овернулся к северо-западу, откуда они доносились, и окинул взгля-
дом горизонт. Никого, только три луны бледно сияли на небе.

   Но вот  через одну из лун проплыла тень.  За ней последовали еще три.
Теперь смех был еще громче.

   - Примерно сто сорок километров в час, - пробормотал Векс.

   - Что?

   - Сто сорок километров в час - это скорость с которой они сюда  приб-
лижаются.

   - Хмм. - Род пожевал нижнюю губу. - Векс, как давно мы приземлились?

   - Примерно два часа назад.

   Что-то прочертило воздух над головой. Род поднял взгляд.

   - Э, Векс?

   - Да, Род?

   - Они летят, Векс.

   Воцарилась пауза.

   - Род,  я должен попросить тебя быть логичным.  Подобняя культура еще
никак не может создать средства для передвижения в воздухе.

   - Они и не создали. Они летят.

   Снова пауза.

   - Род,  я должен попросить тебя быть логичным, ты хочешь сказать, что
летят сами люди?

   - Совершенно верно,  - в голосе Рода слышались нотки смирения. - Хотя
должен признать, что та, которая только что пролетела над нами летела на
помеле. Недурна на вид, между прочим... Векс?

   Коня сковал паралич, голова его тихо покачивалась между ног.

   - О, черт! - зарычал Род. - Только не снова.

   Он сунул руку под луку седла и вернул на место прерыватель цепи. Конь
медленно поднял голову и несколько раз тряхнул ею.  Род подхватил узду и
направил коня прочь.

   - Случчилос ччддо, Рррооодд?

   - У тебя был припадок, Векс. А теперь, чтобы с тобой не случилось, не
вздумай ржать.  Эта воздушная вакханалия движется в нашу сторону, и есть
шанс,  что они прибыли сюда на поиски упавшей звезды,  поэтому мы напра-
вимся в тот корабельный лес. И тихо, если позволишь.

   Оказавшись под деревьями на краю луга, Род сразу оглянулся проверить,
как там летучая флотилия.

   Молодежь кружилась в небе в полумиле от них,  издавая радостные визги
и крики приветствия. Ветер доносил до Рода некоторые фразы.

   - Радуйтесь, дети мои! Это же Леди Гвен!

   - Значит, ты пришла наконец стать матерью нашего ковена++, леди Гвен-
дайлон!

   - Красы у тебя только прибыло, милая Гвендайлон! Как твои дела?

   - И до се не обольщаю младенцев, Рэндол...

   - Звучит  так,  словно  классная дама заскочила на гулянку ведьм в их
колледж, - хмыкнул Род. - Ну что, Векс, ты уже очухался?

   - Во всяком случае,  в голове прояснилось, - признал робот, - и новая
концепция вложена в мои базовые программы.

   - О, - Род поджал губы. - Мои наблюдения подтверждаются.

   - Вполне. Они летают.

   * * *

   Воздушный хоровод,  казалось,  вспомнил  о своей первоначальной цели.
Они с криками и взрывами смеха устремились к лугу,  полетали над кольцом
недавно вывороченной земли и один за другим попадали вокруг него.

   - Ну,  не слишком много сомнений,  зачем они здесь,  не так ли? - Род
сел на землю по-скорняцки, привалившись спиной к передним ногам Векса. -
Остается только ждать, я полагаю.

   Он повернул  печатку на своем перстне на девяносто градусов и нацелил
ее на собравшихся.

   - Передавай, Векс.

   Перстень с печаткой теперь функционировал как очень мощный направлен-
ный микрофон. Его сигналы передавались через Векса в наушник за ухом Ро-
да.

   - Нам следует рассказать о сем королеве?

   - Нет, сие только смятет ее без надобности.

   Род нахмурился.

   - Ты можешь понять что-нибудь из этого, Векс?

   - Только то, что это елизаветинский английский, Род.

   - Вот как. Понятно, почему ОБОНЯТ всегда посылает человека с роботом.
Ладно,  давай начнем с очевидного:  язык подтверждает, что это - колония
Эмигрантов.

   - Ну, конечно, - пробурчал Векс, несколько задетый.

   - Ну-ну,  старый симбиот, не ворчи. Я знаю, ты не считаешь, что стоит
докладывать  об  очевидном.  Но  игнорирование очевидных фактов приводит
иногда к игнорированию скрытых тайн,  находящихся прямо на виду,  не так
ли?

   - Ну...

