- Не
открывайте! -- закричала она с порога. -- Они такие шустрые!
     -- Хорошо, не буду, --  сказала  Кора.  --  А  остальные  где?  --  Кто
остальные?
     -- Остальные дракончики, -- терпеливо об®яснила Кора.
     -- Не  знаю  никаких дракончиков. -- Тогда выпускаем? -- Кора протянула
руку к рюкзаку. -- Погодите, сама выпущу. -- Мела протянула Коре  платок,  и
та завязала кисть. Укус был небольшой, но глубокий.
     Мела  не  спешила  выпускать дракона. Она смотрела, как Кора завязывает
руку, потом сообщила: -- Вы не думайте, я не ядовитая.  Я  обыкновенная.  --
Хорошо, верю, -- Окно закройте. Кора закрыла окно.
     Девочка  развязала  рюкзак  и  сначала  вытащила  из  него  две  пустые
кастрюли, миску, ложку, пакет с огрызками, несколько кусков хлеба, и  только
потом из рюкзака вывалился еле живой, обалдевший дракончик Ласка, осевший на
хвост и дышавший тяжело, словно после тяжелой работы.
     -- Сейчас опомнится. Тогда берегись, -- сказала девочка.
     Девочка  уже  успокоилась и, как поняла Кора, была готова и даже хотела
поговорить. Раз уж Кора все знает, то и таить от нее нечего. В конце концов,
хоть Мела была девочкой необыкновенной, все же она  оставалась  десятилетним
ребенком из неблагополучной семьи.
     Вместо  того  чтобы  лететь  или бросаться на людей, дракончик подобрал
губами кусочек хлеба с пола и принялся его жевать.  Кора  смогла  разглядеть
его вблизи.
     Уменьшившись,  дракончик сразу приобрел разительное сходство с какой-то
небольшой экзотической ящерицей -- такие водятся в  тропиках.  Кора  тут  же
подумала,  что размер, фактор, в общем-то, относительный, превращает в наших
глазах кошек в тигров. Например, ее любимый котик Колокольчик. Ростом  он  с
немецкую  овчарку,  и  поэтому  его никто не принимает за котика, словно это
совсем иное животное. Вот и сейчас, глядя на  дракончика  в  локоть  длиной,
включая хвост с маленькими шипами, Кора поняла, что никто бы и не догадался,
что  это  уменьшенное  чудовище,  а  решил бы, что незнакомая, но безопасная
сестричка хамелеона.
     Пока дракончик жевал, Кора спросила у девочки, которая также  лицезрела
добычу: -- А где вы их держите?
     -- В подвале, -- ответила Мела. -- Им-то все равно, только бы кормили.
     -- Там темно, сыро.
     -- Не, подвал у нас хороший. И кормежка у них лучше, чем в Загоне.
     -- А потом вы их продаете, Мела? -- мягко стелила Кора.
     -- Так  я  вам  и  сказала,  тетенька,  -- откликнулась девочка.--Вы же
полицейская.
     -- Все равно уже все известно, -- ответила Кора. -- Теперь  кусайся  не
кусайся, но драконов я нашла.
     -- Вы как меня выследили? -- спросила девочка. -- Ведь дождик шел.
     --А я за тобой специально не следила. Я за твоим папой следила. Ведь он
драконам лекарство для уменьшения давал. А когда они становились маленькими,
он их тебе передавал.
     -- Когда  как,  -- сказала девочка. -- Сегодня он говорит: ты, говорит,
сама иди в клетку, все равно уже промокла. А мне, говорит, надо на глазах  у
этой  ищейки  быть.  Ищейка -- это вы, тетенька. -- Догадалась. И ты пошла в
клетку? -- Конечно. Как  же  папашу  не  послушаться.  Только,  видно,  пока
гонялась за Лаской, бантик потеряла. Вот вы и догадались.
