ри выстрелах, потом привыкает.
     На авторазвязке нас ждут настоящие враги. Три  машины  перегораживают
дорогу,  за  ними  прячутся  вооруженные  люди.  Один  стоит  открыто,   в
небрежной, уверенной позе. В руках у него гранатомет.
     Блин. Слышал я, что где-то на вокзале есть тяжелое вооружение, да так
и не удосужился проверить...
     - Что делать? - спрашивает мой пленник.
     Надо быть идиотом, чтобы попытаться справиться с такой бандой.  Проще
сдаться и пожертвовать  частью  снаряжения,  в  надежде,  что  потом  тебя
отпустят.
     -  Медленно  снижай  скорость.  После  третьего  моего   выстрела   -
останавливайся.
     Он молча кивает.
     Бандит с гранатометом насмешливо смотрит на нас. Ожидает.
     Глубина-глубина, я не твой... отпусти меня, глубина...
     Я посмотрел на изображение, привыкая к картинке. Бандит...  машины...
затылок моего шофера. Крестик прицела посередине экрана.
     Нечестный я человек.
     Я протянул руку,  коснулся  мышки,  провел  ей  по  коврику.  Крестик
заскользил по экрану.
     Поехали.
     Я открыл огонь, стреляя левой клавишей мышки,  а  правой  перезаряжая
винтовку. Бандит с гранатометом так ничего и не понял. Яркие желтые гильзы
мелькали через весь экран,  наушники  грохотали.  Уложив  тех  троих,  что
высунулись, я перенес огонь на машины. В виртуальности попасть в  бензобак
не легче, чем в реальной жизни. А вот  когда  расстреливаешь  нарисованные
силуэты - это занятие для ребенка.
     deep
     Ввод.
     Дьявол, ведь предупреждал же - остановиться!
     - Тормози! - кричу водителю.
     Тот останавливается перед  полыхающими  машинами.  Поворачивается.  В
глазах, даже сквозь темные стекла маски, ужас и восхищение.
     - Как вы смогли?
     - Выходи.
     Он явно ожидает еще одного выстрела, но  я  недвусмысленно  показываю
ему на тела - застреленных  мной,  и  убитых  при  взрыве  машин.  Собирай
оружие... Стрелять в меня он теперь не решится.  Та  скорость  и  меткость
стрельбы,  которую  я  продемонстрировал,  практически   недостижима   для
простого игрока.  Только  для  дайвера...  и  старого  думера,  привыкшего
пользоваться мышкой.
     Думеры всегда делились на клавишников и мышатников. Вечный спор,  кто
из них круче, так и не был решен - пришла виртуальность.
     Теперь я ставлю точку над "i".
     Один из бандитов еще жив. Он матерится - так  красочно  и  затейливо,
что его национальная принадлежность  сомнений  не  вызывает.  Лицо  игрока
залито кровью, одна рука полуоторвана,  другой  он  безуспешно  тянется  к
аптечке. У игрока  осталось  процентов  пять  жизни,  но  аптечка  бы  его
спасла...
     Подхожу. Он замечает меня, дергается, и кричит:
     - Кто? Кто ты, сволочь?
     И еще одна многоэтажная фраза.
     - Стрелок, - отвечаю я, приставляя дуло винтовки ко лбу матершинника.
Не люблю, когда так ругаются. В конце концов, в моем  теле  могла  быть  и
девушка, или ребенок.
     Трофеи приходится собирать  минут  пять.  Теперь  я  обмундирован  по
высшему  разряду.  Пистолеты,  винтовка  с  оптическим  прицелом,  штуцер,
гранатомет,  аптечки,  гранаты,  бронежилет.  Мой  пленник  тоже   неплохо
экипировался - вот только гранатомета ему не нашлось.
     В реальности такую груду железа не утащить. Но здесь все мы  немножко
Рэмбо.
