я. К  тому  же  жители  будут  почитать  вас  как  своих  учителей  и
благодетелей.
   Так что не вижу причин, почему вы должны отказываться  от  лидерства,
хотя бы на начальном этапе.
   - Мы не отказываемся! - сверкнул очами герцог. - Но все равно -  будь
ты проклят, Гар Пайк, ты, заманивший нас в эти сети. Когда  ты  покинешь
нас, мое проклятие будет следовать за тобой по пятам!..

***

   На следующее утро все поднялись с постели поздно и еще позже  уселись
завтракать.
   Гар с первого взгляда понял, что Дирк принял для себя решение и ни за
что не отступится. Корт же витал в облаках и никак не мог спуститься  на
грешную землю.
   - Не иначе как она ответила согласием, - заметил Гар, подсаживаясь  к
лейтенанту с чашкой в руке.
   - Угадал. - Корт весь светился радостью.
   - Мои поздравления. И когда же свадьба?
   - Ее не будет. - Корт слегка сник и спустился в своих грезах  немного
ближе к реальности. - Но когда подземные жители вернутся к себе в  Холм,
я пойду вместе с ними. Нет, я не снимаю с себя  погоны,  и  Дезире  тоже
против. Мы будем проводить время вместе в перерывах между сражениями...
   Гар подумал о том, чем, интересно, будет заниматься Дезире  во  время
отлучек Корта. Подумал он и о другом - отлучек  этих  будет  не  так  уж
много, потому что  воевать  Голубой  Роте  практически  не  с  кем.  Сие
обстоятельство   наверняка   не    вызовет    восторга    у    подземной
соблазнительницы... Тем не менее Голубая Рота сохранит свою значимость -
в качестве миротворца. Так что Корт время от времени действительно будет
вынужден отлучаться из холма и не успеет быстро надоесть своей капризной
возлюбленной.
   - Значит, Дезире пока не готова отказаться  от  предубеждения  против
брачной церемонии?
   - Увы, пока нет, - вздохнул Корт. - Но я сделаю все для  того,  чтобы
наш союз продлился как можно дольше.
   Гар отметил про себя,  что  на  прощание  неплохо  было  бы  подарить
пылкому влюбленному томик Камасутры.
   - Насколько мне известно, в историю вошли два или три  случая,  когда
представители Подземного Народца связывали себя брачными  узами  на  всю
жизнь.
   Корт утвердительно кивнул.
   - Надеюсь, что у нас с Дезире будет то же самое. Я постараюсь  дарить
такое наслаждение, что ей вряд ли понадобится кто-то другой.
   Гара так и подмывало проткнуть мыльный пузырь его мечтаний, однако он
пожалел наивного, ослепленного любовью лейтенанта.
   - А если не получится?
   - Что ж, в таком случае, - вздохнул тот, - пусть будет так,  как  она
пожелает. Я не стану ее удерживать.
   - А как же дети? Если они к тому времени у вас будут?..
   Это Дирк не удержался и встрял в разговор.
   - Коль скоро судьба будет к нам добра  и  пошлет  нам  детей,  думаю,
никто не станет возражать, если я возьму их с собой за пределы Холма.
   Гар подумал про себя, что Дезире тоже вряд  ли  станет  возражать,  в
лучшем случае - будет навещать их, когда ей захочется.
   - Что ж, можно сказать, что какое-то время внутри Холма у  нас  будет
свой человек, - произнес он, деликатно меняя тему разговора.
   - Свой человек? - нахмурился Корт. - Что ты имеешь в виду?
   - Свой человек в совете герцогов. Если  ты  проявишь  благоразумие  и
будешь держать ухо востро,  возможно,  герцог  начнет  прислушиваться  к
твоему мнению. Тебе ничто не мешает стать для него единственным надежным
источником информации о том, как ведут себя и что замышляют Властелины.
   Главное - осторожность и такт, и ты сам не заметишь, как станешь  его
советником.
   - Но к чему мне это? - нахмурился Корт.
   - Потому что это самый надежный для тебя способ обезопасить Дезире  и
ваших детей, если они у вас будут.
   Гар выждал немного, пока мысль эта окончательно дойдет до его  друга,
после чего пустился  в  пространные  рассуждения  о  том,  какую  пользу
подобное положение вещей принесет великому  делу  обуздания  зарвавшихся
Властелинов и их Громил.
   Гар также  не  упустил  случая  намекнуть,  что,  если  Корт  докажет
Подземному Народцу свою незаменимость, возможно, и Дезире  будет  дольше
одаривать его своей благосклонностью.
