омами.  Мелькнули  и
исчезли, удаляясь от машины, вернее, машина удалялась от них,  и  невозможно
было различить, чьи это были танки.
   - Жми на всю железку! За Титковым, он  знает  дорогу!  На  окраине  сразу
направо! - крикнул Осин с возбуждением  человека,  принявшего  на  себя  всю
ответственность, и обернул к Веснину круглое,  крепкое  лицо:  -  Проскочим,
товарищ дивизионный комиссар!
   - Не сомневаюсь.
   - Проскочим в полном порядке,  -  подтвердил  Осин  и  прерывисто  втянул
воздух через ноздри. - Километра три опасных...
   Ему хотелось общения, но Веснину этого никак не хотелось.
   Он сидел  сзади,  рядом  с  Касьянкиным,  безмолвно  вжавшимся  в  спинку
сиденья; на коленях  адъютанта  трясся,  на  ухабах  толкал  в  бок  Веснина
автомат, взгляд блуждающе перебегал с сотрясаемого кашлем затылка шофера  на
снежную  дорогу,  сплошь  озаренную  пылающими  домами.  При  словах   Осина
Касьянкин вздрогнул, вообразив эти три километра,  повел  испуганно  глазами
вправо и влево, и Веснин подумал: "Экий несуразный парень. Трусит не в меру,
что ли?"
   - Держите автомат покрепче,  Касьянкин.  Или  дайте  его  мне,  -  сказал
Веснин. - Божичко так и не научил вас обращаться с оружием, к сожалению.
   - Я держу... держу, товарищ дивизионный  комиссар,  -  прыгающим  голосом
ответил Касьянкин и искательно закивал: - Простите меня, пожалуйста.
   - Ух, Касьянкин! Учу уму-разуму, учу.. - с мягкой досадой  произнес  Осин
и,  поиграв  желваками,  скосился  на  адъютанта,  заговорил  примирительно,
обращаясь к Веснину:  -  Спасибо  вам,  товарищ  дивизионный  комиссар,  что
правильно меня поняли... Зачем так  безрассудно  рисковать?  Сами  прекрасно
видите, осталась относительно свободной единственная  дорога.  Единственная,
которую держат...
   - Я вас  правильно  понял,  товарищ  Осин,  -  ответил  Веснин  намеренно
спокойно. - Настолько правильно, что разговаривать  нам  сейчас  не  о  чем.
Оставим разговор на потом.
   -  Ясно,  товарищ  дивизионный  комиссар,  -  тотчас  согласился  Осин  с
притворным и вроде  бы  тоже  успокоенным  пониманием  и  нарочито  неспешно
отвернулся, прочно устроился на сиденье.
   Справа проблескивали поредевшие пожары, впереди улочка станицы,  кажется,
кончилась. Машина неслась вдоль берега, круглая высота с НП дивизии  маячила
уже сзади, а слева, над крышами домиков, за рекой, широко и багряно  хлынуло
и  встало  горячее  зарево  боя,  расцвеченное  сполохами   ракет,   космато
брызгающими в раскаленном небе разрывами бризантных - с той стороны накатило
разнозвучным и плотным гулом.
   Машина, залитая багровым светом, уходила вправо от этого зарева,  от  боя
за рекой, подымалась в гору за околицу станицы  мимо  последних  домиков,  и
Веснин, невольно испытывая облегчение, некую освобожденность,  теперь  видел
впереди  машину  охраны,  на  всей  скорости  выскочившую   по   зеркальному
наезженному подъему на возвышенность  за  околицей,  где  кончалась  граница
огня. Там мягко краснела темнота ночи. Даже по  утробному  реву  мотора,  по
тряске от скорости машины, по этой свободной мгле впереди  над  степью,  где
стояла ничем не тронутая ночь,  Веснин  ощущал,  что  лишь  сейчас  миновала
опасность, лишь сейчас осталась позади зона боя, немецкие танки  в  станице,
река, НП дивизии над берегом; и вдруг с особой реальной ясностью  представил
холодное, усталое лицо Бессонова, выслушивающего доклады командиров там,  на
высоте. И, не без встревоженности подумав  об  этом,  опять  увидел  облитое
заревом переднее стекло,  прочную  спину  Осина,  над  мехом  воротника  его
красное, маленькое, наполовину прижатое шапкой ухо и  совсем  четко  -  край
напряженного глаза, зорко и вопросительно устремленного на шофера.  А  шофер
нервно кашлял, наваливаясь на  баранку,  судорожно,  припадочно  сотрясаясь,
хотя запаха гари в машине не было.
