ни созданы друг для друга.  Они  -
две  половинки  единого существа, наконец-то  нашедшие  друг
друга  в  необъятной Вселенной. Они богаты и  свободны.  Кто
такой  Рудин?  Мужлан,  похотливое животное,  недоразумение,
случайность, о которой и вспоминать не стоит. Нужно  немедля
все  бросить и удирать на Запад. Они будут счастливо жить  в
прекрасном  замке,  Борька окончит  Гарвард  или  Оксфорд  -
неважно,   Алиса   получит  в  полное  распоряжение   лучшие
библиотеки  Старого  Света  и  сможет  совместно  с   Сержем
заниматься  любимым  делом. Разве не  указующий  перст,  что
похотливое   животное  так  неожиданно  и   вместе   с   тем
своевременно  укатило в Белогорск за каким-то парализованным
придурком?  Оно  выполнило  свою  функцию  в  их  судьбе   -
соединило  две  половинки  единой  сущности,  нашло  бумаги,
которым  цены нет, и вовремя выбыло из игры... Нет,  они  не
будут  его  ожидать:  оставят тете Кларе  достаточно  денег,
чтобы  Рудин мог безбедно жить здесь, в усадьбе.  Серж  даже
готов  переписать свое поместье на грубого собаковода, чтобы
тот не чувствовал себя обиженным. Но не это, не это главное!
Главное - их будущее. И сейчас нужно решать...
      - Да вы, наверно, перевозбудились от радости, - лениво
зевнув,  заметила  Алиса, когда Серж наконец  выдохся  и  на
минуту  заткнулся,  обдумывая,  что  бы  еще  сказать  такое
значимое, убедительное, веское. - Заманчиво, заманчиво... Но
вы  меня  извините - я никуда не собираюсь ехать.  Я  Рудина
люблю.  Он  -  моя половинка. Этот грубый солдафон,  как  вы
изволили  выразиться, будет прекрасным отцом для  Борьки.  Я
вижу.  Вы  неверно  оценили его. Сережка - тонкая  трепетная
натура,   его  нельзя  рассмотреть  сразу,  навскидку,   что
называется.  Его почувствовать надо. И потом -  с  некоторых
пор  я  вдруг  остро  ощутила, что в  отношениях  мужчины  и
женщины  немаловажную роль играет сугубо сексуальный аспект.
Если  вы  понимаете, о чем я говорю... Мне не нужен  никакой
другой  мужчина, кроме Рудина. Он мой. А в вас  -  извините,
пожалуйста... я не чувствую мужчину. Вы коллега. И только...
      Вот такая негромкая отповедь, без каких-либо претензий
на оригинальность.
      Серж был в смятении. Он не мог поверить, что Алиса вот
так   запросто  отказывается  от  своего  счастья:  это   не
укладывалось  в  рамки его рассуждений, это было  неразумно,
бессмысленно! Серж похватал ртом воздух и хотел  было  вновь
пуститься в словоблудие, но Алиса погрозила ему пальчиком:
      - А вы, я уже сказала - вы перевозбудились просто. Вам
нужно  выпить  на  ночь валерианы и идти отдыхать.  А  я,  с
вашего  позволения,  посижу  здесь  некоторое  время:  хочу.
прежде чем вы упрячете ларец, еще раз прочитать эти бумаги.
       -   Вам   небезопасно  оставаться  здесь   одной,   -
обескураженно  пробормотал Серж.  -  Я  буду  охранять  вас.
Недаром   же   Рудин   сказал,  что  тут  шляется   какое-то
существо... Я не могу оставить вас!
      -  Оставьте  меня, оставьте, - шутливо помахала  рукой
Алиса  и  кивнула на валявшихся в углу ризенов,  которые  от
нечего делать выкусывали друг у друга блох. - Меня есть кому
.e` -obl. Любое существо растерзают в один момент. Спокойной
ночи, Серж...
      ...Проследовав в свои апартаменты, Лиховский разделся,
выпил,   как   советовала   Алиса,   валерианы   и,   достав
флуоресцентный мелок, вяло принялся выводить вокруг  кровати
руны.   Страшная   апатия,  посетившая   архивариуса   после
разговора   с   женщиной,  не  могла  быть  поводом,   чтобы
пренебречь жизненно важным ежедневным ритуалом. Приближалась
полночь  -  пора  Хранителя, необходимо было позаботиться  о
защите.
