кер, хотя бы один доллар... - плачется вслед нищий.
     Говорят, большинство из этих нищих - русские. Говорят, что  никто  из
них в деньгах  не  нуждается.  Это  просто  забава  "новорусских",  редкое
развлечение.  Поклянчить,  побыть  в  шкуре  нищего.   Якобы,   модная   и
действенная психотерапия. Маньяк клялся, что навесил одному из таких нищих
маркер, и тот оказался директором крупного банка.
     - Я работал на "Микрософт",  -  бормочет  нищий,  плетясь  следом.  -
Однажды я назвал "форточки" сырой программой,  и  похвалил  "Полуось".  На
следующий день Билл Гейтс лично уволил меня и внес в черный  список.  А  я
был крутым хакером... до чего же я опустился...
     - На каком прерывании висит твой модем? - кричу я, оборачиваясь. - От
чего зависит появление надписи "начните работу с нажатия  этой  кнопки"  в
"Виндоус-Хоум"? Три  лучших  способа  завесить  "форточки"?  Кто  придумал
текстурную графику? Лучший протокол для модемов марки...
     Нищий обращается в бегство.
     Наверное, Маньяк не врал.
     Но, по крайней мере, эти забавы  менее  опасны,  чем  уличные  гонки,
бывшие у нуворишей в моде  год  назад.  Из-за  них  тогда  было  запрещено
пользование личными машинами, и "Дип-проводник"  победоносно  занял  рынок
транспортных услуг.
     Встреча с нищим развлекает меня, и к порталу  "Лабиринта"  я  подхожу
уже совсем в другом настроении. В боевом.
     Толпа густая, как всегда. "Лабиринт" пока  функционирует,  значит,  я
все рассчитал правильно. Но страх опоздать и в последнюю секунду уткнуться
в закрытую дверь не отпускает. Протискиваюсь между игроками, спешу.
     И лишь вводя  свой  код  и  выходя  на  тридцать  третий  уровень,  я
успокаиваюсь окончательно.
     Начали!
     Я - Стрелок!



                                    110

     На  уровне  -  ветер.   Скрипит,   раскачиваясь,   железная   кабинка
"Американских горок", полусползшая с рельсов и нависшая над самой  головой
Неудачника.
     Прекрасно, еще один способ смерти нашелся.
     - Эй! - кричу я, подходя. - Это я!
     Неудачник поднимает голову. Может быть, это добрый знак.
     - Скучаешь?
     Я сажусь рядом с ним, и Неудачник сам стягивает  респиратор.  Смотрит
на меня, устало и безнадежно.
     - Ты программа или человек? - в лоб  спрашиваю  я.  Неудачник  качает
головой. Относи отрицание к чему хочешь...
     - Ты в курсе, что тебя  прозвали  Неудачником?  -  говорю  я.  -  Но,
знаешь, даже Иову везло больше  чем  тебе!  Твоя  невезуха  -  это  что-то
уникальное!
     Он, наконец, отвечает:
     - Это не только моя... невезуха.
     - Хочешь сказать, тебя плохо спасали?
     Я  говорлив  и  оживлен,  как  после  выпивки.  Мне   надо   немножко
растормошить Неудачника. И, как ни глупо это звучит, убедиться, что  он  -
не программа.
     - Меня хорошо спасали. Просто никто не вышел за барьер.
     - Какой барьер?
     - Сознания.
     Неудачник терпелив в своих объяснениях, но что с того? Ясности они не
прибавляют.
     -  Давай  мы  отойдем  из-под  этой  дряни,  -  глазами  указываю  на
качающуюся кабинку. - Времени у нас мало.
     - Ты все равно не сможешь... - шепчет Неудачник, но послушно встает и
пересаживается в сторону.
     - Посмотрим, посмотрим...
     Я жду, сам не зная чего. Обещанной Урманом акции, закрытия уровня?
     - Неудачник... можно тебя так звать? Ты любишь стихи?
     Молчание.
     Программа может имитировать беседу, черпая ответы из моих же слов.
     Но творить программы не умеют.
     - Мой дядя, самых честных правил, - декламирую  я.  -  Продолжай!  А?
Неудачник?
     Он смотрит на меня с такой иронией, что делается не по себе:
     - Когда не в шутку занемог...  Стрелок,  все  русские  дайверы  знают
наизусть лишь Пушкина?
     - Анатоль?
     - Да. Он вспомнил "чудное мгновенье".
     Можно засмеяться над своей глупостью. Над теми клише, что вколочены в
сознание. Но вместо этого я спрашиваю, и что-то  во  мне  ломается,  может
быть пресловутый барьер, может быть - здравый смысл:
     - А что читал Дик? Шекспира?
     - Кэрролла, - отвечают мне со спины.
     Дик стоит рядом. Анатоль метрах в пяти, с "BFG" наизготовку.
     - Я точно так же сел рядом, - говорит Дик. - Сел...
     Он садится перед безучастным Неудачником и произносит:

                  Twas brillig, and the slithy toves,
                  Did gyre and gimble in the wabe:

     Я зачарованно жду. И Неудачник продолжает:

                  All mimsy were the borogoves,
                  And the mome raths outgrabe.

