Род кивнул:

   - Дом Хлодвига.

   - Почему же ты тогда не уничтожил их?

   Род пожал плечами.

   - Это хорошее предупреждение,  что королева в опасности,  когда опять
появится баньши.

   - Тогда кому же ты скажешь о них?

   Род посмотрел на звезды.

   - Своему коню, - медленно ответил он.

   - Коню? - нахмурился Большой Том.

   - Да,  своему коню и никому более, пока не вычислю полностью, за кого
именно стоит Туан Логайр - за королеву или против нее.

   - А, - казалось, что Большой Том счел это достаточным объяснением.

   Род резко поднял свою оценку статуса Большого  Тома.  Очевидно,  этот
человек знал о том, что здесь происходит, куда основательнее Рода.

   Большой Том молчал, пока они не дошли до лестницы.

   - Ты был на волоске от смерти этой ночью, мастер.

   - О,  я  этого  не думаю.  - Род сложил руки на груди и прислонился к
стене.  - Это был всего лишь ложный баньши, он не мог причинить нам вре-
да. И даже будь он настоящим, я знаю заклинание, которое бы избавило нас
от него.

   - Я говорю не о баньши, мастер.

   - Я знаю. - Род посмотрел Тому прямо в глаза.

   Затем он резко повернулся и принялся спускаться по лестнице.

   Он миновал шесть ступенек,  прежде чем сообразил,  что Большой Том не
следует за ним.

   Он оглянулся через плечо: Том глазел ему вслед, разинув рот от

   Затем его рот закрылся, а лицо застыло.

   - Ты знал свою опасность, мастер?

   - Знал.

   Том очень медленно кивнул. Затем он опустил взгляд на ступеньки и по-
шел мимо.

   - Мастер, - произнес он после первой лестничной площадки, - ты - либо
наихрабрейший человек,  либо величайший дурак, каких я когда-либо встре-
чал.

   - Вероятно, и то, и другое, - сострил Род, не сводя глаз с освещенных
светом факелов, ступенек лестницы.

   - Тебе следовало бы убить меня, когда ты впервые догадался, - в голо-
се Тома прозвучала резкость.

   Род без слов покачал головой.

   - Почему же нет? - рявкнул Том.

   Род запрокинул голову и вздохнул.

   - Давным-давно, Том, и далеко-предалеко - господи, как предалеко!

   - Сейчас не время для сказок!

   - Это не сказка. Это - легенда, кто знает, может быть. Один король по
имени Хидэеси правил страной,  которая называлась Японией, а величайшего
герцога в этой стране звали Иэясу.

   - И герцог желал стать королем.

   - Я вижу ты знаком с основной техникой, но Хидэеси не хотел убивать.

   - Он был дурак, - пробурчал Том.

   - Нет, просто он нуждался в его поддержке. Поэтому он пригласил свое-
го противника прогуляться с ним по саду. Только они двое, одни...

   Том остановился, повернулся и оглядел Рода. Глаза его сверкали в све-
те пылающих факелов.

   - И они подрались.

   Род покачал головой.

   - Хидэеси сказал,  что он становится стар и слаб,  и  попросил  Иэясу
принести ему меч.

   Том выкатил глаза.

   Затем его язык быстро прошелся по зубам. Он сглотнул и кивнул.

   - Да. И ничего не случилось?

   - И Иэясу был верен своему господину, пока тот не умер.

   Глаза Большого Тома мигнули, сейчас он мог сойти за деревянного.

   Он кивнул, сомкнув губы.

   - Рассчитанный риск.

   - Да, весьма напыщенный язык для крестьянина.

   Том зарычал и отвернулся.  Род минуту постоял, глядя ему вслед. Затем
улыбнулся и отправился вслед за ним.

   Они молча вернулись в караулку, когда Том положил руку Роду на члечо.
Род повернулся плечом к нему.

   - Что ты? - прорычал Том.

   Род улыбнулся краем рта.

   - Ты имеешь в виду, на кого я работаю? Только на себя, Большой Том.

   - Нет, - покачал головой Большой Том, - я этому не поверю. Но я спра-
шивал не об этом.

   - Вот как? - поднял бровь Род.

   - Вот так.  Я имею в виду, что ты есть, что ты за личность, что ты за
человек?

   - Во мне нет ничего такого уж странного, - нахмурился Род.

   - Нет, есть. Например, ты никогда не убьешь крестьянина между делом.

   - Вот как?  - удивленно поджав губы,  Род уставился на собеседника. -
Это столь неординарно?