     -- Мне  все  профессор  Ромиодор рассказал, -- честно ответила Кора. --
Как только я догадалась, что драконов  уменьшают,  я  прижала  профессора  к
стенке, он и сознался.
     -- Ну  вот! -- огорчилась девочка. -- Этого мы с папой и боялись: кишка
у дяди Ромиодора тонка. Никакой он не  характер.  --  А  ты  разбираешься  в
характерах? -- Как же не разбираться, если у меня характер -- ой-ой-ой!
     -- Вижу. Покажешь мне драконов? -- Папочка с работы придет, у него ключ
от подвала. Вот он вам и покажет.
     -- Хорошо, -- Кора не стала спорить. -- Я позвоню ему по телефону.
     -- Наш телефон не работает! -- испуганно воскликнула девочка.
     В  мгновенье  ока она кинулась к стене, паучьими, но сильными ручонками
разорвала провод. И засмеялась взрослым, холодным смехом. -- Глупенькая,  --
сказала  Кора.  Дракончик  медленно  пошел  по  комнате,  он  никак  не  мог
сообразить, почему  раньше  он  был  самым  большим,  а  теперь  стал  самым
маленьким.  --  Почему  глупенькая?  --  спросила  девочка. -- Ничего это не
изменит. -- Может, изменит.
     Кора спокойно сидела на стуле, глядела на дракончика, тупо шагающего по
комнате, натыкаясь на ножки стола и стульев.
     -- Ты любишь драконов? -- спросила она. -- Я же говорила!  --  ответила
девочка. -- Я их ненавижу! --- Зачем же они тебе в доме? -- Чтобы их мучить!
-- ответила  Мела.  Вроде  бы  все составные части преступления были в руках
Коры, но все равно  полной  картины  не  получалось.  Все  складывалось  так
нелогично! -- Ты их мучаешь?
     -- Еще  как!  --  И  в  доказательство  этого  девочка  вдруг подошла к
дракончику и жестоко наподдала его ногой. Дракон от  неожиданности  охнул  и
взлетел  в  воздух.  Потом  упал, шмякнувшись, как лягушка. -- Ты что, с ума
сошла? -- воскликнула Кора. -- Нет, не сошла. Хочешь, я ему еще дам? -- Нет,
не надо! Я ничего не понимаю. -- Кора встала и  преградила  дорогу  девочке,
которая хотела броситься на дракончика, с трудом вставшего на ноги. Не может
быть,  чтобы  нормальная  маленькая  девочка ненавидела драконов. -- Неужели
твой папа об этом не знает?
     -- Мой  папочка  ненавидит  их  даже  больше,  чем  я!  --  Он?  Он  же
драконокормилец! -- Ну и что из этого?
     -- Ничего  не  понимаю!  --  воскликнула  Кора.  -- Твой папа ненавидит
драконов и кормит их, ты ненавидишь драконов и держишь их в  доме.  Об®ясни,
пожалуйста.
     -- А  чего об®яснять! Мы им мстим! -- Мстите? Драконам? -- Конечно. Они
же убили мою маму... Девочка зарыдала и  кинулась  топтать  дракончика.  Тот
пытался   забиться   под   кресло.   Кора  спасала  дракончика,  а  девочка,
захлебываясь слезами и шмыгая носом, рассказала, что, оказывается, два  года
назад  любимая мама Мелы и жена Аполидора принесла обед своему мужу в Загон,
взяв с собой девочку, которую не с кем было оставить  дома.  Ей  показалось,
что  ее  муж  находится  в  клетке  Великолепного,  и она подошла к решетке.
Дракон, который был в тот день в  плохом  настроении,  выскочил  из  пещеры,
кинулся  к  решетке,  мама Мелы не успела отбежать, и дракон опалил ее своим
дыханием, а затем, притянув ее тело к решетке, лапой разорвал на части.
