прежде чем молодые люди сговорились о свадьбе. Определение "фарс" подходило здесь куда больше, чем "серьезные намерения".
     Томас бросил на сестер суровый взгляд. - Говорите что хотите, но вы не можете отрицать, что я всегда имел в виду законный брак.
     Он взял руку Марианны и поднес к губам. Только глупец не разглядел бы, что эти двое души не чают друг в друге. Глядя на них, Джоселин почувствовала вдруг, как у нее сжалось сердце. Она постаралась отогнать тревожную мысль о том, что взгляд, которым пожирал ее Алексис, очень мало напоминал нежное и покорное выражение глаз Томаса.
     Марианна переключила внимание на младшую сестру.
     - Ну пожалуйста, Джоселин. Мы все умираем от любопытства. Что он говорил тебе?
     - Ничего особенного. - Джоселин с трудом вернула себе обычную сдержанность. - Правда.
     - Расскажи, Джоселин, - нетерпеливо попросила Бекки, - Он хочет жениться?
     Джоселин больше не могла сдерживаться и широко улыбнулась. Бекки раскрыла глаза.
     - Неужели? Он сделал тебе предложение?
     - Сначала он должен поговорить со мной, - заявил Томас.
     Но сестры отмахнулись от него.
     - Нет, это невозможно вынести. - Марианна схватила Джоселин за руку. - Так сделал он тебе предложение или нет?
     - Пока нет... - покачала головой Джоселин. - Но намекнул, что сделает. Сегодня же.
     - Ты уверена? - недоверчиво спросила Марианна. - Разве принцы крови не обязаны жениться на принцессах?
     - Я стану принцессой, когда мы поженимся. - Джоселин не сумела сдержать самодовольной нотки. - И именно потому, что он принц, он волен жениться по собственному выбору.
     - Как здорово! - восхитилась Бекки. - А я тогда тоже буду называться принцессой?
     - Нет, - сухо осадил ее Томас. Младшая из сестер Шелтон сморщила нос.
     - А тебе в самом деле этого хочется? - Марианна пристально смотрела на сестру. - Ты влюблена в него?
     - Я хотела этого всегда, - твердо заявила Джоселин, пропустив мимо ушей второй вопрос. - Теперь я могу получить желаемое.
     Марианна всмотрелась в ее лицо и спросила очень мягко:
     - А стоит ли это того, чего ты не получишь? Чего можешь не получить никогда?
     В одно мгновение годы полунищенского детства пронеслись в голове девушки с их привычкой обходиться малостью, скудной едой, штопанными платьями и вечно протекающей крышей. С мечтами о богатстве и положении в обществе и, да, о принце. И все сомнения, маячившие в подсознании, развеялись.
     - Я всегда хотела этого, - повторила Джоселин и успокаивающе улыбнулась сестре. - Я буду очень счастлива.
     - Это самое главное, - улыбнулась в ответ Марианна, пожимая ей руки.
     - Наверное, нам придется не откладывая заняться приготовлениями! - Бекки щебетала, а Джоселин делала вид, что слушает ее, и время от времени кивала, хотя мысли ее блуждали далеко. Алексис скрылся из виду, и общество переключило свое внимание на кого-то другого, но догадки и предположения продолжали витать в воздухе. Джоселин и принц подали повод для сплетен, которые не заставили себя ждать. Девушка не сомневалась, что завтра любопытные станут обсуждать на все лады официальное заявление его высочества. Да весь Лондон заговорит об этом. А почему бы и нет? Это будет самая сенсационная свадьба нынешнего сезона! Всех сезонов! Меньше чем через час сбудется ее заветная мечта.
     Джоселин отворила дверь.
     - Ваше высочество!
     Она сочла добрым знаком то, что сбежать из бального зала и отыскать музыкальный салон оказалось очень легко. Но комната пустовала. Джоселин не могла явиться раньше времени, напротив, она немного задержалась. Возможно, принц уже приходил и не дождался се, а вероятнее всего, его высочество намеренно заставлял себя ждать. Разумеется, она и не подумает задерживаться здесь. Разве что на минуту или две...
