то там ещ„?
   - Это я, Бренда.
   - Ах, Бренда... Привет, солнышко. - Хотя туман в зеркале не
расступался, я ясно представила сонную ухмылочку Моргана. - Что
подняло тебя в такую рань?
   - Нам нужно поговорить. Ты сейчас занят?
   - В общем, да. Я сплю... то есть спал.
   - Я имею в виду другое, - уточнила я.
   - А-а!.. Нет, увы, я свободен. Просто мо„ зеркальце где-то
запропастилось, а вставать лень.
   - Может, вс„-таки встанешь?
   Морган вздохнул.
   - Ладно, уболтала...
   - И встретимся в тво„м кабинете. Пока.
   Я прервала связь и, чтобы не шляться по пустынным коридорам
дворца, сразу переместилась в "нишу" Моргана, обставленную не
так уютно как моя, но и не без претензий на изысканность.
Правда, общее впечатление немного портило несколько цветных
плакатов на стене с изображением обнаж„нных девиц, но с другой
стороны эта деталь многое говорила о характере хозяина "ниши" и
была вроде как его визитной карточкой.
   Я поудобнее устроилась в кресле и принялась ждать. От нечего
делать, я разглядывала плакаты, гадая, что привлекло Моргана
именно в этих девицах. Благодаря Брендону у меня был немалый
опыт в оценке женщин с мужской точки зрения.
   Минуты три спустя потайная дверь "ниши" отворилась и на пороге
предстал Морган, одетый в красный халат поверх пижамы, умытый,
прич„санный и совсем не сонный. Если бы я не знала о его
привычке бриться перед сном, то, право слово, подумала бы, что
он смотался в Безвременье и там тщательно соскоблил свою щетину.

   - Ещ„ раз привет, - дружелюбно произн„с Морган. - Проходи. Между
прочим, дверь была не заперта.
   Я вошла в кабинет и в растерянности остановилась посреди
комнаты, не зная, с чего начать. Морган внимательно присмотрелся
ко мне и сказал:
   - У тебя такой вид, точно ты думаешь о том же, что и я.
   - Смотря о ч„м ты думаешь.
   Он развязно ухмыльнулся.
   - О ч„м же ещ„ может думать мужчина в присутствии такой
очаровательной женщины?
   Это была наша традиционная разминка, однако на сей раз я не
собиралась обращать вс„ сказанное в шутку. Меня снова затрясло
от безотч„тного страха, но я постаралась скрыть свой испуг под
маской игривости.
   - Значит, наши мыслишки вертятся в одном направлении.
   Морган оторопело уставился на меня. Если бы я ни с того, ни с
сего огрела его дубинкой по голове, он был бы изумл„н куда
меньше.
   - Ты это серь„зно, милочка?
   - Д-д... - Внезапно у меня перехватило дыхание, и я застыла с
открытым ртом, пытаясь ухватить воздух, как вынутая из воды
рыба. Затем злость на себя, на свою робость, на беспомощность,
вернула мне самообладание. - Да, серь„зно! Ч„рт тебя подери,
Морган, поцелуй же меня! Или ты жд„шь, пока я передумаю?
   Морган подступил ко мне, обнял меня и поцеловал в губы. Правду
сказать, я ожидала, что он набросится на меня как хищный зверь
на свою жертву, но на деле вс„ оказалось иначе. Его крепкие
объятия не причиняли мне боли, его поцелуй был ласковым и
нежным, а когда он дал волю своим рукам, то не для того, чтобы
жадно лапать мо„ тело, а чтобы гладить меня.
   - Ты совсем как статуя, Бренда, - проговорил Морган, ещ„ раз
поцеловав мои бесчувственные губы. - Тебя всю сковал страх.
   - Так помоги мне избавиться от него, - почти взмолилась я. -
Помоги мне стать женщиной.
   И он помог мне. Я не буду рассказывать, как это происходило.
Во-первых, это наше с Морганом личное дело, а во-вторых, я очень
смутно помню, что мы тогда вытворяли. В любом случае - молчок.
   Потом мы лежали в постели и курили одну сигарету за другой,
небрежно стряхивая пепел прямо на пол. В камине весело трещали
охваченные огн„м дрова. Зима в Авалоне обычно мягкая, зачастую
бесснежная, но по ночам бывает холодновато. И хотя в жилых
помещениях дворца уже были установлены электрические
обогреватели, Морган по старинке предпочитал камин - правда,
усовершенствованный, с автоматической подачей дров. Я не могла
не признать, что в этом было сво„ очарование.