     Аполидор полгода  просидел  дома,  переживая  свою  трагедию,  а  затем
возвратился  на  работу,  хотя  многие  полагали,  что  он никогда не сможет
приблизиться  к  драконам.  Но  куда  деваться,  если  ты  по  специальности
драконокормилец,  а  каждый  в бедном, но гордом государстве Лиондор состоит
при своем деле, и поменять занятие почти невозможно.
     Аполидор вел себя тихо, придраться  к  нему  было  нельзя.  Даже  когда
убийца  его  жены  был  найден  мертвым  в своем загоне, никто не заподозрил
толстого  добродушного  Аполидора  --  ветеринар  поставил  диагноз:  разрыв
сердца.
     А  когда  драконы  стали  исчезать,  подозревали  кого  угодно,  но  не
Аполидора...
     -- А на самом деле? Что же случилось на самом деле?
     -- На самом деле папочка узнал об опытах  своего  брата.  И  тогда  ему
пришла  в  голову  замечательная  мысль!  Раньше  он думал, что отравит всех
драконов в мире. По одному, не спеша, даже если ему придется положить на это
всю жизнь. Но теперь у нас с папочкой появилась  мысль  о  такой  мести,  до
которой  никто еще не додумался. Папочка пришел к дяде-профессору и говорит:
"Ты любил мою жену?" Тот отвечает: "Как положено и даже больше!" "Ты  будешь
мстить?"  --  спрашивает  папа.  "Мой  долг  --  месть,  это  главный  закон
Лиондора". --  "Тогда  давай  мне  твое  средство,  чтобы  сделать  драконов
маленькими".  "Зачем?".--  спрашивает дядя. А затем, говорит папа, что убить
можно только один раз и мертвым уже не больно.  А  вот  мучить  можно  целую
жизнь. Это настоящая месть! Сначала профессор, дядя-профессор, отказывался и
говорил, что папина месть первобытная, слишком жестокая. Но месть есть месть
-- что  поделаешь,  если родственники требуют? И тогда профессор дал папочке
уменьшительного порошка. И папочка стал кормить дракончиков этим...  мини...
-- Минимизатором?
     -- Вот. Минимизатором... Пошли, посмотришь! Девочка нагнулась, схватила
дракончика Ласку за хвост и пошла из комнаты. Кора за ней.
     Мела  подошла  к  небольшой дверце за кухней, откинула крючок и открыла
дверь, зажгла свет.
     При свете неяркой лампы под  потолком  взору  Коры  открылась  странная
картина:
     Внизу  под лестницей копошились несколько худых, ободранных, несчастных
ящериц, которые при звуке открывавшейся двери кинулись  наутек,  забились  в
угол  подвала  и оттуда, дрожа, глядели на вошедших людей, пуская из ноздрей
безопасные клубы дыма. Вонь в подвале стояла страшная.
     Девочка размахнулась и кинула в кучу дракончиков новенькую.
     Ласка попыталась на лету раскрыть крылья, но  они  ее  не  удержали,  и
бедная  дракониха  упала  в  кучу  своих  сотоварищей  по несчастью, которые
принялись отбиваться от нее...
     --Я им не даю подохнуть, -- сказала девочка, глядя  на  Кору  холодными
светлыми  глазками.  --  Мы  с  папой  их по вечерам мучаем. Принесем мамину
фотографию, показываем им и мучаем.  Пускай  смотрят.  Мы  им  подохнуть  не
дадим!
     -- Мела,  вы  же с твоим папой сумасшедшие! -- вырвалось у Коры. -- Как
же можно мстить неразумным животным?
     -- Можно, -- твердо ответила девочка. Кору охватили  ужас  и  бессилие.
Как  глупо -- вести расследование, строить какие-то версии, не зная истинных
мотивов  поведения  этих  людей!  Ну  как   можно   было   догадаться,   что
преступление,  такое  необычное и даже страшное, вызвано местью драконам? --
Пойдем отсюда, -- сказала Кора. -- Пойдем, --  согласилась  девочка.  Просто
маленькая  девочка,  которая  сама  томится  в плену мести за смерть любимой
мамочки.
