громных  прорубей,
образованных утренней бомбежкой. Зарево над противоположным берегом ослабло,
снизилось; в эти  часы  ночи  его  будто  душило  накалившимся  до  железной
крепости морозом. Стояло над впадиной решки неколебимое ночное безмолвие,  и
обоим было трудно говорить, дышать на жестоком холоде. И Кузнецов не смог бы
объяснить себе, зачем успокаивал он Зою  в  этой  неопределенно  зыбкой,  не
понятной никому обстановке, когда неизвестно, что может случиться через час,
через два этой ночью, кто из них проживет до утра, но он не лгал ни себе, ни
ей - убежден был: отходить, прорываться отсюда  некуда  -  впереди  и  сзади
чужие танки, а дальше за ними, за спиной тоже немцы, сжатые  в  котле,  куда
нацелено было сегодня наступление, показавшееся целым  годом  войны.  Что  в
Сталинграде?  Почему   немцы   сделали   передышку   на   ночь?   Куда   они
продвинулись?..
   - Чертов холодище, - проговорил он. - Ты тоже, кажется, замерзла?
   - Нет, это так, нервное. Я-то знаю, что никуда не уйду от них. Ты  сказал
- некуда?..
   Сдерживая стук зубов,  она  подняла  воротник  полушубка,  смотрела  мимо
Кузнецова на зарево, на противоположный, занятый немцами берег;  белое  лицо
ее,  суженное  бараньим  мехом,  длинные  полоски  бровей,  странно  темные,
отрекающиеся  от  чего-то  глаза  выражали  усталое,  углубленное   в   себя
страдание.
   - Не хочу второй раз оставлять раненых. Не хочу.. Ужаснее ничего нет.
   Кузнецов, чувствуя всем телом озноб, живо представил, как немцы,  окружив
батарею, крича на бегу друг другу команды, врываются с автоматами в землянку
с ранеными, а она, не успев вынуть "вальтер", отходит  в  угол,  прижимается
спиной и руками к стене, как распятая. И он спросил, сбавляя голос:
   - Скажи, ты умеешь обращаться с оружием - с пистолетом, с автоматом?
   Она  поглядела  на  него  и  непонятно  засмеялась,  уткнув  губы  в  мех
воротника, видны были вздрогнувшие черточки бровей.
   - Очень плохо!.. А ты скажи, почему возле орудия, когда  я  струсила,  ты
меня как-то очень странно обнимал - защищал, да? Спасибо тебе, лейтенант.  Я
здорово струсила.
   - Не заметил.
   - Подожди!.. - Она  отвела  воротник  от  губ,  брови  ее  уже  перестали
вздрагивать от этого неожиданного смеха. - А что было, когда я ушла к орудию
Чубарикова?
   - Там погиб Сергуненков.
   - Сергуненков? Это тот застенчивый мальчик - ездовой? У  которого  лошадь
ногу сломала? Подожди, я сейчас вспомнила. Когда шли сюда, Рубин мне  сказал
одну жуткую фразу: "Сергуненков и на  том  свете  свою  погибель  никому  не
простит". Что это такое?
   -  Никому?  -  переспросил  Кузнецов  и,  отворачиваясь,  ощутил  инистую
льдистость воротника, как влажным наждаком окорябавшего щеку. - Только зачем
он тебе это говорил?
   "Да, и я виноват, и я не прощу себе этого, - возникло у Кузнецова. - Если
бы у меня хватило тогда воли остановить его... Но что я скажу  ей  о  гибели
Сергуненкова? Говорить об этом - значит говорить о том,  как  все  было.  Но
почему я помню это, когда погибло две трети батареи? Нет, не могу  почему-то
забыть!.."
   - Я  не  хочу  говорить  о  гибели  Сергуненкова,  -  решительно  ответил
Кузнецов. - Нет смысла сейчас говорить.
   - Господи, - шепотом сказала она, - как мне жаль вас всех, мальчиков...
   А он, слушая ее голос, в котором звучали страдание и жалость ко  всем,  а
значит, и к нему, думал между тем: "Неужели она любит Дроздовского?  Неужели
ее губ, неприятно искусанных, распухших, мог касаться он? И неужели  она  не
могла заметить, что у Дроздовского холодные, безжалостные глаза,  в  которые
неприятно смотреть?"
   - Что ты так на меня смотришь, лейтенант, родненький? -  мягко-волнистым,
как послышалось ему, шепотом спросила она. - Смотришь и смотришь,  будто  ни
разу меня не видел...