     - Поехали, - бросаю я пленнику, садясь  в  машину.  Он  понимает  без
перевода. Мы едем по трассе, я не  удерживаюсь  и  расстреливаю  еще  один
трейлер  из  гранатомета.  Разумеется,  выйдя  вначале  из   машины...   У
создателей "Лабиринта" было хорошее чувство юмора, и наблюдать собственные
кишки на потолке автомобиля у меня желания нет.
     Второй уровень кончается на окраине  Сумеречного  Города.  Мы  вместе
выходим из машины и записываем пройденный результат на компьютер, прилежно
работающий  на  развалинах  маленького  коттеджа.  Лишь  после  этого  мой
попутчик успокаивается. Я машу ему рукой и направляюсь к  канализационному
люку. Самый верный путь через третий этап пролегает среди  нечистот.  Мало
кто им пользуется - слишком уж отвратительная дорога, несмотря на  душевую
в конце уровня. Но мне плевать.  Я  пройду  через  канализацию,  глядя  на
экран, и шевеля мышкой.
     - Эй! - кричит вслед попутчик. - Зачем я был  тебе  нужен?  Ты  самый
крутой из всех, кого я видел!
     Наверное, он ожидает слов "вдвоем легче", а то  и  предложения  пойти
дальше вместе. Но мне не понравилось, что он едва не  врезался  в  горящие
машины. И я говорю правду:
     - Я не умею водить. А пешком идти долго.
     Он так и остается стоять у  компьютера,  обалдевший  и  переполненный
впечатлениями. И очень неплохо снаряженный для конца второго этапа,  между
прочим...



                                    10

     Я прохожу четырнадцать этапов. За семь часов.
     Сегодня рождалась легенда.
     За моей спиной оставались трупы и развалины. Я  немного  задерживаюсь
на шестом этапе - он совсем-совсем новый и непривычный. Потом застреваю на
двенадцатом, похожие я встречал, но арена - это всегда арена,  и  перебить
сотню с гаком монстров - не три кнопки надавить.
     К счастью, другие игроки уже практически не вмешиваются. Слухи ползут
по "Лабиринту", пересекая уровни с легкостью, недоступной  даже  дайверам.
Слухам не страшна глубина, их никогда и ничто не могло задержать.
     Слухи - враг дайвера. Но сейчас они несут страх, и  это  работает  на
меня.
     В конце четырнадцатого  этапа  я  понимаю,  что  больше  не  выдержу.
Выныриваю на мгновение из глубины и убеждаюсь, что скоро семь утра.
     Это компьютерам вредно отключаться. С людьми все наоборот.
     Четырнадцатый этап - городской спортивный центр. Компьютер с  игровым
меню стоял на судейском столике возле огромного  бассейна,  где  в  чистой
воде лениво колыхались трупы похожих на  крокодилов  монстров-амфибий.  Их
довольно трудно убить, и мне пришлось воспользоваться  плазмоганом,  чтобы
вскипятить в бассейне воду. Когда она остыла, я ныряю в вонючий  бульон  и
минут десять дожидаюсь погони - двух истеричных игроков, парня и  девушки,
которые гонятся за мной уже три уровня. Они торопились, уверенные,  что  я
немедленно покину спортивный центр, и ворвались в зал неосторожно, хоть  и
красиво. Парень - с плазмоганом у пояса, девушка со штуцером наперевес.  Я
пускаю в них ракету, прямо из под воды, и оба исчезают в огненном вихре.
     Я выбираюсь из бассейна, опершись на скользкое тело вареного монстра,
и заглядываю в воронку. Там ничего  не  осталось,  у  парня  сдетонировали
энергоячейки плазмогана.
     - Я - Стрелок, - все же говорю я.  Это  уже  стало  ритуалом,  а  мне
нравятся хорошие традиции.
     Записываюсь - "Стрелок, 14", и щелкаю по клавише выхода. Сделаем  все
честно и правильно. Отдохнуть... и вернуться.
