тоже не  стоял  в  сторонке,  а
взялся им помогать, стараясь  при  этом  не  показывать  спрятанную  под
плащом шпагу.
   Когда весь товар был разложен, а  погонщики  увели  мулов,  чтобы  их
покормить, Ральк принялся с небрежным видом расхаживать  вдоль  тюков  с
дорогими  тканями  и  банками  со  специями.  Но  праздность  его   была
обманчива, на самом деле купец  зорко  следил  за  тем,  что  происходит
вокруг.
   Гар составил ему компанию.
   - И что мы будем делать теперь?
   - Ждать, - ответил Ральк, - когда Властелин соизволит выйти к нам.
   - А, понятно,  он  должен  лично  осмотреть  товар,  прежде  чем  нам
разрешат продавать его на рынке, - догадался Гар.
   - В общем,  да,  осмотреть  он  его  обязательно  осмотрит,  -  криво
усмехнулся Ральк, - а потом возьмет себе все, что ему приглянется.  Если
такого товара наберется немало, может, он еще соизволит и заплатить.
   - Соизволит?.. Вы хотите сказать, что можете  вот  так  вот  запросто
лишиться доброй половины товара?
   - Не исключено. У себя во владениях, к тому же за стенами  города,  а
тем более в собственном замке, Властелин имеет право поступать так,  как
ему заблагорассудится.
   - То есть его прихоть - для всех закон?
   Ральк хмуро посмотрел на Гара.
   - Закон? Какой такой закон? Что ты хочешь этим сказать?
   Отродясь не слыхал такого слова.
   - Ну.., ну конечно же, - промямлил Гар в замешательстве. Чего-чего, а
такого он никак не ожидал. - Но, надеюсь, он не возьмет себе все, что мы
привезли?..
   - Вряд ли. Ведь он-то понимает, что в таком случае мы сюда больше  не
придем. А Властелин весьма охоч до предметов роскоши, всякого заморского
товара. Кто же его ему привезет,  как  не  купец.  Ему,  его  жене,  его
семье...
   - - Действуют законы рынка, - кивнул Гар.
   И вновь Ральк как-то странно посмотрел на него.
   - О каких законах рынка ты ведешь речь?
   Теперь настала очередь Гара посмотреть с удивлением на купца.
   - Есть вещи, о которых вы можете не знать, мастер Ральк, но здесь  не
место о них рассказывать. Напомните мне, что мы должны обсудить  с  вами
этот вопрос, когда двинемся в обратный путь.
   - И верно, сейчас не до того.  -  Ральк  слегка  пихнул  Гара  в  бок
локтем. - А вот и Властелин.
   Гар повернулся и увидел высокого крепкого  мужчину,  а  рядом  с  ним
женщину примерно такого же роста, небрежно, одними пальцами, опиравшуюся
на его руку.
   Волосы у женщины были седые, но морщин на лице почти  не  имелось,  и
шла она легкой походкой. Лет тридцать с небольшим, решил про себя Гар, и
подумал, что на планете, где царит Средневековье, в тридцать именно  так
и выглядят. На женщине  было  темно-синее  бархатное  платье,  а  волосы
убраны под золотую сетку. Ее супруг облачился в дорогой парчовый кафтан,
поверх которого накинул алого цвета плащ  из  тонкого  сукна.  Властелин
тоже был сед, но,  в  отличие  от  жены,  его  лицо  успели  избороздить
морщины. Шел он, слегка прихрамывая на одну  ногу,  отчего  висевшая  на
бедре шпага раскачивалась из стороны в сторону.
   За супружеской четой следовал  худощавый  человек  в  сером  суконном
одеянии. Черные его волосы были подстрижены под короткую  скобку,  черты
лица резкие и угловатые, а взгляд, казалось, буравил насквозь.
   Властелин остановился напротив Ралька  и  что-то  произнес,  по  всей
видимости, доброжелательным тоном.