     Девушка обвела глазами комнату и, закрыв за собой дверь, сделала вперед несколько шагов. Салон оказался впечатляюще просторным, достаточно вместительным для представления модных музыкальных комедий, которыми все восхищались вслух, хотя в душе терпеть не могли. Повсюду стояли удобные диваны, у противоположной стены высилось что-то громоздкое, видимо, фортепиано. По мерцающим бликам Джоселин догадалась, что там находятся окна или стеклянные двери. Обычно она хорошо ориентировалась в пространстве, как-никак практиковалась с самого рождения.
     Джоселин смиренно вздохнула. Может быть, пора серьезно подумать над уговорами сестер и начать пользоваться очками? Утомительно жить в маленьком круге отчетливой видимости, за пределами которого таится огромный, затянутый туманом мир. Джоселин признавала, что из тщеславия портит себе зрение, но это ничего не меняло. В конце концов, Марианна носила пенсне, а ей скоро предстояло стать герцогиней. Может быть, и Джоселин смогла бы свыкнуться со стеклышками на носу?
     Но ведь она собиралась замуж за принца! Девушку охватило самодовольное чувство одержанной победы. Она не сомневалась в том, что именно хотел обсудить наедине Алексис. Он известит ее о своих намерениях прежде, чем сделает официальное предложение. Это будет кульминацией увлекательного романа, самым волнующим мгновением всей жизни. Конечно, и ее светским успехом. И сном, сбывшимся наяву.
     И все же пора бы ему уже появиться. Джоселин рассеянно задумалась - не окажется ли ее жизнь с Алексисом серией таких вот игр, в которых каждый из них будет стараться поставить на своем? Приходилось признать, что принц, несомненно, будет выигрывать в большинстве случаев. Значит, придется ей примириться с этим. Она постарается. Дело того стоит. Она будет принцессой, поселится во дворце, где множество слуг будут обязаны исполнять каждую ее прихоть. Жизнь превратится в бесконечную череду приемов, балов и событий государственной важности. Все станут наперебой добиваться ее расположения. И если она никогда не получит того, что есть между Марианной и Томасом, что ж - ведь за сбывшуюся мечту полагается платить.
     Кроме того, не бывает разве, что любовь приходит и после свадьбы? В конце концов ей нравится Алексис как мужчина...
     Джоселин зацепилась носком туфли за край ковра, споткнулась и выронила веер, который скользнул под диван. Она с досадой наклонилась, чтобы достать его, и тут услышала, как в противоположном конце салона открылась дверь. Вот некстати! Не хватало, чтобы принц застал ее ползающей по полу. Будущие принцессы не должны вести себя подобным образом.
     - Разумно ли нам встречаться здесь? - спросил мужской голос.
     Другой человек хмыкнул.
     - Разве толпа - не самое лучшее место, чтобы уединиться?
     Джоселин испытала облегчение. Это явно не Алексис. Просто какие-то два гостя искали место для приватной беседы.
     - Вы полагаете, он подозревает? - спросил первый.
     - Вовсе нет. Пока мы соблюдаем осторожность, ни он, никто другой не догадается, что нас что-то связывает. Мы просто должны позаботиться, чтобы так было и в дальнейшем.
     Разговор был явно не совсем заурядный. Но ее это абсолютно не касалось. Джоселин нашарила веер и собралась встать.
     - Сегодня вечером у него на уме более важные дела.
     Оба мужчины цинично засмеялись, и девушка замерла.
     Было что-то в их смехе и тоне странно пугающее. Она прогнала беспокойное чувство, приписав его естественному смущению, которое испытывает каждый, пойманный за подслушиванием, пусть даже невольным, вздохнула поглубже, встала и улыбнулась как можно очаровательнее.
     - Простите, что помешала. Я понятия не имела...
     - Вы! Что вы здесь забыли? - воскликнул человек справа от нее, хотя, возможно, это был тот, что слева. Джоселин видела лишь два расплывчатых темных силуэта. Она негодующе вскинула подбородок.
     - Нет никакой надобности грубить, тем более что я пришла сюда первая. Я только хотела...
     - Она видела нас, - тихо произнес второй мужчина, и по спине Джоселин внезапно пробежал холодок. - Позаботьтесь об этом.
     - Не думаю, что нуждаюсь в вашей заботе. - Девушка попятилась к двери. - Я буду более чем счастлива избавиться от вашего общества, хотя смею заметить, что люди, у которых есть серьезный предмет для разговора, как правило, выбирают более...
