рестьянами?

   - Да, но это не говорит, что...

   - И у тебя нет абсолютно никакого желания родиться аристократом?

   - Никогда!  - прошипел Том, пылая взором. - Пусть меня повесят на са-
мой высокой виселице в Грамрае, если я когда-либо желал этого!

   - И ты не хотел бы стать аристократом, даже если бы мог?

   - Мастер,  -  взмолился  Большой Том,  уязвленный до глубины души.  -
Ужель ты так мало уважаешь меня, что можешь подумать обо мне такое?

   - Нет, я верю тебе, Большой Том, - сказал Род, похлопав его по плечу.
- Но надо было продемонстрировать Туану.

   Он повернулся к юному лорду.

   - Удовлетворен? Он знает свое место, не так ли?

   - Да,  - Туан улыбнулся,  словно любящий отец. - Ну и дурак же я был,
сомневаясь в нем.

   - Ах ты, ком... - в глазах Большого Тома появилось понимание, его че-
люсть отвисла, а его тяжелая рука сомкнулась на шее у Рода.

   В ответ  Род  протянул  руку и сжал локоть Тома как раз на внутренней
мышелке.  Том разжал руку, глаза его начали вылезать из орбит, рот рази-
нулся, готовый исторгнуть крик боли, который он не смел испустить.

   - Итак,  -  повторно  спросил Род,  - как же мы все-таки избавимся от
этого часового?

   - Ах ты, мерзавец! - выдохнул Том. - Ты скользкий клочок речного ила!
Ты, приблудный демократов сын, ты!

   - Именно, - согласился Род.

   - Нет,  только скажи мне, - выдохнул Туан в ухо Роду, пылая взором, -
что ты с ним сделал? Ведь ты только коснулся его, и...

   - Это,  э-э,  колдовской трюк,  - ответил Род,  все сваливая на самое
легкое, хотя и самое катастрофическое оправдание.

   Он поймал  Туана за шею и дернул в одну кучу со своей и Томовой голо-
вами. - Итак, как мы вырубим этого часового?

   - Есть только один способ,  - прошептал Туан.  - Разбудить его и сра-
зиться с ним.

   - И  дать  ему  поднять тревогу?  - в ужасе уставился на него Большой
Том. - Нет-нет! Надо обойти его и дать ему сзади по голове!

   - В этом нет чести, - мрачно возразил Туан.

   Том плюнул.

   - План Большого Тома о'кэй,  - заметил Род,  - если не считать  того,
что может случиться,  если он проснется,  пока мы подкрадываемся. И есть
очень хороший шанс на это, тот сластолюбивый нищий нам доказал!

   Том пожал плечами.

   - Тогда остается быстро рвануть и надеяться на  лучшее.  Если  умрем,
то, значит, умрем.

   - И тогда королева умрет вместе с нами, - проворчал Род. - Нехорошо.

   Том вытащил короткий меч и сбалансировал его на пальце.

   - Я смогу поразить его в глотку этим клинком на расстоянии пятидесяти
шагов.

   Туан в испуге уставился на него.

   - Одного из собственных людей, сударь!

   - Одного для блага дела, - пожал плечами Том. - Что из того?

   Глаза Туана замерли.

   - Это еще хуже,  чем заколоть в спину!  Мы должны дать ему шанс защи-
щаться!

   - О, да! - фыркнул Большой Том. - Шанс защищаться, а заодно и поднять
тревогу, чтобы сюда сбежался весь Дом Хлодвига на его крик! Шанс...

   Род захлопнул обоим рты,  радуясь,  что он не взял с собою трех чело-
век. И прошипел Большому Тому:

   - Будь терпелив, а? Он же еще новичок в работе командос!

   Том пришел в себя.

   Туан выпрямился с ледяным взглядом.

   Род приложил рот к уху Большого Тома и шепнул:

   - Слушай, если бы ты не знал, что он - аристократ, как бы ты стал су-
дить о нем?

   - Храбрый человек и сильный боец, - признался Том, - хотя еще молодой
и глупый, со слишком многими идеалами.

   Род погрозил ему пальцем.

   - Предубеждения, Большой Том! Дискриминация! А я думал, что ты веришь
в равенство!

   - Хорошо сказано,  - неохотно проворчал Большой Том. - Я стерплю его.
Но еще одно из его благочестивых замечаний и...

   - Если мы будем проделывать эту работу быстро, то у него не будет ни-
каких шансов. А теперь у меня есть идея!

   - Тогда зачем же надо было спрашивать нас? - проворчал Том.