   - Именно так.  Дальше.  Они упоминали королеву. Таким образом, прави-
тельство - монархия, как мы и подозревали. Эта группа подростков именует
себя ковеном,  следовательно они считают себя колдунами и ведьмами. Учи-
тывая их форму передвижения, я склонен согласиться. Но...

   Он предоставил этому "но" повисеть  несколько  мгновений  в  воздухе.
Векс навострил уши.

   - Они также упоминали о возможности рассказать королеве, следователь-
но,  должны иметь доступ к королевскому уху.  Что это, Векс? Королевское
одобрение колдовства?

   - Не обязательно,  - рассудительно произнес Векс. - Подходящей анало-
гией может быть случай с царем Саулом и Андорской волшебницей...

   - Но есть шанс, что они приняты при дворе.

   - Род, ты торопишься с выводами.

   - Нет, напротив, просто демонстрирую блестящее молниеносное озарение.

   - Вот,  - сказал Векс, - почему ОБОНЯТ всегда посылает робота с чело-
веком.

   - Туше.  Но они сказали также,  что сообщение королеве "смятет ее без
надобности". Что это означает "смятет", Векс?

   - Вызовет беспокойство, Род.

   - Гм... Значит эта королева может быть темпераментной.

   - Да, может быть.

   В поле грянула музыка - шотландские волынки,  наигрывающие старую цы-
ганскую мелодию. Молодежь пустилась в пляс на расчищенной земле и в нес-
кольких футах над ней.

   - Баварский крестьянский танец, - пробормотал себе под нос Векс.

   - "Где земля кончается,  там все и встречается",  - процитировал Род,
вытягивая ноги.  - Сборная культура,  заботливо скомбинировшая все самое
худшее, что могла предложить старушка Земля.

   - Несправедливое суждение, Род.

   Человек вскинул брови:

   - Тебе нравятся волынки?

   Он сложил руки на груди и опустил подбородок на грудь,  оставив Векса
бдительно следить, не произойдет ли чего-нибудь значительного.

   Робот в  течении  пары часов наблюдал,  терпеливо пережевывая данные.
Когда же музыка замерла, Векс поставил копыто Роду на бедро.

   - Р-р-р! - прорычал Род и сразу же скинул всю дремоту, как и подобает
тайному агенту.

   - Гулянка окончена, Род.

   Молодежь подскакивала  в воздух,  устремляясь на северо-восток.  Одно
помело метнулось в сторону,  перпендикулярно основной группе, за ней тут
же рванулась юношеская фигура.

   - Не покидай нас больше на столь долго, Гвендайлон!

   - Рэндол, если бы ты был мышонком, ты бы посватался к слонихе! Прощай
и смотри,  отныне ухаживай лишь за девами,  которые только на шесть  лет
старше тебя!

   Помело направилось прямо к Роду, взмыло над лесом и исчезло.

   - Мм, да! - Род облизнул губы. - На этой девице, определенно, держит-
ся многое.  И, судя по тому, что она говорит, она чуть постарше, чем эти
куриные мозги...

   - Я думал, Род, что теперь ты выше мелких побед.

   - То есть,  вежливо говоря, она не про меня. Ну, пусть я и не обладаю
платежеспособностью, однако ж могу взглянуть на витрину?

   Молодежный ковен уплыл за горизонт, их смех растаял.

   - Значит,  так,  - Род поджал под себя ноги. - Гулянка окончена, а мы
не стали мудрее.

   Он поднялся на ноги.

   - Ладно, по крайней мере, мы по-прежнему в секрете, никто нас не зна-
ет,  и никому не известно,  что под этим кругом земли - космический  ко-
рабль, так?

   - Нет, не так, - засмеялся звонкий, как у фей голос.

   Род замер, затем резко повернув голову, обомлел.

   Там, среди корней старого дуба, стоял человечек - широкоплечий, ухмы-
ляющийся,  сантиметров тридцати ростом.  Он был одет в камзол и шаровары
разных  оттенков коричневого и обладал очень белыми зубами и общим видом
озорного чертика.

   - Король Эльфов будет извещен о вашем появлении,  Милорд  Чародей,  -
посмеиваясь пообещал чертик.

   Род рванулся вперед, но человечек уже исчез, оставив после себя толь-
ко смех.

   Род неподвижно стоял, слушая как ветер беседует с дубовыми листьями и
последний слабый смешок замирает среди корней старого дуба.

   - Векс, - произнес он. - Векс, ты видел это?

