,  видать,  с  лица  больной,  зеленый.  Или
попросить разрешения: дозвольте, мол, одну цигарку, товарищ командующий,  аж
уши поопухали не куримши...".
   - Включите фары, - сказал вдруг Бессонов. Шофер вздрогнул от его  голоса,
включил фары. Мощная просека света вырубилась впереди, в  морозном  туманце.
Мгла, рассеянная над дорогой под сильными фарами, клубясь, волнами ударила в
стекла, запуталась в махающих "дворниках", обтекая машину  синеватым  дымом.
На миг показалось - машина двигается по дну океана, ровный рокот мотора  был
самой звучащей материей в его глубинах под толщей воды.
   Потом резко приблизилась, появилась справа, выросла, зачернела,  хаотично
засверкала под ярким светом обледенелыми котелками,  автоматами,  винтовками
колонна. Она сгрудилась  кишащей  толпой  перед  огромными,  как  занесенные
снегом  стога,  танками,  загородившими  дорогу.  Солдаты  оборачивались  на
непривычно разящий свет машины - недовольные, усталые, точно белым пластырем
залепленные подшлемниками лица  -  и  одновременно  кричали  что-то,  махали
руками.
   - К танкам, - приказал Бессонов шоферу.
   - Видимо, ребята из механизированного корпуса, - сказал, оживляясь,  член
Военного совета  Веснин.  -  Что  же  они,  подлецы  эдакие,  столпотворение
устроили! Пехоту обидели? - Он,  однако,  испытывая  слабость  к  танкистам,
произнес "подлецы" ласково и добавил с осторожным восхищением: - Вот орлы!
   - Но ползающие, товарищ комиссар, -  смешливо  вставил  сразу  очнувшийся
Божичко.
   - Это не машины корпуса, - твердо  поправил  Бессонов.  -  Корпус  Мамина
движется вдоль железной дороги. Слева от нас. Здесь их сейчас не может быть.
Ни при каких обстоятельствах.
   - Разрешите выяснить, товарищ командующий?  -  бодрым  голосом  отозвался
Божичко, вроде и не дремал вовсе. Он засиделся без дела,  без  разговоров  и
явно был рад возможности любого проявления энергии.
   Бессонов приказал шоферу:
   - Остановите машину.
   Мощный мотор "хорьха" смолк, опал в тишине свет фар, щупальцами  втянулся
в радиатор. Разом сомкнулась ночь, исчезли колонна, танки. Бессонов подождал
в машине, привыкая к потемкам,  потом  открыл  дверцу,  для  упора  выставив
наружу палочку. Вылезая, он задел ногой за край дверцы и, уколотый  болью  в
голени, постоял немного, досадуя на себя за то, что,  вылезая,  подумал,  не
задеть бы ногу, и вот таки задел.
   Все было мутно-сине, морозно, звездно.  Бессонов  неясно  различил  среди
этой  снежной  темноты  извивной  лентой  вытянутую  под  звезды  в   степь,
запруженную квадратными громадами танков колонну: длинные  силуэты  машин  с
зашторенными подфарниками, повозки, столпившихся солдат. Он слышал на дороге
гул работающих на холостом ходу автомобильных и тракторных моторов; хриплые,
насквозь промерзшие голоса кричали впереди вперемежку с матом:
   - Эй, танкисты, техника ваша мать, чего окопались в тылу?
   - Мать честная, они же лыка не вяжут!
   - Убирай свое железо с дороги - растопырились, ровно на  свадьбе!  Небось
водки нажрались - глаза-то залили!
   - Освободи путь. Дай проехать!
   - Братцы, сюда начальство какое-то... Две машины!.. Бессонов пошел на эти
разноголосые крики, зная, что в войсках еще мало видели его, на полушубке не
было петлиц и генеральских знаков различия, но при  виде  высокой  папахи  в
толпе постепенно угасала ругань,  и  чей-то  спохватившийся  тенорок  вблизи
произнес:
   - Никак генерал...