   - Бренда, - наконец отозвался Морган. - Ты сущий черт„нок.
   - В самом деле? - лениво произнесла я.
   - В самом деле. Ты - что-то особенное. Мне ещ„ ни с кем не было
так хорошо, как с тобой.
   - Мне тоже, - сказала я чистую правду.
   - Нет, я серь„зно, - настаивал Морган, невесть почему вообразив,
что я иронизирую. - Впрочем, сначала ты была холодной, как
льдинка, но потом ты как растаяла... так уж растаяла! - Он
немного помолчал, колеблясь, затем вс„ же добавил: - А знаешь,
ведь я грешным делом считал, что тебя интересуют исключительно
девочки.
   - В некотором роде так оно и было, - честно призналась я.
   - В некотором роде? - недоуменно переспросил Морган. - Как это
понимать?
   - Как хочешь, так и понимай. Все равно теперь это не важно.
   - А раньше было важно?
   - Да.
   - Так что же изменилось?
   - Я изменилась. Наконец-то я стала женщиной.
   - Ты и до этого была женщиной. Очень привлекательной женщиной.
   - Только внешне. А внутренне... - Тени прошлого вынырнули из
моего подсознания, и мной снова овладел страх.
   Морган чутко отреагировал на это и привл„к меня к себе. Странно,
но в его объятиях я почувствовала себя в полной безопасности.
   - Тебя когда-то изнасиловали? - участливо спросил он.
   - Хуже, - ответила я, содрогнувшись. - Гораздо хуже... Только не
надо расспросов.
   - Хорошо. У тебя давно не было мужчин?
   - Почти тринадцать лет по моему личному времени.
   Морган так и присвистнул.
   - С ума сойти! Я бы давно повесился.
   - Порой у меня возникало такое желание.
   - Но теперь-то с тобой вс„ в порядке.
   - Да, - ответила я. - Надеюсь, что да. Очень хочется верить, что
теперь вс„ будет в порядке.
   Мы умолкли, наслаждаясь присутствием друг друга. Я чувствовала
себя самой счастливой женщиной на свете, но где-то в глубине
моего существа зрел страх, что это лишь наваждение, что вс„
испытанное мною - иллюзия, красивый сон, который не может
длиться вечно. Когда-нибудь я проснусь - и вс„ верн„тся в круги
своя...
   Конечно, это было глупо, я отдавала себе отч„т в том, что не
сплю и не грежу, и тем не менее, чтобы окончательно убедиться в
реальности происходящего, я связалась с Артуром.
   - Привет, сестричка, - он сразу узнал мои позывные. - Как там
наши "утки"?
   - Уже разлетелись, - ответила я. - Диверсанты готовы к подрывной
деятельности. А у вас как дела?
   - Нормально. Пир в самом разгаре.
   - Быка уже слопали?
   - Давным-давно. А обглоданные кости мигом растащили на сувениры.
Даже драка была.
   - Словом, скучать вам не приходится.
   - Это уж точно. Жизнь бь„т ключом.
   - Как Брендон?
   - Он просто великолепен. Держится так, будто всю жизнь только
тем и занимался, что сидел на троне Света.
   - Он чувствует себя хорошо?
   - Отлично. Не знаю, что на него нашло, но время от времени он
бросает на Бранвену такие страстные взгляды, точно хочет е„
съесть. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, но, по-моему, он счастлив.

   - Даже так! - Я с трудом подавила истерический смех. Мо„
возбуждение вс„ же передавалось Брендону - но в какой форме! О,
бесконечность, ты прекрасна! Я славлю тебя... - Кстати, Артур.
Угадай, где я нахожусь?
   - Где же ещ„? Конечно, в постели с Морганом.
   - Ч„рт! Как ты догадался? - удивилась я.
   После вспышки искреннего изумления на другом конце провода
воцарилось гробовое молчание. Лишь спустя несколько секунд Артур
восстановил нормальную интенсивность связи и недоверчиво
спросил:
   - Сестричка, ты не разыгрываешь меня?
   - Но ведь ты сам...
   - Провалиться мне в царство Аида! Просто я спьяну решил блеснуть
остроумием...
   - И попал не в бровь, а в глаз, - подхватила я.
   - Серь„зно?
   - Вполне.
   - И как ты себя чувствуешь?
   - Как невеста в первую брачную ночь. Единственное, что меня
волновало, не отразилось ли это плохо на Брендоне.
   - Не бойся, не отразилось. А если и отразилось, то совсем
неплохо... Однако же, Бренда. Морган хороший парень, но очень
опасный тип. Если...