   -  Ты  очумел?  Почему  сбавил  скорость?  -  крикнул  внезапно  Осин   и
притиснулся телом к шоферу. - Что? Что?.. В чем дело?
   - Товарищ полковник!.. Смотрите! - с трудом сквозь безостановочный кашель
выдавил из себя шофер. - Смотрите, смотрите туда!..
   -  Титков...  Титков,  кажется,  разворачивается...  -  тоненько  сообщил
Касьянкин, вытянув к шоферу шею, привстав, вцепившись двумя руками в  спинку
переднего сиденья; автомат его сполз,  упал  с  коленей  на  трясущийся  пол
машины, запрыгал на ногах Веснина.
   - Танки!.. - прохрипел шофер, сумасшедше озираясь. - Немцы впереди!..
   - Где? Какие немцы? - закричал Осин. - Откуда?  Наши  "тридцатьчетверки"!
Вперед!.. Ты, чудак, спятил? Дай газу!..
   Автомат все убыстренной колотил по ногам Веснина.
   "Держите автомат в конце концов!" - хотел сказать Касьянкину  Веснин,  но
не сказал ни слова, потому что увидел то, что происходило впереди.
   Машина, завывая на  подъеме,  вынеслась  на  возвышенность  за  околицей.
Раскрылась и стеной встала розоватая мгла  степи  до  черного  горизонта,  и
среди этой разжиженной заревом темноты,  превращенной  в  сумерки,  там,  на
возвышенности, поспешно, хаотичными толчками взад и вперед,  разворачивалась
перед какими-то огромными силуэтами, похожими на стога сена, передняя машина
с охраной; она наконец развернулась  и,  подскакивая  на  ухабах,  помчалась
навстречу по берегу. Дверца справа от шофера была открыта, из  нее  по  пояс
высунулась фигура майора Титкова, он, похоже было, кричал что-то,  вскидывая
вверх автомат. Потом выпустил в небо очередь.
   - И сейчас уверены, что это "тридцатьчетверки", Осин? - выговорил  Веснин
так неожиданно для этого момента спокойно, что сам почти не различил  своего
голоса.
   В ту же минуту силой резкого торможения его больно ткнуло грудью в спинку
переднего сиденья, но он успел уловить, как черные силуэты на  мутно-лиловом
зареве неба сыпали искры  на  снег,  донесся  оттуда  слитный  гул  танковых
моторов. И тотчас красной зарницей вылетело впереди пламя, рванулось громом.
Широкий огненный конус встал перед машиной с охраной, отбросил ее в сторону,
поставил боком на возвышенности. Из машины выскочил только один  человек  и,
петляя и падая,  побежал  вниз  по  дороге.  Он,  чудилось,  кричал  что-то,
вскидывая над головой автомат.
   - Назад!.. - бешено скомандовал Осин и, отбросившись на  сиденье,  ударил
по плечу шофера. - Разворачивай! Быстро! Вниз! В станицу!
   - Немцы! Немцы!.. Да как же это!.. - вскрикивал Касьянкин, заваливаясь  в
угол машины, зачем-то пытаясь подтянуть колени к животу, и от  этих  нелепых
движений, от его  перехваченного  ужасом  голоса  что-то  колючеострое,  как
страх, передалось, толкнулось в душе Веснина.