   - Кто командир танкового подразделения? - спросил Бессонов не громким,  а
утомленным, скрипучим голосом. - Прошу доложить.
   Стало тихо. От машины,  переговариваясь,  подошли  член  Военного  совета
Веснин и Божичко. Остановившись, тоже замолчали. Со второй машины прыгали на
дорогу автоматчики - охрана.
   Бессонов ждал. Никто не отозвался.
   От темной громады  крайнего  танка  с  искрящимися  на  броне  сизоватыми
островками  снега  несло  ледяным  запахом  накаленного   морозом   металла,
прогорклой остылой соляркой. В машине, чудилось, никого не  было,  не  горел
свет, танк будто мертво потух. Только в башенном люке зачернело что-то, чуть
заворошилось, заслоняя звезды, но оттуда - ни звука.
   - Я говорю, пусть подойдет ко мне  командир  танкового  подразделения,  -
повторил Бессонов тем же тоном. - Жду.
   - Кого  нужно?  Ты,  пехота,  мной  не  командуй!  Лучше  объезжай  танки
стороной,  от  греха  подальше!  -  отозвался  сверху  злой  голос,  и   это
смутно-черное, выступавшее из башни, заметнее задвигалось по звездам.
   - Ну-ка, слезай к генералу,  птичья  голова  в  танкистском  шлеме!  Чего
диалог устраиваешь? - сказал с едкой развеселостыо Божичко и, схватившись за
железные поручни, вскарабкался  на  броню,  заторопил:  -  Мигом,  мигом!  К
генералу!
   - К какому еще генералу? Меня на пушку не бери! Не первый день... Генерал
с пехотой топает, что ли? А в штабах кто?
   -Давай, давай, милый, рассуждаешь длинно. Прыгай с неба на землю!
   Наверху  вспыхнул  ручной  фонарик,  зеленоватым   маскировочным   светом
выхватил из возникшей пустоты неба широкого  и  огромного,  казалось  снизу,
человека в комбинезоне, надетом, по-видимому, на  ватник.  Человек  медленно
вылез из люка на броню, спрыгнул на дорогу.
   - Божичко, посветите ему, - приказал Бессонов. - И подведите его.
   - Давай, давай, парень, поближе, не робей, - сказал Божичко.
   Танкист остановился перед Бессоновым, заметно уменьшившись на  земле,  но
все-таки ростом на голову выше  его,  неуклюже  мешковатый  в  своей  полной
форме, возбужденное лицо в разводах копоти, опущенные  под  светом  фонарика
глаза подведены чернотой гари, тоже черные подрагивающие губы запеклись.  Он
тяжело дышал, и почувствовался запах винного перегара.
   - Пьяны? - спросил Бессонов. - Посмотрите на меня, танкист!
   -Нет...товарищ генерал. Норму я... норму... - выдавил танкист, не подымая
траурно-черных век, ноздри его раздувались.
   - Номер части и звание? Откуда вы?
   Запекшиеся губы танкиста лихорадочно зашевелились:
   - Отдельный сорок пятый танковый полк, первый батальон; командир  третьей
роты лейтенант Ажермачев...
   Бессонов пристально смотрел на него, еще не веря в точность ответа.
   - Как это сорок пятый? Каким образом вы здесь оказались, командир роты? -
очень внятно спросил он. - Сорок пятый  полк  придан  другой  армии  и,  как
известно, держит оборону впереди! Отвечайте яснее.
   Танкист  вдруг  вскинул  голову,  веки  его  разом  открыли  в   каком-то
клоунском,  страшном  обводе  глаза,  налитые  хмельной  мутью.   Он   глухо
выговорил:
   - Обороны там нет... Немцы заняли станицу С тыла  обошли.  От  моей  роты
осталось вот три машины... В двух -  пробоины...  Неполные  экипажи...  Я  с
остатками роты... вырвался...
