри, кто приехал! Сеньоры Валентин и их  дочка!
Ты ведь помнишь малютку Долорес, мой милый?
   Все так же улыбаясь. Эстебан послушно двинулся  навстречу  новым  гостям.
Зазвучал хор приветствий. Дожидаясь, пока  очередь  дойдет  до  него,  Гарет
занимался мысленными  подсчетами.  С  появлением  семейства  Валентин  число
гостей достигло  девяти  человек.  За  обедом  будут  сеньоры  Алеман  (чета
старинных друзей дона Энрике, с  которыми  прибыл  Гарет),  сеньоры  Флорес,
Алькасар и Эррикавера (деловые  партнеры  хозяина  по  делам  шахты),  семья
Валентин и он сам.
   Выступив вперед по мановению руки донны Терезы, Доусон пожал  руки  новым
гостям. Да, на кухне нынче предстоит жаркий денек...
   Когда Анжелика окинула кухню последним придирчивым взглядом, солнце давно
село. Вся посуда вымыта и расставлена по местам. Тарелки  вытерты  досуха  и
сверкают чистотой. Наконец-то на кухне воцарились порядок  и  покой.  Они  с
Кармелой задержались позже всех и едва стояли на ногах. Среди  дня  Анжелике
пришлось еще раз отлучиться наверх, чтобы приготовить комнаты для сеньоров и
сеньориты Валентин На кухне дым  стоял  коромыслом:  ведь  к  списку  гостей
добавились еще трое, и  по  возвращении  Анжелике  пришлось  крутиться,  как
волчку.  Лишь  теперь,  по  прошествии  нескольких  часов  после   окончания
роскошного обеда, наступило затишье в изнурительной работе, начинавшейся для
кухарок с первыми лучами солнца.
   Удовлетворенно вздохнув, Анжелика обернулась к поварихе,  опустившейся  в
кресло у очага:
   - Кармела, теперь я могу идти домой? Утомленно кивнув, Кармела встала:
   - Подожди минуту, Анжелика.
   Повариха тяжело проковыляла к буфету  и  вытащила  оттуда  головку  сыра.
Ловко отхватив от нее изрядный ломоть, она обернула его в чистую тряпицу. Из
соседнего буфета повариха  вытащила  кувшин  с  медом  и  отлила  часть  его
содержимого в маленький горшочек. Аккуратно завязав горловину, она протянула
сыр и мед Анжелике.
   - Возьми-ка это. Сыр с медом пойдут на пользу вашему  Карлосу.  Проследи,
чтобы он непременно съел их нынче вечером.
   - Кармела, что же самый лучший сыр, - испугалась  Анжелика.  -  И  свежий
мед... Их же наверняка хватятся...
   - Не бойся, Анжелика. Покуда я главная на этой кухне, а я хочу, чтобы  ты
непременно отнесла брату гостинец. Я никогда не предложу такого Хуаните с ее
ненасытной семейкой или Изабелле - ей это вовсе ни к чему. А кроме  того,  я
уверена, такой мелочи вряд ли хватятся за таким роскошным столом!
   Тронутая до глубины души, Анжелика неловко потупилась.
   - Да, Кармела. Спасибо.
   И девушка поспешила домой. Мало кого волновало  состояние  Карлоса.  Зато
мама с папой постоянно заботились о том,  побывал  ли  Карлос  на  солнышке,
хорошо ли отдохнул, что он ел и не слишком ли утомился за день. Отец отвечал
за церковное хозяйство и трудился не разгибая спины под палящим  солнцем  за
мизерную плату. Вместо денег ему выдавалась часть урожая с церковных полей и
часть продуктов с церковной фермы. Он волен был оставить их себе или отвезти
на продажу. Однако семейные нужды поглощали почти те, и мало  что  удавалось
сберечь для рынка.
   За еще более нищенскую плату ее  мама  обстирывала  асиенду  Аррикальдов.
Техасец сказал правду. Маме не  позволялось  даже  переступать  порог  этого
дома.  Стало  быть,  все  отвратительные  сплетни,  ходившие  про  ее  мать,
принимались здесь за правду. Если так пойдет дальше - точно такие же сплетни
поползут по округе и про саму Анжелику, и перед  ней  закроются  все  двери.
Девушка пожала плечами Она давно приучила себя не ломать голову над  вещами,
изменить которые ей было не дано.
   Освещавшая  тропинку  луна  скрылась  за  облаком,  и  Анжелика  невольно
покрепче прижала к себе драгоценные свертки.
   Вдруг она споткнулась  и  чуть  было  не  упала.  Запыхавшаяся,  с  гулко
бившимся сердцем, Анжелика беспомощно  всмотрелась  в  кромешную  тьму.  Она
хорошо знала тропинку, здесь слишком опасно шагать  наугад.  Пожалуй,  стоит
подождать, пока луна опять не выглянет между тучами.
