?
   - Плохо. Одной картошкой живем.
   - Здорово! И больше ничего?
   - А тебе чего же еще надо? Котлеток?  Хорошо,  что  картошка  есть.  Это,
брат, случайно запаслись. В других школах и того хуже.
   Слаенов подумал и притих.
   Дежурный с важностью внес на деревянном щите хлеб. За ним вошел,  солидно
помахивая ключом, староста Янкель. Он уже две  недели  исправно  работал  на
новом посту и вполне освоился со своими обязанностями.
   - Опять по осьмухе дают! - тоскливо  процедил  Савушка,  вечно  голодный,
озлобленный  новичок  из  второго  отделения,  но  осекся  под  укоризненным
взглядом халдея Сашкеца.
   Однако настроение подавленности передалось и двум соседям Савушки,  таким
же  нытикам,  как  и  он  сам.  Кузя  и  Коренев  вечно  ходили  озабоченные
приисканием  пищи,  и  это  сблизило  их.  Они  стали  сламщиками.   Слаенов
приглядывался к тройке скулящих, но сам деликатно  молчал.  Новичку  еще  не
подобало вмешиваться в семейные разговоры шкидцев.
   Янкель обошел два стола, презрительно швыряя "пайки" шкидцам и  удивляясь
в душе, как это можно так жадно смотреть  на  хлеб.  Сам  Янкель  чувствовал
полное равнодушие к черствому ломтю, возможно потому, что у него на кухне, в
столе, лежала солидная краюха в два фунта, оставшаяся от развешивания.
   - Янкель, дай горбушку, - жалобно заскулил Кузя.
   - Поди к черту, - обрезал его Черных.
   Горбушки лежали отдельно, для старшего класса. Розданные  пайки  исчезали
моментально. Только Слаенов не ел своего хлеба. Он равнодушно отложил его  в
сторону и лениво похлебывал суп.
   - Ты что же хлеб-то не ешь? - спросил его Кузя, с жадностью поглядывая на
соблазнительную осьмушку.
   - Неохота, - так же равнодушно ответил Слаенов.
   - Дай мне. Я съем, - оживился Кузя.
   Но Слаенов уже прятал хлеб в карман.
   - Я его сам на уроке заверну.
   Кузя надулся и замолчал.
   Когда все именуемое супом было съедено, принесли второе.
   Это была жареная картошка.
   Липкий, слащавый запах разнесся по столовой.  Шкидцы  понюхали  воздух  и
приуныли.
   - Опять с тюленьим жиром!
   - Да скоро ли он кончится? В глотку уже не лезет!
   Однако трудно проглотить только первую картофелину. Потом  вкус  "тюленя"
притупляется и едят картошку уже без отвращения, стараясь как можно  плотное
набить животы.
   Этот тюлений жир был гордостью Викниксора, и, когда  ребята  возмущались,
он начинал поучать:
   - Зря, ребята, бузите. Это еще хорошо, что у нас есть хоть тюлений жир, -
в других домах и этого нет. А совершенно без жиру жить нельзя.
   -  Истинно  с  жиру  бесятся!  -  острил  Японец,  с  печальной  гримасой
поглядывая на миску с картошкой.
   Он не мог выносить даже запаха "тюленя".
   Вид картошки был  соблазнителен,  но  приторный  привкус  отбивал  всякий
аппетит. Еошка минуту боролся, наконец отвращение осилило голод, и, подцепив
картошку на вилку, он с озлоблением запустил ею по столу.
   Желтенький шарик прокатился по клеенке, оставляя на ней  жирный  след,  и
влип в лоб Горбушке, увлекшемуся обедом.
   Громкий хохот заставил встрепенуться Сашкеца.
   Он  обернулся,  минуту  искал  глазами  виновника,  увидел   утирающегося
Горбушку, перевел взгляд на Японца и коротко приказал:
   - За дверь!