     Где-то рядом скрипнула дверь. Принц? Она шагнула в ту сторону, и тут мимо ее уха что-то просвистело. Джоселин повернулась, и сердце ее ушло в пятки. Рядом в дверном косяке дрожал нож.

Глава 2

В один миг девушка пережила череду ощущений, от оцепенения до леденящего ужаса. Из другого угла комнаты донеслось проклятие, сопровождающееся звуком торопливых шагов. Дверь распахнулась настежь и ударилась о стену. Джоселин открыла рот, чтобы закричать.
     Вдруг сильные руки схватили ее за плечи и развернули. Она мельком заметила две фигуры, метнувшиеся к стеклянным дверям, потом у самого ее лица появились темные волосы и темные глаза. Не успела она ахнуть, как к ее губам прижались горячие губы.
     Джоселин попыталась отпрянуть, но оказалась в ловушке между стеной и мужским телом, не менее твердым, чем стена. Телом мужчины, ей абсолютно незнакомого. Что это было? Сердце бешено стучало в груди. Сначала нож едва не угодил ей в голову, потом какой-то человек бросился ее целовать. Как вести себя? Что она в силах предпринять? Мужчина был очень силен, она безуспешно боролась с ним и с подступавшей паникой.
     Джоселин попыталась собраться с мыслями. Может, притворная уступчивость заставит его ослабить хватку и она сумеет вырваться? Джоселин прекратила сопротивление, но стоило ей расслабиться, как она обратила внимание на то, что прикосновение его губ весьма приятно. Мужчина, несомненно, обладал опытом и знал свое дело, по крайней мере, в отношении поцелуев. Должно быть, произошло недоразумение. Ее первый испуг прошел и сменился новым непонятным чувством.
     Наконец он медленно оторвался от нее и прошептал;
     - Вы еще собираетесь кричать?
     - Да! - прошипела она.
     - Ладно, - пробормотал он и снова припал к ее губам в не менее уверенном поцелуе. Хотя кое в чем он отличался от предыдущего. Сейчас незнакомец не только самоутверждался, но и знакомился с ней.
     Сопротивление не имело смысла, но Джоселин твердо решила, что нападение опытного наглеца не доставит ей ни капли удовольствия. Она поклялась не обращать внимания па то, как от пальцев ног поднимается вверх тепло и разливается в животе, как непонятно почему подгибаются колени, а тело словно тает. И дала себе зарок, что, несмотря на странное томление, безотчетно заставлявшее ее все крепче прижиматься губами к его губам, ответного, поцелуя от нее незнакомец не дождется.
     Спустя продолжительное время он поднял голову. Темные как зимняя ночь глаза уставились на нее с лица чересчур красивого, чтобы внушать доверие.
     - Вы все еще собираетесь кричать?
     Он перевел взгляд на ее губы, пухлые, изящно очерченные и манящие. Она посмотрела ему в глаза и увидела, что в них пляшут насмешливые огоньки. Чары мгновенно рассеялись.
     - Вы посмели поцеловать меня, - проговорила леди как можно высокомернее. - Как только вы меня отпустите, я влеплю вам пощечину. Вы не имели права так обращаться со мной.
     - Мне пришлось зажать вам рот, - серьезно пояснил он, но глаза продолжали улыбаться, что действовало ей на нервы. - Не стоило созывать сюда людей.
     - Разве вы не могли просто закрыть мне рот рукой?
     Кажется, так принято удерживать человека от крика.
     - Думаю, что мог, но это не было бы настолько...
     - Эффективно?
     - Приятно, - усмехнулся красавец.
     Он вел себя возмутительно и вместе с тем по-детски непосредственно. Не говоря о том, что был на редкость хорош собой и умел мастерски целоваться. Конечно, не стоило позволять наглецу догадаться об этом. Хотя Джоселин подозревала, что он уже догадывается.
     - Так с вами все в порядке? - уточнил он.
     - Думаю, что будет, как только вы отпустите меня.
     - Я был бы рад, но осторожность мешает. - Он с шутливым опасением покачал головой. - Вы пообещали наградить меня пощечиной, а я подозреваю, что вы сильнее, чем кажетесь. Или, по крайней мере, весьма решительно настроены, а это придает сил самым хрупким созданиям.
