к"  в  прежнем  порядке  было  бы  просто
неприлично:  смеркалось, перемещаться с выключенными  фарами
не   представлялось  возможным,  а  Ефим,  судя  по  недавно
занимаемой  должности, не идиот: заметит  -  повернет  куда-
нибудь не туда. Или выскочит из "уазика" и скроется в  лесу:
поди потом, поищи его в чащобе!
      Картографический анализ с ходу преподнес положительный
результат: неподалеку, в глубине лесного массива, находилась
егерская  усадьба,  к  которой  от  автострады  можно   было
добраться  по пяти второстепенным дорогам: четыре  грунтовки
петлями   и  пятая  -  прямая,  асфальтированное  на   треть
протяженности  шоссе, по которому поехал Ефим.  Правильно  -
дитя  города, выбрал самый короткий и комфортабельный  путь,
наплевав на меры элементарной предосторожности.
      -  Он  уходит,  -  Малой ткнул пальцем  в  удаляющийся
"уазик". - Щас в лес заедет - и привет.
      - Никуда не денется, - Турды сунул под нос Сливе карту
и показал маршрут:
     - Вот так поедем, перехватим его по дороге. Вперед!
      -  Я  не разбираюсь! - запаниковал Слива. - Че ты  мне
показываешь?  Расскажи человечьим  языком  -  я  ж  тебе  не
военный, чтоб эти каракули понимать!
      -  Чего  тут  разбираться - все просто,  -  поморщился
Турды,  пряча карту в карман. - Поезжай прямо, через  триста
метров будет съезд на грунтовку - свернем. Вперед!
       Свернув  на  грунтовку,  "Волги"  черепашьим   темпом
двинулись к опушке леса - "уазик" тем временем исчез из поля
зрения наблюдателей.
      -  А  теперь  врубай свет и топи  на  всю  железку,  -
распорядился  Турды. - Не жалей машину -  мы  должны  успеть
раньше его.
      Через пятнадцать минут активной тряски по колдобинам и
буеракам головная "Волга" выскочила на пересечение с  прямой
дорогой   -  тои  самой,  по  которой  в  настоящий   момент
путешествовал беспечный Ефим.
      Турды велел заглушить двигатели и разместил "стрелков"
по  обеим  сторонам  от дороги в лучших традициях  засадного
искусства:  чтобы не путались друг у друга в секторах,  коли
вдруг  приспичит вести сосредоточенный огонь с четырех точек
по  одной  цели,  и  в  то же время перекрывали  прилегающую
территорию на предмет пресечения возможного побега жертвы  с
места  происшествия.  Не  имея  информации  об  особенностях
характера  Ефима, но на практике убедившись, что управделами
Толхаева водила еще тот, Турды решил не рисковать и поставил
одну "Волгу" поперек дороги.
      - Приготовились, - скомандовал он, убедившись, что все
приготовления  закончены.  - Усадьба  рядом  -  тут  с  пол-
километра осталось, если карта не врет. Он нам нужен  живым.
Постараемся взять его тихо и без крови...

                             ***

      -  Теперь  мне нужно кого-нибудь убить?  -  безмятежно
поинтересовался  Умник.  - Обряд посвящения  предусматривает
такую процедуру?
      Март  покачал  головой и выразительно хмыкнул.  Фрукт.
Умник  -  это верно. Правильное определение. Директор  редко
ошибается  в  людях:  каждый "Х" носит кличку,  определенным
образом отражающую его истинную сущность.
       "Посвящение"   состоялось  в  более   чем   будничной
обстановке: за чашкой кофе, в так называемом "зимнем саду" -
то  бишь на просторной застекленной лоджии, которая  на  две
трети   была   заполнена  огороженной  декоративным   камнем
здоровенной  грядкой, засаженной всякой растительной  дрянью
экзотического   происхождения.  Зимний  сад.   И   -   люкс,
соответственно,  в полтора раза дороже обычного,  в  котором
такого славного сада нет.
      Директор  только  что  посвятил Умника  в  особенности
условий  существования "Х", предложил стать ему полноправным
членом и теперь с интересом ожидал реакции кандидата.  После
некоторых размышлений реакция воспоследовала:
     Умник с присущей ему невозмутимостью задал вопрос, и по
тону  было  непонятно,  шутит он или  нет.  Лицо  совершенно
непроницаемо   -  и  Директору  это  не  понравилось.   Март
специально  сел  спиной  к  свету, чтобы  иметь  возможность
наблюдать    за   мельчайшими   эмоциональными    штришками,
проявляемыми собеседником, и делать соответствующие  выводы.