   - Вырвались?- переспросил Бессонов и, лишь в  эту  минуту  все  предельно
ясно понимая, повторил это острое, с колючими лапками слово, так знакомое по
сорок первому году: - Вырвались? А остальные тоже, лейтенант, вырвались? Кто
еще вырвался? - опять  повторил  недобро  Бессонов,  выделяя  "вырвались"  и
"вырвался".
   - Ах, шкура!  -  выругался  кто-то  в  толпе  солдат.  Танкист  заговорил
рыдающим голосом:
   - Я не знаю... не знаю, кто вырвался. Я прорывался вот с этими танками...
Связи не было, товарищ генерал... Рация не работала. Я не мог...
   - Что можете добавить?
   Бессонов, сдерживая гнев, ожженный болью в голени, уже не видел никого  в
отдельности, но слышал разрозненные звуки  команд,  гул  моторов  за  спиной
своей огромной, тяжко дышащей, остановленной, как живое тело, колонны, точно
сломленной на пути туда, откуда вырвались в слепом отчаянии  этот  нетрезвый
лейтенант-танкист  и  эти  три  танка,   преградившие   сейчас   дорогу,   и
почувствовал нечто ядовитое,  словно  сама  паника  черной  тенью  витала  в
воздухе. Солдаты вокруг танкиста замерли.
   Бессонов повторил:
   - Ничего не можете добавить, лейтенант?  Танкист  втягивал  воздух  через
ноздри, будто плакал беззвучно.
   -  Майор  Титков!  -  приказал  Бессонов  в  темноту  отчетливо  жестким,
беспощадным голосом, в котором звучала неотвратимость вынесенного приговора.
- Арестуйте его!.. И как труса - в трибунал!
   Он знал непререкаемую значимость своих приказов,  знал,  что  приказ  его
мгновенно выполнят, и, когда увидел низкорослого, железнокрепкого, с фигурой
борца майора
   Титкова из охраны и  двух  молодых  атлетически  сложенных  автоматчиков,
подошедших к танкисту,  поморщась,  невольно  отвернулся,  бросил  отрывисто
майору Божичко:
   - Проверьте, как там чувствуют себя остальные танкисты в машинах!
   - Есть проверить, товарищ командующий! - ответил  Божичко  слабым  криком
изумления и  покорности,  словно  в  эту  минуту  исходила  от  командующего
какая-то смертельная волна, краем коснувшаяся и его, адъютанта. И  это  было
Бессонову неприятно. Он пошел вперед по дороге.
   - Кто командир  здесь?  Почему  грузовик  загородил  дорогу?  -  произнес
Бессонов с холодной сдержанностью, шагнув на мост; палочка его  вонзилась  в
деревянный настил. Он шел быстро, стараясь не хромать.
   Солдаты, толпившиеся на мосту, уважительно расступились перед Бессоновым;
кто-то сказал:
   - С мотором у них беда.
   Впереди, посредине проступающей  под  звездами  синеватой  полосы  моста,
несколько боком, должно быть, после буксовки, тускло вырисовывалась  высоким
кузовом грузовая  машина  с  поднятым  капотом,  под  которым  желто  горела
лампочка. Свет  ее  почти  заслоняли  озабоченно  склонившиеся  над  мотором
головы.
   - Командир, подойдите ко мне! Чья машина?  И  тотчас  хрупкая  фигурка  -
вроде мальчишка, одетый в длинную шинель,  -  быстренько  выпрямилась  возле
капота. Сдвинутая на оттопыренное ухо ушанка, узкие плечи, вычерченные сзади
светом лампочки, лица не  видно  -  только  пар  дыхания  и  звонкий  вскрик
молодого петушка на высокой ноте:
   - Младший лейтенант Беленький! Машина оэрэсбэ, приданная  артснабжению...
Внезапная остановка по неисправности... Везем снаряды...
