едва  миновала  здание,  как  нам  приспичило
выйти.  Если  верить  Крейзи,  среди  них  практически  не  должно  быть
компьютерных манекенов - только игроки со стороны врагов...
     Судя по ошалевшим лицам монстров, так оно и есть.
     Никто не пробует помериться с ними силами,  даже  наш  воинственный
тинэйджер.   Мы  начинаем  улепетывать  в  противоположную  от  монстров
сторону. С дружным воем вся толпа кидается за нами.
     А за нашей спиной рушится здание...
     Теперь я понимаю,  что  чувствовали  строители  Вавилонской  башни,
когда она начала разваливаться. Сей процесс в Библии детально не описан,
но мне кажется, что был он достаточно быстрым  и  красочным.  Бог  любит
эффектные зрелища, мы, люди, только обезьянничаем в этом вопросе...
     Увлеченные  погоней,  монстры  не сразу соображают, что происходит.
Такого в "Лабиринте" еще не было. Вначале начинает идти  каменный  град.
Отдельные  куски  стен  хлопаются и вокруг нас, но львиная доля сыплется
аккуратно на голову вражеской армии.  Через  полминуты,  за  которые  мы
побили  все  рекорды  по  бегу  на  короткие  дистанции,  улица  за нами
превращается в карьер по добыче щебня.  Сюда  надо  подогнать  машины  с
девятого этапа... то-то будет работы!
     Из  обломков  некоторое  время еще возвышаются самые крупные твари,
похожие на сказочных троллей. Один даже ухитряется запустить  нам  вслед
обломком стены, к счастью, не прицельно.
     Потом  несчастный  небоскреб разваливается окончательно и погребает
под собой этих героев борьбы с земным десантом.
     Останавливаемся мы, лишь  преодолев  не  менее  километра.  Крейзи,
совершенно  обалдевший, крутит головой, оценивая размеры разрушений. Над
каменным курганом стоит грибовидное облако пыли.
     - И рассеял их Господь оттуда по  всей  земле...  -  говорит  Нике,
переводя дыхание. - И перестали они строить город и башню...
     Не только у меня возникли такие ассоциации...
     -  Ну  почему  ты  никогда  не  можешь  сделать  все  чисто, тихо и
аккуратно?! - с болью в голосе спрашивает меня Крейзи.
     - Характер... - пытаюсь я оправдаться.
     - Мы  можем  рассчитывать  на  премиальные?  -  невинно  спрашивает
Маньяк.
     -  Да мы вывели из строя чуть ли не всю группу охраны Императора! -
в сердцах кричит Крейзи. - Кто-то  явно  вошел  на  последний  этап!  Он
теперь пройдет к дворцу, как на прогулке!
     - Разве же это плохо? - интересуюсь я.
     Секунду Крейзи молчит. Потом вздыхает, безнадежно машет рукой:
     - Что сделано, то сделано... идем к дворцу.
     -  Вначале  записаться  надо!  -  встревает  Пат.  -  А  то шлепнут
кого-нибудь...
     - Система не даст записаться, формально нас нет на этом этапе.
     Маньяк, прищурившись, смотрит на него:
     - Уверен? Нам что, проходить последний этап с одной попытки?
     - Уверен. Считай, что это минусы черного хода.
     -  Плохо,  -  только  и  говорит  Шурка.  -  Тогда  надо   поискать
снаряжение... хорошее оружие, аптечки, броню.
     - Нет здесь ничего. Последний этап проходишь с тем, с чем вошел.
     На  этот  раз  все  вообще  молчат.  Общее  мнение  выражает Падла,
громогласно откашлявшись и произнеся:
     - Так... мы добились своего, но рады ли мы этому...


     Дворец Императора -  небольшое,  почти  уютное  здание  из  черного
камня.
     Мы  наблюдаем  за  ним,  затаившись  за  деревьями  парка.  Деревья
забавные, причудливых очертаний с разноцветными листьями. Вокруг порхают
крупные, с ладонь, бабочки. Когда мы их впервые увидели все потянулись к
оружию, но Крейзи протестующе  замахал  руками.  Бабочки  не  опасны.  И
деревья не опасны. Все здесь дышит покоем, умиротворением. Все к месту -
и сиреневое небо, и цветная листва, и густосиняя вода в прудах.  Никаких
ловушек,  И  охраны  у  дворца  быть  не  должно - Император в охране не
нуждается.
     Теперь мы ждем.
     - Уверен, что он нас засек? - спрашиваю я Крейзи.