   Ответа не последовало.

   Род нахмурился, оборачиваясь.

   - Векс? Векс!

   Голова робота тихо покачивалась между бабок.

   - О, черт!

   * * *

   Глубокого тона  колокол возвестил о наступлении девяти часов где-то в
большом ветхом городке, являющимся, насколько могли определить по азиму-
ту и скорости своего продвижения Род с Вексом,  родной базой юных колду-
нов и ведьм.  Ввиду их замечания о королеве, Род лелеял надежду, что го-
родок окажется столицей острова.

   - Это, конечно, только догадка, - поспешно добавил он.

   - Конечно, - пробормотал про себя Векс.

   "Конечно" было сказано тоном,  производившим явное впечатление терпе-
ливого вздоха.

   - Ближе к делу - под каким именем я сойду в этой культуре?

   - Почему же не Родни д'Арман VII?  Это один из тех немногих  случаев,
когда подходит твое настоящее имя.

   Род покачал головой.

   - Слишком претенциозное.  Мои предки так и не смогли преодолеть своих
аристократических стремлений.

   - Они были аристократами, Род.

   - Да, но также и все остальные на планете, Векс, кроме роботов. А они
так  долго  были  в  семье,  что  имеют  право претендовать на некоторую
честь...

   - Было достаточной честью...

   - Позже,  - оборвал его Род.  У Векса по традиции имелась стандартная
программа "положение обязывает" - максимы роботов,  которые он прочел бы
с радостью,  дай только ему хоть капельку чего-нибудь напоминающего  на-
мек. - Есть маленькая проблема с именем, помнишь?

   - Раз  уж  ты настаиваешь,  - Векс не скрывал своего недовольства.  -
Опять наемник?

   - Да. Это дает мне предлог путешествовать.

   Векс содрогнулся.

   - Ты мог бы прикинуться бродячим менестрелем...

   Род покачал головой.

   - Менестрелям полагается быть в курсе текущих событий.  Однако  иметь
лютню, пожалуй, вполне неплохая идея - особенно, если правитель женщина.
Песни могут дать мне доступ туда, куда не дадут доступа мечи...

   - Каждый раз мы проходим через это.  Беллоуглас подойдет  тебе,  Род?
Это ирландский термин для наемного солдата.

   - Беллоуглас...  - Род покатал это слово на языке.  - Неплохо,  в нем
есть какая-то энергия.

   - Как и в тебе.

   - Мне послышалась ирония?  Но оно все-таки хорошее, солидное слово...
и в нем нет излишней красивости...

   - Определенно как и в тебе, - пробормотал робот себе под нос.

   - Смею надеяться. Да, Род Беллоуглас подходит. Тпру!

   Род, хмурясь, натянул поводья. Откуда-то спереди доносился ропот тол-
пы.

   - Это еще что за хай?

   - Род, позволь мне порекомендовать тебе осторожность...

   - Неплохая идея. Газуй дальше, но полегче с копытами, пожалуйста.

   Векс перешел на шаг по узкой, освещаемой лунным светом улице, держась
поближе  к  видавшей виды стене здания.  Он остановился на перекрестке и
высунул свою лошадинную голову за угол.

   - Что же ты видишь, сестрица Анна?

   - Толпу, - ответил Векс.

   - Проницательное замечание, Уотсон. Что-нибудь еще?

   - Свет факелов и молодого человека, влезающего на помост. Если ты из-
винишь  за  такую аналогию,  Род,  это сильно напоминает накачку в твоей
альмаматер.

   - Может быть как раз она и есть, - Род соскочил с лошади. - Ну, оста-
вайся пока здесь, большой парень. Я разведаю местность.

   Он завернул  за угол и зашагал по-солдатски вразвалку,  держа руку на
эфесе шпаги.

   Неплохая мысль,  судя по виду толпы.  Должно  быть,  митинг  местного
профсоюза бродяг.  Ни одного камзола без заплат. Он наморщил нос: мыться
они предпочитали пореже. Определенно, темная компания.

   Место митинга было большой открытой площадью,  огражденной  со  одной
стороны широкой рекой - там виднелись верфи с деревянными кораблями, по-
качивающимися на причальных концах. С других сторон площадь окружали де-
шевые обшарпанные меблирашки, магазины такелажа и другие дешевые лавки и
склады.  Правда склады,  по крайней мере,  были в хорошем состоянии. Все
здания были наполовину деревянными,  с характерным,  нависающим над ули-
цей, вторым этажом.