   - За-мол-чите, Касьянкин! - Он  с  гневом  и  отвращением  оттолкнул  его
поднятое трясущееся колено, повторил: - Замолчите вы! Держите себя в руках!
   - Рядом ведь они, рядом! Напоролись мы!.. - рыдающе выкрикивал Касьянкин.
- Что же это?..
   - Замолчите, я вам сказал!
   Веснин слышал команды Осина - "Назад, быстрей! Разворачивай! Жми  на  всю
скорость!" - слышал судорожно-припадочный кашель, бьющий шофера, видел,  как
он резкими рывками рук и плеч крутил руль  и  как  Осин,  весь  по-звериному
подавшись вперед, в нетерпении бил кулаком по железу  над  щитком  приборов.
Веснин сквозь боковое стекло  хотел  увидеть  танки  и  в  следующий  миг  с
ощущением, что машина наконец развернулась  и  как-то  косо,  визжа  шинами,
скатывается, скользит вниз, точно ослеп от опаляющего огня  второй  зарницы,
вылетевшей в упор. В глазах  вздыбилась  гремящая  тьма,  зазвенело  стекло,
пахнуло удушающим жаром раскаленной печи. Страшным толчком
   Веснина подкинуло в машине, бросило в сторону  на  нечто  живое,  мягкое,
пронзительно закричавшее  и  завозившееся  под  ним.  С  неистовой  попыткой
высвободиться из роковой неожиданности, случившейся с ним,  он  подумал  еще
четко: "Только бы сознание сейчас не потерять! Кто  так  кричит,  Касьянкин?
Его ранило? Почему он так кричит?"
   Но от сильного вторичного удара головой о  металлическое  и  жесткое  он,
наверно, на минуту потерял сознание. Очнулся же Веснин в сером  туманце,  от
крика,  оттого,  что  кто-то  дергался  под  ним,  и  не  сразу  понял,  что
неестественно придавленным лежит на ком-то, дверца машины не справа,  а  над
головой; смутно догадался: машина, опрокинутая, лежала на боку  под  бугром.
Все расплывалось в обморочной пелене:  очков  не  было.  И  тут,  не  совсем
соображая, обеими руками шаря очки, Веснин неясно увидел приникшую  щекой  к
вжатой в сугроб нижней дверце неподвижную голову шофера, без шапки; переднее
стекло выбито, загнуто торчала часть капота - морозный воздух  с  непонятным
близким грохотом врывался в машину, а этот  грохот  заглушал  стоны,  глухие
вскрики Касьянкина,  к  которому  притиснуло  Веснина,  и  это  окончательно
вернуло память.
   - Касьянкин, ранило вас? Что вы так кричите?  -  выговорил,  слабо  слыша
себя, Веснин.
   - Нога... Нога! - бился в ушах голос Касьянкина.
   - Товарищ дивизионный комиссар, не  ранило?  Быстрей  вылазьте,  быстрей!
Товарищ дивизионный комиссар!..
   Кто-то, затемнив широким телом свет  зарева,  с  торопливой  силой  рвал,
дергал, пытался открыть дверцу над головой, и, когда открылась она, две руки
втиснулись, схватили за плечи  Веснина,  с  решительным  упорством  потянули
вверх - перед глазами появлялось и пропадало белое лицо Осина, он командовал
сдавленным голосом:
   -  Быстрей,  быстрей,  товарищ  дивизионный   комиссар,   уходить   надо,
уходить!.. Прошу быстрей! Не ранило? Двигаться можете?
   - Осин... Помогите лучше Касьянкину, кажется, ранен, - проговорил шепотом
Веснин и вылез из дверцы, спрыгнул на снег, потом схватился за машину  из-за
легкого головокружения.
   - Касьянкин! - яростно закричал Осин, перевешиваясь  в  дверцу  -  Ранен?
Ранен или симулируешь? Вылазь мгновенно! Понял? Вылазь, хоть полуживой!  Где
автомат? Где автомат?