   - Прекрати, братец, - перебила я его. - Я сама могу постоять за
себя, и ты прекрасно это знаешь. Продолжай веселиться, а завтра,
когда протрезвеешь...
   - Завтра я возвращаюсь, и если...
   - Тем более, - сказала я, уже жалея, что завела этот разговор;
похоже, Артур здорово набрался. - Завтра и потолкуем. A voir,
братишка. - И я прервала связь.
   Минут через пять Морган сказал:
   - Только что со мной разговаривал Артур.
   - Да?
   - Он был весьма мил и деликатен. Пообещал оторвать мне голову,
если окажется, что я воспользовался твоим состоянием.
   - Он пьян.
   - Я это почувствовал. И, несмотря на его грозный тон, было ясно,
что он рад за тебя.
   - Только не обольщайся. Он рад моему избавлению от внутренних
пут, а вовсе не тому, что я оказалась в твоей постели.
   - М-да. Думаю, он предпоч„л бы, чтобы на мо„м месте оказался
кто-нибудь другой. Кстати, почему ты выбрала меня?
   - Сама не знаю. Наверное потому, что другой на тво„м месте
действовал бы не так решительно. А мне всякие там прелюдии были
ни к чему.
   Морган вздохнул.
   - Что ж, спасибо за откровенность.
   - И ещ„, - поспешила добавить я, - мы с тобой хорошие друзья.
   - Только не говори, что это у нас в первый и последний раз.
   - Нет, почему же. Сейчас я в тебе очень нуждаюсь.
   - А потом?
   - Потом видно будет. Может быть, рожу реб„нка. - При этой мысли
я в первый момент непроизвольно сжалась от страха, затем
подумала о прелестной крошке Дейрдре, с которой мы так быстро
подружились, к моему горлу подкатился комок, и я чуть не
зарыдала от переполнившего меня счастья. - Да, реб„нка, - тв„рдо
повторила я.
   - От меня? - спросил Морган.
   - Может, и от тебя. Как получится.
   - Но ведь необязательно полагаться на случай. Я тут от нечего
делать составил несколько заклинаний...
   - А я знаю их несколько десятков, но не собираюсь прибегать к
ним. Пусть вс„ случится само собой. Сознательно зачинать детей
не совсем этично.
   - Ты так думаешь?
   - Я это знаю. Одно время Пенелопа сильно страдала из-за
осознания того факта, что была рождена на память.
   - В каком смысле - на память?
   - В самом прямом. Когда Артур задумал отправиться на поиски
Источника, Диана, отчаявшись отговорить его от этого предприятия
и боясь, что он не верн„тся, решила родить реб„нка. Вот так и
появилась Пенелопа.
   - Стало быть, первую жену Артура звали Диана?
   - Да.
   - Гм. Любопытное совпадение - Диана, Дейрдра, Дана. Твоему брату
вез„т на женские имена, которые начинаются с буквы "Д".
   - У каждого свои недостатки, - сказала я и сладко зевнула. -
Давай спать, Морган. Я устала.
   Уже засыпая, я услышала, как он ласково называет меня кошечкой,
ещ„ успела подумать, что мы с ним два сапога пара - кот и кошка,
а затем сон поглотил меня целиком. Впервые за много-много лет я
спала в объятиях мужчины, и впервые за всю свою жизнь - без
кошмаров, спокойно и безмятежно...

   Когда я проснулась, Моргана рядом не было, зато на подушке
лежала записка, в которой он сообщал, что отправился встречать
высоких гостей - сегодня в Порт-Ниор должно прибыть судно,
битком набитое его соплеменниками-ирландцами. Это была первая
группа Одар„нных из Старого Света, значительно опередившая все
другие. Оказывается, король Ирландии, прослышав о Причастии, не
стал тратить время на дипломатические переговоры, а тотчас со
всей родн„й взобрался на корабль и отплыл в Лайонесс. Такая
достойная восхищения прыть могла бы усложнить нам жизнь, но, к
счастью, Артур приш„л к выводу, что его присутствие в Экваторе
не так уж необходимо, и решил вернуться сразу после коронации
Брендона. По его мнению (с которым, кстати, я полностью
согласна), Брендон и Бранвена способны сами решить все проблемы,
однако я подозреваю, что кроме всего прочего, он сильно
соскучился по Дане. Интересно, как он повед„т себя, узнав о
девочке, - будет прыгать или кувыркаться на радостях?
   В своей записке Морган просил меня заменить его на заседании
кабинета министров, а в самом конце был добавлен трогательный
пост скриптум: "Бренда, ты прелесть. Целую твои сладкие губки".
