ия. Здесь меня никто не знает. Мой отец редко бывал в обществе и умер, когда я еще не начала выезжать. Я довольно долго прожила за пределами Англии, и в Лондоне о моем существовании известно лишь горстке людей. У меня нет ни семьи, ни положения в обществе, которые могли бы защитить меня.
     - Но ведь скоро у вас все это будет, В качестве графини Пеннингтон у вас будут бесконечные светские обязанности, на вас ляжет определенная ответственность, и поэтому каждое ваше движение будут замечать и обсуждать. - Он взял в руку статуэтку противного мопса и стал ее рассматривать. - Вначале, разумеется, будет много любопытства по вашему адресу именно по той причине, о которой вы упомянули, - несмотря на ваше происхождение, вас действительно никто не знает. И друзья, и враги будут настороженно искать хотя бы намек на неприличие, хоть каплю неприличного поведения.
     Некоторое время она смотрела на него, потом невольно рассмеялась.
     - К вашему сведению, мое поведение всегда безупречно. И этим я горжусь. Однако если вы пытаетесь продолжить ваше ухаживание, это не лучший способ. И вряд это стоит таких усилий, поскольку у меня нет ни малейшего желания занять какое-то положение или...
     - А семья? Неужели вам не хочется обзавестись своей семьей? Мужем и детьми?
     Она тут же вспомнила о сестре, которую никогда не знача, и племянницах. Она еще не решила, как ей с ними поступить, если вообще как-то поступить, а что же до детей вообще...
     - Я не слишком обожаю детей, и они тоже не любят меня.
     - Ну, нам не понадобится целая куча, - сказал он с лучезарным видом. - Двух будет достаточно, естественно, мужского пола.
     - Естественно. - Именно этого и следовало ожидать, в этом он ничем не отличался от любого мужчины с титулом. - И можно не сомневаться, они будут такими же упрямыми, как их отец. - Она скрестила руки на груди и окинула его изучающим взглядом. - Я отклонила ваше столь лестное предложение. Предложение, которое сняло бы с вас всякую ответственность в дальнейшем, как признает даже самый стойкий защитник тайных принципов чести. И все же вы настаиваете на уверенности, что наш брак возможен.
     - Не просто возможен, - он сверкнул ослепительной улыбкой, - неизбежен.
     - Не существует ничего неизбежного, милорд, кроме восхода и заката солнца, смены времен года и прочих природных явлений.
     - А почему вы думаете, что наш союз не так же неизбежен, как природные явления? Что мы не так же обречены прожить жизнь вместе, как обречены звезды освещать ночное небо? Или как день обречен сменять ночь? - Его слова звучали так небрежно, словно он говорил о чем-то незначительном, но в глазах был интригующий блеск.
     - Я вряд ли назову судьбой сговор между нашими отцами, имеющий целью продолжение нашего-в особенности вашего - рода. - Но все же мысль о том, что они предназначены друг другу, показалась ей удивительно приятной. Приятной и совершенно надуманной.
     - Вот как? По вашему мнению, уже одно то, что вы буквально упали в мои объятия, когда мы с вами еще не узнали об этом соглашении, не говорит о предназначенности?
     - Ах, вот это хорошо, милорд. - Она похлопала в ладоши с вежливым сарказмом. - Превосходная стратегия. Принимать то, что по сути не более лично, чем деловое соглашение двух заблуждающихся отцов, и превращать это во что-то таинственное и романтическое. Как это вы выразились? Ах да. - Она прижала руку ко лбу и заговорила с театральными интонациями:
     - Моя дорогая мисс Таунсенд, мы обречены жить вместе. Наша судьба предначертана звездами. Это совершенно неизбежно. - Она выпрямилась. - Право, недурно проделано.
     - Благодарю, - скромно сказал он. - Мне тоже кажется, неплохо.
     - Тем не менее, должна заметить, что я вовсе не падала в ваши объятия. Вы налетели на меня и чуть не сбили с ног.
     - Сбил вас с ног? - Он поднял бровь с понимающим видом. - И это, по-вашему, не судьба?
     - Просто вы не видели, куда идете. Это не более чем простое совпадение, что мы с вами оба выбрали один и тот же день и час для посещения мистера Уайтинга...