   В этот момент кто-то подскочил  к  Веснину,  жарко,  со  свистом  задышал
рядом: "Товарищ дивизионный комиссар!" - и, недоговорив, железными  пальцами
схватил, нажал на плечи, скомандовал задохнувшимся криком:
   - Ложитесь за  машину,  сюда!  Ради  Бога,  не  стойте  в  рост,  товарищ
дивизионный комиссар!.. Напоролись! Непонятно, откуда  здесь  танки?  Откуда
они здесь? Не было их!..
   Это был майор Титков, начальник охраны, и Веснин вспомнил,  что  ведь  он
бежал к ним от подбитой машины, когда разорвался  первый  снаряд  после  его
предупреждения очередью. И когда сейчас Титков, защищающе толкнув Веснина  к
машине,  грудью  и  локтями  упал  на  капот,  выбросил  автомат  на   левую
подставленную  под  диск  руку,   вглядываясь   в   кромку   бугра,   откуда
распространялся, зависал над головой рокот моторов, Веснин остановил его:
   - Не открывать огонь, Титков! Ждать, пока пройдут танки!  Не  горячитесь!
Что вы против танков из автомата!.. Ждать!..
   - Виноват перед вами, товарищ дивизионный комиссар, -  заговорил  взахлеб
Титков. - За жизнь вашу отвечаю...
   - Прошу прекратить оправдываться! - оборвал Веснин. - Я сам за свою жизнь
отвечаю.
   - Вон, вон они... Станицу слева обходят! - выговорил Титков. - Если бы не
заметили... Штук двенадцать. С бронетранспортерами.
   А Веснин без очков не мог подробно разобрать всего, что видел  по-кошачьи
Титков. Расплывчато-огромные силуэты танков,  заглушая  бой  ревом  моторов,
выталкивая из выхлопных  труб  завивающиеся  искры,  медленно  двигались  по
темному среди зарева очертанию бугра в  малиновую  мглу  степи,  шли  в  ста
метрах от низины, где лежала перевернутая машина. И Веснин с каким-то острым
бессилием подумал, что там, на НП, Бессонов и Деев, вероятно, еще  не  знают
об этих танках, прорвавшихся здесь, на северо-западной окраине станицы.
   Но когда он подумал об этом, трассирующая пулеметная очередь молниеносным
скачком пролетела над верхом машины, и майор Титков первый увидел  то,  чего
не мог видеть близорукий Веснин. Человек десять немцев спускались с бугра по
направлению к дороге: очевидно, разведка, посланная проверить, не остался ли
кто цел в машине.
   Немцы с опаской сходили по  скату;  двое  из  них  задержались  с  ручным
пулеметом на бугре - стреляли стоя: один  пригнулся,  другой  положил  сзади
ствол пулемета ему на спину, как на подставку. Титков, который секунду назад
еще надеялся, что немцы пройдут мимо, почти с отчаянием оглянулся на Веснина
с ненужным желанием крикнуть: "Сюда идут, сюда!" Но  Веснин  молча,  сдернув
перчатки, вырвал пистолет из кобуры; догадался уже, что не миновало -  немцы
приближались к машине.
   - Уходить, уходить!  Товарищ  дивизионный  комиссар,  бегите  к  домикам!
Бегите отсюда! Мы прикроем! Касьянкин, уводи комиссара! Касьянкин, встать!..
Встать, приказываю!..
   Полковник Осин, вытащивший Касьянкина из машины, сильным  толчком  правой
руки пытался прислонить своего адъютанта спиной к капоту, в левой сжимал его
автомат. А Касьянкин, сползая по капоту, корчась, старался  сесть  на  снег,
вскрикивал просяще и тонко:
   -Товарищ полковник... миленький... ногу, ногу мне вывихнуло... Не могу я,
не могу! - и барахтался, отталкивал руку Осина, мотал из стороны  в  сторону
искаженным плачем лицом.
   Веснина передернуло.
   - Оставьте его! - сказал Веснин, чувствуя холод на спине от этого полного
ужаса крика, от этой мольбы, в которой звучала сама смерть.