   Он глухо ответил:
   - Я зайду к Давлатяну. И не называй меня родненьким. Ты и меня жалеешь? Я
еще не ранен и не убит. Тем более не хочу умирать бессмысленно и глупо.
   - А разве смерть бывает умной,  лейтенант?  Хочу,  чтобы  ты,  миленький,
остался живым. Чтоб ты долго жил.  Сто  пятьдесят  лет.  У  меня  счастливое
слово. Ты будешь жить сто пятьдесят лет. И у тебя будет жена и пятеро детей.
Ну, прощай. Я к раненым... Нет, почему ты так смотришь на  меня,  лейтенант?
Наверно, я тебе нравлюсь немного? Да? Вот не знала!  -  Она  придвинулась  к
нему, отогнула одной рукой  мех  воротника  от  губ,  взглянула  с  пытливым
удивлением. - Ой, как все это глупо и странно, кузнечик!
   - Почему "кузнечик"?
   - Кузнецов, кузнечик... А ты разве  не  любишь  кузнечиков?  Когда  я  их
слышу, становится очень легко. Представляю почему-то  теплую  ночь,  сено  в
поле и такую красную луну над озером. И кузнечики везде...
   Несло холодом от речного льда, и этот ледяной, низовой ветер шевелил полу
ее  полушубка.  Ее  глаза,  улыбаясь,  поблескивали,  темнели  над   меховым
воротником, отогнутым книзу ее рукой в белой варежке; белеющим инеем обросли
полоски бровей, мохнато торчали, отвердели кончики ресниц, и Кузнецову опять
показалось, что зубы ее тихонько постукивали  и  она  чуть-чуть  вздрагивала
плечами, как будто замерзла вся. И совершенно явно  представилось  ему,  что
зубы так постукивали не у нее и говорила сейчас не она, а  кто-то  другой  и
другим голосом, что нет ни берега, ни зарева, ни немецких  танков,  -  и  он
стоит с кем-то около подъезда в декабрьскую ночь после  катка;  вьюжный  дым
сносит с крыш, и фонари над снежными заборами переулка  в  сеющейся  мгле...
Когда это было? И было ли это? И кто был с ним?
   - Хочешь поцеловать меня?.. Мне показалось, что ты хочешь... У  тебя  нет
сестры? Нас ведь обоих могут убить, кузнечик...
   - Слушай, зачем это? За мальчика меня принимаешь? Кокетничаешь?
   - Разве это  кокетство?  -  Она  заглушила  смех  воротником,  закрыв  им
половину лица. - Это совсем другое...  Возле  орудия  ты  меня  защищал  как
сестру, лейтенант. У тебя ведь есть сестра?
   "Возле орудия... шли танки. Мы стреляли, убило Касымова. Она была  рядом,
потом побежала к  орудию  Чубарикова,  когда  танк  пошел  на  таран.  Потом
пулеметной   очередью   несколько   раз   перевернуло   Сергуненкова   перед
самоходкой... Задымилась на спине шинель. И перекошенное, ошеломленное  лицо
Дроздовского: "Разве я хотел его смерти?.."
   - Ты ошибаешься!
   "Дроздовский! Не могу представить - ты и Дроздовский!" - едва  не  сказал
он, но ее поднятое к нему,  настороженно  наблюдающее  лицо  внезапно  резко
озарилось красным сполохом,  так  разительно  высветив  широко  раскрывшиеся
глаза, губы, иней на тонких бровях, что  он  в  первый  миг  не  понял,  что
случилось.
   -Лейтенант... - зашептали ее губы. - Немцы?..
   В ту же секунду где-то наверху, за высотой берега, рассыпались автоматные
очереди, снова встали ракеты. И он, взглянув вверх, туда, где  было  орудие,
тотчас хотел крикнуть ей, что началось, что немцы начали,  и  это,  наверно,
последнее, завершающее, но крикнул срывающимся голосом не то, что  прошло  в
его сознании:
   - Беги в землянку!.. Сейчас же! Запомни - у меня нет сестры! У  меня  нет
сестры! И не говори глупостей! Не было и нет!..
   И, почему-то мстя ей ложью и сам ненавидя себя за это, он почти оттолкнул
ее, двинувшись по тропке, а она отшатнулась, сделала  шаг  назад  с  жалким,
изменившимся лицом, выдавила шепотом:
   - Ты меня не так понял, лейтенант! Не так, кузнечик...