   - Потому что у меня идея появилась как раз тогда, когда вы начали пе-
ребранку.  Нам нужно компромиссное решение, верно? Туан не потерпит ножа
в спину, ножа в спящего или убийства верного слуги, который мог бы завт-
ра стать хорошим пушечным мясом, верно?

   - Конечно, - согласися Туан.

   - А Большой Том не стерпит,  чтобы он поднял тревогу - и я тоже, если
уж на то пошло.  Мы все хорошие бойцы,  но нас только трое против целого
дома головорезов - немножко перенапрягает оковы фантазии.  Так вот, Том!
Если этот часовой выбежит вдруг из-за угла,  ты сможешь быстро  оглушить
его?

   - Да, - ухмыльнулся Том.

   - Более того его надо легко оглушить. Это удовлетворить тебя, Туан?

   - Да, поскольку он будет к нам лицом.

   - Хорошо! Теперь вопрос в том, как можно заставить его погнаться сюда
за мышью, и все о'кей!

   - Конечно,  - согласился Туан,  - только где можно взять такую мышку,
которая сделала бы нам столь любезное одолжение?

   - Мастер может сделать ее, - проворчал Том.

   - Сделать ее? - Род уставился на него. - Разумеется, будь у меня мас-
терская, я...

   - Нет-нет!  - улыбнулся Туан.  - Я не знаю этих заклинаний, но у тебя
есть ведьмин мох, и ты чародей, что же еще тебе нужно?

   - Как?  - сглотнул Род. - Разве ведьмы и колдуны делают из этой штуки
животных?

   - Да!  Разве ты не знаешь об этом? Живые вещи, маленькие вещи - вроде
мышей.

   Недостающая часть головоломки Грамрая со щелчком стала на место в го-
лове Рода.

   - Э-э, скажи-ка, как они проделывают этот фокус?

   - Да просто смотрят на комом этой штуки, и он становится тем, чем они
желают.

   Род медленно кивнул.

   - Очень ловко, оч-чень ловко. Единственный зазор в этом деле, что это
не мой стиль колдовства.

   Туан обмяк.

   - Ты не обрабатываешь ведьмин мох?  Тогда как же ты?... Все же стран-
но, что ты не знаешь об этом.

   - Отнюдь, - возразил Большой Том, - просто очень плохой отдел

   - А заткнись, - пробурчал Род. - Есть другие способы достать мышь.

   Он сложил руки рупором у рта и позвал тихим голосом:

   - Гвен! Эй, Гвен!

   В следующий миг прямо перед его носом на ниточке упал паучок.

   Род подпрыгнул.

   - Е-твое! Не делай больше этого, девочка!

   - Насекомое! - прошептал Том и замахнулся, чтобы прихлопнуть его.

   Род ткнул его в солнечное сплетение.

   - Поосторожней, Том! Если ты раздавишь паучка - тебя ждет в моем лице
большое несчастье!

   Он поставил ладонь под паучка и нежно погладил его пальцем.

   - Ну, во всяком случае хорошо хоть, что ты выбрала не "черную вдову".
Если подумать - самый хорошенький паучок, какого я когда-либо видел.

   Паучок заплясал у него на ладони.

   - Слушай,  милая,  мне нужна мышь,  чтобы привести сюда часового.  Ты
сможешь справиться с этим?

   В следующий миг паучок потерял четкость формы, растекся и превратился
в мышь, которая тотчас же спрыгнула с ладони и шмыгнула к углу.

   - О, нет, не ты! - Род прыгнул и накрыл ее ладонью, а затем очень ос-
торожно поднял.  - Извини меня,  милая, но на тебя могут случайно насту-
пить, а если с тобой что-нибудь случится, я буду совершенно раздавлен.

   Он поцеловал ее в нос и услышал, как за его спиной Большой Том давит-
ся от смеха. Мышка завертелась в экстазе.

   - Нет,  - сказал Род, проводя пальцем по ее спине и ущипнув за хвост.
- Ты должна мне сделать вместо этого другую,  вон из той кляксы ведьмина
мха. Ты думаешь, что сможешь справиться с этим, миленькая?

   Мышка кивнула, повернулась и пристально посмотрела на ведьмин мох.

   Клякса медленно сжалась,  затем выпустила побег хвоста,  вырастила на
верхнем  конце  усики,  изменила цвет на коричневый,  и со стены сползла
мышь.

   Том сглотнул и перекрестился.

   Род нахмурился.

   - А я думал, что ты - атеист.