       Да-да,   не   удивляйтесь,  дорогие   мои.   Серж   -
высокообразованный ученый, человек энциклопедических знаний,
был  глубоко суеверен и всерьез полагал, что Шишок - мрачное
дитя  лабиринта  - существует на самом деле.  В  свое  время
Лиховский  так  же  тщательно, как и учение  о  ликантропии,
проштудировал  средневековый трактат о  Хранителе.  Там  все
было  просто и вполне обоснованно. Хозяин замка,  обладающий
магическими  познаниями, мог создать  Хранителя  для  защиты
своих   тайн  и  сокровищ.  Для  этого  требовался   обычный
смертный,  которого посредством ряда манипуляций магического
характера  лишали памяти, самостоятельной  воли  и  наделяли
бессмертием на определенных условиях. Превращали в послушное
орудие,  цепного пса с привнесенной программой, определяющей
условия дальнейшего функционирования.
      У  барона тоже был свой Хранитель. Лиховский даже знал
его  имя  -  Шишок.  Уже  здесь, в поместье,  Серж  нашел  в
библиотеке     манускрипт,    подробно    повествующий     о
жизнедеятельности   этого  самого  Шишка,   его   характере,
привычках  и способах защиты от его темной силы. С  тех  пор
архивариус  был  уверен, что ночной твари  его  не  достать.
Потому  что стражу тайны было недоступно магическое  знание,
которым щедро поделился с Сержем старинный манускрипт. Тварь
не умела читать...
      -  А  ты,  должно быть, в ярости, подлая  скотинка,  -
засыпая,  пробормотал Серж. - Проспал тайну,  уродец...  Эх,
зря Алиса осталась в библиотеке...

                             ***

      ...Часы в верхнем зале проиграли полночь. Алиса  зябко
поежилась,  накинула  плед  и придвинула  к  себе  очередную
рукопись.   Вспомнила  разговор  с  Лиховским   и   невольно
улыбнулась.  Своеобразный тип... Фантазер,  выдумщик,  каких
поискать. Дитя архива. Обманул приятеля Ли и счастлив -  как
будто  достиг в жизни самой главной цели. Надо же  придумать
такое: давайте все бросим и уедем в Европу...
      Внезапно  один  из шкафов с книгами  тихо  скрипнул  и
отъехал в сторону.
      Из образовавшегося проема в библиотеку шагнуло нечто -
лохматое,  кургузое,  с  зажатым в  когтистой  лапе  длинным
ножом. Тихо рыча, нечто быстро двинулось к столу.
       Алиса  окаменела  от  ужаса:  широко  раскрыв  глаза,
уставилась на явление, не находя в себе силы даже  слабенько
пискнуть.
       -   Р-р-ррр!!!  -  синхронно  отреагировали   ризены,
мгновенно вскакивая и бросаясь к страшному гостю. Магические
явления  псов  не  смущали  - хозяйке  угрожала  смертельная
опасность,  поведенческий  механизм  был  отработан   часами
многократных тренировок и подкреплен практикой,  и  неважно,
кто скрывался под лохматым обличьем.
     Это был враг, которого следовало немедленно уничтожить.
      -  Р-р-ррр! - Достигнув цели, псы заученно разобрались
по  функциям: один вцепился в руку с ножом, второй махнул на
грудь  и  впился зубами в шею. От толчка существо повалилось
на  пол и, пуская кровавые пузыри, принялось извиваться  под
налитыми  злобой  телами псов, бить по рассохшемуся  паркету
ногами.  Псы, хмелея от запаха крови, намертво вгрызались  в
исходящую  смертельным  страхом плоть,  рвали  ее  страшными
клыками, исступленно хрипя и мотая лохматыми мордами...

                             ***

      ...Команда  Рудина прибыла в поместье в  третьем  часу
пополудни.  "Таблетка" вела себя примерно - видимо,  ощущала
старая  железяка,  что мастер на все руки  Соловей  рядом  и
баловать зря не даст.
       -   Разговор  есть,  -  загадочно  подмигнув,  сказал
каменский   доктор  Михалыч,  который  почему-то  единолично
встречал гостей. - Пошли-ка со мной...
      В  библиотеке Михалыч ткнул пальцем на лежавшее в углу
тело,  прикрытое рогожкой, и вкратце поведал  Рудину  ночную
историю, начав с момента оповешения:
      -  Прибежала среди ночи Клара, притащила меня сюда.  А
тут - вот такое...
      Вполуха  слушая  доктора, Рудин  осторожно  перешагнул
через  несколько  луж  крови и, затаив дыхание,  ту  рогожку
приподнял.  И  тут  же  вздохнул  с  неуместным   вроде   бы
облегчением.
      -  Господи... Ну ты, старый, напугал... - удивления  в
его  голосе  не  было - скорее радость по не подтвердившейся
страшной догадке. - Алиса где?