     - Говорят, случайных совпадений не бывает.
     - ...и случайно наши дороги пересеклись.
     - Не бывает ничего случайного.
     - Это полная чепуха, и вы это знаете. - Она покачала головой. - Честно говоря, милорд, я не понимаю, почему вы настаиваете...
     - Почему вы не хотите выйти за меня? - неожиданно спросил он.
     - Это, конечно, само собой разумеется.
     - Не для меня.
     - Тогда к списку ваших недостатков следует добавить не только упрямство, но и туповатость. Прекрасно. - Она вздохнула с мученическим видом и принялась перечислять причины, загибая пальцы:
     - Первое - я вас не знаю. Второе - я не согласна, чтобы мое будущее определяли мужчины, особенно те мужчины, которые давно лежат в могилах. А третье - у меня нет никакого желания выходить замуж.
     - Вообще? - Он выгнул бровь. - Или только за меня?
     - И то, и другое. - Она собралась с духом. Мистер Уайтинг явно не желал понимать того, что она хочет оставаться незамужней. Она не сомневалась, что Пеннингтон разделяет мнение стряпчего. - Если женщину не интересуют дети...
     - Вас не интересуют дети?
     Она заколебалась, и он воспользовался этим.
     - Так! - Он самодовольно улыбнулся, и она добавила к списку "приводит в бешенство". - Все женщины хотят иметь детей. Это свойство их натуры.
     - Возможно. - Гвен хотелось уступить именно в этом пункте, поскольку она часто задавалась вопросом - не вызвана ли ее неприязнь к детям скорее теми детьми, которых она воспитывала, чем отсутствием в ней материнского инстинкта. Но желания произвести на свет дитя еще не возникало у нее, и она сомневалась, что оно когда-нибудь возникнет. - Оставим детей. Я не считаю, что замужество - желаемое состояние для женщины.
     - Да почему же? - Голос его звучал возмущенно, словно ее неприязнь к замужеству была личным оскорблением для него.
     Она начала терять терпение.
     - Вряд ли я должна объяснять вам причины.
     - В качестве претендента на вашу руку я, кажется, имею право знать, - надменно проговорил он.
     - Мои претензии к вам в настоящий момент не имеют ничего общего с браком, но они неизменны. - Она старалась говорить твердо, но его настойчивость была такой же забавной, как и раздражающей. Она никогда еще не участвовала в умственных состязаниях с мужчиной, и это сильно подстегивало ее. - Лорд Пеннингтон, единственное настоящее преимущество для женщины в браке - это деньги. Мне незачем вступать в брак, потому что у меня есть скромный доход, не сравнимый с вашим, как я полагаю, но достаточный для меня.
     Он окинул взглядом ее платье.
     - Судя по всему, необычайно скромный. Теперь ей уже стало совсем не забавно.
     - Я только что узнала о моем финансовом положении, и у меня еще не было возможности воспользоваться собственными средствами и купить себе приличный гардероб.
     - И это тоже хорошо.
     - Тоже? - Она внимательно посмотрела на него. - Что вы хотите этим сказать?
     - Ну, я просто имел в виду, что... - Он замолчал, явно подыскивая, что сказать. Вид у него был крайне смущенный, и сочувствия он у нее не вызывал ни малейшего.
     - Да? - поторопила она.
     - Ну, мисс Таунсенд, вы ведь прекрасно понимаете, что я имел в виду. - Он снова окинул ее взглядом. Взглядом слишком интимным, задумчивым и оценивающим. На мгновение ее охватило весьма тревожное ощущение, что он видит ее всю как есть сквозь платье. - Я приготовился увидеть особу, ничуть не привлекательную. Особу, внешне мало выносимую. Вы оказались самым приятным сюрпризом. Мне очень нравятся рыжие волосы.
     Она вспыхнула, сама этого не замечая.
     - Как это ни лестно, милорд, но это совершенно неуместно в данный момент. Итак, мы говорили о том, почему женщины выходят...
     - А как же любовь, мисс Таунсенд? - Голос его звучал мягко, но глаза смотрели напряженно. - Привязанность? То чувство, которое заставляет поэтов водить пером по бумаге? Вы, конечно, верите, что существуют женщины, которые выходят замуж по причинам, куда более возвышенным, чем деньги?