Так   вот   -   штришков  не  было.  Полный   ноль.   Какие,
спрашивается, могут быть выводы?
       -   Судя   по  всему,  ты  злоупотребил   в   детстве
приключенческими романами, - отеческим тоном заявил Март.  -
Какие обряды, малыш? Ты за кого нас принимаешь? Когда тебя в
"Абордаж" принимали, какие-нибудь обряды были?
      -  Я  думаю,  это  не одно и то же, - резонно  заметил
Умник.  -  "Абордаж"  - это официальное элитное  учреждение,
известное  в  России и за ее пределами. А "Х" -  это  совсем
другое. Это нечто из ряда вон... - тут кандидат вынужден был
слегка  оживиться: сделал жест рукой, показывая,  какое,  по
его  мнению,  должно быть это самое "из  ряда  вон",  дернул
бровью, носом шмыгнул, метнулся взглядом суетливо -  на  миг
всего   лишь,   но  Марту  этого  было  вполне   достаточно.
Раскрылся,  короче. Ясно стало, что монументально  спокойный
Умник  элементарно волнуется: как та хрестоматийная барышня,
перед  которой в первый раз возникла дилемма -  забраться  в
постель к здоровенному волосатому мужику или пойти играть  с
подружками  в  куклы.  Вроде  бы  все  уже  в  норме:  соски
набухают,  сладко  ноет  внизу  живота,  вторичные   половые
признаки  прут, как на дрожжах, мужик нравится... а  боязно.
Как-то   там   оно   дальше  получится?  Обратно   ведь   не
отыграешь...
      - Да, ситуация нестандартная, - согласился Март, решив
оперировать  более привычными для собеседника  понятиями.  -
Но,  по  сути,  деятельность  "Х"  ничем  не  отличается  от
деятельности    аналогичных   институтов    государственного
разряда.  Имеет место легко прослеживаемый рынок. Ты  умеешь
делать то, чего не умеют другие, эти другие нанимают тебя, и
ты  делаешь  привычную для тебя работу. В  данном  случае  я
предлагаю  тебе  эту  работу  и  разъясняю  условия.  Ты  их
принимаешь  и становишься членом коллектива - вариант  номер
один.  Ты их отвергаешь, и мы полюбовно расходимся - вариант
номер   два.  Третьего  нет.  Обычное  трудовое  соглашение.
Кстати,  когда  ты контрактником вербовался в  Чечню,  ты  в
военкомате тоже терзался сомнениями?
      -  Нет, не терзался, - Умник слегка порозовел  -  Март
мгновенно  напрягся  и  приготовился к  каверзному  вопросу:
парень  проявляет редкие для него эмоции, значит,  волнуется
сверх  меры,  решает вопрос жизни и смерти. - Но...  Туда  я
пришел сам. Я мог отказаться в любую минуту, уехать обратно,
и  никто  бы меня за это не наказал. А здесь... У меня  ведь
нет выбора. Если я откажусь, вы меня ликвидируете. Возможно,
самолично  и  прямо вот на этой террасе: я  прекрасно  знаю,
каковы  ваши боевые навыки. Без оружия мне против вас ловить
нечего...
      -  Нет, ты определенно начитался всякой дряни, - опять
хмыкнул  Март. - Ну кто тебе сказал, что у тебя нет  выбора?
Не  хочешь  в  "иксы", дело твое. Проваливай на  здоровье  -
никаких  репрессий. Тебя не отчислят из  "Абордажа"  и  даже
будут более снисходительными на экзаменах - я позабочусь  об
этом, чтобы ты не вообразил себе невесть чего.
      - Неужели вы меня отпустите просто так? - с превеликим
сомнением  в  голосе вопросил Умник. - После  всего,  что  я
узнал про этот ваш "Х"? Нет, так не бывает...
      -  Бывает,  бывает, - буркнул Март. - А  что  касается
информации...  Я  просто попрошу тебя  этой  информацией  не
делиться.  Никогда,  ни  при каких обстоятельствах.  Даже  с
любимой женой. Имею право на такую просьбу?
     - И все?
     - Угу. Все.
       Умник   озадаченно  почесал  затылок.   Ситуация   не
укладывалась  в  привычные схематические рамки.  Как  каждое
развитое   дитя   эпохи,   курсант  "Абордажа"   имел   свое
представление  о  существовании  таинственных   организаций,
подобных  "Х".  Представление  это  ограничивалось  взглядом
стороннего  наблюдателя: вполне может быть, что такого  рода
образования  в  природе наличествуют, но  только  не  в  том
измерении,  в котором данный индивид привык функционировать.