   - Да за что же, дядя Саша? - пробовал протестовать Японец, но  дядя  Саша
уже вынимал карандаш и записную книжку, куда записывал замечания.
   - Ну и вали, записывай. Халдей!
   Еошка вышел из столовой.
   Кончился обед, а Кузя все никак не мог забыть осьмушку  хлеба  в  кармане
Слаенова.
   Он не отходил от него ни на шаг.
   Когда стали подниматься  по  лестнице  наверх  в  классы,  Слаенов  вдруг
остановил Кузю.
   - Знаешь что?
   - Что? - насторожился Кузя.
   - Я тебе дам свою пайку хлеба сейчас. А за вечерним чаем  ты  мне  отдашь
свою.
   Кузя поморщился.
   - Ишь ты, гулевой. За вечерним чаем хлеба по четвертке  дают,  а  ты  мне
сейчас осьмушку всучиваешь.
   Слаенов сразу переменил тон.
   - Ну, как хочешь. Я ведь не заставляю.
   Он опять засунул в карман вынутый было кусок хлеба.
   Кузя минуту стоял в нерешительности. Благоразумие  подсказывало  ему:  не
бери, будет хуже. Но голод был сильнее благоразумия, и голод победил.
   - Давай. Черт с тобой! - закричал Кузя, видя, как Слаенов  сворачивает  в
зал.
   Тот сразу вернулся и, сунув осьмушку в протянутую  руку,  уже  независимо
проговорил:
   - Значит, ты мне должен четвертку за чаем.
   Кузя хотел вернуть злосчастный хлеб, но зубы уже впились в мякиш.

   * * *
   Вечером Кузя "сидел на топоре" и играл на зубариках. Хлеб, выданный ему к
чаю, переплыл в карман Слаенова. Есть Кузе хотелось невероятно,  но  достать
было негде. Кузя был самый робкий и  забитый  из  всего  второго  отделения,
поэтому так трудно ему было достать себе пропитание.
   Другие умудрялись обшаривать кухню и ее  котлы,  но  Кузя  и  на  это  не
решался.
   Вся его фигура выражала унижение и покорность, и прямо не верилось, что в
прошлом за Кузей числились крупные кражи и буйства. Казалось, что  по  своей
покорности он взял чью-то вину на себя и отправился исправляться в Шкиду.
   Рядом за столом чавкал - до тошноты противно - Кузин сламщик  Коренев  и,
казалось, совсем не замечал, что у его друга нет хлеба.
   - Дай кусманчик  хлебца.  А?  -  робко  попросил  Кузя  у  него,  но  тот
окрысился:
   - А где свой-то?
   - А я должен новичку.
   - Зачем же должал?
   - Ну ладно, дай кусманчик.
   - Нет, не дам.
   Коренев опять зачавкал, а измученный Кузя обратился, на что-то решившись,
через стол к Слаенову.
   - До завтра дай. До утреннего чая.
   Слаенов равнодушно посмотрел, потом достал Кузину  четвертку,  на  глазах
всего стола отломил половину и швырнул  Кузе.  Вторую  половину  он  так  же
аккуратно спрятал в карман.
   - Эй, постой! Дай и мне!
   Это крикнул Савушка. Он уже давно уплел свою пайку, а есть хотелось.
   - Дай и мне. Я отдам завтра, - повторил он.
   - Утреннюю пайку отдашь, - хладнокровно предупредил Слаенов, подавая  ему
оставшуюся половину Кузиного хлеба.
   - Ладно. Отдам. Не плачь.

   * * *
   На  другой  день  у  Слаенова  от  утреннего  чая  оказались  две  лишние
четвертки. Одну он дал опять в долг голодным Савушке и Кузе, другую  у  него
купил кто-то из первого отделения.
   То же случилось в обед и вечером, за чаем.
   Доход Слаенова увеличился. Через два дня он уже позволил себе  роскошь  -
купил за  осьмушку  хлеба  записную  книжку  и  стал  записывать  должников,
количество которых росло с невероятной быстротой.