   А он уже бежал  по  кромке  берега  к  землянке  расчета,  слыша  ноющий,
длительный звук автоматов вверху, и слева в скачках ракетного  света  речной
лед то приближался к ногам, то стремительно соскальзывал, нырял  в  потемки.
Потом наверху, где было орудие, хлопнул выстрел из карабина, другой; донесся
сверху тонкий заячий, зовущий крик. Это был сигнал Чибисова.
   "Значит, атака... Значит, сейчас!.. У нас осталось семь снарядов,  только
семь...".
   Кузнецов подбежал к землянке, рванул вбок плащ-палатку, увидел фиолетовый
огонь лампы, на брезенте нарезанный хлеб, направленные на него, все понявшие
глаза Уханова, Рубина, Нечаева и подал команду в голос:
   - К орудию!..
 
 
 
   Глава двадцатая
 
   Он ждал, когда они вылезут из землянки, а над берегом расталкивали  ночь,
соединялись в небе частые взмахи света. Там,  возле  орудия,  в  третий  раз
испуганно ахнул выстрел из карабина, слитно и разгульно затрещали  автоматы,
стая пуль, светясь, пронеслась над берегом.
   -  Быстро!  Быстро!  -  командовал  нетерпеливо  Кузнецов.  -  К  орудию!
Наверх!..
   В землянке, как отдавшееся эхо, прогудела повторная команда  Уханова,  и,
мигом вытолкнутые этой командой,
   Нечаев и Рубин выскочили на тропку, торопливо жуя.  Сам  Уханов,  погасив
лампу, появился из землянки последним,  вскинул  автомат  за  плечо,  крепко
выругался:
   - Пожрать не дали, раскурдяи! Держи, лейтенант, колбасу, пожуешь хоть!  -
и сунул в руку Кузнецова какой-то корявый комок. - К орудию!  Шевелись,  как
молодые!
   - Наверх! Бегом!
   Кузнецов машинально  втолкнул  корявый  комок  в  карман  шинели,  первый
побежал по берегу к земляным ступеням, ведущим наверх, а  за  спиной  всплыл
прокуренный, густой бас Рубина:
   - На том свете пожрем, сержант, у Бога в  гостях!  И  в  ответ  въедливый
голос Нечаева:
   - А ты как думал, безмен колхозный, сто лет жить?
   - Дурак-моряк, зад в ракушках! Пустозвон!
   Кузнецову хотелось остановиться, крикнуть в  лицо  Рубину  с  вспыхнувшей
злостью: "Прекратить идиотские разговоры!" - но на высоте берега ветер кинул
в глаза колючую снежную крошку, замерцали впереди низкие  трассы  автоматов,
из этого мерцания, сплетенного над орудийной  позицией,  рванулся  навстречу
истошный крик:
   - Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант!
   Это был зов Чибисова. Загорающиеся в небе фонари ракет  так  по-дневному,
выпукло освещали орудие, площадку, ровик,  что  Кузнецов  метров  за  десять
увидел под бровкой огневой площадки темную, склоненную к земле фигурку, а  в
двух шагах от нее, за бруствером, бугорком проступало распластанное на снегу
человеческое тело, лежавшее животом вниз.
   "Немец! Дополз сюда? Атаковали орудие?" - толкнулось в голове  Кузнецова,
и, еще ничего не сообразив, он, пригнувшись, подбежал к Чибисову, упал рядом
у колеса орудия.
   - Что? Чибисов!..
   Чибисов лихорадочно дрожал, сидя под  бруствером,  карабина  при  нем  не
было; и, задирая голову, он выкрикнул рыдающе:
   - Убил я его!.. Товарищ лейтенант!.. Бежал он сюда. Я в ровике,  окоченел
весь. А он сюда!.. Немцы стреляют, а он к орудию... Кричит: "Свой, русский!"
А я - как поверить?.. Немцы начали огонь.
   Кузнецов схватил Чибисова за плечо, тряхнул с силой.
   - Спокойней! Слышите? Объясните как следует!
   - Убил я его, убил! - возя рукавицами по груди, повторял  Чибисов,  глаза
его моргали потрясенно. - Бежал он, кричал:  "Свой,  русский!"  А  я...  Как
поверить? Убил я его!
   - Смотри, лейтенант, наш автомат, - сказал Уханов и,  встав  коленями  на
бровку, потянул из-за  бруствера  автомат  с  круглым  диском,  показал  его
Кузнецову. - В самом деле, откуда славянин?