     - Наверняка. Это же  не  человек,  программа.  Любой,  входящий  на
территорию  парка,  попадает  в  его  базу  данных. Он просто никогда не
торопится...
     Леность Императора - лишний шанс для нас. Нам нужно приблизиться  к
дворцу  в такой узкий промежуток времени, чтобы Император не успел выйти
навстречу, а приближающаяся чужая команда нас не обнаружила. Теперь все,
или почти все, зависит от того, насколько правильно выбран момент...
     -  Идут... - облегченно произносит Маньяк. Он наблюдает за входом в
парк - высокими воротами в символическом ажурном заборе.
     - Идет... - эхом откликается Крейзи.
     Команда, вошедшая в парк, мне не знакома. Зря  я  грешил  на  своих
первых  спутников,  зря  подозревал, что среди них Темный Дайвер. Им еще
ползти  и  ползти  по  этапам,  погибая  и  возрождаясь,  пугая  близких
рассказами  про  "вот  таких  вот  мух" и "змей, плюющихся ядом". Им еще
далеко до конца "Лабиринта".
     Эта команда, должно быть, вышла в свой крестовый  поход  месяц  или
два назад...
     Их больше десятка. Мужчины, женщины, девчонка-подросток. Кто они на
самом деле, каков их возраст, пол, родной язык - мы никогда  не  узнаем.
Они для нас не друзья, и не враги... просто пушечное мясо.
     Мясу не обязательно знать, для чего оно предназначено.
     А Император, убийство которого является целью всей игры, только что
вышел из дворца...
     Насмешка программистов - Император  не  просто  антропоморфен,  это
человек.  На  нем  белоснежная  тога. Он высокий, белокурый, с красивыми
чертами  лица.  Наверняка  у  него  голубые  глаза.   Живое   воплощение
нацистской мечты.
     И столь же смертоносное, как нацизм.
     -  Согласно  легенде  игры,  - бормочет Крейзи, - многие тысячи лет
инопланетяне воруют на Земле детей, чтобы вырастить  из  одного  из  них
своего  Императора...  дать ему исполинскую силу и жестокую мощь... ведь
люди - самые совершенные и смертоносные  существа  во  Вселенной...  Это
глубоко философская и символическая мысль...
     _Глубина-глубина, я не твой..._
     Я  посмотрел  на  Императора,  оценивая противника. Понять что-либо
пока было трудно - я не знал скорости его движений в боевой  обстановке,
не  знал, какое оружие он станет применять. Но даже в неспешном движении
нарисованного  персонажа  была  некая  хищная  грация,  и  она  мне   не
нравилась.
     -  Цель  игры  -  не  простое  убийство лидера врагов. Игрок должен
понять,  который  в  каждом  враге  это  он  уничтожает  самостоятельно,
непосредственно,  отца, брата, сына, друга. Таким образом, "Лабиринт" не
пропагандирует   насилие   и    ксенофобию,    напротив,    относительно
противоположного...
     Сложно все-таки слушать иностранца через программу-переводчик.
     deep
     Ввод.
     -  И мы доказали комиссии Конгресса, что не являемся проповедниками
насилия и жестокости... - Голос Крейзи становится  слишком  уж  нервным.
Император  упорно  идет в нашу сторону, идет своим прогулочным шагом, не
обращая на новых визитеров никакого внимания.
     К счастью, они его замечают...
     Трое из команды слаженно становятся на колени, наводя на Императора
стволы  ракетометов.  Над  их  головами вскидывается остальное оружие...
кое-что мне знакомо, но некоторые причудливые пушки я не придумал бы и в
пьяном бреду.
     Я  не  слышу  далекого  чмок-чмок-чмок  заряжающихся ракетометов. Я
отсчитываю его про себя.
     Третья ракета пошла, четвертая, пятая...
     Что сейчас будет...
     Это  и  впрямь  хорошо  сработавшаяся  команда.  Они  все  стреляют
одновременно.
     Фонтан огня.
     Восемнадцать  ракет  одновременно...  да  плюс еще все остальное...
кольца синего света, снопы  голубых  игл,  сгустки  пламени,  крутящиеся
лезвия, комки ядовитозеленого геля...
     -  Пора!  -  кричит Крейзи, когда Император выныривает из огненного
шторма, целый и  невредимый,  ничуть  не  пострадавший,  даже  белокурые
локоны  не  растрепались.  Он  разворачивается  к  чуткой команде и идет
легко, быстро, словно бы пританцовывая на ходу.
     Все уже обговорено и просчитано.
     Первым вскакивает  Чингиз.  Он  полуживой,  потому  и  вызвался  на
разведку боем.
