за честно заработанной бутылкой. И не одной.
   - Давно на базе вкалываете? - с видимой беспечностью спросил Родион.
   Вопрос не смутил ни одного, ни второго.
   - Да я уже год, - легко откликнулся очкарик.
   - А я всего месяц, - кивнул бывший растениевод. - Но у нас  месяц  за
три идет, как на войне...
   - Что, тяжело так? - с глупой улыбкой спросил Родион. -  Бомбы  часто
залетают?
   - Да какие там бомбы, - отмахнулся изрядно захмелевший очкарик.
   Он интересовал Родиона больше всего. Целый год на базе. Возможно, про
Аркашу знает.
   - Хуже...
   - Понял, все понял. Лучше  бомбы,  чем  вкалывать...  Эх,  мужики,  -
потянулся Родион. - Найти бы такое место, где бы только  и  делать,  что
водку кушать. И чтобы деньги тебе за это платили...
   - Ага, размечтался... - окосевшим взглядом прошелся по нему  очкарик.
- Не бывает так, чтобы ничего не делать...
   Разве что бандиты. Те ни хрена не делают. Только водку  жрут  да  баб
топчут...
   - Эх, я бы от хорошей бабы не отказался, - мечтательно закатил  глаза
Родион. - Я не бандит. А жаль... Слушайте, а где  в  бандиты  записаться
можно?
   - Ага, так тебя туда и взяли. С  твоей-то  рожей!  -  пьяно  хохотнул
растениевод.
   - Бабы и у нас на базе бывают! - гордо заявил очкарик.
   - Да ну, не видел!
   - Ага, так тебе и показали!.. Знаешь, к нам какие крали заезжают!
   - Не знаю, - покачал головой Родион. - И знать не хочу. Если  мне  их
не показывают, я и знать ничего не хочу...
   - И не покажут. Рылом мы с тобой, брат, не вышли.
   - А кто вышел? - обиженно протянул Родион.
   - С нами паря один работал. Тоже грузчиком начинал.
   Из  наших,  из  интеллигентов.   Незаконченное   высшее   юридическое
образование...
   - Тоже любитель? - Родион щелкнул себя пальцами по горлу.
   - Ага, как бы не так... Красивый парень. И зовут  прилично.  Аркадий,
кажется... - Очкарик задумался.
   Аркадий. Неужели тот самый? Родион напрягся.
   - Да какая разница, как его зовут? - небрежно хмыкнул он.
   - Не знаю,  -  глупо  улыбнулся  очкарик.  -  Наверное,  нет  никакой
разницы... Главное, что его такая женщина заметила... Ох, какая женщина!
Она к нам на базу приехала.
   Увидела его и оторопела. Глазки ему  начала  строить.  Раз  мимо  нас
прошлась. Второй. А в третий раз Аркадий ее под руку взял и  в  подсобку
повел. Не  знаю,  что  они  там  делали,  но  баба  вышла  оттуда  такая
довольная...
   - Сексом они там занимались, да? - ухмыльнулся бывший растениевод.
   - Не знаю, не знаю, - хитренько и подленько так улыбнулся очкарик.  -
Молва говорит, что да...
   - Ну да! Будет тебе Элона сексом в подсобке заниматься. Жди!
   Элона. Неужели она?.. Нет, решил Родион. Просто совпадение.  Мало  ли
Элон в городе... А вообще-то имя редкое.
   Раз-два и обчелся. И не все Элоны красивые...
   - Ты-то откуда знаешь, как ее зовут? - вспенился очкарик. - Ты  всего
месяц у нас работаешь...
   - А мне Герасимыч на нее показывал. Случайно увидели... Я ж ее раньше
знал. Она с моим братом на курсе училась. И  Аркашу  твоего  тоже  знаю.
Тоже с моим братом в одной группе на юридическом учился...
   Точно, Элона училась на  юридическом  факультете.  Разговор  принимал
неожиданный, но очень интересный оборот.