     - Разумеется. - Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. - Просто я считаю, что любовь, привязанность и чувства-это смешные причины, чтобы связать себя с человеком до конца дней своих. Брак - это клетка, а любовь - просто-напросто способ заманить человека в ловушку.
     - Вот как? - Он внимательно смотрел на нее. - Значит, вы много раздумывали над этим?
     - Вполне достаточно. - Она пожала плечами. Ей давно уже пришло в голову, что женщин губит не просто замужество, но любовь. Любовь, которая заставляет следовать за мужчиной на край света, или разрушать свое здоровье при попытках произвести на свет сына, или не обращать внимания на измены супруга, который клялся любить вечно, и на боль, которую вызывают эти измены. - Достаточно, чтобы не хотеть этого.
     - Тогда все замечательно. - Он усмехнулся. - Вы меня не любите. Я вас не люблю. О, вероятно, я буд испытывать определенное вожделение к своей молодой жене. К вам. На самом деле даже уже сейчас...
     - Прекратите немедленно! - Ей невольно захотелось рассмеяться. Он был забавен. - Вы неисправимы. Вы никогда не воспринимаете отказ серьезно?
     - Никогда. - И он приблизился к ней.
     - Что это вы делаете? - Она попятилась.
     Он остановился перед ней, совсем рядом. Его взгляд скользнул от ее глаз к ее губам, потом снова к глазам, и она могла бы поклясться, что он физически коснулся ее.
     - Поскольку вас в браке не интересуют ни деньги, ни любовь, мне нужно, наверное, продемонстрировать вам преимущества вожделения в браке.
     - Вы, разумеется, не собираетесь... - Она с трудом сглотнула. - Поцеловать меня?
     - Нет, разумеется, нет, - тихо ответил он. И снова его взгляд задержался на ее губах. - Мне даже и в голову не приходило такое.
     - Вы лжете.
     - Ни в коем случае, - пробормотал он, но она готова была бы поставить на кон все свое состояние, что ему это приходило в голову. - Дорогая мисс Таунсенд, когда я вознамерюсь вас поцеловать, у вас не возникнет никаких сомнений в этом.
     - У меня и нет никаких сомнений. - Ей казалось, что это невозможно, но его глаза оказались еще более глубокого зеленого цвета, чем она думала.
     - Вас раньше целовали?
     - Против моей воли.
     - Вот как?
     - Время от времени меня принуждали к этому мужчины, чье внимание я привлекла, - сказала она, не подумав.
     На лице его выразилась озабоченность, и внезапно пыл, охвативший ее, угас.
     - Это вас беспокоит? - спросила она немного резче, чем ей хотелось.
     - Меня беспокоит, что любой господин может навязать свое внимание женщине, которая того не желает. Надеюсь, они не причинили вам никакого вреда. - Голос его звучал искренне, и она поняла, что он довольно мил, в конце концов. И все равно, он не жених ей и никогда им не будет.
     - Ничуть. Я научилась вести себя в таких обстоятельствах. - Она уперлась рукой в его грудь и с силой оттолкнула.
     Он усмехнулся и отошел.
     - Не сомневаюсь, что было еще и нечто большее?
     - Конечно. - Гвен отошла на безопасное расстояние, Как это он не понял, насколько близко она оказалась от того, чтобы позволить ему поцеловать себя и, что еще хуже, ответить на поцелуй. Раньше ее никогда не охватывал такой порыв, и теперь она пришла в замешательство.
     У камина она повернулась к Маркусу спиной.
     - Тем не менее, в данный момент это совершенно необязательно. Вы поразили меня своим пониманием, что, когда леди говорит "нет", она именно это и имеет в виду. Вы были бы удивлены, сколько мужчин, считающих себя порядочными, оставляют всякие сомнения по отношению к женщинам, которых они нанимают.
     - Мужчины - отвратительные животные, - твердо проговорил он.
     Она не обратила внимания на насмешливое выражение в его глазах.
     - Совершенно верно.
     - Тем не менее, есть среди нас и исключения, есть такие, кто никогда не станет навязывать свое внимание не желающей того женщине.
     - Это хорошо.
     - К тому же есть среди нас и такие, которые еще не встречали не желающих этого женщин.