   - Само собой разумеется. И ты вступишь в бой за своего слугу. И дове-
ряешь ему.  И разговариваешь с ним,  а не просто приказываешь. Кто же ты
такой, Род Беллоуглас?

   Род покачал головой и развел руками в замешательстве,  а затем  глухо
рассмеялся.

   - Человек. Просто человек.

   Том посмотрел ему в глаза.

   - Да. Это так, - произнес он. - Я получил ответ.

   Он повернулся к двери караульной и распахнул ее.

   - Мастер Беллоуглас, - сказал паж. - Тебя зовет королева.

   * * *

   Одно из величайших и наименее дорогих сокровищ жизни - это ложная за-
ря.  Мир лежит,  дожидаясь солнца, освещенный пылающим небом, холодный и
свежий, заполненный переливами птичьего пения.

   Большой Том  сделал  один  глубокий вдох утреннего воздуха,  наполняя
свои легкие невинностью, которой никогда не знал.

   - Эх, мастер! - крикнул он через плечо. - Вот этот мир - мир для

   Род ответил слабой улыбкой,  когда Большой Том отвернулся и  поскакал
впереди  Рода,  торжествующе,  со смехом напевая,  хотя и несколько не в
тон.

   К несчастью,  Род не был в состоянии  оценить  эстетическое  качество
рассвета, имея всего около трех часов сна, за последние сорок восемь.

   И потом там же была еще и Катарина.

   Беседа была краткой и кислой. Она приняла его в палате для аудиенций,
но не отводила глаз от огня, ни разу не взглянув на него. Лицо у нее бы-
ло холодным, губы плотно сжаты.

   - Я страшусь за моего дядю Логайра, - сказала она. - Вокруг него есть
люди, которые возрадуются, увидев, что герцогом стал его старший сын.

   Род ответил в том же жестком формальном тоне.

   - Если он умрет - вы потеряете сильнейшего друга среди лордов.

   - Я потеряю того,  кто мне дорог,  - отрезала она.  - Меня не волнует
дружба среди лордов, но я очень волнуюсь за своего дядю.

   И это,  решил Род, было правдой - к ее чести как женщины в ущерб пра-
вительнице.

   - Вы,  - резюмировала она,  - сей же день поскачете на юг в домен Ло-
гайра и присмотрите за тем, чтобы никто не причинил ему вреда.

   И это,  оставляя в стороне крайне формальное расставание, было все. И
в аду не найдешь такой глупости, как в женщине, которой пренебрегли, по-
думал Род. Она отсылала как можно дальше своего самого компетентного те-
лохранителя.

   - Векс?

   - Да, Род? - конь повернул голову и посмотрел на своего всадника.

   - Векс, я, несомненно, величайший олух из всех рожденных.

   - Ты - великий человек, Род, из рода великий людей.

   - О,  да,  я такой великий!  Вот я, предположительно превращающий это
королевство в конституционную монархию, и пока я весело скачу на юг, со-
ветники рвут на части любую возможность конституции,  в то время как Дом
Хлодвига на грани убийства монарха.

   И вот я скачу на юг со слугой,который,  вероятно,  с радостью воткнет
мне нож меж ребер,  если его чувство долга хоть на секунду возьмет  верх
над его совестью.

   И чего я достиг? Я установил, что в этих местах полно призраков, эль-
фов,  колдунов,  ведьм и множество других чудищ,  которые никак не могут
существовать.  Я вызвал у тебя пять-шесть припадков,  и,  чтобы увенчать
все это,  прекрасная женщина сделала мне предложение,  а я отказал! О, я
такой великий,  что просто невероятно!  Если бы я был всего лишь чуточку
поэффективней,  то сумел бы уж обтяпать это дело Векс,  а не лучше бы  я
поступил, если бы просто сдался.

   В ответ робот начал тихо напевать:



   Я человек постоянной печали,

   Видел беду я все свои дни...



   - А, заткнись!



   .c.Часть вторая. Ведьма низшего сословия

   Рассвет нашел их среди покосов, наполовину скошенных и тяжелых от ро-
сы.  Род огляделся вокруг с вершины пригорка, рассматривая раскинувшиеся
угодья и аккуратно подстриженные живые изгороди с темнеющими то тут,  то
там на фоне восходящего солнца деревьями.

   - Большой Том!

   Том повернулся в седле и оглянулся,  затем натянул поводья своего ко-
ня, когда увидел, что Род остановился.