   - Так чо, если она на юридическом училась,  то  в  подсобке  дать  не
могла? - с пьяным сарказмом спросил Родион.
   Не хотел он этого говорить. Но надо как-то подмазать разговор.
   - Ха-ха тебе три раза! -  развеселился  растениевод.  -  Знаю  я  эту
Элону. Она когда в университете училась, весь курс по ней  сох.  Да  что
там курс. Весь факультет... Мой брат в прокуратуру пошел работать. А она
знаешь как устроилась?
   - Да мне какая разница? - пожал плечами Родион.
   Только "ботаник" его не слушал.
   - Она за бандита замуж вышла. За самого крутого в городе...
   - За Космача, что ли?
   - Как бы не так. Тогда о Космаче никто и не слышал.
   Боксер на весь город гремел... За крутого мафиози Элона замуж  вышла.
Видел я ее недавно, на "Мерседесе" раскатывает. Во как!.. Между  прочим,
наша база - собственность ее мужа. А ты говоришь, она Аркаше в  подсобке
отдалась. Ха-ха!.. Не, ну секс между ними мог быть. Но  не  в  подсобке,
нет...
   - А где?
   - Раньше мог быть. У этого Аркаши с Элоной роман был. Ну  это,  когда
они учились... А после той встречи, говорят, Аркаша с базы ушел...
   - Ага, ушел, - кивнул очкарик. - Я его недавно видел.
   Хорошо поднялся парень.  Иномарка  у  него  такая  красивая,  одет  с
иголочки. Ну, денди лондонский...
   - Ну и я про что... Элона его к себе взяла. Я  так  думаю,  у  них  и
сейчас  шуры-муры...  Эй,  мужики,  фигня  все  это,   -   забеспокоился
"ботаник". - Вру я все. Ничего не было. Не, серьезно, вру я...
   Очкарик ему не поверил. И всем видом показывал это.
   Родион вообще, казалось, ничего  не  слышал.  Будто  о  чем-то  своем
думал. В принципе, так оно и было. В голове у него водоворот мыслей.
   Интересно все получается. Аркаша убивал Жеку. Возможно,  и  Жука.  Но
при чем здесь Элона?.. Ни при чем. Просто совпадение. Ну подумаешь,  она
встретила его на базе, поболтала с ним  как  с  институтским  приятелем.
После этой встречи Аркаша ушел. Вроде как Элона его к себе забрала.
   А почему нет? Она была поверенным мужа в его делах -  запросто  могла
устроить парня на хорошую работу. На какую?
   Ну, может, каким-нибудь юрисконсультом... А  если  киллер-консультом?
Чтобы он людей убивал...
   Неведомые убийцы и Элона. Таинственная организация. Банда киллеров  и
атаманша Элона... Нет, не Элона.
   Веник всем заправляет. Точно, Веник. Аркадий его человек.
   Элона всего лишь свела их вместе...
   Значит, Аркадий подчинен Венику. Тайно подчинен.
   Как и все  другие  киллеры...  Получается,  это  Веник  Жука  и  Жеку
замочил. Но зачем ему это нужно?..
   Веник вроде как отошел от дел. Оставил себе только легальную верхушку
криминального айсберга. Если бы он хотел единоличной власти,  он  бы  не
отдал свою "бригаду"
   Родиону. Он бы натравил на него киллеров. Пиф-паф,  ой-ей-ей,  и  нет
Родиона. Раз, два, и Жука  с  Жекой  нет.  Три,  четыре,  и  падают  под
киллерскими пулями другие авторитеты.
   И вся криминальная власть безраздельно принадлежит  Венику.  То  бишь
Боксеру...
   Но тот предпочел другой вариант. Уйти в тень. И  долбить  исподтишка.
Глупо. Погибли Жук, Жека. Ну, Родиона  бы  грохнули.  Но  на  его  место
пришел бы другой авторитет.
   Но никак не Боксер.  Не  приняла  бы  его  братва.  Ведь  он  как  бы
отщепенец...