   Нащупав ближайшее дерево, Анжелика привалилась спиной к шершавому  стволу
и облегченно перевела дух. После долгого дня на жаркой кухне ночная прохлада
показалась ей особенно освежающей. Она немного отдохнет, пока появится луна,
и тогда.
   - Ну-ка, ну-ка, кто это тут?..
   Анжелика вздрогнула и обернулась на знакомый голос.
   - Ну что, разве ты никого не ждешь? Из-за тучи выглянула луна, и Анжелика
различила черты Гарета Доусона.
   - Я никого не жду, сеньор Доусон. - Девушка глянула в сторону  асиенды  и
темных силуэтов, различимых в окнах бального зала. - Сеньора умеет  развлечь
своих гостей на славу, и вовсе ни к чему  вот  так  без  цели  слоняться  по
окрестностям...
   - А что, если я "слоняюсь" вовсе не без цели? Анжелика  в  замешательстве
потупилась, не зная, что ответить, и тут сильная рука легла ей на плечо.
   - Анжелика, к чему притворяться?
   - Притворяться?
   - А ты умело ведешь игру.., пожалуй, даже чересчур умело. Не  думаю,  что
ты полностью осознала  ту  степень  бешенства,  до  которой  успела  довести
беднягу Эстебана. Несчастный парень за весь вечер не  смог  скрыться  ни  на
минуту. Донна Тереза выговорила  ему  за  небрежное  отношение  к  сеньорите
Валентин. Еще бы, ведь он только и делает, что смотрит в окно! И я  подумал,
что если буду смотреть туда же, то смогу углядеть что-нибудь  любопытное.  И
действительно: я увидел, как ты идешь через сад Бедняга Эстебан только  было
кинулся следом, но его остановила мать. Ну, как известно, неудача для одного
может обернуться удачей для другого... Конечно, я  почти  не  надеялся  тебя
догнать - с такой прытью ты припустила по тропинке. - В глубине темных  глаз
мелькнул лукавый огонек, и техасец негромко рассмеялся. - Но, конечно, я зря
опасался, ты остановилась здесь и ждала...
   От этих оскорбительных речей в груди у Анжелики вскипел гнев.
   - Я вовсе никого не ждала! Было слишком темно, а тропинка неровная...
   - Ерунда. Я же сумел разглядеть тебя...
   Анжелика запоздало подняла глаза. Ну конечно, он прав. Пока они  спорили,
луна успела выйти из-за туч и сияла теперь как ни в  чем  не  бывало.  В  ее
серебристом свете отчетливо  было  видно  лицо  Гарета  Доусона,  и  девушка
невольно нахмурилась.  Каким-то  образом  его  черты  успели  до  мельчайших
подробностей запечатлеться у нее в памяти. Она с пугающей  ясностью  помнила
осуждающий взгляд черных глаз под густыми  изогнутыми  бровями,  то  и  дело
недоверчиво взмывавшими вверх. Равно как и суровый профиль, и  бронзовые  от
ветра и солнца скулы, и глубокую ямку на подбородке. Анжелика еще ни разу не
видела его улыбки, зато успела ощутить колдовскую  силу  красиво  очерченных
чувственных губ. А еще - его нежное прикосновение.
   Густые темные  волосы  техасца  в  лунном  свете  отливали  серебром.  Он
переступил с ноги на ногу, выдавая снедавшие его нетерпение и гнев.
   Анжелика очнулась и попыталась убрать его руку с  плеча.  С  чего  только
техасец вообразил, будто  она  дожидается  здесь  Эстебана?  Она  больше  не
намерена терпеть незаслуженные оскорбления!
   Она повторила попытку вырваться,  но  добилась  только  того,  что  Гарет
привлек ее к себе поближе.
   - Не огорчайся, юная ангелица! Эстебан не придет,  зато  пришел  я,  а  я
ничуть не хуже . - Эта тирада внезапно прервалась оттого, что  ему  в  грудь
уперлись свертки. - Какого черта?.. - Доусон присмотрелся. - Во что  это  ты
так вцепилась, Анжелика?
   - Не вашего ума дело!
   Анжелика дернулась, но тут же оказалась  стиснутой  еще  крепче.  Горячее
дыхание техасца обжигало кожу, ноздри заполнил его колдовской  запах.  Гарет
тем временем пытался вырвать свертки из судорожно сжимавших их рук  Она  так
упорно не хотела  показать  Гарету  содержимое  свертков,  словно  они  были
краденые. Впрочем, он был намного сильнее. Боясь, что Доусон  просто  бросит
драгоценную ношу наземь, Анжелика поспешила уступить, торопливо бормоча:
   - Это сыр.., и немного меда. Я не брала их с кухни Мне дала Кармела.