     Мела заперла дверь в подвал на крючок. Все было так просто... И  теперь
понятна  растерянность  профессора -- он же тоже участник благородной мести,
от  которой  не  имел  права  отказаться.  А  как  об®яснишь  это  прилетной
следовательнице? Они вернулись в комнату.
     Теперь,  когда  все  стало  ясно,  девочка  смягчилась, потеряла к Коре
враждебность.
     -- Я сейчас вам по-человечески перевяжу, -- сказала она. -- У меня  йод
есть и бинт настоящий. Подождете?
     -- Подожду,  -- сказала Кора. Ей было грустно. Она подошла к столу. Там
лежали стопкой бумаги. Сверху  билеты  на  поезд.  На  сегодня.  Взрослый  и
детский.  До  города  Кребби.  Девочка вошла с бинтом. Она увидела, что Кора
рассматривает билеты. -- А мы уезжаем сегодня, -- сказала  она.  --  У  папы
отпуск. -- А драконы?
     -- У  нас  все  продумано. Мы их на этот месяц одному хорошему человеку
отдадим. Он их за нас помучает.
     -- Нет, -- возразила Кора, --я их у тебя отберу. Ты  уж  их  достаточно
помучила. А маму все равно не вернешь.
     -- Вы  неправильно  говорите.  Кора, -- возразила серьезная девочка. --
Бели не мстить, очень много неправильности разведется.  Надо  мстить,  чтобы
было справедливо.
     -- Ты помучила драконов и стало справедливо? -- Стало справедливее.
     -- Но  драконы  не  догадываются,  за  что  их  мучают. -- На том свете
разберутся. -- Девочка не хотела ввязываться в спор со взрослой тетей.
     -- На том свете драконы будут тебе мстить, -- заметила Кора.
     -- Ну вот этого не надо! -- Девочка вдруг испугалась. Подумала  немного
и  добавила:  --  А  вы бы уходили пока. Сейчас папа придет, у него пистолет
есть. Он в сердитом состоянии очень опасный.
     -- Я тоже очень опасная, -- сказала Кора. -- И давно вы решили с  папой
в отпуск уехать?
     -- Он  давно  собирался,  но  все  времени не было. А вчера сказал, что
деньги получил и можно ехать.
     -- Значит, вы оставляете драконов здесь, а сами едете поездом на море?
     -- Ну сколько можно одно и то же говорить! Не потащим же мы драконов  с
собой!  Еще  одного  можно  бы,  а у нас их здесь шесть штук! Это ж помереть
можно... -- Разумно!-- сказала Кора. Она подумала, что если Аполидор  и  его
дочка  сделали свое дело и утолили жажду мести, то на сцене должен появиться
кто-то похитрее да поумнее. Кто знает, что  драконов  мучить  глупо.  А  вот
использовать  их  -- неглупо. И этот кто-то обязательно должен быть знаком с
профессором. Потому  что  он  должен  не  только  увезти  куда-то  маленьких
дракончиков,  но  и  сделать  их  потом снова большими. Потому что маленькие
драконы никому не нужны. Ведь маленькие тигры зовутся котами. И  встречаются
на каждом дворе. Даже если они полосатые.
     -- Мела,  --  сказала  Кора,  --  пока ты готовишь кофе, я еще разок на
дракончиков погляжу. Можно?
     -- Идите, только близко к ним не подходите, --  откликнулась  из  кухни
девочка.  --  Вы не думайте, что они у меня такие запуганные и затравленные.
Если им палец протянуть -- обязательно откусят.  Совершенно  непослушные.  Я
папе   говорила:   помучили,  давай  задушим.  А  он  говорит:  погоди,  еще
помучаем...
     Девочка мучила дракончиков, а папочка  искал  клиента,  подумала  Кора.