   Мышь из ведьминого мха шмыгнула за угол.

   Большой Том поднял кинжал,  держа его за лезвие, занеся тяжелую руко-
ять, словно дубинку.

   Храп за углом с кряканьем прекратился.

   - Ааа! Кусать меня, гадина ползучая!

   Табурет часового со стуком упал.  Он дважды топнул, промахнувшись оба
раза, затем поджидавшие услышали быстрые шаги бегущего человека.

   Том напрягся.

   Мышка выскочила из-за угла.

   Часовой появился следом за ней,  ругаясь.  Его ноги подкользнулись на
повороте.  Он поднял голову и увидел Тома и имел как раз достаточно вре-
мени,  чтобы начать выглядеть ужаснувшимся, прежде чем рукоять кинжала с
громким стуком угодила ему в основание черепа.

   Род испустил вздох облегчения.

   - Наконец-то!

   Часовой изящно свалился в поджидавшие его объятия Туана. Юный вельмо-
жа, усмехаясь, посмотрел на Рода.

   - Кто сражается бок о бок с чародеем,  тот всегда побеждает, - произ-
нес

   - И  все же это был весьма жалкий трюк,  - упрямо заявил Большой Том,
затем он согнулся и вытащил из сумки длинную черную нить.

   - Это не удержит его, - запротестовал Туан.

   Единственным ответом Большого Тома была ухмылка.

   - Леска? - поднял бровь Род.

   - Еще лучше, - ответил Большой Том, опускаясь на колени и начав пеле-
нать часового. - Плетеный синтетический паучий шелк.

   - И всем этим мы обязаны тебе, - сказал Род, гладя мышку у себя в ру-
ке.

   Та завертела носом, а затем нырнула между пуговиц его камзола.

   Род придушил смешок, накрыв ком у себя на животе.

   - Эй, поосторожнее! Щекотно же!

   Часовой между тем,  был аккуратно спеленут в кокон Томом, с кляпом во
рту, и удерживался на месте несколькими витками нитки.

   - Где мы его спрячем? - прошептал Туан.

   - Да, тут под рукой нет ни одного удобного места, - пробурчал в ответ
Большой Том, высунув язык при завязывании гордиева узла.

   - Эй!  - Род прихлопнул ком, движущийся вниз от пряжки его пояса. - А
ну прекрати это!

   - Вот на этой стене есть подставка для факела, - показал Туан.

   - В самый раз, - проворчал Том.

   Он поднял  инертного часового,  закрепив одну из петель нити на подс-
тавке.

   Род покачал головой.

   - А что,  если кто-нибудь пройдет этой дорогой?  Мы не можем оставить
его тут повешенным.

   Он сунул  руку  в  камзол и оторвал мышку от исследовательского путе-
шествия по его грудной клетке.

   - Слушай, детка, ты знаешь, что такое искривление пространства?

   Мышка выкатила глаза и дернула усиками.  Затем твердо покачала  голо-
вой.

   - А как насчет... э-э, кармана времени?

   Мышка энергично  кивнула,  затем  мышинная мордочка сосредоточилась и
сморщилась... и часовой исчез.

   Туан выпучил глаза, его челюсть отвисла.

   Большой Том поджал губы, затем живо промолвил:

   - А... да! Ну, давайте тогда действовать дальше.

   Род усмехнулся, поставил мышку на пол, развернул ее кругом и легонько
хлопнул по спине.

   - Сгинь,  пропади,  заколдованный зверь,  но оставайся поблизости, ты
мне еще можешь понадобиться.

   Мышка смылась с последним писком через плечо.

   - Не сомневаюсь, что Пересмешник будет спать в том, что было комнатой
Туана,  - прошептал Том.  - А его приспешники, будем надеяться, окажутся
неподалеку.

   - А не может ли один из них оказаться бодрствующим? - прошептал Туан.
- Или может быть поставленным начальником караула?

   Том медленно повернулся, глядя на Туана со странным выражением на ли-
це. Он поднял бровь и перевел взгляд на Рода.

   - Хороший человек,  - признал он.  - И хорошая догадка. - Затем доба-
вил, - следуйте за мной, - и, повернувшись, пошел прочь.

   Они смогли обойти только одного часового между собой и пивным залом.

   Само помещение,  как всегда,  пещероподобное и грязное, было освещено
только задымленным светом большого очага и несколькими чадящими  факела-
ми.  Этого,  однако,  было достаточно, чтобы разглядеть большую каменную
лестницу, прорезавшую себе путь по противоположной стене с границей, ко-
торой противоречили ее истертые ступени и сломанные перила.