   Всю площадь заполняла орущая толпа.  Пламенеющие сосновые факелы при-
давали зрелищу демоническое освещение.

   Более близкий взгляд на толпу обнаружил повязки на глазах,  обрублен-
ные конечности, безухие головы - странный контраст со стоявшим на помос-
те человеком.

   Он был молод, широкоплеч и белокур. Лицо его было чистым, без шрамов,
голубоглазое и курносое.  Это было округлое, почти не видевшее света ли-
цо, открытое и честное, залитое мрачным отсветом человека с Миссией. Его
камзол и шаровары были на удивление чистыми и хорошо пошитыми из прилич-
ной ткани. На бедре у него висела шпага.

   - Паренек из благородной семьи,  - пробормотал под нос Род. - Что, во
имя Седьмого ада он делает в этой крысиной норе?

   Юноша вскинул руки вверх,  толпа заревела.  Сосновые факелы метнулись
вперед, чтобы осветить его.

   - Чьи плечи несут самое тяжкое бремя? - крикнул парень.

   - Наши!!! - взревела толпа.

   - Чьи руки изнурены и все в шрамах от тяжелой черной работы?

   - Наши!!!

   - Кто создал все богатства, кои расточают вельможи?

   - Мы!!!

   - Кто воздвиг их высокие замки из гранита?

   - Мы!!!

   - Разве вам не положена доля в этих богатствах и роскоши?

   - Положена!!!

   - Да ведь даже в одном из этих замков, - закричал юный оратор, - хва-
тит богатств, чтобы сделать каждого из нас королем!

   Толпа неистовствовала.

   - Ты улавливаешь это, Векс?

   - Да, Род. Похоже на смесь учений Карла Маркса и Хью Лонга.

   - Странный синтез,  - пробормотал Род.  - И все же, коли поразмыслить
об этом, может, не такой уж странный.

   * * *

   - Это  - ваше богатство!!!  - воскликнул юноша.  - Вы имеете право на
него!

   Толпа снова взвыла.

   - Но отдадут ли нам должное?

   Толпа затихла. Начался зловещий ропот.

   - Нет!!!  - проревел молодой человек. - Значит, вы должны потребовать
этого, ибо это ваше право!!!

   Он снова вскинул руки вверх.

   - Королева дала вам хлеб и вино,  когда на вас напал голод!  Королева
дала мясо и доброе вино колдунам и ведьмам, коих она укрывает!

   Толпа снова утихла.

   - Колдуны! Ведьмы! - по ее рядам пробежал шепот.

   - Да!  - прорычал оратор.  - Даже колдунам и ведьмам,  отверженным  и
презираемым! Насколько же более она даст вам, тем кто терпит дневную жа-
ру и ночной холод? Она обязательно отдаст вам должное!

   Толпа откликнулась на его рык ликующими криками.

   - Куда вы отправитесь? - крикнул юный Демосфен.

   - К замку! К замку! К замку! - неслось со всех концов.

   Скандирование прорезал высокий,  пронзительный вой.  Толпа  замолкла.
Узкая  кривобокая  фигура  прохромала на крыльцо склада и крикнула через
всю площадь:

   - Солдаты - рота, а то и поболее!

   - Расходитесь по переулкам и верфям!  - крикнул юноша. - Через час мы
встретимся в доме Хлодвига!

   К изумлению Рода толпа осталась безмолвной.  Струйки людей начали вы-
текать в кривые переулки. Не было никакой паники и никакой давки.

   Род вжался в дверной проем и смотрел как  затаптывают  факелы.  Сотни
людей пробегали мимо него,  легкие на ногу и молчаливые, их проглатывали
темные пасти переулков.

   Площадь опустела,  слабые звуки бегства растаяли. Во внезапной тишине
Род услышал дробь приближающихся копыт - солдаты направлялись обуздывать
верноподданных королевы.

   Род ступил на мостовую и пустился бежать ступая на  пятки,  за  угол,
где его ожидал Векс.

   Не прерывая шага, Род вскочил в седло.

   - В приличную часть города, - прошептал он. - Быстро и тихо.

   Векс мог  вытолкнуть из своих копыт резиновые подушки дюймовой толщи-
ны, когда требовалась бесшумность. Так же у него в памяти была карта го-
рода,  составленная  по  их орбитальным наблюдениям.  У робота-коня есть
свои преимущества.