   - Завтрак! - крикнул, спешившись, Род.

   Он отвел Векса с дороги к скальному выходу под густой порослью дрока.
Том пожал плечами и завернул коня.

   К тому времени,  когда Большой Том стреножил своего мерина  и  пустил
его пастись, Род уже разложил костер и разжег огонь. Великан в изумлении
уставился на него,  сотворившего кофейник и сковородку, затем, повернув-
шись, удивленно покачал головой и вытер место для сидения на бревне, ни-
же по стволу. Он принюхался к запаху жарившейся ветчины, вздохнул и дос-
тал парочку сухарей.

   Род, нахмурясь, поднял взгляд и увидел, что Том сидит на мокрой траве
с сухарем и бурдюком эля. Он свел брови и крикнул:

   - Эй!

   Крик застал Большого Тома посреди глотка,  он поперхнулся, закашлялся
и поднял голову.

   - А, мастер?

   - Моя пища недостаточно хороша для тебя?

   Большой Том уставился на него, разинув рот.

   - Брось!  Иди сюда! - Род нетерпеливо махнул рукой. - И принеси с со-
бой эти сухари, они хорошо пойдут зажаренные в ветчинном жире.

   Большой Том несколько раз открыл и закрыл  рот,  затем  неопределенно
кивнул и встал.

   Вода закипела. Род приподнял крышку кофейника и бросил туда пригоршню
молотого кофе.  Он поднял взгляд на подошедшего Большого Тома, нахмурив-
шего лоб и выпучившего глаза.

   Уголов рта Рода опустился.

   - Ну, чего глядишь? Никогда раньше не видел костра на привале?

   - Ты предагаешь мне есть вместе с моим мастером?

   - Это,  значит  здесь считается каким-то крупным чудом?  - нахмурился
Род. - Вот дай-ка хлебнуть из этого бурдюка, ладно?

   Дорога-то становится пыльной.

   Том кивнул, все еще не сводя глаз с Рода, и протянул бурдюк. Род отх-
лебнул, поднял взгляд и нахмурил брови.

   - Что случилось,  ты что,  никогда не видел,  как человек пьет? Или я
похож на какое-то чудище?

   Рот Тома закрылся,  глаза его стали темными и задумчивыми.  Затем  он
ухмыльнулся, рассмеялся и присел на камень.

   - Нет,  мастер, нет! Ты просто на редкость хороший человек, и только.
Да, и только!

   - Вот так так! - нахмурился Род. - И что же во мне такого редкого?

   Том бросил два сухаря на сковородку и, усмехнувшись, поднял взгляд.

   - В этой стране,  мастер,  дворянин не принимает пищу вместе со своим
слугой.

   - Ах,  это! - отмахнулся Род. - Здесь, на дороге, только ты да я. Так
что мне незачем заниматься этой чепухой.

   - Да, - засмеялся Большой Том. - Как я уже сказал, ты - чудесный ред-
кий человек.

   - И дурак,  а? - Род положил два ломтя ветчины на деревянные блюда. -
Полагаю, что есть будем ножами, Том, начинай.

   Они ели в молчании.  Род хмуро глядел в свою тарелку,  Том  откинулся
назад и разглядывал местность.

   Они находились в начале маленькой долины, заполненной сейчас утренним
туманом - ловушкой для солнечных лучиков. Солнце таилось за живыми изго-
родями и золотило туман.

   Том усмехнулся, дожевывая, и ткнул большим пальцем сторону долины.

   - Это конец радуги, мастер.

   - Хм?  -  вскинул голову Род.  Он кисло улыбнулся - это был,  в конце
концов, куда больший кувшин с золотом, чем он имел право ожидать.

   Том издал рокочущее рыгание и поковырял в зубах кинжалом.

   - Золотистый туман, мастер, а в нем могут быть и золотистые девушки.

   Род быстро сглотнул и возразил:

   - О, нет! В этом путешествии - никаких похождений на стороне, Большой
Том! Мы должны попасть на юг и попасть туда быстро.

   - Эх, мастер, - завыл Том в потрясенном протесте. - Какой вред от еще
одного часа или четырех, а? Кроме того, - он выпрямился и, усмехнувшись,
ткнул Рода в ребра. - Готов дать голову на отсечение, что здесь ты прев-
зойдешь меня.  Каких девушек может иметь чародей, мм...? Э-э, что случи-
лось?

   Род засопел и стукнул себя в грудь.