     Из далеко далека "Виндоус-Хоум" издает тревожный писк и шепчет:
     - Непереводимо! Нет в основном словаре. Непереводимо!
     Дик поднимает на меня взгляд и спрашивает:
     - Так, значит, по твоему мнению Неудачник - русский?
     А ведь Урман задавал тот же вопрос.
     - Кто ты? - спрашиваю я Неудачника. Тот улыбается, встает. - Кто ты?!
- кричу я.

                  Он стал под дерево и ждет,
                  И вдруг граахнул гром...

     - говорит Неудачник.
     Анатоль хохочет и подхватывает:

                  Летит ужасный Бармаглот
                  И пылкает огнем!

     Сумасшедший дом. И я в нем - самый тупой пациент.
     - Уходи, дайвер, - приказывает Дик. - Игры в спасение кончились.  Все
куда серьезнее, чем ты думаешь.
     Словно в  подтверждение  его  слов  над  уровнем  разносится  густой,
механический  рев  сирены,  такой  сильный,  что  закладывает  уши.  Потом
наступает тишина - только ухают, визжат, свиристят потревоженные  монстры.
Перекрывая их с неба вещает женский голос:
     - Attention! Внимание! Всем, находящимся на тридцать  третьем  уровне
"Лабиринта Смерти"! Немедленно  покинуть  игровую  зону!  Это  официальное
предупреждение. Тридцать секунд  на  выход  из  игровой  зоны!  Вы  можете
воспользоваться своим оружием для совершения самоубийства  и  вернуться  в
колонный  зал  "Лабиринта".  Все  необходимые   объяснения   будут   даны,
компенсации выплачены. Внимание! Всем...
     - Тебе помочь? - спрашивает Анатоль, наводя на меня "BFG". - Или сам?
     - Ты заденешь Неудачника, - говорю я. Анатоль кивает, бросает "BFG" и
скидывает с плеча гранатомет.
     Но в это мгновение я рву из-под защитного  комбинезона  кожаный  пояс
Стрелка. Это самый обычный пояс - пока он находится на моем теле.
     В руке полоска кожи с гулом сжимается, удлиняясь,  окутываясь  синими
искрами. "Варлок-9000" сделан Маньяком в форме плети.
     Взмах - плеть вытягивается, жадно рвясь из  рук.  Кончик  плети  бьет
Анатоля по бронежилету.
     Синий огненный ручей струится по плети, всасываясь  в  тело  Анатоля.
Это боевое оружие, для него нет  разницы  между  броней  и  голой  плотью.
Дайвер исчезает в вихре фиолетового пламени,  проваливается  в  землю.  Но
вихрь не затихает, огненная воронка гудит, медленно расширяясь.
     - Ты! - кричит Дик. - Ты пронес вирус!
     Наши лица окрашены синим сиянием. Неудачник  зачарованно  смотрит  на
растущий вихрь. Киваю. К чему сейчас слова?
     - Пятнадцать секунд... - произносит голос в небе.
     - Ты ударил по Анатолю! Ты нарушил кодекс дайверов! - Дик не пытается
взять в руки оружие, и я рад этому. Мне не хочется его убивать.
     - Все слишком серьезно, - повторяю я его же слова.
     Новый звук - звон лопающегося  стекла,  треск  рушащихся  стен,  визг
мнущегося металла.
     Из багровых туч падает вниз серебристое кольцо.  За  ним  -  темнота.
Словно исполинский стакан накрывает тридцать  третий  уровень.  Я  мог  бы
подумать, что именно так выглядит капсуляция "Лабиринта", если бы не  ужас
и растерянность на лице Дика.
     В игру вступил "Аль-Кабар".
     Но Дик склонен винить во  всем  меня.  Он  срывает  винтовку  -  и  я
реагирую, не думая. Плеть бьет его по  шее,  обезглавливая  с  энтузиазмом
безработного палача.

                  Раз-два, раз-два! Горит трава,
                  Взы-взы стрижает меч...