   Наконец Гар закончил свою страстную речь, и Корт побрел прочь. Голова
его шла кругом.
   - А ты иногда прибегаешь к запрещенным приемам, - с легким  укором  в
голосе заметил Дирк.
   - Ничего страшного, покуда я говорю правду, - отвечал Гар. -  Поверь,
если Корт заслужит уважение Подземного Народца, то и  Дезире,  возможно,
не отвернется от него слишком скоро.
   - А ты невысокого мнения о женской натуре!
   - Неужели? Просто я смотрю правде в  глаза  и  не  питаю  иллюзий,  -
пояснил Гар, но, заметив обиду в глазах друга, поспешил добавить:
   - Вообще-то я невысокого мнения о человеческой натуре в целом.
   - То-то же, - проворчал Дирк.
   - И что  самое  прискорбное,  мне  не  раз  доводилось  убеждаться  в
собственной правоте, - вздохнул Гар.
   - Понимаю, ты мечтаешь о том,  чтобы  Корт  взял  на  себя  заботу  о
поддержании  мира  и  спокойствия  на  этой  планете,  -  произнес  Дирк
примирительно, - чтобы он помог учредить здесь нечто вроде конфедерации.
И ради достижения этой цели ты готов даже поэксплуатировать его чувства!
   - А что делать? Однако признай, что я ни в чем не солгал ему.
   -  Нет,   зато   доходчиво   разъяснил   все   преимущества   карьеры
политического деятеля.
   - Ошибаешься, - возразил Гар. - У меня и в мыслях не было  вкладывать
ему в голову нечто подобное.
   - Потому что политика его не интересует, - проворчал Дирк, -  вернее,
пока не интересует. Вот ты и пытался разжечь у парня интерес к ней.
   - Не к политике, а к служению общему благу, - поправил Друга Гар, и в
голосе его прозвучала легкая насмешка. - А что мне  прикажешь  делать  с
тобой? Ты готов податься в политики? Взвалить на себя эту ношу?

Глава 21

   - Ну разве сыщешь лучшее место для того, чтобы попасть в правители? -
возразил Дирк. - Да и ты мог бы здесь остаться. А дело всегда найдется.
   - У меня нет такой причины, что есть у тебя,  -  вздохнул  Гар.  -  И
боюсь, она единственная могла бы вынудить меня здесь  остаться.  Ты  уже
сделал Магде предложение?
   - Да, - ответил Дирк с улыбкой.
   Гар улыбнулся ему в ответ.
   - Вижу, что она ответила согласием. А тебя не беспокоит невозможность
иметь детей?
   - Не слишком, - пожал плечами Дирк. - Мы оба  знаем,  что  первый  ее
брак был неудачным. Дети, конечно, неплохая  штука,  но  главное  -  это
любовь.
   - Ну да! Если есть дети, но нет любви, то малютки  растут,  не  зная,
что такое любящая семья, а это пострашнее жизни на любой из  захолустных
планет, - согласился Гар. - Надеюсь, ты  понимаешь,  что,  взяв  в  жены
сестру сквайра, ты еще не становишься автоматически его  наследником,  и
вообще, это не дает тебе реальной власти?
   - Не волнуйся, я все отлично понимаю, - отвечал Дирк, - но не уверен,
что это понятно Магде.
   - Она поймет, вот увидишь.
   - Я никогда не сомневался в твоей правоте,  -  сказал  Дирк,  -  если
только ты не заводил разговор о своей никчемности...  Я  готов  всячески
помогать  Магде  в  ее  делах,  в  отношениях  с  другими   городами   и
собственными гражданами.
   - Только, пожалуйста, не  давай  втянуть  себя  в  эти  дела  слишком
далеко.
   - Не волнуйся, - хмыкнул Дирк. - Пока мы с тобой скитались по  разным
мирам, наводя порядок, я многому научился.
   - Тогда, надеюсь, тебе понятно,  что  Куилихен  станет  чем-то  вроде
лидера для остальных вольных городов?
   - После того, что произошло? Ничуть не сомневаюсь, - отозвался Дирк с
воодушевлением. - Только не забывай, что ничего не произошло бы, не будь
Магда так умна и великодушна.
   - Вполне возможно, это и есть главная причина, - кивнул  Гар.  -  Она
мудрая  женщина  и  скоро  поймет,  что  вольные  города  только   тогда
объединятся и встанут на защиту собственных интересов, если она,  причем
тонко и ненавязчиво, склонит их к этому. Главное при этом  не  забывать,
что и враг тоже не дремлет.