   - Просто кусок сухаря вступил в спор с моим пищеводом. Слушай, Том, в
черт знает который непечатный последний раз говорю: я не чародей!

   - О, да, мастер, само собой! - сказал Большой Том с широченной усмеш-
кой.  - И,  можешь быть уверен, что ты - такой же плохой лжец, как и па-
лач!

   Род нахмурился.

   - Я не убил ни одного человека за все то время, пока был здесь!

   - Да, именно это я и имел ввиду.

   - А,  - Род повернулся и посмотрел на поля. - Ну, ты, Том, вполне мо-
жешь добавить любовника к списку тех дел, в которых я не хорош.

   Великан выпрямился и нахмурил брови, обыскивая взглядом лицо Рода.

   - Воистину, по-моему, это он всерьез!

   - Уж будь уверен.

   Том посидел,  изучая своего хозяина и подбрасывая кинжал, ловя его то
за рукоять, то за острие.

   - Да, ты говоришь прямо, что знаешь, - он выпрямился, продолжая смот-
реть Роду прямо в глаза. - И поэтому я осмелюсь дать тебе совет.

   Род улыбнулся и издал глухой смешок.

   - Ладно, можешь посоветовать. Расскажи-ка мне, как это делается.

   - Нет,  - поднял ладонь Том.  - Уж это-то,  я уверен, тебе хорошо из-
вестно, но я должен тебя предостеречь насчет этих сельских девушек, мас-
тер.

   - Вот как?

   - Да,  они... - лицо Тома расплылось в широкой улыбке. - О, они вели-
колепны,  мастер,  хотя и простоваты. Но... - он снова нахмурился. - Ни-
когда не давай им надежды.

   Род нахмурился.

   - А почему бы и нет?

   - Потому  что это будет твоей гибелью.  Ты можешь спокойно любиться с
ними,  мастер, но только один раз - только один раз. Потом ты должен бу-
дешь оставить ее по-быстрому и никогда не оглядываться.

   - Это еще почему? Неужели превращусь в соляной столп?

   - Нет,  гораздо хуже. Ты превратишься в мужа. Ибо, коль скоро ты дашь
им хоть малейшую тень надежды, мастер, эти деревенские девушки прицепят-
ся к тебе крепче пиявок, и ты никогда не сможешь от них избавиться.

   - Был бы у меня шанс побеспокоиться об этом!  - фыркнул Род. - Пошли.
Допивай свой кофе - и по коням!

   Они погасили костер и упаковались,  затем поскакали в красно-золотис-
тый туман.

   Они проехали, наверное, метров триста, когда их приветствовал протяж-
ный альтовый голос.

   Род поднял взгляд, напряженный и осторожный.

   На одном из покосов у подножья снопа стояли,  смеясь и махая  руками,
две рослые крестьянские девушки с вилами.

   Глаза Большого Тома зацепились за них с почти слышным щелчком.

   - Эх, мастер, хорошенькие болоночки, верно?

   Они действительно были хорошенькими, и отрицать это не имело смысла -
хотя ,  конечно,  какие угодно,  только не маленькие. Обе были с полными
бедрами и высокими грудями,  на них были свободные блузки с низким выре-
зом и широкие юбки. Платки закрывали их волосы. Юбки их были подоткнуты,
чтобы не промокать от росы на сене.

   Они призывно махали спутникам, и в их смехе звучал насмешливый вызов.
Одна из них положила руки на бедра и  выполнила  медленное  вращательное
движение тазом:

   Большой Том с шумом втянул в себя воздух, выпучив глаза от удовольст-
вия.

   - Эх, мастер, ну! - взмолился он. - Неужели мы так спешим?

   Род вздохнул и закатив глаза к небу, покачал головой.

   - Но мне было бы крайне неприятно увидеть их страдающими от пренебре-
женья, Большой Том. Действуй!

   Том с радостным криком пришпорил коня,  перемахнул через канаву и по-
несся галопом по полю.  Он выскочил из седла прежде,  чем конь  замедлил
свой бег и перешел на рысь,  поймал в каждую руку по девушке,  подхватил
их и закружился с новыми подружками.

   Род медленно покачал головой, отсалютовал Большому Тому и его подруж-
кам,  затем повернул прочь - отыскивать соседний стог сена,  где он смог
бы спокойно вздремнуть.

   - Род, - произнес тихий голос у него за ухом.

   - Да, Векс?

   - Твое поведение беспокоит меня, Род. Оно не естественно для молодого
здорового мужчины.