   - Властелин приветствует тебя, купец, и просит показать, что за товар
ты привез сегодня, - сказал с сильным акцентом невысокий худой человек.
   - Отлично! У них есть переводчик! - шепнул  Ральк  Гару.  -  Так  нам
будет гораздо легче сторговаться.
   Что ж, поживем - увидим, подумал Гар.
   Ему  почему-то  показалось,  что  Властелин  сказал:  "Эй,  торговец,
надеюсь, дорога  не  доставила  тебе  неприятностей",  и  ни  словам  не
обмолвился ни о каком товаре.
   Ральк отвесил Властелину почтительный поклон и произнес:
   - Благодарю тебя, властелин, за интерес ко мне и моему товару.  Нынче
я привез тонкое полотно, пурпур, шелк, атлас и  множество  разнообразных
специй и сушеных фруктов.
   Переводчик повернулся и  повторил  сказанное  для  Властелина  и  его
супруги, выслушал их ответ и вновь повернулся к Ральку.
   - Властелин желает взглянуть на твой товар.
   - Я польщен, что он счел привезенное мною заслуживающим  внимания.  -
Ральк нарочно говорил витиевато.
   Переводчик снова передал его благодарность Властелину с супругой.
   Но Гар прислушивался не столько к чужому языку,  сколько  к  диалекту
своего родного, причем не столько ушами, сколько разумом, и понял, что в
ответ Властелин произнес:
   - Отлично! Нам как раз нужна пурпурная краска, чтобы выкрасить ливреи
моих людей.
   - Повара израсходовали почти все специи и запасы апельсиновых  корок.
Привез ли нам купец еще? - обратилась к Властелину жена.
   - Увы! В этом году неурожай южных плодов, ваша честь.
   Много не достать, а то, что есть, дорого,  -  передал  переводчик  им
слова Ралька.
   - Почему у Властелина и  его  супруги  такой  разочарованный  вид?  -
нахмурился Ральк.
   - Потому что Властелин весь год воевал, - произнес переводчик, - и  у
него почти не осталось денег на разного рода излишества.
   Вот тогда-то Гару и стало понятно, отчего в глазах переводчика  то  и
дело вспыхивает дьявольский огонек. Нет, то был не  интерес,  а  желание
обвести купца вокруг пальца.
   - Да, малоприятное известие! - нахмурился Ральк. - Я надеялся неплохо
заработать в этом году!
   Властелин что-то проговорил, и переводчик переключил все внимание  на
него. Улучив момент, Гар склонился к Ральку и быстро прошептал:
   - Не волнуйся, твой навар от тебя никуда не уйдет. Переводчик говорит
совсем не то, что Властелин.
   Ральк от удивления вытаращил глаза.
   - Ты уже понимаешь их язык? Все, что они говорят?
   Гар едва успел кивнуть в ответ,  потому  что  Властелин  обернулся  к
Ральку с хмурым видом и что-то буркнул.
   -  Властелин  берет  у  тебя  весь  пурпур.  Он  предлагает  тебе  по
серебряной марке за фунт.
   - По серебряной марке!.. - воскликнул Ральк. -  Но  мне  он  обошелся
куда дороже! Южные народы производят его из морских улиток.  И  на  один
фунт краски их уходит более тысячи! Вот почему она так дорого стоит!
   - У Властелина был тяжелый год, - повторил переводчик.
   - Смотри, как бы для тебя он не был еще тяжелее,  или  ты  надеешься,
что Властелин так и не узнает, что ты лжешь, вместо того,  чтобы  честно
переводить, - перебил его Гар. - На самом деле Властелин сказал, что  не
может дать больше трех серебряных марок за фунт.
   Переводчик от удивления вытаращил глаза - ай-яй-яй,  какая  незадача,
ну кто бы мог подумать!
   Ральк же с трудом подавил улыбку.