     Обязательно вернуться.
     В полу рядом с судейским столиком открывается люк -  выход  из  игры.
Прыгаю туда и оказываюсь в раздевалке.
     Выход из "Лабиринта" такой же торжественный и пышный, как и вход.  Но
это другая торжественность, праздничная, веселая. Комната  со  стенами  из
розового мрамора, яркий солнечный свет в потолочном  окне,  мягкий  диван,
столик с фруктами и едой, огромный резной шкаф красного дерева.  Я  снимаю
бронежилет, шлем,  маскировочный  комбинезон,  запихиваю  вместе  с  горой
оружия в свой "индивидуальный шкафчик".  Только  я  смогу  воспользоваться
нажитым добром, вновь входя в "Лабиринт". Принимаю душ, переодеваюсь. Все,
надо уходить. Прерывать программу  не  хочется,  хватит  с  меня  головных
болей, в конце-концов добраться до гостиницы и выйти  нормальным  путем  -
дело пяти минут.
     Раздевалки выходят в просторный колонный зал, откуда уже видны  улицы
Диптауна. Это граница Сумеречного Города и обычной виртуальности,  зыбкая,
как звуковой барьер в океане.
     Обычно колонный зал безлюден. Неторопливо выходят из своих раздевалок
игроки,  поодиночке  и  группами,  отправляются  в  ближайший  ресторанчик
"BFG-9000" или бар "Kakodemon" спрыснуть победу или поражение...
     Сегодня тут собралось человек сто. И это моя заслуга. Здесь,  похоже,
все, кто погиб от моей руки. Каждого выходящего из  раздевалки  придирчиво
осматривают, словно могли запомнить мое лицо под шлем-маской. На меня тоже
смотрят, но, видимо,  я  не  подхожу  под  запомнившийся  им  в  последние
мгновения игры образ беспощадного Стрелка.
     Подхожу  к  ближайшей  группе,  разговор  там  затихает,  мускулистый
мужчина с квадратным подбородком резко спрашивает:
     - Стрелок?
     К счастью, я догадываюсь, что он имел в виду, и киваю...
     - Да... - на моем лице обида и злость. - Из гранатомета... сволочь! И
говорит: "Я - Стрелок!"
     Что-то я перебарщиваю...  После  попадания  из  гранатомета  услышать
что-нибудь затруднительно. Но  фигура  Стрелка  уже  окружена  мистическим
ореолом, и  мои  слова  о  гранатомете  списывают  на  обычные  оправдания
неудачника.
     - Сотым будешь, - говорит квадратно-подбородковый. - Я - Толик.
     - Я - Леня.
     - Сто человек уложил, зараза! - с восхищением и  ненавистью  сообщает
Толик. - Откуда он взялся... Знакомься - Жан, Дамир, Катька... Он нас всех
на девятом уровне сделал.
     Не помню, честно говоря.  Там  шумно  было...  предпоследняя  попытка
игроков организоваться и толпой уложить наглого Стрелка.
     - А меня на пятнадцатом! - говорю я. - Я так шел, а он...
     - Слышали? - кричит Толик. - Стрелок на пятнадцатый пошел!
     Толпа отвечает возбужденным гулом.
     Я безнадежно машу рукой и направляюсь к выходу.
     - Эй! - кричит Толик. - А дожидаться его не будешь?
     - У меня  карман  не  резиновый!  -  отвечаю  я.  -  Сами  морду  ему
намылите...
     - Это да, - кивает Толик. - Если сможем узнать.
     Он все-таки подозревает меня, но подтвердить подозрения не в силах. Я
киваю, делаю еще шаг. И вижу Алекса.
     Моя  первая  жертва  стоит  чуть  в  стороне,  молча,   с   интересом
вслушиваясь в диалог.
     И вмешиваться, похоже, не собирается. Вендетта. Один на один.