   * * *

   Они мчались через город. Дорога пошла вверх, взбираясь на холм, увен-
чанный  королевским замком,  качество зданий постепенно улучшалось,  они
въезжали в более богатые районы.

   - Какой вывод ты делаешь из всего этого, Векс?

   - Бесспорно,  тоталитарное движение,  - ответил робот.  - Возбудитель
черни,  несомненно,  жаждущий  власти,  который поведет народ предъявить
требования правительству, требования, которые не могут быть удовлетворе-
ны. Отказ королевы будет использован для подстрекательства толпы к наси-
лию - и революция сделана.

   - А разве это не может быть просто честолюбивый аристократ, пытающий-
ся узурпировать корону?

   - Узурпация  черпает себе поддержку среди высших классов,  Род.  Нет,
это пролетарская революция, прелюдия к тоталитарному правительству.

   Род поджал губы.

   - А тебе не показалось,  что тут есть вмешательство со стороны  более
развитого общества? Я имею в виду, что пролетарские революции не типичны
для такого рода культур, не так ли?

   - Редко, Род, и они - результат пропаганды устаревших отношений. Аги-
тация  в  средневековом обществе никогда не ссылается на основные права:
такая концепция чужда данной культуре.  Вероятность вмешательства крайне
велика.

   Губы Рода раздвинулись в недоброй усмешке.

   - Ну,  старая железяка,  похоже мы прибыли в подходящее место,  чтобы
открыть свою лавочку.

   На верхнем уступе холма они наткнулись на хаотичную двухэтажную пост-
ройку, окружавшую с трех сторон освещенный факелами двор. Четвертую сто-
рону закрывал деревянный частокол с воротами.  Из ворот  вышла  компания
смеющихся,  хорошо  одетых  молодых людей.  Род уловил обрывки их пьяной
песни. Гремела посуда, и пьяные голоса требовали мяса и эля.

   - Я так понимаю, мы нашли один из лучших постоялых дворов.

   - Я бы сказал, что это оправданное предположение, Род.

   Человек откинулся в седле.

   - Выглядит неплохо для ночлега.  В этой культуре возможна  колбаса  с
чесноком, как ты думаешь, Векс?

   Робота передернуло.

   - Род, у тебя странные вкусы!

   - Дорогу! Дорогу! - протрубил голос за его спиной.

   Обернувшись, Род  увидел,  что  в его сторону направляется отряд сол-
дат-кавалеристов. За ними катилась позолоченная, с богатой резьбой каре-
та.

   Перед кавалькадой скакал герольд.

   - Посторонись с дороги, парень! - крикнул он. - Едет карета королевы!

   - Королевы! - Брови Рода взлетели на лоб. - Да-да. Давай посторонимся
во всех смыслах!

   Он ткнул Векса коленом.  Конь свернул с дороги и подскакал к месту на
обочине,  дававшему Роду возможность хорошо рассмотреть королевскую сви-
ту.

   Занавески в карете были полузадернуты, но пространство для обзора ос-
тавалось.  Фонарь  лил  теплый желтый свет внутрь кареты,  позволяя Роду
бросить короткий взгляд, когда карета проезжала мимо.

   Стройная хрупкая фигурка, закутавшаяся в темный дорожный плащ с капю-
шоном,  бледное  с мелкими чертами лицо,  обрамленное белокурыми,  почти
платиновыми волосами,  большие темные глаза и маленькие,  очень красные,
сердито надутые губы.

   "Молода, очень молода, едва вышла из детства", - подумал Род.

   Она сидела прямо, словно штык проглотив. Со стороны королева казалась
очень хрупкой и в то же время очень решительной - и,  каким-то  образом,
всеми покинутой, с той враждебной, вызывающей осанкой, которая так часто
сопровождает страх и одиночество.

   Род уставился вслед удаляющемуся отряду.

   - Род!

   Он вздрогнул, тряхнул головой и сообразил, что карета уже давным-дав-
но скрылась из виду.

   - Что такое, Векс? - сказал он, сердито посмотрев на затылок коня.

   - Я гадал, не заснул ли ты.

   Черная голова повернулась к Роду, большущие глаза смеялись.

   - Нет, - Род повернулся в седле, бросив мимолетный взгляд на поворот,
за которым скрылась карета.

   Векс принудил себя к терпению.

   - Опять мечта, Род?

   Тот нахмурился.

   - А я думал, что у роботов нет эмоций.

   - Нет.  Но у нас есть-таки врожденная неприязнь к отсутствию того ка-
чества,