     Но Император не обращает на него внимания.
     Возможно,  чужая  команда  и  заметила  нас.  Но они сейчас слишком
сосредоточены на Императоре. Они шли к нему долгие  недели,  преодолевая
самую  сложную игру в истории человечества. Они сражались с программами,
которые не умеют думать, но зато и не промахиваются. Они дрались  против
людей,  которые  сочли  их  конкурентами,  они  прорывались  сквозь ряды
монстров, которыми управляли такие же люди.
     Теперь цель игры - перед ними.
     И  Крейзи  может  сколько   угодно   доказывать,   что   "Лабиринт"
воспитывает  человеколюбие  и  терпимость.  Они  с  ним даже согласятся,
пожалуй.
     После игры.
     Залпы. Трос игроков бросаются вперед, к Императору. То ли  пытаются
завязать ближний бой, то ли жертвуют собой, отвлекают...
     Взмах руки - будто жест с трибуны. И гирлянда белых огней срывается
с ладони Императора, окутывая троицу. Вопль почти не слышен за  грохотом
взрывов.  Идиллический  парк пылает, огромные бабочки, складывая крылья,
падают на траву. Одна валится  прямо  перед  моим  носом  и  несколькими
движениями зарывается в землю.
     Неужели запрограммировали?
     Или, чем черт не шутит, сами эволюционировали?
     - Идем!
     Вскакиваю,  и  мы  бросаемся  ко дворцу. Впереди - Чингиз. Мы бежим
следом вчетвером - я, Крейзи, Пат и Нике.
     Остальные занимают позицию для обороны.
     Нам не справиться с Императором. Или его убьет чужая  команда,  или
он  разметет  нас.  Но  мы  пришли  сюда  не для того, чтобы сражаться с
несуществующим врагом.  Наш  враг  реален,  и  цель  реальна.  И  группа
прикрытия знает, что пришла умирать.
     -  Вход  в  тронном  зале,  -  повторяет  на  бегу  Крейзи.  - Надо
уничтожить трон... это не входит  в  условия  игры,  и  никто  этого  не
делал... не менее пяти ракет...
     Чингиз  уже ныряет в двери дворца, выскакивает обратно, машет нам -
путь свободен.
     А Император заканчивает разбираться с чужой командой.
     Я  слышу  особенно  пронзительный  крик,  оборачиваюсь   на   бегу.
Император убивает игроков голыми руками. Просто хватает, встряхивает - и
бросает на землю беспомощные куклы с переломанными  костями.  Он  только
что расправился с девчонкой.
     Как  хорошо,  что  Неудачник,  которого  я  вытаскивал  из прежнего
"Лабиринта" два года назад, так и не дошел до конца игры... Кто бы он ни
был... не нужно ему видеть наши игры.
     Вообще-то мы хорошие. У нас просто игры дурацкие.
     В эту секунду начинает стрелять Падла.
     Что  его  перемкнуло  -  не знаю. По договоренности они должны были
ждать, пока Император не расправится со всеми чужаками. Но  Падла  вдруг
вскакивает  и  открывает  огонь...  из  дохлого  пистолетика,  которым и
обычного-то монстра сразу не свалишь...
     Император оборачивается, словно бы даже недоуменно. Вспышка света -
будто его глаза превратились в ослепительные прожекторы.
     Вот он как еще умеет...
     Жаль, что Падла этого даже не оценит.
     Хакер  мгновенно чернеет, секунду продолжает стоять - и под порывом
ветра разлетается облачком пепла. Быстро, зрелищно и нелепо.
     Почему-то я был уверен - уж Падла продержится дольше нас всех!
     Мы уже у дверей. Пат пытается оглянуться - и  я  увесистым  шлепком
забрасываю его в двери. Нечего ему смотреть на происходящее.
     Вся наша команда уже палит. И остатки чужой - тоже. Мне показалось,
или движения Императора несколько замедлились?
     Нике и Крейзи вслед за Патом исчезают в дверях. Киваю Чингизу:
     - Бежим...
     - Я остаюсь.
     - Ты что!
     - Это игра! - кричит Чингиз. - Очнись, дайвер! Ищи вход в Храм! Это
все игра! Все понарошку! Иди, я дам вам лишние десять секунд!
     Хлопаю его по плечу и заскакиваю в двери.
     Он прав. А я, дурак, заигрался.
     Длинный коридор аскетически холоден. Барельефы па стенах - какие-то
причудливые гербы. Товарищи нетерпеливо поджидают меня.