     Меня это устраивает. Иду мимо... еще пара секунд, и я выйду  из  зала
на улицу Диптауна.
     - Стрелок! - окликают меня сзади, и сотня человек выдыхает разом.
     Оборачиваюсь. Голос  был  слишком  настойчив,  валять  дурака  дальше
бесполезно.
     Это не Алекс. Это Гильермо.
     - Стрелок, - он подходит ближе.  -  Извините,  что  задерживаю...  Вы
установили восемь рекордов уровней, да?
     Наверное. Смотрю не на Гильермо - на сотню своих недавних  жертв.  Их
взгляды не сулят ничего хорошего.
     - Руководство решило сообщить вам, что вы не вправе  претендовать  на
объявленные призы... да? Поскольку работаете по контракту с нами.
     Слава богу, он хоть теперь говорит тихо, и нас не слышат.
     - И не собирался, - пьянея от злости, сообщаю я.
     Гильермо, похоже, понимает, что вступил в беседу не вовремя.  Но  ему
приказали.
     -  Однако,  мы  хотим  выплатить  вам  небольшую   премию...   двести
долларов... в  благодарность  за  интенсивную  работу.  Вы  сделали  очень
хорошую  рекламу  "Лабиринту"...  мы  едва  справляемся  с  потоком  новых
игроков.
     Он делает паузу, оглядывает зал и говорит извиняющимся тоном:
     - Вы можете зайти за деньгами сейчас, вместе со мной. В  нашем  офисе
много выходов.
     Спасибо. Вот чего не люблю, это когда меня толкают в болото, а  потом
сердечно протягивают руку помощи.
     - Я зайду при случае.
     Гильермо вздыхает, разводит руками -  мол,  я  человек  подневольный,
велели передать... Уходит в глубину зала, к каким-то служебным коридорам.
     На меня смотрят девяносто девять пар глаз.
     - Я - Стрелок, - говорю я.
     Девяносто девять пар ног отрываются от пола. Нет, девяносто восемь.
     Алекс стоит  на  месте,  лишь  выхватывает  из-за  пазухи  сверкающий
длинный пистолет, и кричит:
     - Беги, козел!
     Имя мне не нравится, но совет дельный. Каждый  из  обиженных,  кроме,
разве что, Алекса, втайне понимает, что его  убили  абсолютно  честно.  Но
вслух говорится совсем  иное.  И  потому  все  готовы  мстить  за  невинно
пострадавших товарищей, забыв, что еще недавно они были соперниками.
     Бегу.
     За спиной несколько раз щелкают выстрелы -  Алекс  отчаянно  пытается
задержать преследователей, потом кричит вслед:
     - Я тебя сам сде...
     Крик обрывается. Не только у него есть вирусное оружие, пригодное для
улиц Диптауна. А может быть, вмешалась служба безопасности "Лабиринта".
     Бегу.
     Чего мне не хватало, так это растворяться в воздухе.  Если  обиженные
игроки поймут, что я еще и дайвер - охота перерастет в травлю.
     А спать так хочется...
     Переулок, другой, третий. Снижаю детализацию, чтобы ускорить  бег.  И
едва не проскакиваю мимо здания с  надписью  "Всякие  забавы"  на  четырех
основных языках Диптауна.
     К счастью, надписи очень крупные, и я вовремя понимаю их смысл. Равно
как  вспоминаю  рассказ  Маньяка  о  системах   безопасности   виртуальных
борделей.
     Выбор несложен, и я врываюсь в вертящиеся стеклянные двери.



                                    11

     Здесь в моде стиль "ретро". Массивная мягкая мебель, широкие столы  с
пузатыми графинами, блюда с фруктами. Бородатый молчаливый мужчина в  углу
смотрится деталью меблировки. Бог его знает, может,  и  впрямь  сторожевая
программа...