   - Сыр и мед?!
   - Ну да, для моего брата. Карлос болеет, и Кармела сказала,  что  сеньора
не обидится, если она даст это  мне.  -  Техасец  не  скрывал  недоверия,  и
Анжелика продолжала с горячностью:
   - Я задержалась здесь всего  на  минуту,  потому  что  луна  скрылась  за
облаками и стало совсем темно Я никого не ждала. У меня было  одно  желание:
попасть домой.., поскорее.
   На  лице  техасца  появилось  решительное  выражение,  и  Анжелике  стало
страшно. Не хватало только, чтобы он потащил ее назад,  оправдываться  перед
донной Терезой. Девушка понимала, что, несмотря на ее невиновность, ее тогда
наверняка уволят Сама не своя то ли от  страха,  то  ли  от  близости  этого
сильного, властного мужчины,  Анжелика  не  могла  двинуться  с  места.  Она
физически  ощущала  на  себе  взгляд  проницательных  темных  глаз:  вот  он
скользнул по щеке и замер на нежном изгибе ее губ.
   Внезапно Гарет вспомнил про отобранные свертки:
   - Ну ладно, Анжелика, по крайней  мере  хоть  что  оказалось  правдой.  А
теперь пойдем к тебе домой и посмотрим, есть ли там больной братец.
   Злополучные свертки снова  оказались  у  нее  в  руках,  затем  ее  грубо
схватили за руку и потащили вперед.
   Анжелика, повинуясь новому всплеску гнева, снова попыталась вырваться:
   - Я вовсе не нуждаюсь в провожатых, сеньор Доусон!
   - Анжелика, - не выпуская ее, злобно зашипел техасец, - неужели ты до сих
пор не поняла, что никому нет дела до твоих капризов?
   - Ну вот что! - Она решительно остановилась. - Вы  не  имеете  права  мне
приказывать! - Она торопливо перевела  дух  и  продолжала,  не  представляя,
каким прекрасным стало ее лицо:
   - Не воображайте, что я позволю врываться в мой дом только потому, что вы
хотите выяснить, правду или ложь я вам сказала. Моя жизнь вас ни в коей мере
не касается...
   Техасец склонился к ней и заговорил таким тоном,  что  у  бедняжки  кровь
застыла в жилах:
   - Или ты отведешь меня к себе домой, или я отведу  тебя  к  донне  Терезе
вместе с тем, что ты наворовала у нее!
   - Я не воровала...
   Она замолчала на полуслове, поняв, что бьется головой  о  стену,  пытаясь
оправдаться. Прошло несколько секунд, прежде чем Анжелика овладела  собой  и
тихо промолвила:
   - Что ж, будь по-вашему. Но не потому, что я воровка, а  потому,  что  не
желаю причинять беспокойство донне Терезе и Кармеле...
   - И себе самой...
   Закусив губу, Анжелика подавила новую волну возмущения. Будь  ее  воля  -
этот негодяй так и остался бы на улице. Меньше всего на свете  ей  хотелось,
чтобы его надменный взор коснулся изможденного болезнью личика Карлоса.
   Но увы она лишена права выбора.  И,  глянув  на  упрямо  застывшее  лицо.
Анжелика сказала:
   - Сеньор Доусон, если вы соизволите отпустить мою руку,  я  выполню  вашу
просьбу.
   С подозрением прищурившись, техасец неохотно разжал пальцы. В тот же  миг
Анжелика развернулась и пошла по ясно видной теперь тропинке. Сердито поджав
губы, девушка с укором поглядела на луну. Ведь если бы она  светила  так  же
ярко несколько минут назад, ничего  бы  этого  не  случилось.  С  ненавистью
вслушиваясь в шаги у себя за спиной, Анжелика направилась к дому.
   Гарет без труда поспевал за торопливо шагавшей Анжеликой, не спуская глаз
с вызывающе выпрямленных хрупких плеч.  Серебристое  сияние  луны  волшебным
образом подчеркивало врожденную грацию миниатюрной фигурки, и Доусону стоило
немалого труда до времени обуздать свои чувства.
   Пропади все пропадом, какого черта он тащится по  этой  грязной  тропинке
следом за какой-то мексиканской девицей? И какое ему дело  до  того,  украла
она или нет эти несчастные  сыр  с  медом  из  ломившихся  от  всякой  снеди
кладовых Аррикальдов? Гарет недоуменно тряхнул головой.
   Неукротимое желание, побудившее его  немедленно  пуститься  в  погоню  за
мелькнувшей в саду ведьмой, и ревность при виде сходного намерения  Эстебана
удивили его самого. Нахлынувшая волна незнакомых доселе чувств  не  оставила
времени  на  размышления,  побудив  к  немедленным  действиям.  Эстебан  был
задержан бдительной донной Терезой,