   Еще через день он уже увеличил себе норму питания до двух порций в  день,
а через неделю в слаеновской парте появились хлебные склады.  Слаенов  вдруг
сразу из маленького, незаметного новичка вырос в солидную фигуру  с  немалым
авторитетом.
   Он уже стал заносчив, покрикивал на одноклассников, а те робко молчали  и
туже подтягивали ремешка на животах.
   Еще бы, все первое и половина второго отделения были уже его должниками.
   Уже Слаенов никогда не ходил  один,  вокруг  него  юлила  подобострастная
свита должников, которым он иногда в виде милостыни жаловал кусочки хлеба.
   Награждал он редко. В его расчеты не входило подкармливать товарищей,  но
подачки были нужны, чтобы ребята не слишком озлоблялись против него.
   С каждым днем все больше и больше запутывались жертвы Слаенова в  долгах,
и с каждым днем росло могущество "великого  ростовщика",  как  называли  его
старшие.
   Однако власть его простиралась не далее второго класса: самые  могучие  и
самые крепкие - третье и четвертое отделение  -  смотрели  с  презрением  на
маленького  шкета  и  считали  ниже  своего  достоинства  обращать  на  него
внимание.
   Слаенов хорошо сознавал опасность такого положения. В  любой  момент  эти
два класса или даже один из них могли разрушить  его  лавочку.  Это  ему  не
улыбалось, и Слаенов разработал план, настолько хитрый, что даже самые умные
деятели из четвертого отделения не могли раскусить его и попались на удочку.
   Однажды Слаенов зашел в  четвертое  отделение  и,  как  бы  скучая,  стал
прохаживаться по комнате.
   Щепетильные старшие не могли вынести такой наглости: чтобы  в  их  класс,
вопреки установившемуся обычаю, смели приходить из первого отделения  и  без
дела  шляться  по  классу!  Слаенов  для  них  еще  ничего   особенного   не
представлял, поэтому на него окрысились.
   - Тебе что надо здесь? - гаркнул Громоносцев.
   Слаенов съежился испуганно.
   - Ничего, Цыганок, я так просто пришел.
   - Так? А кто тебя пускал?
   - Никто.
   - Ах, никто? Ну, так я тебе сейчас укажу дверь, и ты  в  другой  раз  без
дела не приходи.
   - Да я что же, я ничего. Я только думал, я думал... - бормотал Слаенов.
   - Что думал?
   - Нет, я думал, вы есть хотите. Хочешь, Цыганок, хлеба? А? А то  мне  его
девать некуда.
   Цыган недоверчиво посмотрел на Слаенова.
   - А ну-ка, давай посмотрим.
   При слове  "хлеб"  шкидцы  оглянулись  и  насторожились,  а  Слаенов  уже
спокойно вынимал из-за пазухи четвертку хлеба и протягивал ее Громоносцеву.
   - А еще  у  тебя  есть?  -  спросил,  подходя  к  Слаенову,  Японец.  Тот
простодушно достал еще четвертку.
   - На. Мне не жалко.
   - А ну-ка, дай и мне, - подскочил Воробей, за  ним  повскакали  со  своих
мест Мамочка и Горбушка.
   Слаенов выдал и им по куску.
   Когда же подошли Сорока и Гога, он вдруг сморщился и бросил презрительно:
   - Нету больше!
   Хитрый  паучок  почуял  сразу,  что  ни  Гога,  ни  Сорока  влиянием   не
пользуются, а поэтому и тратиться на них считал лишним.
   Ребята уже снисходительно поглядывали на Слаенова.
   - Ты вали, забегай почаще, - усмехнулся Цыган и, войдя во вкус,  добавил:
- Эх, достать бы сахаринчику сейчас да чайку выпить!
   Слаенов решил завоевать старших до конца
   - У меня есть сахарин. Кому надо?