     - Ты знаешь, где тронный зал? - спрашиваю я Крейзи. Тот лишь  молча
кивает, и мы устремляемся вперед.
     -  Ребята Императору всыпят! - без особой уверенности заявляет Пат.
Ракетомет он держит в руках, будто ожидая встретить впереди засаду. Зря.
Крейзи  говорил,  что  во  дворце  никого больше не будет... - Мне Падла
говорил, у всех монстров есть уязвимая точка, он ее найдет...
     Круглая комната в конце коридора.  Дик  шарит  по  стене,  нажимает
неприметную кнопку, и только после этого я понимаю, что комната - лифт.
     Медленно и торжественно поднимаемся вверх.
     -  Может, не стоило так сразу в него палить? - спрашиваю я, пытаясь
отдышаться. - А, Дик? Поговорить о мире и о любви, перевоспитать...
     Крейзи вяло улыбается. Он что-то слишком бледен И время от  времени
касается левой стороны груди.
     -  Не поговоришь с ним... он не умеет. В Императора эта возможность
не закладывалась, чисто боевая программа...
     - Зря, упущение... А как насчет слабых точек?
     - Тыльная сторона голеней, - абсолютно серьезно отвечает Крейзи.  -
Височные кости. Что-то еще... да бесполезно это. Даже у той команды было
слишком слабое вооружение. А уж нам...
     Лифт останавливается.
     -  Тронный  зал,  приехали,  -  облегченно  произносит  Крейзи.  Мы
выскакиваем в обширное ромбовидное помещение. Тоже все без затей, строго
и  монументально.  Лишь  трон  в  дальнем  углу   ромба   впечатляет   -
внушительных размеров сооружение из сверкающего серебристого металла.
     И два охранника у трона!
     Они  нас  не  ожидают.  Наверное,  еще  никто не пытался прорваться
внутрь дворца, ведь целью игры это не является. Первым стреляет  Пат,  и
рептилия  разлетается  кровавыми  клочьями. Улиткообразный монстр медлит
несколько секунд, прежде чем откидывает голову и плюет  в  нас  ядовитой
зеленой слюной.
     Плевок не долетает. Шипит и испаряется на мраморных плитах пола.
     -  Тоже  мне,  сэр  Макс  недоделанный, - презрительно говорит Пат,
стреляя  второй  раз.  Улитка  ловко  уворачивается,  и  тогда  начинает
стрелять  Нике.  Ее  игольчатый пулемет превращает монстра в дергающееся
решето.
     - Мечта совкового интеллигента, - поглядывая на Пата, говорит Нике.
-  Харкнуть во врага, и чтобы помер... может, тут наши программисты руку
приложили? Молодчина, Пат!
     Лифт за нашей спиной дергается и уходит вниз.
     - Чингиз? - робко спрашивает Пат.
     - И не надейся. - Крейзи кивает на трон. - Пять ракет, живо!
     Мы с Патом стреляем одновременно. Две. Четыре. Шесть. С запасом...
     Металлическая конструкция будто взрывается изнутри.  Разваливается,
расходясь  лепестками  почерневшего  металла.  И в центре этого цветка -
багрово-красное, дрожащее, пленительное сияние.
     - Живо!
     Крейзи и Нике бросаются к входу, а вот  Пат  тормозит,  с  надеждой
глядя на лифт. Тот уже идет вверх.
     Я хватаю мальчишку в охапку и волоку к разваленному трону.
     - Там Чингиз и Падла! - упрямо вопит Пат.
     - Они все давно мертвы! - без лишних сантиментов отвечаю я и швыряю
Пата в сияние входа. Он исчезает, как исчезли перед ним Нике и Крейзи.
     Прыгая следом, я оглядываюсь на лифт. И успеваю заметить  белокурые
волосы, под которыми наливаются обжигающим светом голубые глаза.
     Поздно, дружок.


     Темно. Серый туман. Подо мной ворочается Пат, я слегка придавил его
в падении.
     - Леонид?
     Крейзи помогает мне встать, криво улыбается:
     - Ну вот, считай, прорвались...
     Вокруг - туманное ничто. Лишь плотный грунт  под  ногами,  лишь  мы
четверо. И туман. Дежа вю в чистом виде.
     -  Что  это?  -  спрашиваю  я, поднимая Пата. Тот возмущенно сопит,
отряхивается.
     - Это - пауза, - отвечает Крейзи. - Сейчас Храму  нужно  время  для
сборки. Ничего, теперь все в порядке...
     - А войти? Ты говорил о каком-то тесте для дайверов.
     Крейзи кивает:
     -  Да.  Ну,  на  самом-то  деле  все очень просто, Леонид. Пройдем.