   Наверху лестницы  в  зал выступала галерея.  Дверные проемы вдоль нее
вели в личные комнаты.

   Рядом с большущим очагом сидел,  развалясь в огромном кресле и храпя,
широкоплечий  человек с лицом как топор.  Еще двое караульных сутулились
по обеим сторонам двери в центре балкона.

   - Неважное положение,  - заключил Большой Том,  ныряя обратно в кори-
дор. - Тут их на одного больше, и они находятся настолько далеко друг от
друга,  что двое наверняка должны поднять тревогу,  пока мы  выводим  из
строя двух других.

   - Не  говоря  уже о мусорной свалке в виде освещенного зала,  который
нам придется пересечь, чтобы добраться до них, - добавил Род.

   - Мы можем проползти под столами и табуретами, - предположил Том. - И
тот, что у подножья лестницы, наверняка должен скоро задремать - он пос-
тоянно клюет носом.

   - Это ты позаботился о двух снизу, - согласился Род. - Ну, а как нас-
чет пары на балконе?

   - На это,  - ответил Туан, - у меня есть небольшой опыт владения пра-
щой.

   Он вытащил клок кожи с обвернутыми вокруг нее двумя сыромятными  рем-
нями.

   - Как ты научился этому искусству? - проворчал Том, когда Туан разма-
тывал ремешки. - Это же оружие крестьянина, а не игрушка лордика.

   Во взгляде, брошенном Туаном на Тома был оттенок презрения.

   - Рыцарь должен обучаться умению владеть всяким оружием, Том.

   Род нахмурился.

   - Я не знал, что это было частью стандартного кодекса.

   - И было,  и нет, - признал Туан. - Но таковы правила рыцарства моего
отца и мои, как вы увидите. Оба этих негодяя будут измерять свой рост на
холодном камне, допрежь поймут, что их сразило.

   - Не сомневаюсь,  - мрачно согласился Род.  - Ладно,  поехали. Я беру
того, что у очага.

   - Нет,  - поправил его Большой Том. - Ты возьмешь того, что у лестни-
цы.

   - Вот как? На то у тебя какая-то особая причина?

   - Да,  - по-волчьи оскалился Том. - Тот, что в большом кресле, и есть
тот самый, что засадил меня в тюрягу. То моя добыча, мастер.

   Род посмотрел  Тому в глаза и почувствовал,  как зловещий холодок по-
полз по его спине.

   - Ладно,  мясник,  - пробормотал он. - Только помни, леди пока не для
терзания.

   - Пусть  каждый  валит  своих покойников по своему вкусу и обычаю,  -
процитировал Том. _ Ступай и займись своими мертвецами и предоставь моих
мне.

   Они упали  на животы и поползли по-пластунски,  каждый к своему собс-
твенному противнику.  Для Рода это была вечность,  состоявшая  из  ножек
столов  и  табуретов,  с массой остатков пищи между ними,  и постоянного
страха,  что один из них может добраться до своего участка первым и зас-
кучать.

   Вдруг раздался громкий и отчаянный треск.

   Род замер. Один из них ступил неудачно...

   На миг снова воцарилась тишина, затем голос окрикнул:

   - Что это?

   Затем:

   - Эй,  ты, там, Эгберт! Проснись, пьянчуга, и следи за лестницей, что
караулишь.

   - А?... Что? Что такое? - пробормотал невнятный голос поближе.

   - Что вас там смутило?  - пробормотал еще более глухой и раздраженный
голос у очага. - Что вы будите меня по пустякам.

   Возникла пауза.

   Затем первый голос произнес.

   - Был шум, капитан, вроде как стук среди столов.

   - Стук,  он говорит!  - проворчал капитан. - Крыса, наверное, убирает
остатки,  ничего более!  Сделай это еще раз,  и ты тогда впрямь услышишь
громкий стук - от удара по твоей пустой голове.

   Затем этот голос пробурчал про себя:

   - Стук, понимаешь ли! Проклятый стук!

   Потом снова наступила тишина, затем приглушенное клацанье, когда один
из часовых беспокойно переменил позу.

   Род испустил вздох облегчения - медленный и беззвучный. Он ждал, пока
часовой снова начнет храпеть.

   Затем он  снова ужом пополз вперед,  до тех пор,  пока не улегся тихо
под ближайшим к лестнице столом.

   Казалось, время остановилось.

   Наконец от очага донесся пронзительный свист и  стук,  когда  Большой
Том перевернул табурет, под которым прятался.