   - Вот это кл„во, - удивился Японец. - Значит, и верно чайку попьем.
   А Слаенов уже распоряжался:
   - Эй, Кузя, Коренев! Принесите чаю с  кухни.  Кружки  у  Марфы  возьмите.
Старшие просят.
   Кузя и Коренев ждали у дверей и по первому зову помчались на кухню.
   Через пять минут четвертое отделение пировало. В жестяных кружках дымился
кипяток, на партах лежали хлеб и  сахарин.  Ребята  ожесточенно  чавкали,  а
Слаенов, довольный, ходил по классу и, потирая руки, распространялся:
   - Шамайте, ребята. Для хороших товарищей разве мне жалко?  Я  вам  всегда
готов помочь. Как только кто жрать захочет, так посылайте  ко  мне.  У  меня
всегда все найдется. А мне не жалко.
   - Ага. Будь спокоен. Теперь мы тебя  не  забудем,  -  соглашался  Японец,
набивая рот шамовкой.
   Так было завоевано четвертое отделение.
   Теперь Слаенов не волновался.  Правда,  содержание  почти  целого  класса
первое время было для него большим убытком, но зато  постепенно  он  приучал
старших к себе.
   В то время хлеб был силой, Слаенов был с хлебом, и ему повиновались.
   Незаметно он сумел превратить старших в  своих  телохранителей  и  создал
себе новую могучую свиту.
   Первое время  даже  сами  старшие  не  замечали  этого.  Как-то  вошло  в
привычку, чтобы Слаенов был среди них. Им казалось, что не они со Слаеновым,
а Слаенов с  ними.  Но  вот  однажды  Громоносцев  услышал  фразу,  с  таким
презрением произнесенную каким-то первоклассником, что его даже передернуло.
   - Ты знаешь, - говорил в тот же день Цыган Японцу, - нас младшие  холуями
называют. А? Говорят, Слаенову служим.
   - А ведь правы они, сволочи, - тоскливо морщился Японец. - Так и выходит.
Сами не заметили, как холуями сделались. Противно, конечно, а только  трудно
отстать... Ведь он, гадюка, приучил нас сытыми быть!
   Скоро старшие свыклись со своей ролью  и  уже  сознательно  старались  не
думать о своем падении.
   Один  Янкель  по-прежнему  оставался  независимым,  и  его  отношение   к
ростовщику не изменилось к лучшему. Силу сопротивления ему  давал  хлеб.  Он
был старостой кухни и поэтому мог противопоставить богатству  Слаенова  свое
собственное богатство.
   Однако втайне Янкель невольно чувствовал  уважение  к  паучку-ростовщику.
Его поражало то умение, с каким Слаенов покорил Шкиду.  Янкель  признавал  в
нем ловкого человека, даже завидовал ему немножко, но тщательно это скрывал.
   Тем  временем  Слаенов  подготавливал  последнюю  атаку  для  закрепления
власти. Незавоеванным оставалось одно третье отделение, которое  нужно  было
взять в свои руки. Кормить третий класс,  как  четвертый,  было  убыточно  и
невыгодно, затянуть его в долги, как первый  класс,  тоже  не  удалось.  Там
сидели не такие глупые ребята, чтобы брать осьмушку хлеба за четвертку.
   Тогда Слаенов напал на третье отделение с новым оружием.
   Как-то после уроков шкидцы,  по  обыкновению,  собрались  в  своем  клубе
побеседовать и покурить.
   Клубов у шкидцев было два - верхняя и нижняя уборные. Но в  верхней  было
лучше. Она была обширная, достаточно светлая и более или менее чистая.
   Когда-то здесь помещалась ванна,  потом  ее  сняли,  но  пробковые  стены
остались, остался и клеенчатый пол. При желании здесь можно  было  проводить
время с комфортом, и, главное, здесь можно  было  курить  с  меньшим  риском
засыпаться.