Если  я  правильно рассуждаю, то он искал клиента. Или, может быть, с самого
начала он исполнял чужую волю -- просто драконов надежнее всего было хранить
в этом доме?
     -- Они бросаются, хоть и дохлые, -- засмеялась девочка.
     Кора прошла коридором к двери в  подвал.  Дракончиков  было  жалко.  Но
любви  к  ним  Кора не испытывала. Она отперла дверь, приоткрыла ее и зажгла
свет. Дракончики в ужасе отпрянули, но смотрели злобно и  настороженно,  они
были готовы к последнему и решительному бою.
     -- Дурачки,  -- сказала Кора. -- Не буду я вас мучить. Мучить других --
занятие, которое придумали  люди,  потому  что  они  единственные  из  живых
существ  знают  наслаждение  мести,  радость  от чужих страданий. А драконам
плевать на чужие страдания.
     И тут Кора поняла, что Ласка, самая светлая  из  дракончиков,  намерена
разбежаться, взлететь и откусить кусочек от Коры.
     -- Да  погодите,  крокодилы, -- уговаривала их Кора. -- Не надо на меня
накидываться...
     Сзади послышался легкий  шум  --  наверное,  прибежала  девочка,  чтобы
посмотреть, как тетя Кора мучает дракончиков.
     Кора  хотела  обернуться, но не успела, потому что почувствовала резкую
боль в затылке и потеряла сознание...

     Очнулась Кора с мыслью, что ей надо было позвонить  господину  церриону
средней  руки и признаться ему, что провалила задание, ибо стала с возрастом
неосторожной, рассеянной и беспечной. Если ты стоишь в дверях подвала в доме
преступника, то ты не должна позволять кому ни попадя подходить к тебе сзади
и стукать тебя по голове.
     Сейчас  поднимусь  и  позвоню  церриону...  наверное,  когда-то   здесь
проходили   римские  легионы  и  основали  на  этой  планете  свою  колонию.
Центурионы стали церрионами и получили министерства... У меня бред? Странно,
никаких оснований для бреда быть не должно.
     Кора постаралась открыть глаза, но глаза почему-то не открывались.
     Надо протереть их -- наверное, что-то в них попало... голова все так же
отказывалась работать. Кора попыталась протереть глаза, но почему-то это  не
получилось.  Почему?  Кора  тряхнула  головой, чтобы прочистить мозги, и тут
голову пронзило такой тупой и глубокой болью, что все стало на  свои  места.
Ее ударили.
     Теперь  она  сидит...  или  лежит?  Нет,  сидит  -- сидит с завязанными
глазами, со связанными руками... А ноги? Ноги  привязаны,  вернее  всего,  к
ножкам  стула...  Потерпи, головушка, сама виновата. Прижмемся спиной -- да,
это спинка стула. Потрогаем икрами ног -- да, это ножки стула. Язык  прижат,
и  состояние  во рту отвратительное -- значит, во рту кляп. Ну и попала ты в
переплет! Можно сказать -- повезло, что не убили. А может, лучше  бы  убили,
чем обращаться, как с дракончиками -- мучить, но не убивать до смерти.
     Кора  постаралась  принять  решение,  как  освободиться от пут. Решение
найти можно всегда, особенно если  тебя  этому  учили.  Но  Кора  не  успела
сделать это, потому что услышала шаги. Оказывается, уши ей не заткнули и она
могла слышать.
     Вот  слышны  шаги. Голоса. Хлопнула дверь. Шаги приблизились. В комнату
вошли.
     -- Это еще что такое? -- Кора узнала голос профессора.
     -- А что ты прикажешь делать? -- произнес раздраженно  драконокормилец.
-- Она залезла в дом, увидела дракончиков...
     -- Погоди,  --  сказал  профессор.  --  Выйдем отсюда. Она же нас может
услышать. -- Не убивать же ее?