     - произносит Неудачник.
     Я хватаю его за плечи, толкаю к огненной  воронке.  За  нашей  спиной
новый вихрь разгорается на теле Крейзи Тоссера.
     - Зачем? - успевает спросить Неудачник.
     Надо спешить. Сейчас, когда хакеры "Лабиринта" и "Аль-Кабара" сошлись
в схватке за тридцать третий уровень - самое время удирать. "Варлок" -  не
просто убийца. Это еще и туннель, буравящий глубину.
     - Чтобы вернуться! - кричу я, вталкивая Неудачника в синее  пламя,  и
прыгая следом.
     Огонь.
     Мы падаем.
     Спираль синего огня - стенки туннеля, фиолетовый туман - плоть его.
     Туманные зеркала под нашими ногами - мы разбиваем их в падении.  Лица
в зеркалах - как тени, пространства - как бледные акварели.
     Разрушенный вокзал первого уровня...  госпиталь  двадцать  первого...
собор пятидесятого! Я даже различаю оскаленную  морду  Принца  Пришельцев,
огненный всполох его наплечного гранатомета - но мы уже проносимся мимо.
     Улица Диптауна - лица прохожих, капот такси, рекламная вывеска  "Лишь
поработав на...
     Книжный магазин -  радуга  переплетов,  девочка  в  очках,  листающая
журнал - шелест страниц, как гром, парень за кассой...
     Синие молнии ползут по моим рукам.
     Неудачник в облаке бирюзового пламени.
     Супермаркет  -  прямо  перед  глазами  мелькает  банка  апельсинового
конфитюра. Пустая.
     Зоомагазин. Белый кролик в клетке...
     Интересно, бывают ли галлюцинации в глубине?
     "Варлок"  должен  угомониться.  В  него  встроен  счетчик  пройденных
пространств, но Маньяк не обещал, что тот сработает как надо.  Возможности
испытать вирус у него не было...
     Равнина, какая-то невообразимо  плоская,  выгоревшая,  четыре  машины
ползущие по ней...
     То ли  облака,  то  ли  море  белого  пуха,  хрустальные  деревья  до
горизонта,  седой  старик  в  белой  хламиде  до  пят,   провожающий   нас
растерянным взглядом, пение арф...
     Багрово-черное кружение, низкий гудящий  рев,  серная  вонь  и  блеск
стали во тьме...
     Голубые  разряды  хлещут  сквозь  нас,   каждый   волосок   на   коже
потрескивает и колется, словно врастая в тело.
     Зеленая поляна, по которой носится, одурев  от  восторга  и  энергии,
маленький щенок. Тявканье вслед...
     Остановись, "Варлок", остановись!
     Бушующее  море,  звезды  в  разрывах  туч,  соленый  вкус  на  губах,
крошечная яхта, несущаяся вниз с волны, на носу, цепляясь за снасти, голый
по пояс мальчишка с гарпуном в руках...
     Полутьма, круглый зал, стены из экранов, кресло, похожее на трон...
     Это зеркало не разбивается, всасывает нас в себя -  и  выкидывает  на
холодный мраморный пол. Ощупывать кости времени нет.
     Вскакиваю, занося плеть для удара.
     Но опасности, похоже, нет. На кресле-троне восседает плотный  мужчина
средних лет в немыслимо пышной и одновременно  полувоенной  одежде.  Грудь
усыпана орденами. Нас он словно не видит - все  его  внимание  приковывает
существо на самом большом экране. Существо напоминает  огромного  красного
муравья.
     - Мы должны объединить  усилия!  -  вещает  мужчина.  -  Вместе  наши
расы...
     Помогаю Неудачнику подняться. Мы вывалились на сервер какой-то  игры.
Неплохо.
     - Люди показали свою лживую натуру! - рявкает муравей с экрана. -  Мы
развеем в пыль саму память о вас!
     Экран  тухнет,  мужчина  прижимает  к   лицу   ладони   и   замирает,
раскачиваясь.
     - Что это? - спрашивает Неудачник.
     - Игра, -  объясняю,  озираясь  в  поисках  выхода.  Дверь  есть,  но
непохоже, что ее возможно открыть. Помещение похоже  на  командный  бункер
ракетной базы, как ее изображают в  кино.  Строгость  обстановки  нарушает
лишь рваная дыра в потолке - оттуда еще сочится сиреневый туман, падают  и
рассыпаются в пыль зеркальные осколки. "Варлок" еще  продолжает  работать,
по инерции держась за несколько ближайших серверов.
     - О чем игра?
     - О звездных войнах.
     Подхожу к мужчине. Ступеньки трона сделаны из хрусталя. Это  скользко