     А по деревянной лестнице со  второго  этажа  спускается  темноволосая
женщина в длинном платье. Ей за тридцать, и лицо настолько детализировано,
что я едва удерживаюсь от искуса вынырнуть из глубины и посмотреть на  нее
нормальным  образом.   Чтобы   понять,   как   удалось   добиться   такого
неординарного, человеческого облика.
     Женщина подходит ближе. И я наконец понимаю смысл  выражения  "зрелая
красота".
     Действительно, очень зрелая. Ничего в ней нет от той  молодости,  что
царит на улицах Диптауна. И уж тем более мысли не возникает  о  невинности
или чистоте. И слава богу, что не возникает. Ей это не нужно.
     Женщина молчит, улыбаясь.  Я  чувствую,  что  пауза  затягивается,  и
бормочу:
     - Здравствуйте...
     Она кивает.
     - Добрый вечер.
     - Мне кажется, что уже ночь, - говорю я.
     - У нас всегда вечер.
     Что ж, будем знать.
     - Зовите меня Мадам, - продолжает женщина.
     - Я...
     - Не надо имени. Это вовсе не обязательно.
     - Я - Стрелок.
     Она кивает.
     - Хорошо.  Вы  зашли  к  нам  по  делу...  -  улыбка,  -  или  просто
скрываетесь от надоедливых друзей?
     Непроизвольно гляжу на стеклянную дверь. За ней - тишина и пустота.
     - Не беспокойтесь. Входящие к нам не видят друг друга. Никогда.
     - Во втором случае, очевидно, мне придется уйти? - интересуюсь я.
     - Нет. Мы всегда рады гостям. Вы можете просто посидеть, выпить  кофе
или вина.
     - Кофе, - решаю я.
     Молчаливый охранник ныряет в дверь. Я прохожу к  диванчикам,  сажусь.
Мадам с улыбкой устраивается напротив.
     - Неужели вас не разоряют такие вот случайные гости? - спрашиваю я.
     - Нет ничего полезнее случайностей. К тому же у нас  есть  правило  -
гость должен хотя бы пролистать альбомы.
     Недоуменно смотрю на нее.
     - Фотографии девочек.
     -  Ах,  да,  фотографии...  -  до  меня   доходит.   -   Конечно.   С
удовольствием.
     Охранник приносит кофе в маленькой турке, Мадам  аккуратно  разливает
его по чашечкам.
     Кладу чуть-чуть сахара,  делаю  глоток.  Кофе  крепкий  и  ароматный,
обжигающе горячий. Даже сон проходит, словно и впрямь кофеину принял.
     - Вам показать все альбомы? - спрашивает Мадам.
     Кажется, что в слово все она вкладывает двойной смысл. Но голова  еще
соображает плохо, и я киваю. Мадам плавно пересекает зал, достает из шкафа
несколько толстых альбомов в обтянутых разноцветным  бархатом  переплетах,
опускает на стол передо мной.
     - Я вернусь к себе, если вы  не  против,  Стрелок.  Если  вдруг...  -
улыбка, - вас что-то заинтересует - позовите меня.
     - Хорошо, - соглашаюсь я.
     Уже с лестницы Мадам словно спохватывается, и добавляет:
     - Да... если вам понравится фотография,  и  захочется  разглядеть  ее
детальнее - потрите изображение пальцем.
     Киваю. Пью кофе, посматривая на альбомы.
     Интересно, есть ли здесь резервные выходы? Наверняка.
     Впрочем, можно еще  сделать  вид,  что  у  меня  сработал  таймер,  и
раствориться в воздухе.
     В любом случае я спасся. Утер нос сотне разъяренных думеров, завоевал
сомнительную славу, и на четырнадцать  этапов  приблизился  к  Неудачнику.
Быть может, его все равно вытащат раньше, но я старался как мог.