Глава 5

   - Почему же ты не предупредил меня, что твой человек говорит на нашем
языке? - поинтересовался переводчик. - Но он ошибается.  С  какой  стати
мне лгать?
   С такой, что тебе нравится водить людей за нос,  -  подумал  Гар,  но
Ральк опередил его.
   - Да потому что Властелин поручил бы тебе принести из сундука  деньги
и рассчитаться со мной. Вот ты и отдал бы  мне  ровно  столько,  сколько
якобы согласился дать Властелин, а разницу прикарманил.
   Властелин что-то произнес, и переводчик повернулся нему.
   - Хозяин хочет знать, о чем  это  мы  говорим,  -  прошептал  Гар,  -
переводчик же говорит ему, что не осмеливается перевести, ибо слова твои
оскорбительны для его слуха.
   - Ничего подобного! - воскликнул Ральк и учтиво поклонился Властелину
и его супруге. - Скажи им,  что  я  выражаю  им  обоим  мое  глубочайшее
почтение. Мы же всего лишь обсуждали,  сколько  серебряных  марок  можно
дать за фунт краски.
   Переводчик  метнул  в  сторону  купца  испепеляющий  взгляд,   однако
подчинился.
   - На сей раз он верно перевел все сказанное тобой, - произнес Гар.
   - Не иначе как судьба облагодетельствовала  меня,  Гар  Пайк,  послав
такого  помощника,  как  ты!  -  вполголоса  сказал   Ральк,   а   затем
заставил-таки себя улыбнуться переводчику. - Сдается,  что  мы  с  тобой
сможем прекрасно обо всем договориться.
   Меня зовут Ральк. А тебя?
   - По имени меня называют только друзья,  -  огрызнулся  тот,  но  тут
Властелин, которого утомил этот затянувшийся разговор, прочистил  горло,
и переводчик тотчас принял подобострастный вид и поспешил добавить:
   - И те, с кем я веду дела.
   Для них я Торги.
   После этих слов переводчик вновь обернулся  к  Властелину  и  передал
суть сказанного.
   - Он говорит, что ты пытаешься завязать  с  ним  дружбу  и  хотел  бы
называть его по имени, - шепотом пояснил Гар. - Он назвал им и твое имя.
   - Можно подумать, они его не знают, - удивился Ральк.
   - Так что ты предлагаешь? - Торги вновь обернулся к ним.
   - Чтобы ты верно переводил  цены,  -  сказал  ему  Ральк,  -  я  буду
вынужден поднять их на одну пятую. После того как мы свершим  сделку,  я
готов поделиться с тобой. Мы поделим эту пятую часть пополам.
   - Что ж, десятая часть лучше, чем ничего, - проворчал переводчик.
   - Гораздо лучше, особенно по сравнению с тем, что сталось  бы,  стань
Властелину известно, как ты перевирал его слова.
   Переводчик одарил купца полным ненависти взглядом - на  иной  планете
это приравняли бы как минимум к попытке отравления, - но вслух  произнес
примирительным тоном:
   - Что ж, я согласен на твои  условия.  Итак,  сколько  ты  хочешь  за
краску?
   - Я надеялся получить по три серебряных и одной медной марке за фунт,
- вздохнул Ральк. - Но то, что мне предложил Властелин, по крайней  мере
не оставляет меня в убытке.
   На сей раз Торги перевел слово в слово.
   Властелин улыбнулся, посмотрел на  жену,  которая  улыбнулась  ему  в
ответ, и кивнул. После чего повернулся к купцу и заговорил напыщенно, но
довольно дружелюбно.
   - Властелин готов дать тебе по медной марке за каждый фунт, - перевел
Торги, - но при условии, что ты не станешь  заламывать  цены  на  другой
товар.
   - Властелин проявил великодушие, - произнес Ральк с улыбкой и отвесил
чете легкий поклон.