     - Да в комнате у себя, - обескураженно сообщил Михалыч,
не  ощутивший должного трепета со стороны слушателя. - Я  ей
дипразин  инъецировал - у нее истерика  была.  Клара  с  ней
сидит. Я тут всю ночь сторожу - мало ли чего...
     Рудин внимательно осмотрел труп и не к месту хмыкнул.
     - Не ожидал. Вот все что угодно мог подумать, но только
не это...
      Действительно,  было  чему удивиться.  Ризены-людоеды,
проявив  свои  дурные наклонности вторично, загрызли  ночную
тварь,  посмевшую напасть на горячо любимую хозяйку, -  нет,
не  это  удивило  Рудина, он в принципе был готов  к  такому
развитию   ситуации.   Но   ночная   тварь   при   ближайшем
рассмотрении оказалась человеком...
     Под рогожкой лежал труп Лиховского.
      Истерзанное  горло, закушенный синий язык,  изумленное
выражение  мертвого  лица,  залитого  кровью...  И   нелепая
лохматая  шкура с капюшоном, которую дополняли  слетевшие  в
/k+c последней схватки рукавицы с когтями. Черт-те что!
      - Читал много, бедолага, - прорезался Михалыч. - Вот и
спятил  окончательно. Оно конечно, книги  разве  доведут  до
добра?
      - При чем здесь книги? - досадливо поморщился Рудин. -
Тут какое-то страшное недоразумение...
      -  Никакого недоразумения, - компетентно махнул  рукой
доктор. - Уж ты мне поверь, я-то знаю... У нас в позапрошлом
году  библиотекаря в психдом укатали. Начитался, скотина,  и
вообразил  себя  Шерлоком Холмсом, гад.  Ночами  крался  под
окнами,  высматривал,  к бригадиру мотористов  домой  залез,
чтобы   какие-то  улики  добыть...  Элементарное  раздвоение
личности.  Оно днем вроде бы приличный человек, а  как  ночь
стукнет - сразу сдвиг по фазе...
      -  Ну  и  что  теперь?  -  сердито  нахмурился  Рудин,
прислушиваясь к шуму внизу - в соответствии с ранее отданным
распоряжением  соратники  тащили  Толхаева  в  его,  Рудина,
апартаменты.
     - Да, вот теперь... - доктор хитро прищурился. - Теперь
вот  думать надобно. Я о факте должен уведомить участкового.
Это  обязательно,  сам понимаешь. Но участковый  вчерась  на
свадьбу  в Калиновку укатил, будет только послезавтра.  Есть
время,  чтобы подумать, как половчее все это обставить.  Или
не надо тебе это?
      -  Надо, - решительно буркнул Серега. - Надо.  Сколько
это будет стоить?
      - Ну, мы люди небогатые... - мгновенно замаслел взором
доктор, засуетился, сволочь, пальцами воздух начал щупать. -
Ежели  завтра меня позовешь, то, значит, пять тысяч. А ежели
совсем  ничего не было, а Клара меня вызывала, чтоб, значит,
твою  мадаму  полечить от припадка... тогда... тогда  десять
тысяч.
      -  Я  подумаю, завтра скажу, - Рудин обнял доктора  за
плечи  и  повел его к выходу - хотелось побыстрее избавиться
от  лишнего человека и обсудить с Алисой возникшую проблему.
-  Тебе  -  большое  спасибо за все. Ты "таблетку"  пока  не
забирай  -  может, перевозить больного будем. А завтра  я  к
тебе приду - с деньгами - Спасибо...
       Проследив  в  окно  за  кривобокой  фигурой  доктора,
удаляющегося  к  забору поместья, Рудин покинул  библиотеку,
глянул  одним глазом, как боевые братья обустраивают  в  его
апартаментах больного, и пошел к Алисе.
       -   Оставьте  нас,  тетя  Клара,  -  попросил  Серега
домработницу, кратко проинструктировав ее о режиме молчания,
а для верности прибавил:
     - И кстати - для вас ничего не поменялось. Теперь Алиса
-  полноправная хозяйка поместья. По всем документам. Вы как
работали,   так   и  будете  продолжать.  А  сейчас   идите,
приготовьте  обед  на... так-так... на  шестерых.  Трагедия,
конечно,  труп  и все такое прочее... Но мы с  дороги  жрать
хотим - как стадо диких этих... как их там? Ну, короче,  как
стадо диких всяких. Идите...