   Не примет его братва. Тогда он грохнет Бешеного. После  него  завалит
того же Спелого, Витька. И своего Самбиста, когда тот  примет  власть...
Стоп! Самбиста он как раз и не тронет. Что,  если  у  него  с  Самбистом
тайная договоренность?.. Веник мочит  всех  подряд,  пока  к  власти  не
приходит его человек. И тогда на белого коня взбирается он.
   И берет в руки бразды криминальной власти. Весь город принадлежит им.
Оба у штурвала. Веник за капитана. Самбист за штурмана...
   Да, интересный  ход.  Веник  уходит  от  дел  лишь  для  того,  чтобы
оставаться в тени. Жука и Жеку мог убить кто угодно.
   Слонцевская братва, воровская братия, отморозок  Шустрик,  хитрозадый
Колдун, неуловимый мститель Ветряков, наконец... Но только не Веник.
   Ради того, чтобы пустить Родиону пыль в глаза, он шел на унижения.  В
ресторане раскисал перед ним как тряпка.
   Делал вид, что спит, когда он трахал Элону в его же  кабинете...  Все
это была игра. Чтобы притупить бдительность Родиона...
   Вот, значит, как все обстоит. Во всем виноват Веник.
   Или Боксер - если с ним считаться всерьез, как прежде.
   А считаться с ним приходится. Потому что Боксер не размазня, а  очень
серьезный и хитрый противник. Вон  как  ловко  повернул  он  историю  со
слонцевскими. Даже отказался от своих территорий  -  лишь  бы  выдержать
удар столичной братвы. Родион принял его страх за чистую монету.
   И принял его игру. За что и поплатился...
   Слонцевские, оказывается, ни  при  чем.  За  всеми  убийствами  стоит
Веник...
   Родион вспомнил события не такой уж далекой давности.  Вспомнил,  как
на зоне чуть не погиб от руки Мамалыги.
   Теперь он знал, кто его послал. Боксер... Одна неясность.
   Почему Боксер не пытался убить его, когда он вернулся из-за колючки и
какое-то время был никем? Может, потому, что тогда ему было не до  него.
Своих проблем хватало...
   Родион ощутил себя полным идиотом. Ведь была у  него  мысль,  что  за
недавними убийствами стоит Боксер. Почему он отказался от нее?.. Была же
история с Капитоном. Хорошим  этот  козел  прикидывался,  советы  давал,
Родиону помогал. А сам за пазухой камень держал... И Боксер из  этой  же
категории моральных уродов. Хитрозадая гнида...
   - Эй, ты чего закис? - вывел его из размышлений "ботаник".
   Вложил в руку замусоленный,  но  полный  стакан  дешевой  водки.  Они
продолжали сидеть на лавочке в бетонной коробке  заброшенной  остановки.
Жарко полыхал костер.
   Тепло, пьяно. Но не хорошо... И очкарика нет.
   - А где этот, дружок наш? - спросил Родион.
   Он не знал по имени ни того, ни другого.
   - Да отлить Санек пошел... - "Ботаник"  задумчиво  почесал  плешь  на
голове. - Только что-то давно его нет...
   Отлить очкарик пошел. А не предлог ли это, чтобы сходить на базу? Вот
она, в двух шагах...
   - Давно - это сколько?
   - Да минут двадцать...
   Только он это сказал, послышались шаги. Очкарик возвращается.  Да  не
один. В проходе бетонной коробки нарисовались две  крепкие  фигуры.  Все
встало на свои места.
   Видно, неспроста очкарик завел разговор про Аркашу.
   Провоцировал Родиона на интерес.  Но  на  крючок  попался  "ботаник".
Слишком много он знал. За что очкарик его и  наказал.  Сбегал  на  базу,
звякнул хозяину. И прибыли ребятки с пустыми глазами убийц.