     - Хорошо. - Девушка перевела дыхание. - Я вас не трону, хотя мне потребуется все мое самообладание, чтобы удержаться.
     - Вот и отлично. - Он разжал пальцы, сжимавшие ей плечи, и отступил назад, не сводя с нее взгляда. - Испугались?
     - С какой стати? - беспечно откликнулась она. - Меня уже целовали... раз или два. Это не всегда так приятно, как некоторые, очевидно, полагают, но уж точно не страшно.
     - Вообще-то, - сказал он, и его темные глаза снова блеснули, - я говорил не о поцелуе. - Он протянул руку, и Джоселин подумала, что он снова собирается обнять се. - А вот об этом. - И выдернул нож из дверной рамы.
     Клинок оказался длинным и зловещим, и у Джоселин екнуло сердце. Она смотрела на оружие с растущим страхом. Пока длился поцелуй, она почти забыла о нем, но сейчас... У девушки закружилась голова. Комната стала стремительно сужаться, стена надвинулась на нее - или это она заскользила по ней на пол?
     - Ну-ну, только без глупостей, - строго сказал незнакомец, откинул нож в сторону, подхватил ее на руки и понес на ближайший диван. На миг Джоселин наполнило блаженное ощущение безопасности и уюта.
     - Отпустите меня, - пробормотала она и невольно положила голову ему на плечо.
     - Вы едва не упали в обморок.
     - Пустяки. Я никогда не падаю в обморок. Женщины из рода Шелтон не знают, что это такое.
     - Очевидно, все-таки знают, когда угрожают их жизни. - Он решительно опустил девушку на диван и пригнул ее голову к коленям.
     - Что вы делаете? - едва выговорила Джоселин, оказавшись в столь неудобной позе. И попыталась высвободить голову, но молодой человек твердой рукой удержал ее.
     - Нет, посидите так, - велел он. - Это помогает.
     - Мне поможет, если отыщутся эти двое. Их было двое, вы видели? Или вы ничего не видели? Все так непонятно. - Она все-таки подняла голову. - Вы не собираетесь преследовать их?
     - Нет. - Он снова пригнул ей голову к коленям и легко придержал за затылок, что подействовало на Джоселин успокаивающе. - Их ищут мои люди, но можно догадаться, что поиски ни к чему не приведут. Один из негодяев мне знаком - я сегодня весь вечер не спускал с него глаз. Он-то, должно быть, и метнул нож.
     - Как видно, он все же ускользнул от ваших глаз, - пробормотала Джоселин, но незнакомец пропустил ее замечание мимо ушей.
     - Теперь предстоит выяснить, кто был его сообщник. Они явно старались помешать вам узнать его. Думаю, этим вечером мне вряд ли удастся обнаружить что-то новое. В такой толпе гостей легко затеряться.
     Он замолчал, и его рука, лежавшая па затылке Джоселин, слегка напряглась.
     - Вы узнаете его, если опять увидите?
     - Не думаю... - Те двое представлялись ей в виде расплывчатых фигур, голоса же их она помнила очень смутно.
     - Значит, им может оказаться кто угодно?
     - Значит, так.
     Эта мысль не доставила Джоселин удовольствия, как и поза, в которой она находилась.
     - Я выгляжу смешно?
     - Сидите спокойно.
     Спорить с этим человеком не имело смысла. Кто бы он ни был, незнакомец, очевидно, знал, что делал. Джоселин уже пришла в себя, хотя всего несколько минут назад ее пытались убить.
     - Так я в опасности? - осведомилась она робким, несвойственным ей тоном.
     Он помедлил, прежде чем ответить.
     - Надеюсь, нет.
     Эта пауза не слишком обнадежила девушку. И все же, подумала она, произошла явная путаница. Зачем кому-то избавляться от нее? Было, конечно, несколько дебютанток в нынешнем сезоне, смертельно завидовавших успеху Джоселин, но ведь не убивать же ее из-за этого! Даже их не в меру любящие мамаши не зашли бы так далеко. Может, эти сумасшедшие перепутали ее с какой-то другой дамой?
     - Вам не кажется, что это была просто ошибка? Меня приняли за другую.
     Он снова ответил не сразу. Это не предвещало ничего доброго.
     - Возможно.