   Тогда  Осин  с  злобной  брезгливостью  отпустил  обмякшее  мешком   тело
Касьянкина и весь вскинулся,  дернулся  к  Титкову,  к  Веснину,  с  осиплой
задышкой скомандовал:
   - Товарищ дивизионный комиссар,  немедленно  уходите  к  домикам!  Бегом,
ползком к домикам! Там укроетесь! Двести метров до  домиков!  Титков!  Мы  с
тобой тут! На Касьянкина надежды нет...
   А предсмертный вопль Касьянкина все еще звенел в ушах Веснина,  хотя  тот
лишь стонал, всхлипывая, темным комом забиваясь под днище машины.
   - Нет, Осин, - ответил Веснин, стоя за машиной,  и  отвел  предохранитель
пистолета. - Никуда я отсюда не побегу. Это не выход, Осин.
   -  Вы  понимаете,  товарищ  дивизионный  комиссар!  -  крикнул  Осин.   -
Понимаете, что это?.. - И белое лицо его приблизилось к лицу Веснина.
   - Понимаю... Примем бой здесь. Осин.
   Веснин все понимал с той оголенной трезвостью,  в  которой  уже  не  было
никакой надежды, понимал, что он не добежит до домиков -  двести  метров  по
освещенной заревом низине, - понимал, что нет выхода, что  случилось  в  его
жизни невероятное, неожиданное, раньше случавшееся с  другими,  то,  во  что
было трудно поверить, как в бредовом сне, когда перед тобой одна  за  другой
захлопываются намертво двери. Понимал, что немцы идут, спускаются по бугру к
машине и что этот бой без надежды, который он  в  силу  безвыходности  решил
принять, не будет долгим. Но он все-таки не представлял, что  может  умереть
через полчаса, через час, что мир сразу и навсегда исчезнет и его не станет.
   Близоруко щурясь, он стоял, положив руку с пистолетом  на  крыло  машины,
чувствовал мертвенный холод железа не в руке, а  в  груди  и  ощущал  жестко
стиснувшие его с двух сторон плечи майора Титкова и Осина.
   Сотрясая землю, танки со скрежетом, с грохотом обходили со степи станицу,
рассыпанные по бугру тени автоматчиков спускались по скату к машине,  ручной
пулемет теперь не стрелял. По-видимому, немцы  только  попытались  прощупать
начальными выстрелами, есть ли кто  живой  здесь,  и  поэтому  шли  в  рост,
успокоенно перекликаясь меж собой невнятными голосами.
   - Ог-гонь! - с ожесточением выругавшись, скомандовал Осин и, животом лежа
на крыле машины, выпустил первую, страшную в  своей  открытости  очередь  по
этим силуэтам; в клокочущих выбросах  огня  вспыхивала  его  каменно-твердая
скула с выпуклым бугорком желвака. -  Ог-гонь,  Титков!  Бить  сволочей,  не
подпускать!.. В бога, в душу мать!..
   И Титков полоснул длинной очередью слева от Веснина.
   Веснин, рассчитывая патроны, выстрелил два раза по расплывчатым  силуэтам
на фоне красноватого бугра - силуэты слились с землей. В следующую  секунду,
режуще взвизгнув, огненные струи густо засверкали из снега, ударили по верху
машины; брызнули по дороге синие огоньки разрывных.  Немецкий  пулемет  пока
молчал, а автоматы били так близко, что чудилось, ветер зашевелил  шапку  на
голове. Потом чужой голос, ломающий  слова,  донесся  откуда-то,  напряженно
выкрикнул речитативом: "Рус, не стреляй, не стреляй!" - и на размытую  точку
прицельной мушки, которую искал Веснин, поднялся из сугроба силуэт,  плеснул
краткой предупредительной очередью в воздух, затем твердо дошло до сознания:
"Рус, капут, сдавайся!" Но Веснин опять дважды  выстрелил  в  этот  ломаный,
чужой,  этот  ненавистный,  обещающий  пощаду  голос,  выстрелил,  сдерживая
дыхание, целясь тщательно, а в ушах, из  туманной  отдаленности,  взвивался,
сверлил крик Осина:
   - Хрен тебе в сумку, "капут"! Не выйдет, фашистская сволочь, не выйдет!