   - Наш, - согласился Кузнецов, разглядев  покрытый  изморозью  автомат.  -
Сюда его, Уханов! Только осторожно! Не выскакивай на бруствер!
   - Попробуем, лейтенант.
   Упершись коленями в землю, Уханов подался вперед, лег на бруствер,  двумя
руками схватил за плечи лежащее  без  движения,  распростертое  человеческое
тело, показавшееся на вид каменным,  с  усилием,  медленно  вытянул  его  на
орудийную площадку, а когда стал поворачивать, чтобы  прислонить  удобнее  к
брустверу, голова человека,  кругло  обтянутая  черным  танкистским  шлемом,
широким в висках, немецким, откинулась назад, к  кромке  бровки,  и  он,  не
раскрывая  глаз,  слабо,  протяжно  застонал,  узкой  полоской   засветились
сцепленные зубы. Наклоняясь к его лицу, Уханов полуутвердительно произнес:
   - Живой, никак.
   Все,  сгрудившись  вблизи  орудия,  с  подозрительностью  глядели  то  на
застонавшего человека, то на  всполохи  ракет,  то  на  всплески  автоматных
выстрелов впереди. Кузнецов молчал, толком не понимая, что здесь  произошло,
но уже уверившись, что это, конечно, не немец - можно было хорошо  различить
молодое курносое лицо под черным немецким шлемом, русское широкоскулое лицо,
искаженное болью; обросший подбородок,  кадык  на  вытянутой  шее  облеплены
снегом, ватник сплошь в заледенелой корке,  руки  без  варежек  скрючены  на
груди, как у мертвеца, валенки понеживому отвернуты носками в сторону Похоже
было, что он много часов пролежал на морозе в снегу
   - Как он в немецком шлеме оказался, этот танкист?  -  спросил  Нечаев.  -
Ранен? Видать, вконец замерз...
   - Стрелял я в него, стрелял! - всхлипывал за его спиной Чибисов. -  Бежал
он, кричал, а я...
   - Прекратить нытье, Чибисов! - оборвал Кузнецов. - Ни одного слова!
   - Откуда он появился? Откуда танкист? Впереди никого наших...  Парень?  -
позвал Уханов и чуть-чуть похлопал человека по щеке.  -  Слышь,  парень?  Ты
чего-нибудь слышишь?
   Человек скрипнул  зубами,  кадык  сполз,  сдвинулся  на  горле,  и  опять
процедился сквозь зубы протяжный стон.
   - Посмотри, Уханов, есть ли у него  документы,  -  приказал  Кузнецов.  -
Проверь карманы.
   - С какой радости, дурья голова, ты в него стрелял? -  осуждающе  забасил
Рубин, обращаясь к Чибисову - Ежели  он  кричал,  что  русский,  чего  ж  ты
по-глупому палил. В штанах тяжело было?
   - Не знал я, не знал!..
   - Рубин! Мгновенно за Зоей, - принял решение Кузнецов. - Зою сюда!
   - Есть, - не очень охотно откликнулся Рубин. - Приведем, ежели поможет...
   - Бегом за Зоей, Рубин, слышали?
   Сидя на корточках, Уханов расстегнул ватник на груди  человека,  обшарил,
вывернул наизнанку карманы его  гимнастерки,  его  ватных  брюк,  озадаченно
сообщил: "Пусто!" - и не без укоряющей злости бросил Нечаеву:
   - Быстро фляжку сюда с немецким ромом! У тебя на ремне. Давай.
   Потом горлышком фляжки он раздвинул парню зубы, тот  со  стоном  отклонил
голову, бессознательно, как  под  пыткой,  сопротивляясь,  но,  одной  рукой
придержав его голову,  Уханов  решительно  и  даже  грубо  влил  ему  в  рот
несколько глотков, говоря при этом:
   - Сейчас, сейчас, братец ты мой...
   Все ждали. Парень, захлебнувшись, задышал ртом, закашлялся, выгнулся всем
телом и долго терся затылком о  кромку  бруствера.  Веки  его  приоткрылись,
мутные, провалившиеся глаза поразили неосмысленным выражением, какое  бывает
в полусознании у тяжелобольных; сведенные  руки  дернулись  в  сторону,  где
должен быть автомат. И тогда Кузнецов спросил его:
   - Слушай, парень, кто ты такой? Откуда бежал? Мы русские! Ты кто?