   Я даже всплакнула от умиления, а после недолгих раздумий
связалась с Пенелопой.
   - Это ты, Бренда? - спросила она.
   - Да. Где ты сейчас?
   - В Авалоне. Только что проснулась. А ты где?
   - Здесь же. Что ты собираешься делать?
   - Позавтракаю, а потом брошу монету.
   - В каком смысле?
   - Если выпадет профиль Артура, пойду нянчиться с Дейрдрой, а
если дракон - займусь фресками в соборе.
   - Пенни, детка, окажи мне услугу.
   - Какую?
   - Проведи сегодняшнее заседание кабинета министров.
   - Бренда...
   - Ну, пожалуйста, Пенни, я тебя ОЧЕНЬ прошу. Морган встречает
ирландцев в Ниоре, а я... Я просто не могу!
   - Ты плохо себя чувствуешь?
   - Напротив, очень хорошо. Так хорошо, что ты даже не
представляешь. Я хочу провести этот день с крошкой Дейрдрой...
   - А мне предлагаешь весь день выслушивать занудные доклады, -
обиженно заметила Пенелопа.
   - Всего несколько часов. Будь хорошей девочкой, Пенни, не
огорчай т„тю Бренду.
   В конце концов, мне таки удалось уговорить Пенелопу, и она, хоть
и без особого энтузиазма, согласилась.
   А я вернулась в свои покои, где привела себя в порядок, оделась
и плотно позавтракала, на сей раз позволив себе любые излишества
в еде, которых не допускала уже много лет - скорее из принципа,
чем действительно из боязни растолстеть. Вс„-таки во мне что-то
есть от мазохиста; я истязала себя строгой диетой без каких-либо
веских на то оснований, да ещ„ получала от этого удовольствие.
   Я преодолела соблазн немедленно поговорить с мамой, разбудив е„
среди ночи. Утро в Солнечном Граде должно наступить лишь через
несколько часов, и я решила потерпеть, тем более что у меня было
чем заняться. Я вошла в свою "нишу", а через минуту уже
оказалась в поместье Бранвены - наличие "ниш" в особняке
перестало держаться в тайне после того как Колин решил выйти из
подполья. Правда, в Авалоне он ещ„ не объявлялся; по-видимому,
ожидал возвращения Артура.
   Я никого не предупредила о сво„м прибытии - не люблю афишировать
свои частные визиты, это не в моих привычках. К тому же
мысленный контакт не такое простое дело, как вам могло
показаться. Обычно он требует предельной концентрации воли и
отнимает много сил, особенно если твой собеседник находится в
другом мире. Только с близкими тебе людьми - по духу или по
крови - контакт устанавливается легко и непринужд„нно, при
минимуме усилий и почти без угнетающего воздействия на нервную
систему. Другое дело, специально настроенные зеркала - но с ними
слишком много мороки.
   От первой же встретившейся мне в коридоре горничной я узнала,
что недавно Дана отправилась прокатиться на машине по
окрестностям, а Колин с малышкой сейчас гуляет в парке.
Поскольку парк был так обширен, что в н„м легко заблудиться, мне
волей-неволей пришлось достать зеркальце и вызвать на связь
Колина.
   - Кто? - спросил он из тумана.
   - Я, Бренда.
   - А, здравствуй, Бренда. - Уже на второй день нашего знакомства
мы с ним перешли на ты. - Извини, что не показываюсь, но у меня
на руках Дейрдра. Ты из Авалона?
   - Только что оттуда. Сейчас я в доме. Как мне тебя найти?
   - Давай встретимся в беседке. Иди вдоль главной аллеи, и метров
через сто ты увидишь е„.
   - Да, да, это место я знаю.
   - Хорошо, буду ждать... МЫ будем ждать.
   Спрятав зеркальце, я спустилась на первый этаж и вышла из
особняка через боковой ход. Меня встретил приятный, слегка
прохладный ветерок, наполненный ароматами поздней весны. Небо
было безоблачным, солнце стояло в зените, но не пекло, а просто
грело. Погода была отличная, лучшей не пожелаешь. Немудрено, что
Колину и Дане не сиделось в доме.
   Когда я подошла к увитой плющом беседке, Колин с Дейрдрой сидел
на скамье, а рядом стояла небольшая детская коляска. Увидев
меня, девочка оживилась и весело залепетала, протягивая ко мне
ручонки.
   - Дейрдра хочет поиграть с т„тей Брендой, - вместо приветствия
сказал Колин и позволил мне взять у него малышку.