   Когда ручной пулемет  забил  прямыми  очередями,  в  двадцати  метрах  от
машины, по ту сторону дороги, сознание Веснина еще не соглашалось с тем, что
немцы приблизились вплотную. Его сознание тогда  сопротивлялось,  остерегало
надвигающуюся неизбежность, и, ощущая в  руке  отдачу  пистолета,  он  тогда
верил, убеждал себя, что эта неизбежность  надвинется  не  сейчас,  нет,  не
сейчас, а через несколько минут,  когда  кончатся  все  патроны  у  Осина  и
Титкова и когда у него станется последний... "Сколько же  у  меня  осталось?
Сколько?.. - подсознательно задерживая нажим  пальца  на  спусковом  крючке,
подумал он. - Нет, надо бы спокойно, не торопиться, только бы  рассчитать...
У Титкова должны быть запасные патроны, должны быть...".
   - Майор Титков, у вас...
   И вдруг он задохнулся - горячий, жесткий  удар  в  грудь  оттолкнул  его,
резко качнул назад, и то, что успел уловить  Веснин,  подавившись  от  этого
удара невыговоренными словами, были  повернутые  к  нему,  немо  кричащие  о
каком-то невозможном несчастье глаза майора Титкова. И толкнулся со  стороны
другой голос:
   - Товарищ комиссар!.. Товарищ комиссар!
   "Что он увидел на моем лице? - мелькнуло у Веснина,  и,  удивленный  этим
выражением отчаяния и изумления в глазах Титкова, он той  рукой,  в  которой
был  зажат  пистолет,  прикоснулся  к  груди,   обессиленно   отстраняя   то
неизбежное, что случилось с ним.  -  Неужели?  Неужели  это?..  Неужели  так
быстро настигло это?"  -  подумал  Веснин  и  с  облегчением  от  внезапной,
непоправимой и уже пришедшей  понятости  случившегося  сейчас  с  ним  хотел
посмотреть на руку, чтобы увидеть, различить на ней кровь...  Но  не  увидел
крови.
   - Товарищ дивизионный комиссар!.. Вас  ранило?  Куда  ранило?  Куда?..  -
звучал знакомый и совершенно незнакомый голос, потухая и потухая,  отдаляясь
в глухую пустоту, а багровые волны шли перед глазами, накатывали  на  что-то
необъятно-огромное, мерцающе-черное, похожее не  то  на  горячую  выгоревшую
пустыню, не то на южное, низкое, ночное небо. И мучительно стараясь  понять,
что это, он до пронзительной ясности увидел себя и дочь Нину в  черной  тьме
южной ночи на берегу моря под Сочи, куда  увез  ее,  разведясь  с  женой,  в
тридцать восьмом году Он почему-то в белых брюках, в черном траурном пиджаке
стоял на песке  пустынного  пляжа  с  темными  пятнами  влажных  и  одиноких
лежаков, стоял с горьким и душным комом вины в горле, зная, что здесь же, на
этом пляже, он после дневных прогулок с дочерью встречался с  той  женщиной,
которая должна была стать его второй женой. А Нина,  догадываясь  о  чем-то,
плакала, теребила его, хватала за белые брюки и, подняв  к  нему  мокрое  от
слез лицо, просилась в Москву, к матери, умоляла  отвезти  ее:  "Папочка,  я
здесь не  хочу,  папочка,  я  хочу  домой,  я  хочу  к  маме,  отвези  меня,
пожалуйста...".
   И, ощущая  дрожащие,  цепляющиеся  руки  дочери,  ее  слабенькое  тельце,
толкавшееся ему в ноги, он хотел сказать ей, что ничего