и дьявольски неудобно.
     - Эй, спаситель человечества! - стучу игрока по плечу.
     Мужчина выпрямляется в кресле. На глазах - скупые мужские слезы.
     - Денеб! -  приказывает  он.  Экран  вспыхивает,  на  нем  -  офицер,
количеством орденов соперничающий с игроком. - Полковник! Выводите эскадру
на орбиту Сола!
     - Но, император, наша планета беззащитна...
     - Главное -  сохранить  родину  человечества!  -  чеканит  император.
Полковник кивает, с мукой на лице:
     - Приказ будет исполнен, император!
     Заслоняю "императору" лицо ладонью. Может быть мы для  него  незримы?
Но мужчина отталкивает мою руку и бормочет:
     - Помехи... связь ненадежна...
     Ой-ей-ей! Это ж надо - так мимолетно найти себе работу! Дип-психоз  в
разгаре. Мужчина просто не хочет  нас  видеть  -  это  не  укладывается  в
стереотипы простенькой стратегической игры, в которую он погружен.
     - Как выйти? - кричу я. - Выход!
     Он тянет  руку,  давит  на  какую-то  кнопку.  Сознанием  он  нас  не
воспринимает,  но  подсознательно  готов  сделать  все,  чтобы   устранить
"помехи". Движения его вялые  и  неуверенные.  По  меньшей  мере  сутки  в
глубине. За моей спиной с гулом открывается дверь.
     - Что с ним? - Неудачник подходит ближе.
     - Дип-психоз.
     Оглядываюсь на дверь. Надо спешить. "Варлок" оставил следы,  их  рано
или поздно найдут. А у бедолаги-императора наверняка включен таймер...
     - Мы уходим? - спрашивает Неудачник.
     Да, я и нарушил кодекс дайверов, применив  оружие  против  Анатоля  и
Дика. Но все-таки я дайвер. Страж глубины.
     Если не я, так кто же?
     - Вика! - командую я.
     - Леня? - голос "Виндоус-Хоум" глух и скучен. Машина  перегружена,  у
программы не осталось сил на красивости.
     - Стандартный набор снаряжения.
     Пауза. Очень долгая. Потом карманы начинает оттягивать груз.
     Скидываю с себя изодранные - неужели  в  падении  сквозь  зеркала?  -
остатки  защитного  комбинезона.  Остаюсь  в  одежде  Стрелка,   аккуратно
сворачиваю плеть - та вновь превращается в пояс.
     - Что ты будешь делать?
     Неудачник - само любопытство.
     - Вытаскивать!
     Сейчас мне нужно перехватить канал связи, соединяющий  игрока  с  его
домашним компьютером. Взломать защиту - вряд ли она очень сложна, судя  по
всему, передо мной типичный "чайник". Потом либо  запустить  дип-программу
выхода, либо обнулить таймер.
     Достаю  из  левого  кармана  темные   очки,   надеваю.   Тьма   почти
непроглядная, лишь в основании трона сверкает, вьется оранжевая нить.  Вот
он,  канал.  Оглядываю  комнату.  Вижу  собственную  "пуповину",  кольцами
валяющуюся на полу и  уходящую  в  прогрызенный  "Варлоком"  туннель.  Это
плохо, значит, мы не подключились к серверу  игрока,  а  вошли  неизвестно
откуда.  Мой  канал  сейчас  может  кружить  по  континентам,  прыгать  на
спутники, скользить по волоконной оптике на дне  океана.  Много  их  было,
пространств на пути от "Лабиринта"... да и сейчас  они  рядом.  В  туннеле
проблески света, временами вываливаются гаснущие обрывки нитей.
     А от Неудачника и впрямь никаких  сигналов  не  идет.  Или  идут,  но
слишком  хорошо   замаскированные   для   простенького   сканера.   Только
неподвижный темный силуэт, взирающий на мою работу.
     В правом кармане у меня металлическая коробочка.  Открываю  ее  -  на
мягкой подстилке шевелится, сучит лапками сверкающий изумрудный жук.  Беру
его, он энергично вырывается, нацеливаясь на  мой  собственный  канал.  Э,
нет, дружок! Не туда.
     Сажаю жучка в основание трона, он замирает, подергивая головой. Потом
ныряет в оранжевую нить.
     Теперь будем ждать - и надеяться, что на компьютере "императора" лишь
стандартный антивирусный набор.
     - Кто?
     Вначале мне кажется, что  это  голос  Неудачника.  Такой  же  ровный,
неэмоциональный. Но  когда  я  оглядываюсь,  в  зале  нас  уже  четверо...
конечно, если считать "императора" за полноценного участника событий.