   Все-таки провел Боксер соответствующую работу на  базе.  Поставил  на
места "слухачей-барабанщиков". Все правильно, чтобы оставаться  в  тени,
он должен пресечь малейшую утечку информации.
   "Ботаника" грохнут. И очкарика тоже - для Боксера он  агент,  который
много знает. И Родиону грозит смерть. Ведь он тоже стал свидетелем очень
интересного разговора...
   - Вот он! - с гадкой усмешкой показал очкарик на "ботаника". - И этот
все слышал, - кивнул на Родиона.
   - А ты? - спросил его первый из крепышей.
   - А я что? - задергался очкарик. - Я свой!
   Интересно, с кого они начнут? С "ботаника" или с очкарика? И  сколько
времени оставят Родиону?.. Похоже, нисколько.
   Было видно, как парень сунул руку под куртку.
   - Эй, мужики, ништяк, что вы пришли! - Родион  с  показной  идиотской
радостью поднялся со скамейки. - У меня как раз еще пузырь в запасе...
   Он тоже полез под куртку, якобы за бутылкой.
   - О! У тебя еще есть! - обрадовался "ботаник".
   Бедняга, он так ничего и не понял. И уже не поймет...
   Крепыш опередил Родиона - первым вытащил пистолет. И выстрелил. Но не
в него, а в "ботаника". Отправил  бедолагу  в  места,  где  вечно  много
водки....
   - Не, ребята, я же свой! - в ужасе  взвизгнул  очкарик,  когда  ствол
пистолета уперся ему в лоб.
   Родион уже был в полной боевой готовности. Он мог бы спасти  стукача.
Но не стал этого делать. Ведь ему самому пришлось бы его убивать. И даже
не потому, что он ненавидел козлов-сексотов. А потому, что  этот  сексот
мог потом заложить его...
   И снова грохнул  выстрел,  опять  ударил  по  ушам.  С  простреленной
головой очкарик рухнул в  пламя  костра.  Ровно  через  секунду  к  нему
присоединился убийца. "Вальтер" покойного Колька не подвел.
   Второй крепыш был без оружия. Или у него вообще не было  ствола,  или
он просто поленился достать его... Он очумело смотрел на Родиона. Не мог
понять, как какой-то несчастный  алкаш  смог  так  лихо  застрелить  его
напарника. И как вообще у него оказался пистолет...
   - Что, не врубаешь? - распрямляясь во весь рост, спросил Родион.
   - А-а... Так вы все-таки... Значит, все так и есть... Надо же,  а  мы
думали...
   - Что ты там лопочешь? Что вы думали?
   - Все-таки сболтнула девка... Вы из ментовки?
   - НКВД, отдел по борьбе с бандитизмом...
   - Не понял...
   - Таких уродов, как ты, ставлю к стенке без суда и следствия.  Теперь
понял?
   - Теперь понял.
   - Это хорошо, что ты понял, Аркаша...
   - Я не Аркаша...
   - Кому ты впариваешь? Знаю я тебя, урода...
   Родион ничего не знал. Просто брал на пушку.
   - Да нет, Аркаша сейчас дома...
   - Знаю я, где его дом, можешь не говорить... Хотя  нет,  скажи.  А  я
узнаю, врешь ты или нет. Если врешь, я тебя кончу прямо на месте...
   - Осенняя улица, дом пятнадцать, квартира сорок четыре...
   Где-то вдалеке взвыла ментовская сирена. Все правильно. Выстрелы были
слышны на всю округу. Кто-то из сознательных граждан набрал "02". И  вот
он, результат.
   Надо рвать когти. Но Родион не двигался с места.
   - Врешь...
   - Не вру!!! - как резаный заорал парень.
   И неожиданно бросился на  Родиона.  Только  как-то  неудачно  он  это
сделал. Грудью лег на пистолет.  Как  Матросов  на  пулемет.  И  так  же
геройски погиб. Родион застрелил его в упор. Пуля вошла в сердце.
   Вот сейчас точно пора делать ноги. Но Родион  снова  превозмог  себя.