   - Ты имеешь в виду, что к ней  могут  подослать  наемного  убийцу?  -
нахмурился Дирк. - Обещаю, этого не произойдет.
   Пусть только попытаются. Ничего у них не выйдет.
   - И мой  тебе  совет  -  постарайся  сохранить  хорошие  отношения  с
Подземным Народцем, - сказал Гар. - Помни о своей главной цели.
   - Магда возглавит движение вольных городов?
   - Да, - кивнул Гар. - Вот увидишь, они пойдут за ней.
   - Ага... Хорошо это или плохо, но теперь  я  кровно  заинтересован  в
том,  чтобы  здесь  появилось  настоящее  правительство  и  эта  планета
получила наконец возможность мирного развития, - философски заметил Дирк
и снова улыбнулся.
   - Ну-ну, - поддразнил его Гар, - можно подумать, ты с  самого  начала
хотел чего-то другого. Просто теперь благодаря Магде это твое стремление
получило форму личной заинтересованности.
   - Не только мое, но и твое тоже, - напомнил другу Дирк.
   - Каюсь, я тоже приложил к этому руку, - полушутливо ответил Гар.
   - Не всем это, конечно, придется по душе - особенно тем, кто делал на
войне деньги, - проворчал Дирк. - А это значит,  что  первое  время  нам
никак не обойтись без сильной полиции. Надо же держать в узде  тех,  кто
снова попробует мутить воду.
   - Получается, и налоги тоже придется платить  немалые,  -  согласился
Гар. - Но по крайней мере крестьяне смогут  спокойно  растить  хлеб,  не
опасаясь за то, что урожай вытопчут солдатские сапоги.
   - Да и девушки тоже вздохнут спокойно, - кивнул Дирк. - Для  этого  в
первое время нам придется бросить немалые силы  на  защиту  крестьян  от
барского произвола. Глядишь, и полиция не будет маяться от безделья.
   Гар улыбнулся. Было видно, что он рад тому, как развиваются события.
   - Теперь у тебя  есть  ядро  для  создания  правительства.  Подземный
Народец возьмет на себя защиту твоих интересов  и  поможет  сформировать
парламент. Главное, не забыть включить в него Властелинов  -  якобы  для
того, чтобы улаживать возможные конфликты  с  вольными  городами.  Таким
образом У вас появится оппозиционная партия, а  это,  согласись,  совсем
другое дело, чем враг. Народ же будет голосовать за вас.
   - Да, если мы при этом поставим Властелинам одно условие: чтобы войти
в парламент, они должны подписать Билль о Правах, а также ввести в своих
владениях обязательное начальное образование.  Ты  меня  хорошо  обучил,
Гар. - Дирк хлопнул друга по плечу. - Стоит дать людям образование,  как
рано или поздно сама собой возникнет та или иная форма демократии.
   - Увы, неизбежно, - пошутил Гар. - Жаль  только,  что  формы  эти  не
блещут разнообразием.
   - Не блещут разнообразием?  Но  ведь  планеты,  которым  мы  помогли,
развили такие формы народовластия, которые раньше людям  и  не  снились!
Уверен, что разнообразия прямо-таки предостаточно.
   - В том, что касается демократии, ты, возможно, и прав.
   Но мне никак не дает покоя  мысль,  что  иногда  люди  гораздо  лучше
воспринимают монархию или даже диктатуру.
   -  Только  до  тех  пор,  пока  они  не  вкусили   запретного   плода
самоуправления. - Дирк потянулся и снова  похлопал  друга  по  плечу.  -
Обещаю, приятель, что ты не ошибся. Ты даришь им то, о  чем  они  всегда
смутно мечтали -  единственно  возможный  компромисс  между  анархией  и
тиранией!
   - Не стану спорить, - вздохнул Гар. - Надеюсь, я всегда  смогу  найти
утешение в том, что  каждый  народ  обычно  получает  то  правительство,
которое заслуживает.
   - Ну, не скажи, - нахмурился Дирк. - Будь ты хотя бы наполовину прав,
мы все равно обязаны людям помогать.
   - А кто дал нам такое право? - не унимался Гар.
   - Мы сами, потому что главное для нас - это свобода, - отвечал Дирк -
Потому что мы с тобой никогда и никому не уступим наши права.

***

   Гару  трудно  было  представить  себе  церемонию  бракосочетания  без
церкви, но религии на  планете  не  существовало,  и  поэтому  торжества
состоялись в замке.