     Из дыры в потолке свешивается мерцающая белая нить,  на  ее  конце  -
длинная скорчившаяся фигура.  Ее  контуры  размыты,  движения  дерганые  и
несуразные.  Человек  крутит  головой,  но  не  похоже,   что   он   видит
происходящее. Боже мой, из какой дали он сюда выпал, как выдержал  падение
по туннелю? Поработал "Варлок", нечего сказать!
     - Не  твое  дело!  -  как  можно  более  агрессивно  бросаю  я.  Если
незнакомец простой пользователь сети, то помешать не сможет.
     Но гостю моя реакция не  нравится.  Он  вытягивает  руки,  и  ко  мне
тянется гибкий мерцающий шнур. Точнее - не ко мне, а к моему каналу.
     Весело. Нарочно такого не придумаешь - вытаскивать непонятно кого, на
полдороге броситься спасать идиота с  дип-психозом,  и  тут  еще  хакер  с
набором служебных программ.
     Хорошо хоть, что его канал предельно  тонкий,  еле  живой.  Достаю  и
натягиваю "перчатки", ловлю жгут, и завязываю узлом. Советую:
     - Отвянь! Я - дайвер.
     Обычно это действует безотказно. Но  гость  или  считает  себя  самым
крутым в глубине, или не верит мне.
     - Да хоть папа Карло! - отвечает он. Второй жгут быстрее, и  пытается
уворачиваться. На конце его щелкают маленькие зажимы. Ловлю жгут  почти  у
самого канала, и с удовольствием сжимаю.  "Перчатки"  безотказно  оглушают
программу.
     Хочется проделать то же самое и с  гостем,  но  "перчатками"  его  не
остановишь, а применять "Варлока" не хочется. Вирус действует  уж  слишком
мощно, я такого эффекта не ожидал.
     Да и Неудачник, утратив ко мне всякий интерес, ходит  кругами  вокруг
хакера. Тот его не замечает, видимо, тоже смотрит через  сканер,  фиксируя
лишь каналы связи.
     - Слушай, чего привязался? -  спрашиваю,  подстраиваясь  под  лексику
гостя. - Я работаю!
     - Я тоже.
     Деревянный голос собеседника раздражает, но чудо, что я вообще что-то
слышу. Нить его канала истончилась до предела, фигура начинает  дергаться,
голову перекашивает набок, нос сползает на  щеку,  зато  руки  удлиняются.
Зрелище комичное, и я перестаю злиться.
     -  Слушай,  урод...  тебя  тоже  когда-нибудь  вытаскивать  придется!
Отвяжись! Чайник загнется ведь!
     До него наконец-то  доходит,  что  дело  серьезное.  Хакер  перестает
тянуться к моему каналу, зато извлекает что-то вроде фонарика, и светит на
"императора".  Какая-то   полуактивная   сканирующая   программа.   Пускай
наблюдает, ничего секретного в моих методах нет.
     - Система клиента под контролем, - шепчет "Виндоус-Хоум".
     Никогда заранее  не  скажешь,  как  будет  выглядеть  начинка  чужого
компьютера, если смотреть из глубины. Поэтому  предпочитаю  самый  простой
путь. Толкаю "чайника" - тот скатывается с трона, неуклюже садится на пол.
Занимаю его место, скидываю "перчатки", берусь за  оранжевую  нить  голыми
руками, дергаю.
     - Вика, терминал!
     Передо мной разворачивается экран.  Ага.  "Вирт-навигатор".  Неплохая
операционная  система,  но   рассчитанная   на   человека   с   инстинктом
самосохранения, а не на чайника-экспериментатора. Отключить на ней  таймер
- раз плюнуть.
     Вот  этот  несостоявшийся  повелитель  галактики  и  плюнул...  Он  в
виртуальности двадцать восемь часов!
     Возиться с  таймером  неохота.  Нахожу  файл  экстренного  выхода  из
глубины,  и  запускаю.  Дип-программа  повинуется  не  сразу,  запрашивает
подтверждение. А еще называется "экстренный выход"...
     "Император" тихо стонет, хватается за голову. Пытается идти к двери.
     Спрыгиваю с трона, взмахом руки свертывая терминал. Хватаю мужчину за
шиворот, толкаю к трону. Приказываю:
     - Снимай шлем! Гаси машину.
     - Я... я не хотел... - бормочет "император".
     - Счет за спасение я тебе пришлю, - отрезаю я. - Выходи, живо!
     Руки мужчины дергаются к голове, потом неуверенно молотят по воздуху.
Его фигура тускнеет, оранжевый шнур гаснет. Снимаю очки.
     Хакер  под  отверстием  туннеля  почти  бесплотный.  Медленно  крутит