   "Экий голосок... как будто в училище рапортует",  -  подумал  Бессонов  и
перебил не без усмешки:
   - Что значит оэр... и как дальше?
   - Эсбэ, - договорил младший лейтенант. - Отдельный  ремонтно-строительный
батальон... Шесть машин временно приданы артснабжению!
   - Ну и ну, оэрэсбэ... не произнесешь, - сказал  Бессонов.  -  Язык  узлом
завяжешь... - И спросил: - Есть надежда через пять минут починить машину?
   - Н-нет, товарищ генерал...
   Бессонов не дослушал:
   - Пять минут на разгрузку снарядов - и очистить мост. Сбросить с проезжей
части машину, если не успеете! Ни секунды промедления!
   Младший лейтенант стоял, застыв, странно торчало его оттопыренное  шапкой
ухо.
   - Товарищ генерал! Товарищ командующий! - взвился в стороне танков  дикий
умоляющий вскрик, похожий на рыдания. -  Я  прошу  выслушать...  я  прошу!..
Пустите меня к генералу! К генералу пустите! Потом вы меня...
   Этот крик снова толчком боли отдался в раненой ноге. Бессонов  повернулся
и, внезапно почувствовав, что может упасть, оступившись при  неверном  шаге,
пошел назад, как под болью пытки, а когда увидел подле громады танков  людей
из своей охраны, с силой отрывавших цепляющегося двумя руками  за  гусеницы,
раскорякой   сидевшего   на   снегу    лейтенанта-танкиста,    непроизвольно
остановился. Тут же к нему подошел от машины член  Военного  совета  Веснин,
заговорил с убеждающей горячностью:
   - Петр Александрович,  прошу  тебя...  Молодой,  в  общем,  парень.  Был,
видимо, в состоянии прострации, когда навалились немцы. Но он понимает,  что
совершил преступление, осознает... Я только что говорил с ним.  Прошу  тебя,
не так резко!
   "Вот вроде бы и  первые  разногласия  у  меня  с  комиссаром,  -  подумал
Бессонов. - Быстро усмотрел в моих действиях жестокость".
   Боль в  ноге  не  отпускала,  стискивала  голень  раскаленными  клешнями,
Бессонов, как сквозь синее стекло, видел сбоку длинный  овал  лица  Веснина,
его поблескивающие очки и, готовый сесть в машину, сказал сухо:
   - Видимо, ты забыл, что такое паника, Виталий Исаевич? Забыл, какова  эта
зараза? Или так, в этом состоянии прострации, до  Сталинграда  докатимся?  А
ну-ка, пусть подведут танкиста. Хочу еще раз взглянуть на  него,  -  добавил
он.
   - Майор Титков, подведите лейтенанта! - распорядился Веснин.
   Майор и автоматчики подвели танкиста, тот хрипло  и  часто  дышал,  мелко
стучали зубы, как  будто  его  голого  ледяной  водой  окатили.  Он  не  мог
выговорить ни слова, а когда наконец попробовал заговорить, послышались лишь
сдавленные звуки крутых глотков, и Веснин тронул его за плечо:
   - Возьмите себя в руки, лейтенант. Говорите!
   Танкист сделал шаг к Бессонову, прохрипел:
   - Товарищ командующий... всей жизнью, кровью... кровью  искуплю...  -  Он
потер руками грудь,  чтобы  протолкнуть  в  легкие  воздух.  -  В  первый  и
последний раз... А не оправдаю... расстреляйте. Только поверьте. Сам  в  лоб
пулю пущу!..
   Бессонов, не дослушав, взмахом руки остановил его:
   - Достаточно! Немедленно в танк - и вперед! Откуда  сумели  вырваться!  А
если еще раз подумаете об этом "вырваться",  пойдете  под  суд  как  трус  и
паникер! Немедленно вперед!