   С этого момента торг шел  гладко,  и,  когда  все  закончилось,  было
видно, что Ральк доволен. Властелин с супругой приобрели у  него  добрую
половину товаров, причем не скупясь, по хорошей цене.
   В конце концов Властелин проговорил что-то с улыбкой.
   - Его честь имел удовольствие купить у тебя товар и надеется,  что  в
следующий приезд ты опять вернешься в его замок, - перевел толмач.
   - Сочту за честь и польщен оказанным мне гостеприимством, -  произнес
в ответ Ральк и снова отвесил поклон.
   Толмач перевел. Властелин ответил снисходительной улыбкой  и,  прежде
чем удалиться, бросил переводчику еще несколько слов Тот что-то произнес
в ответ и поклонился.
   - Он велел переводчику принести  деньги  и  расплатиться  с  нами,  -
шепнул Гар.
   - Сейчас я принесу деньги, - пояснил  толмач,  -  и  вы  можете  быть
свободны. Поторопитесь.
   - А тем временем мы упакуем оставшийся товар, - успокоил его Ральк.
   - И ты уходи, - бросил Гару переводчик, и  во  взгляде  его  читалась
неприязнь. - С тобой мы еще встретимся, вот увидишь.
   - С нетерпением буду ожидать этого момента, - с нарочитой  учтивостью
произнес Гар.

***

   - Бренди, - бросил Корт служанке в таверне, - причем всю бутылку.
   Девушка понимающе улыбнулась и пошла за выпивкой.
   - Тяжелый денек, ничего не скажешь, - сочувственно произнес Дирк.
   - Ну нет, денек выдался на славу, - возразил Корт,  -  а  вот  вечер,
согласен, подкачал.
   - Уж не девушка ли изменила?
   Корт поднял на собеседника удивленный взгляд.
   - Можно подумать, ты расстроился  из-за  небольшой  драчки  в  темном
переулке, - усмехнулся Дирк. - По сравнению с настоящей битвой это  пара
пустяков. Если ты так вздыхаешь, значит, вся проблема в женщине.
   - А ты проницателен, чужестранец, - медленно  проговорил  Корт,  -  и
знаешь толк в солдатской жизни. Как давно ты ходишь в наемниках?
   - Да где-то с год. -  Дирк  улыбнулся,  заметив  недоверчивый  взгляд
Корта, и поспешил пояснить:
   - Я вольная птица.
   Чаще всего нанимаюсь в телохранители, а если  предлагаю  свои  услуги
капитанам, то, как правило, на одну битву.
   - Но в таком случае тебе не  положен  офицерский  чин,  -  нахмурясь,
заметил Корт. - Капитан ни  за  что  не  возьмет  человека  с  улицы  на
офицерскую должность.
   - Попал, что называется, в точку. Я сержант.
   - Если, конечно, у тебя контракт с вольной ротой, - улыбнулся Корт. -
А если с местным Властелином, то в таком случае ты Погоняла.
   - Вы так называете сержантов?
   - Не мы, а они, - поправил собеседника Корт.  -  Наемники  пользуются
старыми словами - такими старыми, что  мы  даже  не  знаем,  откуда  они
пошли. Но нам необходимо знать и другие. Всякое может статься - и  любой
из нас в один прекрасный день предпочтет пойти в услужение к Властелину.
   И Корту стало грустно. Он  вспомнил  сквайра  Элсворта,  а  с  ним  и
Виолетту.
   - Значит, я сержант или Погоняла, - усмехнулся  Дирк.  -  Что  ж,  не
лишено смысла. А кто тогда лейтенант?
   - Толкач, - сказал Корт. - Он едет верхом на коне рядом с Властелином
и закован в тяжелые доспехи. Что касается наемников, то  бывают  вольные
кавалерийские роты, легковооруженные. Обычно они берут Толкачей в кольцо
и рубят их на мелкие куски.
   - Ага, в таком случае Громила - это капитан.