Может,  где-то в Колумбии, там наркокартель на  наркокартеле
сидит и наркосиндикатом погоняет. Или где-нибудь в Африке, у
негров.  Далеко, в общем. Но не у нас. И тут  вдруг  -  бац!
Извольте  вступить. А может, это очередной тест из программы
МПП - наподобие розыгрыша на кафедре судебной медицины?
      - Кто поручится, что я сохраню эту информацию в тайне?
- осторожно поинтересовался испытуемый. - Кто даст гарантию,
что  я буду следовать вашим рекомендациям? А вдруг я сболтну
ненароком  где-нибудь  в  кругу  друзей,  во  время   шумной
пирушки?  Или, чего доброго, захочу заработать,  продав  эту
информацию? Вы об этом не подумали?
      - Подумали, - Март тяжко вздохнул - осторожная позиция
Умника  начинала  его  нервировать. Имелась  установка,  что
посвящаемый с ходу вломится в умилительный экстаз и будет со
слезами   на  глазах  просить  немедленно  подвергнуть   его
суровому   испытанию  -  дабы  доказать  свою   нужность   и
преданность.   А   посвящаемый,  фрукт   этакий,   почему-то
кочевряжится  сверх  меры.  - Мы все  продумали,  малыш.  Мы
всесторонне и тщательно изучаем каждого кандидата, обновляем
свой  состав  редко  и  не берем кого попало  -  можешь  мне
поверить.  Очень может быть, что за два месяца  непрерывного
изучения  я узнал о тебе гораздо больше, чем ты сам  за  всю
предыдущую  жизнь.  Ты  не такой. В  смысле,  ты  не  будешь
болтать  за  столом и пытаться заработать  на  этой  жареной
информашке какие-то сомнительные деньги. Поэтому мы спокойно
можем отпустить тебя в случае твоего отказа, будучи уверены,
что ты не представляешь опасности.
      -  Ну  а  если  вдруг вы ошиблись? - упрямо  набычился
кандидат.  -  Вы  что,  уверовали в  свою  непогрешимость  и
исключаете возможность провала? Знаете, многие сильные  мира
сего  в  свое время жестоко поплатились за то, что перестали
считаться...
      -  Нет,  мы не уверовали, - жестко оборвал собеседника
Март.   -  И,  разумеется,  на  заднем  плане  держим  такой
вариантец  про запас. Все просчитано на пару десятков  ходов
вперед. Ты даже представления не имеешь, насколько у нас вез-
де  все  схвачено, заточено, подмазано. Если ты вдруг где-то
что-то сболтнешь, тебе просто никто не поверит. А мне тотчас
же  позвонят и скажут: посмотри-ка, тут твой выпускник несет
какую-то  околесицу - уши вянут! Вот тогда мы  будем  делать
выводы. И я тебе обещаю, что эти выводы будут весьма скорыми
и  крайне  однозначными. Ты представляешь  себе,  что  такое
"стерилизация ближнего круга общения"?
     - То есть? - заинтригованно приподнял бровь Умник.
      -  Твоя  семья, - обыденным тоном принялся перечислять
Март.  -  Твои  близкие друзья. Контактанты  по  "Абордажу".
Бармен  в  том  кабаке, где ты имел неосторожность  говорить
лишнее.  Официант, случайные собутыльники, имевшие несчастье
оказаться  в  тот роковой вечер рядом с тобой,  проститутка,
которую  ты подснял в этом самом баре, сутенер проституткин,
а  также  ее  близкие  подруги. Все эти  возможные  носители
нежелательной информации будут уничтожены в самые кратчайшие
сроки.
     - Черт! - от души воскликнул Умник. - Вот черт!
      -  А  ты  как думал! - Март подался вперед  и  ласково
подмигнул  собеседнику: раскрутил-таки монумент  на  сильные
эмоции, заставил распустить шнурки корсета, расслабиться.  -
А теперь я жду твоего ответа. Думай последние три минуты: да
или нет. Время пошло.
      -  Думать  про  себя или можно вслух?  -  с  некоторым
беспокойством поинтересовался Умник, бросив взгляд на часы.
      -  Как хочешь, так и думай, - безразлично махнул рукой
Март. - Это совершенно не имеет значения. Давай, время идет.
      -  Значит,  мы приехали сюда исключительно  для  того,
чтобы   осуществить  какую-то  акцию,   -   принялся   вслух
анализировать  Умник.  -  А  розыски  пропавшего  сотрудника
"Абордажа"  - это только прикрытие. Так сказать  -  легенда.