      - Они его загрызли, - отрешенно глядя в окно, сообщила
Алиса  - она сидела в кресле-качалке, закутавшись в  плед  и
a+%#*  покачиваясь. Внешне дама выглядела спокойной и вполне
умиротворенной - сказывалось действие лекарства.  -  Он  сам
виноват, бросился...
      -  Конечно, конечно, - Рудин опустился на  пол,  обнял
Алисины  ноги и положил голову к ней на колени. - Конечно...
Прости меня, идиота... Прости за то, что бросил тебя.
      -  Меня  собаки  защищали, -  заторможенно  растягивая
слова,  сказала  Алиса. - Они молодцы.  Мы  их  усыплять  не
будем. Правда?
      -  Конечно, конечно! - поспешил заверить Рудин. -  При
чем  здесь  усыплять? Они делали свою работу. У  них  работа
такая  -  защищать. Единственно, их в городе держать нельзя.
Они  опасны  для  чужих. Могут, например,  загрызть  какого-
нибудь   алкаша,  который  отнесется  к  тебе  без  должного
почтения.  А этого алкаша достаточно просто пнуть по  яйцам,
он и отстанет...
      -  А  у нас гости, - все так же глядя из-под набрякших
век  в  окно,  уведомила  Алиса и нашла  в  себе  силы  вяло
пошутить. - Сегодня день посещений, да?
      -  Ну их в задницу, всяких гостей, - буркнул Рудин.  -
Какие еще гости?
      - А вон - приехали, - Алиса медленно вытянула руку из-
под пледа и ткнула пальцем в окно. - Четыре машины...
     - Ни хера себе, гости!!! - ошарашенно прошептал Серега,
выглянув  в  окно и ощутив, что корни волос на  его  коротко
стриженной  голове обрели жесткость стальной  проволо-ки.  -
Посиди-ка  здесь,  я сейчас... - И, стремглав  метнувшись  в
свои   апартаменты,  рявкнул  на  возившихся   с   Толхаевым
соратников:
     - Бросьте все! Дуйте за мной...

                             ***

       ...Март  сидел  в  кресле  в  апартаментах  Рудина  и
сосредоточенно думал. Толхаев лежал на кровати, рядом сидела
закутанная в плед Алиса. Нину с детьми и тетю Клару  заперли
в   кухонной  каморке,  деликатно  объяснив,  что   в   доме
проводится  следствие по факту загрызения хозяина  псами,  а
посему следует всех изолировать, дабы не мешали работать.
       "Иксы",   составив  поверхностный  план  расположения
помещений,  производили обыск - последовательно и  методично
переворачивали вверх дном все подряд в поисках невесть  куда
подевавшегося   Пса   с   его   боевыми   братьями.    Умник
контролировал  подступы  к  усадьбе:  засел  со  снайперской
винтовкой  на  шапке  каменоломен и наблюдал,  в  готовности
доложить шефу о любом подозрительном движении.
      Все  было  сказано. Первый шок, вызванный  встречей  с
Алисой,  прошел.  Директор долго не мог  поверить,  что  это
сестра  Ли,  а не сама его ветреная подружка, вздумавшая  из
каких-то  непонятных соображении поиграть с ним  напоследок.
Желая уличить женщину во лжи, Март, движимый первым порывом,
содрал  с  нее  брюки  и, не обнаружив  на  бедре  знакомого
рваного шрама, на некоторое время впал в прострацию.
      Это было просто невероятно. Две женщины, похожие,  как
$"%  капли воды... Только одна составляла часть жизни Марта,
а  вторая  -  та, что сидела сейчас на кровати и боролась  с
подступающей   медикаментозной  дремотой.  была   совершенно
чужой.
      Директор думал. Он привык думать, большую часть своего
времени  анализировать и обобщать и никогда не жаловался  на
необходимость так много работать головой - в этом был  смысл
его  жизни. Но сейчас от напряженного размышления  голова  в
буквальном смысле раскалывалась - Марту казалось, что какие-
то  там  шестеренки угрожающе скрипят и нагнетают  давление,
обещая  в  любой момент взорвать универсальный аналитический
прибор,  разнести  мозг  клочками  по  комнате,  как  совсем
недавно  это  сделал  с  башкой  Улюма  его  же  собственный
пистолет.
      В  том,  что  "иксы"  рано или  поздно  найдут  Пса  с
товарищами,  Директор не сомневался.  Это  был  лишь  вопрос
времени. Огромный дом, куча комнат, есть где спрятаться.  Из
дома  им  не  выбраться  - Умник просматривает  каждый  метр
прилегающей  территории. Кроме того, если  они  не  конченые
козлы, должны понимать, что нельзя оставлять своих женщин  и
детей в заложниках у непрошеных посетителей.