   - Да, а Властелин -  генерал.  Иногда  он  назначает  одного  Громилу
командовать  другими,  но  это  единственный  случай,  когда  есть   еще
промежуточный чин.
   - Да, сколько стран, столько и порядков, - вздохнул Дирк.  -  Но  это
ничуть не хуже, чем попытаться разобраться во флотских рангах  и  знаках
отличия.
   Но тут на столе появилась долгожданная бутыль, а с ней две кружки.  У
Корта было так муторно на душе, что он даже не взглянул  на  девушку,  а
лишь молча подтолкнул к ней пару медных монет.
   - Я слышал разное о матросах, - произнес он,  обращаясь  к  Дирку.  -
Говорят, задиры, каких свет не видывал.
   - Да, но мне довелось с ними служить всего раз. И больше не  хочется.
Увольте! Когда я наношу удары шпагой, то предпочитаю  иметь  под  ногами
твердую почву, а не палубу, которая ходит ходуном. Как только мы вошли в
порт, я тотчас взял увольнительную и поспешил  сойти  на  берег.  И  вот
теперь я здесь.
   - Да, но до побережья отсюда  далековато,  -  заметил  Корт.  -  Путь
неблизкий, и тебе наверняка пришлось много походить по свету.
   - Подумаешь, - пожал плечами Дирк. - То одно дело подворачивалось, то
другое, причем всякий раз все дальше и дальше от моря-океана, что мне  и
требовалось. Во время последней битвы я попал в плен. А так как  в  этой
стране я чужой, да и нанялся всего на короткое время, капитан  отказался
платить за меня выкуп. Так я попал к одному Властелину и служил у него.
   - Тоже хорошее дело, - хмыкнул Корт, - коль  скоро  капитан  не  стал
ради тебя раскошеливаться, то можно спокойно махнуть рукой  на  присягу.
Но разве Властелин не понимал, что тоже не может  рассчитывать  на  твою
верность?
   - Сдается мне, что наша верность волнует Властелинов меньше всего,  -
задумчиво произнес Дирк. - А если они уж заподозрили тебя в  измене,  то
выпорют, и все дела. Как бы то ни было, проблем не  возникло.  Я  принял
участие в нескольких небольших стычках. Слава богу, остался жив - вот  и
все. Но я не стал там долго задерживаться и поэтому даже не  понял,  что
Погоняла, Толкач, Громила и Властелин - это тоже военные звания.
   - Ну и как, заплатили тебе?
   - В общем, да - тем, что  отпустили  на  все  четыре  стороны.  Можно
сказать, я сам себя выкупил.
   - Что ж, твои слова не лишены смысла, - кивнул Корт.
   Беседа доставляла ему удовольствие, а главное, отвлекала от мыслей  о
Виолетте. - Особенно если иметь в виду, что  после  того,  как  ты  стал
свободен, ему пришлось бы тебе заплатить.
   - Вот именно. На тот  момент  новых  сражений  не  намечалось,  и  он
отпустил меня, чтобы не платить лишних денег.
   Тогда я  подался  в  телохранители  к  купцу,  затем  какое-то  время
подвизался в качестве сборщика налогов, хотя, честно говоря, работа  эта
была мне не по нутру. Ну а потом  пошел,  куда  глаза  глядят,  -  вдруг
что-нибудь да подвернется.
   - То есть с тех пор ты предоставлен самому себе?
   - Вернее сказать, маюсь без дела. До дома далеко, и, хотя так и тянет
в родимые края, не хочется вновь наниматься в матросы.
   - Не хочешь в матросы, подкопи деньжат и купи себе место на  торговом
судне, - посоветовал Корт.
   - Чем и занимаюсь.
   - Ну, работая то там, то здесь, много не скопишь, - с  видом  знатока
заметил Корт. - Лучше подпиши долгосрочный  контракт  с  вольной  ротой,
послужи, с год, а то и больше.