   Бессонов захромал к машине, и ему показалось, что в возникшем движении за
спиной  послышались  истерически  задавленный  всхлип  смеха,  задохнувшееся
"спасибо", нелепое, бессмысленное, неприятное, как  и  этот  животный  смех,
словно он, Бессонов, в силу какой-то извращенной прихоти имел право отнимать
и дарить жизнь, а даря, приносил неудержимое счастье другим.
   "Что-то не так во мне, не так, как хотел бы...
   Этого не должно быть, - подумал Бессонов уже в машине, вытягивая к мотору
ногу - Я хотел бы, чтобы было иначе. Но  как?  Я  вызвал  страх,  покорность
перед страхом? Или этот танкист раскаивался искренне?"
   Шофер, впопыхах  докуривая,  так  затягивался  толстой  самокруткой,  что
трещала махорка, разлетались искры, жаром подсвечивали усы, виновато  сказал
Бессонову:
   - Извините, товарищ генерал, надымил я...
   Он включил мотор. Веснин молча влезал в машину.
   - Курите, - брезгливо разрешил Бессонов, - если терпеть не можете. Майора
Божичко захватим на мосту. Поехали.
   - Что у вас за махорка, Игнатьев? Дайте-ка мне попробовать. "Вырви  глаз"
небось? Продирает до печенок? - подал голос Веснин,  устраиваясь  на  заднем
сиденье.
   - Да ежели не побрезгуете, продерет, товарищ член Военного  совета,  -  с
охотой ответил шофер. - Возьмите кисетик.
   Впереди мощно взревели танки, выбрасывая из выхлопных  труб  снопы  искр;
скрежеща траками, зашевелились, по-звериному блеснули глаза фар. В  поднятой
гусеницами вьюге машины разворачивались сбоку отхлынувшей с дороги  колонны.
Передний стал вползать на барабанно загудевший под ним мост. Снизив  обороты
мотора, танк  остановился  перед  наискось  заслонившим  проезд  грузовиком,
вокруг которого работали, суетились  солдаты,  выгружая  последние  снаряды.
Фары высветили на мосту фигуру майора  Божичко.  Он  командовал  разгрузкой.
Потом, приложив ко  рту  рупором  ладони,  майор  что-то  крикнул  танкисту,
стоявшему в верхнем люке.  Солдаты  отбежали  от  грузовика.  Передний  танк
застрелял выхлопами, рванулся вперед, ударил гусеницами в борт автомашины, с
игрушечной легкостью поволок ее по  настилу  Ломая  перила  моста,  грузовик
ринулся вниз, с хрястом ударился о лед реки.
   - Какое же война чудовищное разрушение! Ничто не имеет цены, -  огорченно
сказал Веснин, глядя сквозь стекло вниз.
   Бессонов не ответил, сидел сутулясь.
   С включенными фарами, светом  торопя  танки,  "хорьх"  затормозил.  Майор
Божичко,  взбудораженный,  крепко   пахнущий   остролекарственным   морозным
воздухом, не влез, а ввалился в машину и, захлопнув дверцу, отдуваясь  после
энергичных действий на мосту, доложил не без удовольствия:
   - Можно двигаться, товарищ командующий.
   - Спасибо, майор.
   В свете  фар  Бессонов  увидел  на  краю  моста,  близ  сломанных  перил,
выпрямленную, в  длинной  шинели  фигурку  младшего  лейтенанта  с  высоким,
петушиным голоском, с неловко оттопыренным шапкой ухом. Младший лейтенант то
растерянно смотрел вниз, то оглядывался на "хорьх", как бы впервые ничего не
понимая, прося защиты у кого-то.
   Бессонов приказал:
   - Включите фары, Игнатьев,  -  и,  найдя  возле  теплого  мотора  удобное
положение для ноги, с закрытыми глазами глубже вобрал голову в воротник.
   "Виктор, - подумал он. - Да, Витя...".