Полой рубахи быстро стер отпечатки пальцев с  пистолета.  Вложил  его  в
руку последнего покойника.
   И со всего ходу ринулся в кусты. Тропинка круто уходила вниз к  реке.
Родион летел по ней сломя голову...
   Теперь у  него  не  было  оружия.  Зато,  получалось,  второй  крепыш
покончил жизнь самоубийством. Сначала грохнул  убийцу.  И,  не  в  силах
пережить столь тяжкий грех, наложил на себя руки. Менты с  удовольствием
примут эту версию.
   Лишь бы не напрягаться с расследованием...
   А вот как отреагирует на это Боксер?.. У Родиона уже не было  никаких
сомнений на счет его причастности  к  недавним  убийствам.  Он  даже  не
жалел, что не успел спросить крепыша, на кого он работает.  И  без  того
все ясно...
   Хотя нет. Все-таки надо спросить. У самого Аркадия.
   Ведь Родион знал его адрес...

Глава 7

   Улица Осенняя,  дом  пятнадцать.  Квартира  сорок  четыре  во  втором
подъезде. Третий этаж, вторая дверь направо.
   Родион сидел на грязном полу дворовой беседки и  наблюдал  за  окнами
этой квартиры. В них горел свет. А время позднее.
   Половина второго ночи.
   Он наблюдал. Потому что ни на что большее не был способен. У него  не
было тарана, чтобы прошибить бронированную дверь.
   Наверняка тайная "бригада" Боксера  уже  извещена  об  убийстве  двух
бойцов. И о неизвестном, который пытается проникнуть в  тайну  за  семью
печатями. Бойцы-киллеры настороже. И поэтому без  взлома  в  квартиру  к
Аркаше не  проникнешь...  А  проникнуть  надо.  Родиону  очень  хотелось
поговорить с этим уродом... Но ведь его можно будет взять утром. Если он
будет без охраны. Если при нем охрана - дело труба. С  одним  телохраном
Родион справится голыми руками. А против двух вооруженных бойцов ему без
пистолета делать нечего...
   Родион наблюдал. И соображал,  как  лучше  всего  взять  Аркашу...  А
Боксер, похоже, думал, как взять его самого.
   И мысли этого оборотня работали в правильном направлении.
   Машина ворвалась во двор на полном ходу, застала Родиона врасплох. Из
нее выбрались люди. Он не видел их, но слышал их голоса.
   - Вон беседка, глянь там, - распорядился кто-то.
   Вот это точно  конец.  И  пистолета  нет...  Механизм  самосохранения
включил заячий инстинкт.  Родион  выскочил  из  беседки,  в  два  прыжка
преодолел расстояние до  сетчатого  забора.  Каким-то  чудом  перемахнул
через него.
   А вслед ему неслось:
   - Вот он, урод! Держи его!..
   Родион со всех ног бежал к  зданию  детского  садика.  Вот  кирпичная
беседка. Под ее прикрытием можно удирать дальше.
   Но, увы, вдогонку ему неслась не только ругань. Громыхнули  выстрелы.
Один, второй, третий... Бок обожгло.
   Пуля задела, догадался Родион. Пустяк, решил  он.  И  продолжил  свой
заячий бег.
   За беседкой он увидел забор. Такой же, из  сетчатых  секций.  За  ним
кусты. Хорошо бы в них затеряться. Родион собрал силы в кулак, на полной
скорости преодолел расстояние до забора, перемахнул через него. Когда он
опустился на землю, страшно закружилась голова. От слабости  подкосились
ноги. Но нельзя останавливаться. Ни в коем случае нельзя. Преследователи
не остановятся, пока не возьмут его...
   Кровь из раны хлестала фонтаном. Он зажимал рану  рукой,  но  это  не
помогало. Он терял кровь. И продолжал убегать.
   Дыхание сбилось, ноги не держали, перед глазами расходились  радужные
круги. Но он все бежал. Бежал, не разбирая  дороги.  Бежал,  потому  что
остановка означала смерть...