     Кофе допит. Заглядываю в джезву... гляди-ка, опять  полна!  Волшебный
кувшинчик из "Тысячи и одной ночи". Наливаю вторую чашку, придвигаю к себе
альбом в черном бархате. Тут, видимо, негритянки?
     Оказывается, что нет.
     На первой странице - фотография женщины, прикованной к стулу.  За  ее
спиной глухая кирпичная стена, голова запрокинута  и  лица  не  видно,  но
полуобнаженное тело обещает многое. Цепи блестящие,  с  нарочито  крупными
звеньями. Под ногами женщины, на полу, лежит кожаная плетка.
     Так.
     Закрываю  альбом,  отодвигаю   к   углу   стола.   Пусть   дожидается
садистов-мазохистов.
     И впрямь "Всякие забавы".
     Смотрю на радугу переплетов.  Попробуем  угадать.  Например,  голубая
обложка.
     Гляди-ка,  угадал!  С  первой  фотографии   жизнерадостно   улыбается
голливудский киноактер, уже третий год слывущий секс-символом. Одет  он  в
кожаную куртку, сапоги и кружевное белье. Э, дружок, повезло же тебе.
     Разумеется,  подписи  под  фотографией  нет.  Даже  если   несчастный
красавчик, никогда не страдавший гомосексуальностью, предъявит  к  борделю
иск, доказать что-либо будет  сложно.  Фотография  на  самом  деле  слегка
искажена, и никто не сочтет ее уликой. Кроме тех,  конечно,  кто  бывал  в
глубине, и знают, как  домысливает  образы  взбудораженный  дип-программой
мозг. Но те, кто знают виртуальность не  понаслышке,  знают  и  ее  закон.
Самый главный.
     Свобода.
     Во всем и для всех.
     Может быть, это и правильно...
     Укладываю актера поверх дамы в цепях. Пусть развлекаются, страдальцы.
     Розовый альбом... неужели лесбиянки? Странно...
     А, просто парочки. Две девицы с вызывающими взглядами, одна стоит  на
коленях, вторая опирается ей на плечи, цепко смотря на меня.  Нет-нет-нет.
Не сегодня. Не  после  четырнадцати  уровней  "Лабиринта".  Полежите-ка  в
сторонке, вам и вдвоем скучно не будет, печенкой чувствую.
     Коричневый альбом. Фантазия пасует, приходится открывать.
     Старуха в обвисшем платье.
     Боже ты мой, и впрямь - на все вкусы! Подстрекаемый любопытством, тру
фотографию пальцем. Старуха на фотографии  оживает.  Кокетливо  улыбается,
начинает пританцовывать, мелко семеня ногами, и расстегивать свой балахон.
     Бабка, да ты с ума съехала...
     Укладываю коричневый  альбом  поверх  розового  и  начинаю  хохотать.
Охранник в углу косится на меня, но молчит. Я не выдерживаю, и спрашиваю:
     - Бывают... клиенты?
     Тыкаю пальцем в коричневый бархат. Охранник сдержанно кивает.
     Фиолетовый. Кручу его в руках, тщетно пытаясь хоть что-то  придумать.
Опасливо заглядываю на первую страницу... вдруг - деды?
     Козочка.
     Я имею в  виду  -  коза.  Молодая.  Беленькая,  с  короткими  острыми
рожками.
     Уже не смеюсь, сил нет. А козу ведь  в  виртуальность  не  погрузишь.
Значит, либо человек-оператор, либо программа...  имитирующая  сексуальные
стереотипы молодой развращенной козы.
     Бабка, подои козу.
     Остаются три  альбома  -  белый,  зеленый,  желтый.  Открываю  белый,
почему-то терзаемый мыслями о эльфах, ангелах и прочих эфирных  созданиях.
Не угадал. Просто женщины. Как и положено, на первой  странице  знаменитая
топ-модель в вечернем платье от Кардена.
     Ладно, платье мы еще рассмотрим. Взвешиваю на  руке  зеленый  альбом