   В уборных всегда было оживленно и как-то по-семейному уютно.
   Клубился дым на отсвете угольной лампочки. Велись возбужденные разговоры,
и было подозрительно тепло. На запах шкидцы не обращали внимания.
   Уборные настолько вошли в быт, что никакая борьба халдеев с этим злом  не
помогала. Стоило только воспитателю выгнать ребят из  уборной  и  отойти  на
минуту в сторону, как она вновь наполнялась до отказа.
   В  верхней-то  уборной  и  начал  Слаенов  атаку  на  независимое  третье
отделение.
   Он вошел в самый разгар  оживления,  когда  уборная  была  битком  набита
ребятами, Беспечно махнув в воздухе игральными картами, Слаенов произнес:
   - С кем в очко сметать?
   Никто не отозвался.
   - С кем в очко? На хлеб за вечерним чаем, - снова повторил Слаенов
   Худенький, отчаянный Туркин из третьего отделения принял вызов.
   - Ну давай, смечем. Раз на раз!
   Слаенов с готовностью смешал засаленные карты.
   Вокруг играющих собралась толпа. Все следили за игрой Турки. Все  желали,
чтобы Слаенов проиграл. Туркин набрал восемнадцать очков и остановился.
   - Побей. Хватит, - тихо сказал он.
   Слаенов открыл свою карту - король. Следующей картой оказался туз.
   - Пятнадцать очков, - пронесся возбужденный шепот зрителей.
   - Прикупаешь? - спросил Туркин тревожно. Слаенов усмехнулся.
   - Конечно.
   - Король!
   - Девятнадцать очков. Хватит.
   Туркин проиграл.
   - Ну, давай на завтрашний утренний сыграем, - опять предложил Слаенов.
   Толстый Устинович, самый благоразумный  из  третьеклассников,  попробовал
остановить.
   - Брось, Турка. Не играй.
   Но тот уже зарвался.
   - Пошел к черту! Не твой хлеб проигрываю. Давай карту, Слаеныч.
   Туркин опять проиграл.
   Дальше игра пошла лихорадочным темпом. Счастье  переходило  от  одного  к
другому.
   Оторваться темпераментный Турка уже не  имел  силы,  и  игра  прерывалась
только на уроках и за вечерним чаем.
   Потом они играли, играли и играли.
   В третьем отделении царило невероятное возбуждение. То  и  дело  в  класс
врывались гонцы и сообщали новости:
   - Туркин выиграл у Слаенова десять паек.
   - Туркин проиграл пять.
   Уже прозвенел звонок, призывающий ко сну, а игра все продолжалась.
   В спальне кто-то предупредительно сделал на кроватях отсутствующих чучела
из одеял и подушек...
   Утром стало известно: Туркин в доску проигрался. Он за одну ночь проиграл
двухнедельный паек и теперь должен был ежедневно  отдавать  весь  свой  хлеб
Слаенову.
   Скоро такая же история случилась с Устиновичем, а дальше  началась  дикая
картежная лихорадка. Очко, как заразная бацилла, распространялось в школе, и
главным образом в третьем отделении. Появлялись на день,  на  два  маленькие
короли выигрыша, но их сразу съедал Слаенов.
   То ли ему везло, то ли он плутовал, однако  он  всегда  был  в  выигрыше.
Скоро третье отделение ужо почти целиком зависело от него.
   Теперь три четверти школы платило ему долги натурой.
   Слаенов еще больше вырос. Он стал самым могучим в  Шкиде.  Вечно  он  был
окружен  свитой  старших,  и  с  широкого  лица  его  не  сходило  выражение
блаженства.
   Это время Шкиде  особенно  памятно.  Ежедневно  Слаенов  задавал  пиры  в
четвертом отделении, откармливая свою гвардию.
   В угаре безудержного  рвачества  росло  его  могущество.  Шкида  стонала,
голодная, а  ослепленные  обжорством  старшеклассники  не  обращали  на  это
никакого внимания.