   Оврагом добрался до какой-то речушки, перешел  ее,  двинулся  в  гущу
соснового бора. Не было сил и времени оглянуться назад.  Но  он  слышал,
как бегут за ним убийцы.
   Даже слышал их натужное дыхание. Они стремительно нагоняли его.
   Но он все же бежал. Бежал, несмотря ни  на  что.  Остановился,  когда
силы  совсем  оставили  его.  А  преследователи  совсем  близко.  Родион
обреченно повалился на землю, перевернулся  на  спину.  И  с  ненавистью
загнанного зверя посмотрел на врага... Но что это? Перед ним никого.  Ни
единой живой души.  И  тишина.  Только  ветер  шумно  гуляет  по  кронам
деревьев... Значит, он все-таки оторвался от преследования...
   А кровь продолжала покидать его. Если так пойдет дальше,  она  совсем
вытечет из него, и тогда кранты...
   Кровь надо остановить. Но на это нужны силы и время.
   Родион чувствовал, что теряет сознание. Последние силы оставляли его,
мозги выворачивало наизнанку, из глубины желудка поднимался тошнотворный
ком. И все же он превозмог себя. Сорвал  с  себя  куртку,  снял  рубаху,
майку. Грязными пальцами нащупал рану.  Пуля  прошла  навылет.  Жизненно
важных органов,  похоже,  не  затронула.  Рана  несмертельная.  Если  из
организма не вышел тот  литр  крови,  который  не  может  восстановиться
самостоятельно... Он сложил майку вчетверо, наложил ее на рану.  Рубашка
послужила в качестве бинта. Он крепко, как мог, завязал ее  на  узел.  С
трудом натянул на  себя  куртку,  чтобы  не  замерзнуть.  На  этом  силы
иссякли, сознание стремительно проваливалось в пучину небытия...

***

   Родиону жутко хотелось спать. Но Кира знать  ничего  не  хотела.  Она
бесцеремонно взяла его за плечи и встряхнула.
   - Ну что ты делаешь? - возмущенно пробурчал Родион.
   Тряси не тряси, все равно он не встанет.  Кира  это  поняла,  поэтому
высунула язык и жарко лизнула его по щеке.
   - Так уже лучше, - улыбнулся Родион.
   - Эй, мужик, поднимайся, - донеслось откуда-то издалека.
   Грубый мужской голос. Кира не могла так говорить... Да и пропала  она
куда-то. Как в дымке тумана,  перед  глазами  появилась  морда  какой-то
псины. Вот, значит, кто лизнул его...
   Рядом с  собакой  стоял  мужик.  Смешная  шапочка-петушок,  выцветшая
болоньевая  куртка.  Рожа  небритая,  под  глазами   синева,   в   зубах
"беломорина".
   - Эй, мужик, ты чего разлегся? - хрипло спросил он.
   - Где я? - пошевелил запекшимися губами Родион.
   - Где, где, в Караганде...
   - Какая Караганда?
   Ему было так плохо, что хотелось умереть.
   - Да в Заволжске ты. В нашем собачьем  парке...  Слушай,  ты  весь  в
крови. Что с тобой?
   - Да, понимаешь, шел вчера... Козлы какие-то... Ножом пырнули...
   Эти слова дались с большим трудом. На них  ушли  все  силы.  Сознание
заволокло качающейся дымкой.
   - Да я так и понял, - как по нервам скреб, говорил мужик. -  И  Ленка
тоже поняла. Она со своей Моськой домой пошла. У  нее  телефон  дома.  В
милицию оттудова будет звонить...
   Как ток через Родиона пустили. Ментов ему еще только не хватало...  И
силы вдруг откуда-то взялись. И желание бороться за жизнь.
   Первая попытка  подняться  закончилась  неудачей.  Второй  раз  помог
мужик. Протянул ему руку. В глазах у него св