   Род тотчас же прыгнул на своего противника.

   Уголком глаза  он увидел вскочившего на ноги Туана,  неясную дугу его
пращи,  затем он врезался в часового,  вогнав кулак ему в поддых и  сжав
левой рукой горло.

   Тот сложился  пополам.  Род слегка рубанул ребром ладони по основанию
черепа как раз под железной шапкой, и часовой слегка обмяк.

   Он поднял голову как раз во время, чтобы увидеть, как осел на пол ча-
совой на балконе. Другой извивался на камнях, стиснув руки на горле.

   Род поднялся по лестнице в пять прыжков.  С разгону он нанес часовому
скуловорот в челюсть. Глаза того закатились, когда он отключился.

   Гортань у него была перекошена.  Зрелище было малопривлекательным, но
в  этом  ему повезло - будь это прямой удар,  его трахея была бы напрочь
уничтожена.

   Его спутнику не было такого везения - камень пробил  ему  лоб.  Кровь
залила все его лицо и лужей растеклась по полу.

   - Прости меня, старина, - прошептал Туан, когда узрел дело своих рук.

   Род никогда еще не видел лица юноши таким мрачным.

   - Рак войны, Туан, - спокойно произнес он.

   - Да,  - согласился Туан.  - И будь он равен мне, я мог бы тут же за-
быть об этом.  Но человеку моей крови полагается защищать крестьян, а не
убивать их.

   Род посмотрел на невеселое лицо юноши и решил, что именно такие люди,
как Логайры, и давали аристократии то малое оправдание, которое она име-
ла.

   Том бросил лишь один беглый взгляд и отвернулся, чтобы связать остав-
шегося, с грозным выражением лица.

   Был только один убитый,  капитан и караульный на лестнице лежали  на-
дежно скрученные черной нитью Большого Тома.

   Том поднялся, сердито глядя на Туана.

   - Все было хорошо сделано,  - проворчал он. - Ты вывел из строя двоих
из них и сумел пощадить одного,  ты - лихой боец,  а что до второго - то
не скорби о нем: тебе едва ли удалось бы получить время для лучшего при-
целивания.

   Лицо Туана стало озадаченным от смущения, он не мог, по справедливос-
ти,  возражать  против манеры Тома,  и все же ему было как-то не по себе
получать отеческий совет и прощение от крестьянина.

   Род дал ему выход.

   - Ты спал там?

   Он ткнул большим пальцем через плечо в  сторону  двери,  охранявшейся
часовыми.

   Вопрос пробился через растерянность Туана, юноша обернулся, посмотрел
и кивнул.

   - Ну,  значит, здесь-то и будет Пересмешник, - Род посмотрел на Тома.
- Капитан внизу был одним из личных кадров Пересмешника?

   - Да.

   - Значит, остаются еще двое. Каковы шансы на то, что они оба находят-
ся в каждой из этих комнат рядом с комнатой Пересмешника?

   Когда Большой Том потянул себя за нижнюю губу и кивнул,  Род  продол-
жал:

   - Значит,  по одному на каждого из нас. Вы, ребята, берете приспешни-
ков, а я - самого Пересмешника.

   Он повернулся к двери. На плечо ему упала мясистая рука Тома.

   - Это как же так?  - проворчал рослый крестьянин. - Почему это Перес-
мешник должен стать твоей добычей, а не моей?

   Род усмехнулся.

   - Я - человек, стоявший посередине, помнишь. Кроме того, какой у тебя
пояс?

   - Коричневый, - признался Том.

   - А у Пересмешника.

   - Черный. - неохотно проговорил Большой Том. - Пятый дан.

   - У меня - черный, восьмой дан. Ты берешь приспешника.

   - Что это за болтовня о поясах? - нахмурился Туан.

   - Просто спор о юрисдикции, не беспокойся об этом, - Род повернулся к
центральной двери.

   Большой Том снова схватил его за руку.

   - Мастер, - на этот раз он, похоже, употреблял это выражение всерьез.
- Когда с этим будет покончено, ты должен поучить меня.

   - Да,  разумеется, все, что угодно. Ты у меня получишь диплом коллед-
жа, только давай покончим с этим, идет?

   - Спасибо,  - усмехнулся Большой Том.  - Но у меня уже имеется диплом
доктора.

   Род сделал быстро переоценку, затем уставился на него.

   - Чего?

   - Теологии.

   Род кивнул.

   - Это укладывается. Слушай, ты ведь не выдвигал каких-нибудь атеисти-