   В  последнее  время  все  молодые  лица,  которые  случайно   встречались
Бессонову,  вызывали  у  него  приступы  болезненного   одиночества,   своей
неизъяснимой отцовской вины перед сыном, и чем чаще теперь он думал  о  нем,
тем  больше  казалось,  что  вся  жизнь  сына  чудовищно  незаметно  прошла,
скользнула мимо него.
   Бессонов  не  мог  точно  вспомнить  подробности  его  детства,  не   мог
представить, что любил он, какие были у него игрушки, когда  пошел  в  школу
Особенно ясно помнил только, как однажды ночью сын проснулся,  вероятно,  от
страшного сна и заплакал, а он, услышав, зажег свет. Сын сидел  в  кроватке,
худенький, вцепившись в сетку тонкими,  дрожащими  ручками.  Тогда  Бессонов
подхватил его и волосатой своей грудью  ощущал  прижавшееся  слабое  тельце,
ребрышки, чувствуя воробьиный запах влажных на темени светлых  волос,  носил
по комнате, бормотал  нелепые  слова  выдуманной  колыбельной,  ошеломленный
нежностью отцовского инстинкта. "Что ж ты, сынок, я ж тебя никому не  отдам,
мы с тобой, брат, вместе...".
   Но ярче  помнилось  другое,  то,  что  особенно  казнило  потом:  жена  с
испуганным лицом вырывала из рук  ремень,  а  он  хлестал  им  по  обтянутым
дешевым, вывоженным в чердачной пыли брючишкам  двенадцатилетнего  сына,  не
издавшего при том ни звука. А когда бросил ремень, сын выбежал, кусая  губы,
оглянулся в дверях - в серых  его,  материнских  глазах  дрожали  непролитые
слезы мальчишеского потрясения.
   Раз в жизни он причинил сыну боль.  Тогда  Виктор  украл  из  письменного
стола деньги на покупку голубей... О том, что он водил на  чердаке  голубей,
было узнано позднее.
   Бессонова перебрасывали из части в часть - из  Средней  Азии  на  Дальний
Восток, с Дальнего Востока в Белоруссию, - везде казенная квартира, казенная
чужая мебель; переезжали с двумя чемоданами; с  этим  давно  свыклась  жена,
вечно готовая к перемене мест, к новому его назначению. Она безропотно несла
его и свой нелегкий крест.
   Пожалуй, так было надо. Но долго спустя, пройдя через  бои  под  Москвой,
лежа в госпитале, он думал ночами о жене и сыне и понимал, что  многое  было
не так, как могло бы быть, что он жил, как по рабочему черновику, все  время
в глубине сознания надеясь через год, через два переписать свою жизнь набело
- после тридцати, после  сорока  лет.  Но  счастливое  изменение  так  и  не
наступило. Наоборот, повышались звания, должности, вместе  с  тем  наступали
войны - в Испании, в Финляндии, затем Прибалтика, Западная Украина,  наконец
- сорок первый год. Теперь он не ставил себе юбилейных сроков,  лишь  думал,
что уж эта-то война непременно изменит многое.
   А в госпитале впервые  пришла  мысль,  что  его  жизнь,  жизнь  военного,
наверно, может быть только в единственном варианте, который  он  сам  выбрал
раз и навсегда. Даром в его жизни ничего не прошло. Набело ее не перепишешь,
и этого и не нужно делать. Это как судьба: или - или. Среднего нет.  Что  ж,
если снова пришлось бы выбирать, он не изменил бы своей  судьбы.  Но,  поняв
это, Бессонов осознавал непростительное: то, что было самым близким в данном
ему,  единственном  варианте  выбранной  им  жизни,  скользнуло,  скоротечно
мелькнуло мимо, словно в дыму, и он не находил оправдания ни перед сыном, ни
перед женой.
   Последняя встреча с  Виктором  произошла  как  раз  там,  в  подмосковном
госпитале, в чистенькой и  беленькой  палате  для  генерало