   Но он ошибся. Дейрдра не собиралась играть с т„тей Брендой,
просто она решила, что у меня на руках ей будет спать гораздо
удобнее, чем на руках у Колина. Как только я села на скамью, она
прильнула ко мне и закрыла глазки, а е„ милое личико озарила
умиротвор„нная ангельски-невинная улыбка. Я с нежностью смотрела
на не„ и думала о том дне, когда... впрочем, мои мысли были
самыми банальными женскими мыслями и не отличались какой-то
особой оригинальностью.
   Мы сидели молча, ожидая, пока Дейрдра засн„т. Наконец Колин
произн„с:
   - Ну, теперь е„ и пушкой не разбудишь. Зря Дана так тряс„тся над
ней и затыкает всем рты.
   - Она мать. И этим сказано вс„.
   - Да, конечно, - согласился Колин. - Когда женщина становится
матерь ю... - Он умолк в задумчивости.
   - Ты вс„ ещ„ любишь Дану? - спросила я.
   - Увы, да. Но прошлого не верн„шь. Что было, то сплыло, и я не
держу зла на Артура. Правда, поначалу я чуть было не
возненавидел его, но вскоре понял, что по большому сч„ту он тут
ни при ч„м. Я потерял Дану исключительно по собственной
глупости, из-за своего ослиного упрямства. Целых полтора года
она пыталась привлечь мо„ внимание, однако я... Ты знаешь эту
историю?
   - В общих чертах. И насколько я понимаю, к тому времени, когда
ты решил попросить е„ руки, Дана уже "перегорела".
   - Вот именно. В какой-то момент моя взаимность стала для не„ не
потребностью, а самоцелью. Добившись желаемого, она
реабилитировала себя в собственных глазах, удовлетворила свою
уязвл„нную гордость - и почти сразу охладела ко мне. А то, что
она полюбила Артура, и вообще вся эта история с камнями, лишь
случайное совпадение... Может быть, даже удачное.
   - Боюсь, Дейрдра не согласится с твоим последним утверждением, -
заметила я.
   Колин вздохнул.
   - Бедная девочка...
   - Ты знаешь, что она отказалась стать королевой Света?
   - Да, знаю. И также знаю, что Брендон, ей на зло, женился на
Бранвене.
   - Ты недавно разговаривал с сестрой?
   - Не только разговаривал, но и виделся с ней в Безвременье.
Странное дело, но, по-моему, она счастлива... Да, кстати. Я с
самого начала хотел сделать тебе комплемент, вернее,
констатировать факт, что сегодня ты прекрасно выглядишь. Ты вся
просто сияешь от счастья.
   Я улыбнулась ему.
   - Ты верно подметил. Сегодня я БЕЗУМНО счастлива.
   Колин не стал спрашивать почему. После короткой паузы он сказал:

   - Может, положишь Дейрдру в коляску?
   - Нет, не сейчас, позже. Я хочу ещ„ подержать е„. Мне это так
приятно.
   - Ты очень любишь е„, - произн„с он утвердительно.
   - Ещ„ бы. Ведь это дочка Артура.
   - Он до сих пор не знает о ней?
   - Нет, но скоро узнает. Если не произойд„т ничего
экстраординарного, то к утру по здешнему времени он уже будет в
Авалоне. Ты собираешься помириться с ним?
   Колин кивнул.
   - Собственно говоря, мы никогда не были врагами, просто между
нами возникли кое-какие недоразумения. Пришло время уладить их.
Я не хочу из-за мелочных обид навсегда лишаться родины.
   - И тебя не смущает роль отставного монарха?
   - Нисколько. Ведь я добровольно отр„кся от престола и считаю это
одним из самых разумных поступков, которые я когда-либо
совершал. То, что сейчас делает Артур, мне было бы не по плечу.
Мои нервы не выдержали бы такой огромной ответственности, и я
потихоньку сош„л бы с ума. - Колин покачал головой. - Нет, это
не для меня. Властвовать не мо„ призвание.
   - И вс„ же мы обречены на власть, - сказала я. - Единственно
лишь тем, что обладаем могуществом, которое позволяет нам влиять
на судьбы миров. Ведь не зря во многих языках, например, в
английском, могущество и власть - power - синонимы. И не зря в
Экваторе Одар„нных называют Властелинами. А мы, адепты
Источника, - Властелины, возвед„нные в степень бесконечности.
   - Однако я предпочитаю быть уч„ным.
   - Я тоже уч„ный. В настоящее время я изучаю Источник, и чем
больше узнаю о н„м, тем больше обретаю могущест