      Март  думал  не о том. Впервые в жизни ему  предстояло
принять решение, в правильности которого он был окончательно
не  уверен.  Алиса, дурочка, рассказала все без утайки.  Про
Лиховского, кассеты, про все, что Лиховский, в свою очередь,
успел  рассказать  ей  - А Директор,  беседуя  с  Толхаевым,
задавал ему в присутствии Алисы такие вопросы, о которых  ей
вообще  знать не следовало. Погорячился, не сообразил сразу,
что следовало бы беседовать порознь...
     Теперь обратно уже не отыграть. Алиса с Толхаевым знают
так  много, что просто не имеют права на существование. Если
принять целесообразность их ликвидации за неоспоримый  факт,
закономерно     будет    продолжить    цепь    умозаключений
необходимостью убрать всех, кто сейчас находится в поместье.
За  исключением Дениса, который пока ничего не соображает по
причине  младого возраста. Потому что каждый из  этих  людей
является невольным свидетелем злодеяния. Восемь человек,  из
которых один - десятилетний ребенок...
      Такого  Март  никогда себе не позволял даже  в  худшие
моменты  своей  жизни.  Принцип - не  тронь  постороннего  -
соблюдался  им  всегда, независимо от условий  обстановки  и
степени  тяжести осложнений, возникавших при проведении  той
или иной акции.
      С  другой  стороны, если оставить их всех  в  покое  и
укатить сейчас домой, над существованием "Х" зависнет угроза
смертельной опасности. Это также можно принять за бесспорный
факт, это даже не обсуждается - и так ясно...
      Вот  в  чем  состояла  дилемма. И  дилемму  эту  Марту
предстояло  решить  в  течение часа или,  может  быть,  даже
нескольких  минут  -  в  зависимости  от  поисковых  успехов
"иксов".  Откладывать  решение было  нельзя  -  ситуация  не
позволяла.
      -  Господи,  да  что  же  мне  с  вами  делать-то?!  -
дрогнувшим голосом прошептал Март. - И откуда вы взялись  на
,.n голову?
      - Вы хотите убить нас? - безразличным голосом спросила
Алиса.
      Март  вскочил  с  кресла и принялся быстро  вымеривать
расстояние  от  окна  до кровати. Вот так  просто  поставлен
вопрос:  вы  хотите убить нас... Меньше всего  на  свете  он
хотел  сейчас кого бы то ни было убивать. Но обстоятельства,
обстоятельства...
      -  Я  не  хочу,  -  внезапно охрипшим  голосом  заявил
Директор. - Господи, да конечно же, не хочу! Гхм-кхм...  Но,
понимаете, обстоятельства сложились так... Черт! Я не  знаю,
не знаю...
       -   Н-не   д-дури,  Анд-дрюх...  -  вытужил  Толхаев,
исподлобья глядя на слоняющегося по комнате друга. - Я  теб-
бе жизнь сспас...
      - Я помню, Гриша, помню, - пробормотал Март, несколько
раз  крепко  хлопнув себя ладонью по лбу. - Я все  прекрасно
помню.  Но  вы поймите... Если бы сейчас мне кто-нибудь  мог
помочь...  Нет,  не мне - всем нам... Если бы  нашелся  кто-
то... Ой как скверно! Как все скверно...
      -  Я  могу  нам помочь, - медленно проговорила  Алиса,
ткнув пальцем куда-то в стену. - Встаньте вон туда.
      -  Сестричка  -  у  тебя совсем  с  головой  плохо?  -
воскликнул  Март,  от неожиданности на  секунду  замирая  на
месте. - О чем ты говоришь?
     - Правильно вы встали, - одобрила Алиса. - Как раз там,
где надо. А теперь обернитесь.
     Март обернулся.
      В  том  месте,  где только что была монолитная  стена,
чернел прямоугольный проем. А в проеме стоял Пес с карабином
на изготовку.
      И пусть бы себе стоял - в такой позе Директор "слепил"
бы  его голыми руками за три секунды, двумя движениями... Но
беда  в  том,  что  Март остановился в полуметре  от  стены,
смотрел на Пса, поворачиваясь вокруг своей оси, и по инерции
должен  был  сначала закончить движение,  прежде  чем  резко
прянуть назад для набора нормальной дистанции для рукопашной
схватки.
      А Пес уже был готов - развернув корпус, занес карабин,
держа  его  прикладом  вперед, замахнулся,  пригнувшись  для
удобства,  - низковат был проем. И по глазам его было  ясно,
что он ни за что в жизни не упустит такой шанс.
      - На! - выдохнул Рудин, резко выбрасывая приклад