Громоздкая  и  дорогостоящая, если брать по меркам  обычного
обывателя. Верно мыслю?
      - Неверно, - поспешил разочаровать собеседника Март. -
Мы  здесь  именно для розыска. Это задача номер  один.  Этот
сотрудник  -  "икс". Вот в чем загвоздка. Найти  сотрудника,
выручить   любым   способом,  если  угодил  в   какую-нибудь
передрягу. Если этому сотруднику уже ничем помочь  нельзя  -
если  он  ммм...  мертв, тщательнейшим образом  расследовать
обстоятельства его гибели. Найти виновников и разобраться  с
ними на всю катушку.
     - Вот даже как?
      -  Именно так... "Икс" отправился работать в регион  и
пропал.  Дорогостоящая легенда, говоришь... В таких  случаях
мы  денег  не  считаем. Каждый "икс" прекрасно знает  -  его
никогда  не  бросят.  Вытащат из любой  передряги,  заплатят
любые деньги, чтобы помочь. Если кто обидел - сурово накажут
обидчика.
      - Не думал, что в "иксах" у вас числятся бухгалтера  и
кисейные  барышни, которым нужна протекция  такого  рода,  -
криво  ухмыльнулся  Умник  -  Март  невольно  вздрогнул  при
упоминании  "кисейной  барышни".  -  Я,  например,   сам   в
состоянии позаботиться о себе, если вдруг что...
      - Разумеется, каждый член нашего маленького коллектива
-  профессионал и в состоянии сам постоять за себя,  -  счел
нужным  пояснить Директор. - И тем не менее бывают ситуации,
когда  в  одиночку  разобраться со своими  проблемами  очень
непросто.  Система,  малыш, система. Она  как  скала,  ее  в
лобовую атаку не одолеешь. С системой можно бороться  только
при  помощи  другой  системы: пусть не  такой  глобальной  и
устоявшейся,  но хорошо отлаженной, мобильной и  многократно
оправдавшей себя на практике...
     - Хорошо, когда под рукой есть такая система, - одобрил
Умник.  -  Очень даже недурственно... А если, значит,  этого
"икса"  кто-то, не приведи господь, замочит, тогда вы  этого
мочителя...
     - Покараем по всей строгости военного времени, - охотно
продолжил  Март. - Умный мальчик, схватываешь  на  лету.  Мы
гарантируем "иксу" полную защиту от всех житейских  неурядиц
и  проблем.  Это  обстоятельство весьма  привлекательно  для
каждого, кто входит в наше сообщество. Это гарант. Возьми за
пример  любую спецслужбу либо подразделение соответствующего
характера:  ни один боец, который служит там, не застрахован
от  неприятностей.  В  наше время  вообще  невозможно  найти
предприятие  либо организацию, обеспечивающую  своим  членам
полную защиту от всего подряд. А мы обеспечиваем. Мы с тобой
оба  в  прошлом военные: вспомни основной принцип  армейских
военачальников в период боевых действий. Не забыл? А  у  нас
этот  идиотский  принцип - "любой ценой" - не  проходит.  Мы
всячески бережем своих людей, тщательно планируем операции и
до конца бьемся за жизнь любого "икса". Вот поэтому-то мы  и
не  развалились до сих пор, исправно функционируем и пока  -
тьфу-тьфу-тьфу  -  не  потерпели ни  одного  поражения...  И
кстати: три минуты истекли. Ответ?
      - Я согласен, - торжественно произнес Умник. - Куда  я
денусь!  Вы ведь с самого начала были уверены в том,  что  я
соглашусь. Верно?
      - Естественно, - с напускной небрежностью сказал Март,
чувствуя  огромное  облегчение. Уф-ф-ф,  пронесло!  Молодец,
Умник,  будешь  жить. Ни в чем таком Март  с  самого  начала
уверен   не   был.  Нет,  установка  на  безусловное   "да",
разумеется,  имелась, но вариант отказа не  исключался  -  в
таком  деле  нельзя полагаться на одну только  положительную
установку.  Директор кривил душой, когда  сказал  кандидату,
что  его безболезненно отпустят с такой информацией  на  все
четыре  стороны.  Как же - все бросили  и  пошли  отпускать!
Носители  такого  рода сведений могут жить,  только  являясь
членами   "Х".   Во   всех  других  случаях   они   подлежат
немедленному уничтожению. Молодец, Умник, не подвел...
      -  Значит, никаких посвящений и обрядов? - с  каким-то
даже  разочарованием уточнил вновь обращенный. - Просто "да"
- и все?