   Каждый день полшколы  отдавало  хлеб  маленькому  жирному  пауку,  а  тот
выменивал хлеб на деньги, колбасу, масло, конфеты.
   Для этого он держал целую армию агентов.
   Из-за голода в Шкиде начало развиваться новое занятие - "услужение".
   Первыми "услужающими" оказались Кузя и  Коренев.  За  кусочек  хлеба  эти
вечно голодные ребята готовы были сделать все, что им  прикажут.  И  Слаенов
приказывал.
   Он уже ничего не делал сам. Если его посылали пилить дрова, он тотчас  же
находил заместителя за плату: давал кусок хлеба - и  тот  исполнял  за  него
работу. Так было во всем.
   Скоро все четвертое отделение перешло на положение тунеядцев-буржуев.
   Все работы за них выполняли младшие, а оплачивал эту работу Слаенов.
   Вечером, когда Слаенов приходил в четвертое отделение, Японец,  вскакивая
с места, кричал:
   - Преклоните колени, шествует его величество хлебный король!
   - Ура, ура, ура! - подхватывал класс.
   Слаенов улыбался, раскланивался и делал знак  сопровождающему  его  Кузе.
Кузя поспешно доставал из кармана принесенные закуски и  расставлял  все  на
парте.
   - Виват хлебному королю! - орал Японец. - Да будет  благословенна  жратва
вечерняя! Сдвигайте столы, дабы воздать должное питиям и  яствам  повелителя
нашего!
   Мгновенно на сдвинутых партах вырастали горы конфет, пирожные,  сгущенное
молоко, колбаса, ветчина, сахарин.
   Шум и гам поднимались  необыкновенные.  Начиналась  всамделишная  "жратва
вечерняя". С набитыми ртами, размахивая толстыми, двухэтажными бутербродами,
старшие наперебой восхваляли Слаенова.
   - Бог! Божок! - надрывался Японец, хлопая Слаенова по  жирному  плечу.  -
Божок наш! Телец златой, румяненький, толстенький!
   И, припадая на одно  колено,  под  общий  исступленный  хохот  протягивал
Слаенову огрызок сосиски и умолял:
   - Повелитель! Благослови трапезу.
   Слаенов  хмыкал,  улыбался  и,  хитро   поглядывая   быстрыми   глазками,
благословлял - мелко крестил сосиску.
   - Ай черт! - в восторге взвизгивал Цыган. - Славу ему пропеть!
   - Носилки королю! На руках нести короля!
   Слаенова подхватывали на руки присутствовавшие тут же  младшие  и  носили
его по классу, а старшие, подняв швабры - опахала - над головой  ростовщика,
ходили за ним и ревели дикими голосами:
   Славься ты, славься,
   Наш золотой телец!
   Славься ты, славься,
   Слаенов-молодец!..
   Церемония заканчивалась торжественным возложением венка, который  наскоро
скручивали из бумаги.
   Доедая последний кусок  пирожного,  Японец,  произносил  благодарственную
речь.

   ...Однажды во время очередного пиршества Слаенов особенно разошелся.
   Ели, кричали, пели славу. А у дверей толпилась кучка голодных должников.
   Слаенов опьянел от восхвалений.
   - Я всех могу накормить, - кричал он. - У меня хватит!
   Вдруг взгляд его упал на Кузю, уныло стоявшего в углу. Слаенова осенило.
   - Кузя! - заревел он. - Иди сюда, Кузя!
   Кузя подошел.
   - Становись на колени!
   Кузя вздрогнул, на минуту смешался; что-то похожее на гордость заговорило
в нем. Но Слаенов настаивал.
   - На колени. Слышишь? Накормлю пирожными.
   И Кузя стал, тяжело нагнулся, будто сломался,  и  низко  опустил  голову,
пряча от товарищей глаза. Лицо Слаенова расплылось в довольную улыбку.
   - На, Кузя