     Она презрительно усмехнулась:
     - Милорд, неужели вы никогда не встречали женщины, которая не испытывала особого желания поцеловать вас?
     - Никогда. - Он небрежно пожал плечами.
     - Вы действительно так надменны, каким показались мне при первой встрече.
     - И надеюсь, так же очарователен. - И он залихватски выгнул брови, так что она едва удержалась от смеха. - И все-таки в одном вы ошибаетесь, мисс Таунсенд. - Он сложил руки на груди. - Вы весь день твердите "нет" по поводу нашего брака, а я не могу и не хочу с этим согласиться.
     - Почему же? - Она огорченно вздохнула. - Вы вызываете раздражение, как все дети, с которыми я имела дело, и вас так же трудно понять.
     Она повернулась и подошла к окну, пытаясь разобраться в потоке противоречивых впечатлений, которые производил на нее этот человек.
     - Я же дала вам возможность совершенно изящно выбраться из этого положения. Никто не сможет упрекнуть вас в том, что вы пренебрегли пожеланиями вашего отца. Видит Бог, вы пытались. И пытались очаровательно, должна добавить. И судя по всему, вы ничего не приобретете, кроме чести и моего приданого, хотя нечего и говорить о такой малости для человека с вашими средствами.
     Он откашлялся.
     - Мисс Таунсенд, есть кое-что...
     Она жестом призвала его к молчанию.
     - Я, с другой стороны, приобрету большие преимущества от этого брака. Я стану обладательницей неплохого личного состояния, не говоря уже о том, что разделю ваши средства. - Тут странная мысль мелькнула у нее в голове, и она повернулась к нему. - Ваше состояние солидно, не так ли?
     - Это так, - осторожно ответил он. - На данный момент.
     - На данный момент? - Внезапно ей открылась правда. - Господи, да у вас нет ни гроша, да? Вам необходим этот брак. Мое приданое и мой жалкий личный доход.
     - Только что это был неплохой личный доход.
     - Только что это не имело значения.
     - Тем не менее, я не разорен. - Он вышел из себя и не желал смотреть ей в глаза. И негромко добавил:
     - Пока что.
     - Пока что? - Она некоторое время смотрела на него. Правда была очевидна, и она сокрушалась, что не поняла ее раньше. Она сказала, тщательно выбирая слова:
     - Если мы поженимся, я должна унаследовать некое состояние. А сколько получите вы?
     Его лицо подтвердило ее догадку. Такое же выражение появлялось на лицах ее подопечных, когда она заставала их за какими-то запретными занятиями.
     - Я бы не стал ставить вопрос так резко...
     - Сколько, милорд?
     - На самом деле я не получу ничего, кроме жены, конечно. А выгоды от этого еще нужно определить. Я просто не потеряю то, что имею. - Он покорно вздохнул. - А если мы не поженимся, я потеряю все мое состояние.
     - Понятно, - медленно проговорила она. Теперь его твердая решимость жениться на ней обрела смысл.
     - Мисс Таунсенд, - он направился к ней, - это не мой выбор. Я бы скорее предпочел жить в бедности до конца дней своих, чем заставлять кого-то из. нас насильно вступить в брак не по душе.
     - Сомневаюсь. - Гвен недоверчиво усмехнулась, - Я жила в бедности, и в этом нет ничего хорошего.
     Он словно не слышал ее слов.
     - Хотя сам я убежден, что нас свела судьба...
     - Ну да, да, судьба. Рок. Начертанный на звездах и все такое. - Она закатила глаза к потолку и опустилась на диван. - Давайте дальше.
     - Вы должны знать, что мои побуждения не совсем эгоистичны. Не только на меня все это повлияет. От меня зависит множество людей. - Он пригладил волосы, и она поняла, что угадала. С взъерошенными волосами он действительно походил на мальчишку. - Арендаторы нашего поместья, небольшая армия прислуги, моя мать, которая потеряет все свое состояние, если мы не поженимся. Сам городок Пеннингтон зависит от моего покровительства, как зависел он от покровительства моего отца, а еще раньше отца моего отца. Кроме того, я щедро делился своим богатством. Я широко занимался благотворительностью. - Он замолчал и сердито посмотрел на нее. - Вы можете себе представить, сколько сирот за эти годы были названы в мою честь?