   Как и следовало ожидать, там было негде яблоку упасть  -  все  пришли
посмотреть, как будет выходить замуж дочь правителя Куилихена.  Отовсюду
слышалась музыка. Музыканты сидели прямо среди собравшихся  и  что  было
мочи дули в свои волынки и гобои или водили смычками по струнам скрипок.
   От этой какофонии Гара так и подмывало заткнуть уши, но  вот  местное
население слушало с явным удовольствием.
   -  Что-то  мне  это  не  по  нутру,  -  пожаловался  Дирк  из  своего
холостяцкого угла в казарме.
   - Через полчаса все закончится, - успокоил его Гар.
   Он смахнул воображаемую пылинку с куртки жениха  и  поправил  складки
его плаща.
   - Смею тебя уверить, что еще не было такого жениха,  которому  бы  не
хотелось дать деру с собственной свадьбы.
   - Нет-нет, я ничего не имею против семейной жизни. Просто  я  терпеть
не могу всяческие там церемонии .
   - Только не говори этого вслух при жителях Куилихена.
   Они-то именно ради того сюда и пришли, чтобы убедиться, что их  Магда
выходит замуж честь по чести, - напомнил  другу  Гар.  -  Если  тебе  не
страшно смотреть в лицо смерти на поле боя, не бойся посмотреть и в лицо
невесте, мудрецу и толпе. А теперь пойдем!
   Друзья вышли из  казармы  под  пронзительные  звуки  фанфар  -  такие
громкие и резкие, что Дирк едва не бросился назад. Увы, позади него  шел
почетный караул лучников, и несчастному жениху ничего не оставалось, как
зашагать дальше по направлению к стоявшему посреди двора  мудрецу.  Ради
важного события тот немного принарядился - крестьянскую рубаху и  грубые
чулки украшали гирлянды цветов, сплетенные по этому случаю  деревенскими
девушками.
   Подойдя к мудрецу, почетный караул  замер  на  месте,  и  Гар  слегка
подтолкнул друга, чтобы тот вышел на  три  шага  вперед  и  встал  перед
старцем.
   - Что бы я без тебя делал! - пробормотал Дирк.
   - Не забывай, приятель,  что  мы  вместе  уже  восемь  лет  и  всякое
повидали! - напомнил ему Гар.
   Вновь раздался пронзительный звук фанфар,  а  в  следующее  мгновение
музыканты ударили по струнам, и двор наполнила старая  как  мир  мелодия
свадебного марша. Дирк повернулся  в  сторону  входа  в  замок  -  и  от
неожиданности открыл рот. Оттуда ему навстречу шла прекраснейшая женщина
в мире!..
   На Магде было роскошное платье, все в золотом шитье и кружевах.  Фату
она отбросила назад, чтобы та не закрывала лицо,  которое  сегодня  было
прекраснее, чем когда-либо. Шлейф платья несли три девочки, а две другие
усыпали путь невесты лепестками роз.
   Магда подошла к Дирку и одарила его нежной улыбкой, исполненной любви
к  жениху.  Дирк  даже  не  смог  улыбнуться  ей  в  ответ:  он  застыл,
околдованный этим прекрасным зрелищем. Вместе они  повернулись  лицом  к
мудрецу.
   И только тогда Дирк словно проснулся, вернувшись к  действительности.
Мудрец с суровым выражением лица задавал им с Магдой вопросы  касательно
их будущей совместной жизни: будут ли они любить и уважать  друг  друга,
помогать друг другу и поддерживать. В  иных  обстоятельствах  многие  из
этих вопросов  наверняка  заставили  бы  их  усомниться  в  правильности
принятого решения, однако после всего пережитого вместе за последние дни
казалось, что будущее не сулит испытаний больших, чем  те,  которые  уже
были пройдены.
   Напоследок мудрец громко предостерег новобрачных - и это услышали все
присутствующие, - чтобы они не впали в искушение, считая,  что  способны
полностью раствориться друг в друге, потому что  на  самом  деле  они  -
разные люди, каждый со своими устремлениями,  однако  необходимо  всегда
поддерживать ровные и преданные отношения, служить друг  другу  в  жизни
надеждой и опорой, уметь не только брать, но и отдавать.
   Сказано это было во всеуслышание для того, чтобы люди осознали  -  не
каждому дано постичь всю тайну брака. Дирк в душе с этим  согласился.  И
лишь после этих слов мудрец повернулся к жениху  с  невестой  и  спросил
Магду, согласна ли она взять Дирка в мужья.
   Несмотря на все увещевания  и  предостережения,  невеста  без  всяких
колебаний произнесла короткое "Да!" - громко и четко, и, хотя  голос  ее
звенел любовью и убежденностью, при  этом  Магда  с  вызовом  посмотрела
Дирку в глаза.