Вдвоем, но пройдем...
     Я смотрю на Нике.
     Пулемет она по-прежнему держит на изготовку.
     И я тоже не спускаю палец с курка.
     - Положи оружие, Нике, - говорю я.
     У нее сильный взгляд. Очень сильный и собранный
     - Ты уверен, Стрелок?
     - Конечно. Я не хочу, чтобы тебе пришла в  голову  мысль  пройти  в
Храм одной.
     -  Леня,  успокойся,  -  быстро говорит Крейзи. - Войти сможет лишь
дайвер...
     Нике слабо улыбается.
     - Дик, очнись, - только и говорю я. - Вспомни, как  она  спускалась
по канату. Она дайвер, Крейзи! Такой же дайвер, как я или ты!
     Нике наклоняется, кладет оружие на землю. Поднимает руки:
     - Ребята, я не собираюсь в вас стрелять. У нас одна цель...
     Я  вижу, как расширяются глаза Пата, как его начинает бить дрожь. И
понимаю, о чем он подумал.
     Да, неприятно, наверное. Уже  считать  ее  другом,  а  может  быть,
слегка по-детски влюбиться...
     И понять, что другом был враг.
     Темный Дайвер.
     - Вы все ошибаетесь... - тихо говорит Нике.
     Крейзи  сегодня  тугодум.  Но  вот и он нацеливает свою винтовку на
девушку.
     - Ты дайвер, - говорю я.
     - Да. Как и вы  двое.  И  что?  Это  основание  меня  убить?  Тогда
убивайте.
     Мы переглядываемся, и тут я слышу рядом знакомое "чмок"...
     Успеваю  вывернуть ствол ракетомета, и пушенная Патом ракета уходит
в туман.
     - Прекрати!
     - Она мой комп пожгла! - со слезами кричит Пат. - Она, она...
     Не комп ему сейчас жалко. Он самого себя готов сейчас  расстрелять,
свою  симпатию  к  Нике,  благодарность  за  помощь, привязанность... те
минуты, когда он висел на ней,  обмирая  одновременно  от  высоты  и  от
женского тела под руками...
     - Пат, не спеши с действиями, никогда не спеши... - говорю я.
     В этот миг все переворачивается.
     Проблеск света - туман расходится.
     И среди нас появляется Император.
     Он  медлит  долго,  очень  долго,  словно порожден не программой, в
которую заложено было лишь убивать. Осматривается, совсем по-человечески
поворачивая голову.
     А Крейзи Тоссер с остановившимся взглядом отступает на шаг.
     Этого не может быть, очевидно?
     Нике уже наклоняется за оружием, она за спиной Императора, и тот ее
не видит. Но на это нужно время.
     _Глубина-глубина, я не твой..._
     Я дернулся, нашарил на столе мышь. Движения, которые  отслеживаются
комбинезоном, - это удобнее. Но мышь все равно быстрее.
     -  Кто  вы?  -  ровным  голосом  спросил Император, который не умел
говорить.
     И Крейзи Тоссер нажал на спуск.
     Лезвия вылетели из винтовки серебристой лентой и мгновенно  отсекли
неуязвимому Императору левую руку.
     Либо  он прорвался к нам почти мертвым... либо был неуязвим лишь на
своей территории.
     Впрочем, его боевые способности сохранились.
     Вспышка.  Крейзи  на  глазах  чернеет,  потом  винтовка,  целая   и
невредимая, падает из рассыпавшихся пеплом рук.
     Пат, я тебе говорил, что никогда нельзя спешить с действиями... так
вот, я ошибся...
     Перекрестье прицела - на висок... Император  будто  почувствовал  -
рывком  сместился  в  сторону, схватил уцелевшей рукой Пата и заслонился
мальчишкой. Из обрубка  хлестала  кровь,  лицо  Императора  стремительно
белело.
     Самообучающаяся программа?
     - Кто я? - спросил Император.
     И я понял, что сейчас нервы не выдержат у меня.
     Мы  слишком  заигрались с _глубиной_. Мы делаем интерфейсы, которые
приноравливаются  к  хозяину.  Мы  создаем  программных  слуг,   которые
обучаются лучше живых людей.
     Чем  может  стать программа, которая день за днем убивает и которую
убивают? Программа, которая работает непрерывно, подтягивая на себя,  по
мере  надобности,  огромные  ресурсы  сети?  Программа,  которая обязана
соответствовать любой новой  тактике  и  стратегии  противника,  которая
должна  адекватно  оценивать  человеческие  р