     Джоселин ухватилась за это слово. Разумеется, вот он, ответ! На сегодняшнем приеме присутствовало множество политических соперников, иностранных дипломатов и прочих влиятельных особ. Интриги плелись в каждом углу. И все же было неприятно думать, что кому-то, пусть даже и не самой Джоселин, хотели причинить вред. И это на балу в честь...
     - О Боже! Ал... Принц! - Она выпрямилась, оттолкнув руку молодого человека.
     - Вы что-то сказали о принце? - насторожился он.
     - Он должен был встретиться со...
     Джоселин прикусила язык. О чем она только думает? Мыслимо ли рассказывать незнакомому мужчине, что она собиралась встретиться с принцем с глазу на глаз. Тайно. Без компаньонки. Правда, этот человек спас ее, но разве можно довериться неведомо кому в таком деликатном деле? Если об этом станет известно, ее репутация погибла, и Алексис никогда не женится на девушке, замешанной в скандале. Разумеется, вначале игра стоила свеч, ведь он собирался сделать предложение, а это придало бы свиданию ореол скорее романтический, чем сомнительный.
     Но сейчас...
     И Джоселин целовалась с этим незнакомцем! То есть он целовал ее, но эта деталь едва ли имела значение.
     Джоселин вскочила на ноги.
     - Кто вы такой? Он тоже поднялся.
     - Я уничтожен. Вы не помните меня, хотя мы и не были официально представлены друг другу. - Он коротко поклонился. - Виконт Бомон к вашим услугам, миледи.
     Имя было ей, несомненно, знакомо.
     - Так мы встречались?
     - Не совсем. - Бомон пожал плечами. - Я друг лорда Хелмсли.
     - Ну, конечно! - с облегчением выдохнула Джоселин. Как она могла забыть! Виконт Бомон, Рэндалл или Рэнд, как называл его Томас. Однажды она видела его мельком, в полутемной библиотеке, но имя его было ей хорошо известно. Менее чем две недели назад Бомон принимал участие в безрассудном, но увенчавшемся успехом плане, имевшем целью склонить ее сестру Марианну согласиться на брак с Томасом. Джоселин испытывала благодарность к этому человеку за то, что он помог соединить влюбленную пару. - И хороший друг, судя по тому, что я о вас слышала.
     - Друзьям полагается оказывать всяческую помощь. - Он немного помедлил и договорил:
     - Как и своей родине.
     Он вдруг стал серьезным, и это передалось Джоселин. Она смерила молодого человека долгим изучающим взглядом. Он был высокого роста и очень красив, но до того, как в нее метнули нож, она вряд ли отметила бы что-то еще в его облике. Теперь девушка обратила внимание на решительную линию подбородка, на скрытую силу, исходившую от худощавой, по-тигриному гибкой фигуры, облаченной в сшитый по последней моде костюм. И на жесткое выражение глаз. Джоселин даже слегка вздрогнула, осознав, что, несмотря па изысканные манеры, обаяние и умелое обхождение с женщинами, виконт, несомненно, человек опасный.
     Девушка выдержала его взгляд, хотя ее храбрость была скорее напускной.
     - Что здесь произошло, милорд? Кто были эти люди?
     - Лучше вам знать как можно меньше, - заявил он безапелляционным тоном.
     - Тогда все в порядке, поскольку я вообще ничего не знаю, - огрызнулась она. - Я только слышала несколько фраз, а потом в меня полетели ножи.
     - Один нож, - поправил он рассеянно и пристально взглянул на нее. - Что именно вы слышали?
     - Ничего определенного или интересного. - Она пожала плечами и почти дословно повторила услышанный разговор. - Это важно?
     - Нет, - он задумчиво покачал головой. - Вы представляете для них опасность не из-за того, что вы услышали, а из-за того, что увидели.
     - Как я могу представлять для кого-то опасность? Я же сказала вам, что ничего не видела.
     - Вы узнаете их, если встретите снова?
     - Повторяю, милорд. - Джоселин отчеканила каждое слово. - Я не видела их. - Может быть, этот человек красив и ловок, но родной английский язык он понимал определенно плохо.
     - Но они-то этого не знают... - произнес он, скорее обращаясь к самому себе, чем к своей собеседнице. Лицо его было не столько заинтересованным, сколько задумчивым. Девушка с досадой посмотрел