   Вот и  накопишь  монет,  если,  конечно,  не  будешь  тратить  их  на
потаскушек и разбавленный бренди. Добраться до дома хватит.
   - Так, наверное, и придется поступить, - вздохнул Дирк. - Хотя я и не
любитель подолгу засиживаться на одном месте.
   - Что ж, не любишь, а придется, - заметил Корт. - Кстати,  ты  скорее
потеряешь голову, если  будешь  наниматься  от  случая  к  случаю.  Куда
надежнее пойти служить на долгое время.  Тогда,  глядишь,  о  тебе  хоть
как-то позаботятся. Ведь ты уже будешь не пришлый,  а  свой.  Чужака  же
всегда подставляют под вражеские клинки.
   - Ах, вот оно что, - пробормотал Дирк.
   - Мне, например, нужен сержант, - закинул удочку Корт. - Мой  старший
сержант уже давно поговаривает о том, что ему пора на покой.  А  капитан
твердит, что у него полным-полно рекрутов и давно пора сформировать  еще
один взвод. Ты  бы  не  хотел,  хотя  бы  ради  разнообразия,  послужить
какое-то время у меня?
   - Ты это серьезно? - Дирк  никак  не  ожидал  такого  поворота  в  их
разговоре. - Спасибо, конечно, но я почти ничего не знаю о тебе. Хотя...
- тут он лукаво улыбнулся, - я, пожалуй, приму твое предложение.
   - Вот и я на это рассчитываю, - улыбнулся в ответ Корт. - Глядишь, мы
и познакомимся ближе. Давай спрашивай.
   - Ну, для начала расскажи, как называется твоя рота и кто ее капитан.
   - Да, такое желательно знать,  -  усмехнулся  Корт.  -  Что  ж,  коль
спрашиваешь,  мы  -  Голубая  Рота  капитана  Деверса,  дружище,  чем  и
гордимся. Не стану кривить душой, и на нашу долю выпадали поражения,  но
побед на счету куда больше.
   - Что ж,  примем  к  сведению.  А  что  ты  расскажешь  мне  о  себе,
лейтенант? Каким ветром тебя занесло в  наемники?  Вряд  ли  эта  работа
сулит тебе светлое будущее.
   - Ну, разве что поможет  побыстрее  найти  могилу.  -  Внезапно  Корт
протрезвел. Ощущение это ему в общем-то не понравилось,  и  он  поспешил
налить себе  из  бутыли  еще  одну  кружку  бренди.  -  А  что  касается
перспектив не угодить в нее раньше времени.., что ж, они даже лучше, чем
у  крестьянина,  который  ходит  за  плугом.  Согласен,  опасностей  его
подстерегает меньше, но что это за жизнь - гнуть спину от зари до  зари,
никогда не есть досыта, а вместо дома иметь  жалкую  лачугу,  которая  в
любую минуту, стоит подуть ветру посильнее, обрушится тебе на голову...
   - Никогда бы не подумал, что ты из крестьян, - заметил Дирк.
   - Конечно же, нет! - поспешил возразить Корт. - Но я вырос,  играя  с
крестьянскими ребятишками, а  затем  научился  ими  командовать.  Я  был
третьим ребенком в семье Толкача. В тех местах, откуда  ты  родом,  есть
Закон о Третьем Сыне?
   - Ты имеешь в виду, что первый остается в замке, второй идет в армию,
а третий во флот?
   - Не иначе как ты вырос рядом с морем. В принципе ваш закон похож  на
наш, только у нас первый сын становится  старшим  Погонялой  у  отца,  а
после его смерти занимает отцовское место. Второй сын идет  в  наемники,
что тоже на руку отцу - в случае чего у него есть "своя" рота - та,  где
служит его сын.
   Третий же сын уходит в  горы  к  мудрецу,  чтобы  набраться  от  того
премудрости. Например, узнает, как спасти души всех членов семь