   - Ты не первый,  кто говорит мне это, Векс. Но я методичен, я не могу
держать в голове сразу двух девушек.

   Соседний стог сена оказался как раз за следующей изгородью.  Род при-
парковался  в тени и разнуздал Векса,  который для поддержания вида при-
нялся щипать сено.  Род снова влез на коня и прыгнул с седла на верхушку
стога  и  с блаженным вздохом повалился на мягкое душистое сено.  Острый
запах недавно скошенного сеня наполнил его  голову,  увлекая  обратно  в
детство  на поле у отцовского предместья,  во время сенокоса.  Настоящий
Эдем, безо всяких там мягких, в брачном возрасте, проблем, бегающих кру-
гом, создавая беспорядок, только роботы...

   Он наблюдал  за  проплывающими по бирюзовому небу золотыми облаками и
не заметил, как задремал.

   Он резко проснулся и остался совершенно недвижим, гадая, что же могло
его  разбудить.  Он пробежался по каталогу ощущений,  способных включить
будильник, звенящий у него в голове.

   Поблизости кто-то был.

   Его глаза резко распахнулись,  каждый мускул тела напрягся, подготав-
ливаясь к схватке.

   Он глядел в лиф с низким вырезом.

   Осознав, что происходит,  он оторвал взгляд от этого приятного пасто-
рального зрелища - задача,  требующая немало силы воли -  и  увидел  два
глядящих на него больших, зеленых глаза.

   Они были влажные, с длинными ресницами, и выглядели обеспокоенными.

   Сфокусировалось и их окружение: изогнутые брови, усыпанный веснушками
курносый нос,  очень широкий рот с полными красными губами - все это  на
округлом красном лице, обрамленном длинными развевающимися волосами.

   Полные губы были надуты, а глаза встревожены.

   Род улыбнулся, зевнул и потянулся.

   - Доброе утро, прекрасный джентльмен.

   Она сидела рядом с ним, на одну руку и глядя ему в глаза.

   - Почему вы спите здесь один,  сэр, когда женщина рядом только и ждет
вашего зова?

   Ощущение было такое, словно кто-то только что влил горькую настойку в
кровеносную систему Рода. Дрожь, и не совсем приятная, затопила его.

   Он улыбнулся, пытаясь сделать свою улыбку теплой.

   - Спасибо, девочка, но я не чувствую сегодня себя игривым.

   Она улыбнулась, но между бровей у нее продолжала оставаться нахмурен-
ность.

   - Благодарю вас за вашу доброту,  сэр, но едва ли я могу оставаться с
верой в ваши слова.

   - Это почему жу?  - нахмурился Род.  - Неужели для мужчины так уж не-
возможно, не желать порезвиться?

   Девушка издала одинокий смешок.

   - О, такое может быть, милорд, но едва ли вероятно. Даже с крестьяни-
ном и еще меньше с лордом.

   - Но я не лорд.

   - Тогда дворянин.  Им ты уж наверняка являешься.  И, значит, тебе ни-
когда не придется страдать отсутствием интереса.

   - Вот как? - поднял бровь Род. - Почему?

   Она печально улыбнулась.

   - Но, милорд, крестьянин может страшиться вынужденного брака, но лорд
- никогда.

   Род снова нахмурился, изучая лицо собеседницы. Он решил, что она была
немного моложе его,  ей что-то около двадцати девяти или тридцати. А для
крестьянской девушки в таком обществе быть в тридцать лет не замужем...

   Он высвободил руку.

   - Подойди сюда.

   На миг в глазах девушки зажглась надежда, но она быстро растаяла, за-
полненная смирением. Она со вздохом упала на сено рядом с ним, перекати-
лась на бок и положила голову ему на плечо.

   "Надежда, - думал Род, ощущая прижавшееся к его груди тело, - надежда
быть помятой и выброшенной прочь..."

   Он содрогнулся, и девушка озабоченно подняла голову.

   - Замерз, милорд?

   Он повернулся к ней и улыбнулся,  неожиданная волна  благодарности  и
нежности комом стала у него в горле.  Он крепко прижал ее к себе, закрыв
глаза,  чтобы лучше смаковать прикосновение ее тела к своему. Его голову
наполнил аромат,  но то был аромат не розового масла или сирени,  то был
просто солено-сладкий запах женщины.

   С легким удивлением он вдруг почувствовал,  как боль изнутри него вы-
текает,  хотя  мгновение назад он даже не знал о ее существовании,  пока
она не начала покидать его.

   Она прильнула к нему,