   Дирк ответил на ее взгляд и.., едва не утонул в глубине этих ласковых
глаз.
   -  Он  спрашивает  тебя,  согласен  ли  ты  взять  Магду  в  жены,  -
пробормотал Гар и легонько подтолкнул друга.
   - Хочу, еще как хочу, - произнес Дирк, негромко, но с чувством.
   В следующее мгновение он почувствовал, как в ребра ему впился  локоть
Гара. На сей раз Дирк стряхнул с себя  оцепенение  и,  как  и  положено,
произнес: "Да!"
   - В таком случае  я  объявляю  вас  мужем  и  женой,  -  торжественно
произнес мудрец.
   После этого он говорил что-то еще, но что именно - Дирк не расслышал,
потому что толпа разразилась ликующими возгласами.

***

   Празднество продолжалось весь день, и к вечеру Дирк с Магдой порядком
устали принимать поздравления от жителей Куилихена и окрестных селений -
иоменов и торговцев, ремесленников и матерей  с  младенцами,  девушек  и
холостяков, - благодарить и улыбаться в ответ.
   Наконец солнце стало клониться к  закату,  и  молодожены  сумели-таки
выскользнуть  за  городские  ворота  вместе  с  Гаром,  оставив  мудреца
наблюдать за гуляньем по случаю свадьбы.
   Сев в единственную в городе карету, они отправились к горному хребту,
откуда открывался изумительный вид на город.
   - Гони лошадей назад, в поля, - сказал Гар кучеру, когда они вышли из
кареты, - и возвращайся минут через пятнадцать.
   Возница кивнул и натянул поводья. Лошади медленно затрусили  вниз  по
склону.
   - Что ж, высота приличная, - произнес Дирк, оглядевшись по сторонам.
   - И к тому же темно, - согласился Гар и, прикоснувшись к медальону на
шее, произнес:
   - Спускайся, Геркаймер.
   Затем  он  вновь  перевел  взгляд  на  мерцавшие  где-то  внизу  огни
Куилихена. Особенно выделялся замок - празднества были там еще  в  самом
разгаре. Несмотря на расстояние,  до  них  доносились,  пусть  и  слабо,
музыка, пение и смех.
   - Какой у тебя замечательный город! - сказал Гар, обращаясь к  Магде.
- Поверь, тебе есть чем гордиться, ведь таким он стал благодаря тебе.
   - Я и горжусь, - ответила молодая женщина и взяла Гара за руку. -  Ты
уверен, что не хочешь остаться у нас чуть дольше?
   - Благодарю за приглашение, - серьезно отозвался Гар, -  но  мне  еще
многое надо успеть сделать в этой жизни.  Пока  я  не  доведу  до  конца
задуманное, я не успокоюсь.
   - Но не сейчас и не здесь, - произнес Дирк. - Кстати, а почему?
   - Потому что я еще не обрел того, что обрел ты, -  отвечал  Гар,  изо
всех сил стараясь не выдать печали в голосе.
   От Магды не скрылась его грусть. Она даже потянулась, чтобы погладить
его по щеке, но затем передумала и отняла руку.
   - Ты уверен, что с тобой все в порядке?  -  поинтересовался  у  друга
Дирк.
   Гар выдавил сардоническую улыбку.
   - До того, как я встретил тебя, Дюлейн, я скитался один.
   Не волнуйся обо мне - главное, помни, что у тебя есть семья и еще эта
планета. Они теперь твоя главная забота.
   Нежно улыбаясь друг  другу  и  крепко  держась  за  руки,  молодожены
обменялись взглядами и вновь повернулись к Гару.
   - В один прекрасный день  и  ты  встретишь  свое  счастье.  Я  просто
уверена в этом, - сказала Магда.
   - Женщину, у которой будет ключик к золотой шкатулке, - добавил Дирк.
   Гар посмотрел на друга с удивлением,  если  не  с  тревогой,  и  даже
нахмурился.
   - Верно, ведь однажды я посвятил тебя в мои сны. Так что  можешь  обо
мне не волноваться. Я не пропаду. В конце концов у меня есть Геркаймер.
   - А кто такой Геркаймер? - полюбопытствовала Магда.
   - А вон он!
   Дирк заранее предупредил жену о посадке космического корабля. Однако,
увидев, как с неба на них опускается огромный золотой  диск,  да  еще  с
таким гулом, Магда вскрикнула и в страхе прижалась к мужу.
   Корабль тем временем приземлился и в