      -  Просто "да", - подтвердил Март. - Никаких  обрядов.
Удивлен?  Ну, хочешь, мы обольем тебя шампанским, вставим  в
задницу  свечку  и  будем  водить вокруг  хороводы.  "К  нам
приехал,  к нам приехал "икс", наш милый новичок..."  А?  Но
только недолго - нам работать надо.
      -  Надо  же! - Умник неопределенно хмыкнул и  покрутил
головой.  -  Я только что стал членом могущественной  тайной
организации...  И  так  запросто.  Я  -  простой   советский
школьник,  солдат, егерь, "телок" <"Телок"  -  телохранитель
(сленг)>,  каких тысячи... И что - теперь меня могут  вообще
не волновать денежные проблемы? Или. за каждую "заказуху"  у
вас получают отдельную плату?
     - Вообще-то мы обеспечиваем высокий уровень жизни наших
бойцов,  -  Март несколько удивился - вот те раз,  сразу  за
`k!c деньги! - Никто из них ни в чем не нуждается
      И  живет  в  свое  удовольствие. А что,  у  тебя  есть
проблемы финансового характера?
      - Да, есть, - не стал скромничать Умник. - Мы живем  у
родителей. Это несколько неудобно. Я давно мечтаю приобрести
дом где-нибудь в дальнем Подмосковье. Например, в Дубне -  у
меня там родственники и приятели.
       -  И  сколько  стоит  эта  твоя  мечта?  -  несколько
настороженно  поинтересовался Март - если  кандидат  захочет
отгрохать  себе  двухэтажный особняк с  сауной  и  подземным
гаражом,  придется его разочаровать: нельзя сразу вкладывать
в  нового  "икса"  большие средства - это  портит  человека.
Кроме того, тяга к моментальному обогащению порочна, и  коль
скоро  новичок  сразу  ее проявит, значит,  Директор  где-то
просчитался в своих выводах.
     - Да не меньше тридцати штук баксов, - Умник озабоченно
нахмурился и поспешил уточнить:
      -  Это  с учетом кризиса. Естественно, я ничего такого
сразу не прошу - не поймите превратно. Если мне года за  три
удастся   построить  небольшой  дом  комнаты  на  четыре   и
крохотную баньку - это будет предел мечтаний. Вот такая  вот
проблема.
      -  Это не проблема, - облегченно вздохнул Март.  -  По
прибытии я дам тебе тридцать штук, дам наводку - есть фирма,
которая  тебя  не  прокатит  и отстроит  вполне  симпатичный
домик, и дам отпуск на месяц. Стройся на здоровье.
     - Вы это серьезно?! - недоверчиво воскликнул Умник.
      -  Я  с  деньгами не шучу, - заверил Март. - А  теперь
давай о работе. Итак, какого черта мы тут делаем?
      -  Розыск  "икса",  -  Умник испытующе  прищурился  на
собеседника,  пытаясь  на фоне яркого  светового  обрамления
рассмотреть  выражение его глаз. - Вы же сами сказали.  И...
по всей видимости, какая-нибудь акция. Верно мыслю?
     - Ну ты же у нас умник, - констатировал Март. - Кстати,
это  твой позывной - привыкай. Розыск - дело номер раз.  Две
акции  - два объекта. Это второстепенная задача. Но не менее
важная. Мы за нее получаем деньги. Надо ли повторяться,  что
мы  исполняем  конченых  негодяев и  товарищей  из  верхнего
эшелона  преступного  мира? Не грызут ли  молодого  человека
муки совести?
      -  Повторяться не надо, вы уже все сказали, никто меня
не грызет, - речитативом выдал Умник. - Умник, значит. Хм...
Польщен,  польщен...  И как я буду участвовать  в  акции?  В
качестве кого?
     - А ты сам как думаешь?
      -  Ну, не знаю... - замялся новоиспеченный "икс". -  Я
многое  умею.  Хорошо вожу машину, умею  стрелять,  драться,
производить подрывные работы, вести разведку - короче, я  на
двух  войнах  не пропал, сами знаете. А! Еще я  могу  вполне
сносно  охранять  персон. Хотя лицензии не имею  -  экзамены
пока не сдал.
      -  Вопрос  с  экзаменами решен, - сделал широкий  жест
Март.  -  Считай,  что  лицензия у тебя  в  кармане.  Только
охранять   никого  не  надо  -  ты  остаешься  в  "Абордаже"
(-ab`c*b.`.,.  Охранник  из тебя никудышный  -  это  ты  зря
упомянул.
      -  Так  что  же  я буду делать? - Умник был  нескол