     Они вышли. Но, к  счастью,  остановились  в  коридоре  или  в  соседней
комнате  за открытой дверью, и хоть им казалось, что они достаточно понизили
голоса, на самом деле  Кора,  обладавшая  профессионально  развитым  слухом,
слышала каждое их слово.
     -- Она  меня  не должна видеть, -- прошептал профессор. -- От этого все
зависит. -- Понимаю, -- сказал Аполидор. -- А тебя она не видела?
     -- Не видела. Но я ждал тебя, чтобы вывезти ее из моего дома.
     -- Я все возьму на себя, -- сказал профессор. -- Не беспокойся.
     -- Только не убивай ее. Она хорошая баба, и  дочка  моя  к  ней  хорошо
относится. Не надо убивать.
     -- Да  не  буду  я  ее  убивать!  Клянусь  небом, не буду. Отвезем куда
подальше, бросим в лесу -- пускай добирается. -- Ну смотри, ты мне обещал.
     -- Сколько времени? -- спросил  профессор.  --  Без  двадцати  три,  --
ответил  кормилец.  --  Вам  пора собираться. А то на поезд опоздаете. Когда
начнется суматоха, вы должны быть как можно дальше отсюда. На  берегу  моря,
на солнышке, на пляже.
     -- Мела!  -- позвал кормилец. -- У тебя все готово? Нам с тобой пора на
вокзал.
     -- Я готова, -- ответила девочка. -- Но я  никуда  не  поеду,  если  вы
что-нибудь плохое сделаете тете Коре.
     -- Что же я -- убийца, что ли? -- удивился профессор.
     -- А ты, дядя, обещаешь мне дракончиков мучить, пока нас не будет?
     -- Вот  это я обещаю, -- засмеялся профессор. Девочка вошла в комнату и
подошла к Коре. -- Вы нас простите, тетя Кора, -- сказала она,  дотронувшись
до  ее  руки.  --  Папа  неплохой,  только он у меня слабовольный. А меня не
всегда слушается. Вы немножко посидите,  а  потом  вас  обязательно  найдут.
Девочка  понизила  голос  и  прошептала: --А я с телефона-автомата в полицию
позвоню, но не назовусь. Понимаете, чтобы они приехали и вас развязали.  Так
что вы потерпите немножко.
     "Беги,  -- хотела бы сказать ей Кора, -- ты вовсе не такая плохая, хотя
в голове у тебя беспорядок!"
     -- Мела! -- позвал ее отец. -- До поезда полчаса осталось.
     -- Идите, идите, -- негромко произнес профессор. Шаги. Хлопнула  дверь.
Кора  поняла, что Аполидор и его дочка ушли. В доме остался профессор, он --
враг совсем другого масштаба. Единственный для нее шанс остаться в живых  --
вести  себя  тихо, ничем не показать, что она узнала профессора... Как мило,
думала она, кормилец Аполидор  и  его  дочка  были  уверены,  что  заставили
доброго  дяденьку уменьшать для них дракончиков. Дядя с трудом согласился...
Сделал одолжение. Вот и сейчас он сделал им еще одно одолжение -- согласился
подержать дракончиков у себя, пока родственники отдыхают на море. Ах,  какой
благородный  профессор! И она, дура, поддалась его очарованию, разделила его
испуг -- что подумает о нем международная научная элита?
     Коре было  слышно,  как  в  коридоре  профессор  говорит  по  телефону,
прикрывая трубку ладошкой:
     -- Все готово. Можете высылать; машину. Выезжаю через пятнадцать минут.
Не беспокойтесь...  Уехали.  Как  и  договаривались -- они в поезде, едут на
морские купания... -- профессор засмеялся. --  Правильно.  Так,  надеюсь,  и
будет.  Да, кстати, есть одно небольшое осложнение. Здесь сидит госпожа Кора
Орват. Нет, не бойся. Мой брат ее оглушил и завязал ей глаза.  Меня