     - Для сироты имя Пеннингтон кажется труднопроизносимым, - пробормотала Гвен.
     - Не говорите вздора. Разумеется, им давали имя Маркус. - Он покачал головой. - Не могу себе представить, чтобы сироту назвали Пеннингтоном.
     - Маркус. - В ее устах это имя прозвучало очень мило.
     - Я понимаю, что это мои заботы, а не ваши. - Он критически посмотрел на нее. - Хотя жена и должна разделять заботы мужа.
     - Возможно, но я не собираюсь становиться вашей женой.
     И опять он продолжал, словно не слышал ее слов:
     - Знаю, я сам во всем виноват. Мне давно уже следовало найти себе жену. Но дело в том, что это не так просто, как кажется.
     - Даже для такого очаровательного человека, как вы?
     - Да, даже. - Он ходил взад-вперед, не останавливаясь. - Ах, вы, конечно, подумаете, что выбрать себе жену не составляет никакого труда, поскольку каждый сезон в Лондон пригоняют сотни юных девиц, как свежих лошадей в Таттерсоллз. Все знают, что в основном они из уважаемых семей или с недурным приданым. Нельзя не признать, что часто они бывают привлекательны, а некоторые даже проявляют зачатки умственных способностей. Но я не думаю, что жену можно выбирать, как новую кобылу, всего лишь посмотрев, какие у нее зубы, осанка и родословная. А вы как думаете, мисс Таунсенд?
     - Конечно, нельзя. - Этот человек положительно гипнотизировал ее своим пылом, и она не могла оторвать от него взгляда.
     - Конечно. Это бессмысленно. Но именно этого от нас и ждут. Плохо ли, хорошо ли, я так не поступил. Я не сделал выбора из того, что предлагалось в каждом сезоне, хотя, конечно, мог. Я говорил вам, что меня считают лакомым кусочком?
     - Кажется, да.
     - Ладно. Вы должны знать, что получаете.
     Она открыла рот, чтобы возразить, но тут же его закрыла. Он все равно не обратит сейчас внимания на ее слова. Он явно напоминал теперь валун, который катится вниз, набирая скорость.
     - Честно говоря, эта идея ярмарки невест мне кажется весьма безвкусной. И знаете почему, мисс Таунсенд?
     Она вопросительно посмотрела на него.
     - Она слишком... деловитая. Слишком безликая. Вы не согласны?
     Она кивнула.
     - Черт побери, мисс Таунсенд, я понимаю, что этого нельзя увидеть сразу, но во мне есть некая сентиментальная жилка, хотя я и не показываю этого. Право, мои друзья думают, что я совершенно не склонен к сантиментам, просто потому, что не держу душу нараспашку.
     - Вот как?
     - Да, так. - Он твердо кивнул и помолчал. Рот его изогнулся в кривой улыбке. - Быть может, если бы я когда-нибудь поговорил с ними так, как теперь говорю с вами, они бы думали обо мне иначе. Но я же ни с кем не говорил о таких вещах раньше, тем более с женщинами. Должно быть, обстоятельства, в которых мы с вами оказались, действуют на меня сильнее, чем я предполагал.
     - Очевидно.
     - А как вы, мисс Таунсенд? Мы - или, точнее, я, - оказались в этом неприятном положении потому, что оба не вступили в брак. Вы необычайно хороши собой, и...
     - Необычайно? - Она считала себя довольно привлекательной, но вовсе не необычайно. Говоря по правде, она считала свою внешность довольно утрированной: цвет волос слишком яркий, грудь и бедра слишком округлы для ее роста. И слова такого человека, как Пеннингтон, о том, что она необычайно хороша собой, были самым приятным из всего, что она когда-либо, слышала.
     - Необычайно. - Он твердо кивнул. - Поверить не могу, что до этого вам не представлялась возможность выйти замуж.
     - Я была всего лишь гувернанткой, лорд Пеннингтон. Возможности выйти замуж были ограничены. И потом, я ведь уже объяснила...
     - Да, да, прошу прощения. Я забыл. Замужество вас не вдохновляет. Но если бы вы сейчас были замужем, я бы сохранил свое состояние. - Лицо его посветлело. - Может быть, еще не поздно? Если вы не хотит