   Взгляд парня метался по  лицам;  вероятно,  он  не  слышал  ничего  и  не
осознавал, где он и что с ним; наконец послышался сип:
   - Шлем... шлем... сними...
   - Видно, не слышит,  лейтенант.  Шлем  немецкий  откуда-то  у  него.  Ну,
славянин!
   Уханов стянул с  его  головы  шлем,  подложил  под  затылок  ему.  Парень
замычал, вытянул ноги, обвел глазами небо, разрезанное неспокойными  светами
ракет, затем посмотрел на орудие,  на  Кузнецова,  на  Уханова  -  и  что-то
осмысленное прошло по его лицу.
   - Братцы... артиллеристы! - засипел  он.  -  Батарея?..  К  вам  бежал!..
Георгиев где?.. Георгиев?.. Утром..
   Он замолк, спрашивая одним взглядом,  и  Кузнецов  вдруг  с  ожегшей  его
догадкой при слове "утром" вспомнил бомбежку, ровик  в  расчете  Чубарикова,
контуженного разведчика, в беспамятстве требовавшего  полковника,  командира
дивизии: да, тот разведчик тогда сообщил об оставшихся там, впереди...
   Еще минуту назад  этот  парень  очень  напоминал  беглеца  из  плена  или
заблудившегося по какой-то причине пехотинца  из  боевого  охранения,  но  и
сейчас осенившая Кузнецова мысль о том, что это один из застрявших в  поиске
разведчиков, о которых говорил тот  первый,  утренний  разведчик,  тот,  что
сумел выйти к батарее в начале  боя,  казалась  невероятной  и  невозможной.
Каким образом он остался в живых? Где же он был во время боя? Там,  впереди,
прошли десятки танков, измяли, изрыли всю  степь,  целый  день  каждый  метр
земли кромсали снаряды...
   - Уханов, дай ему еще рому, - сказал Кузнецов. - Ему трудно говорить.
   - По-моему, он весь обморожен, лейтенант. До ногтей  промерз,  -  ответил
Уханов, вливая в рот парня еще несколько глотков рома из фляжки.
   Тот, едва отдышавшись, отвалил назад голову, и тут Кузнецов  раздельно  и
громко спросил его:
   - Можешь говорить? Я  буду  задавать  вопросы,  ты  отвечай.  Так  легче.
Георгиев - разведчик? Утром вышел к нам на батарею. Ты тоже разведчик?
   Парень потерся затылком о шлем, губы его разжались:
   - Братцы... там двое в воронке... наши с немцем. Уже  полуживой  немец...
Ранены. Обморожены все. Целый день мы с немцем. Взяли на рассвете. На шоссе.
Из машины. Важный немец... Георгиева послали... сказать...
   - Так, - Уханов переглянулся с Кузнецовым. -  Ты  понял,  лейтенант?  Тот
разведчик, что утром у Чубарикова?  Тот  самый?  Бывает  же!  Вот,  славяне,
ядрена мама! Так что те ребята, из разведки?
   - Те, -  ответил  Кузнецов  и  тронул  за  плечо  парня,  который  сидел,
безжизненно привалясь к брустверу, закрыв глаза.  -  Где  остальные,  далеко
отсюда? Ты ранен? И немец, говоришь, с ними? По тебе стреляли?
   Парень не открывал глаз, но до него дошел смысл вопросов. Он застонал,  и
Кузнецов, вглядываясь в его разлепившиеся губы, уловил:
   - Метров пятьсот... впереди. Перед балкой. Я мог двигаться.  Решили:  мне
сюда. Побежал. А  там  немцы  везде.  Две  машины.  Стрелять  не  мог.  Руки
обморожены, как култышки. А по мне стреляли... Взять надо их, ребята, взять!
Двое наших там... Немец больно важный!..
   - Метров пятьсот? Но где именно? - переспросил Кузнецов и выглянул  из-за
бруствера.
   Давящий в лицо сухой, морозный ветер рвал  утихающие  очереди  автоматов,
бил нахлестами поземки из степи. Вся степь переменчиво обнажилась под светом
ракет, змеилась, белой рябью наползала из-за черных груд  сожженных  танков,
за которыми стеной вырастало низкое небо в моменты темноты. Ветер с поземкой
усилился к этому дикому часу декабрьской ночи, разбросал, погасил  последние
пожары боя. И невозможно было  поверить,  что  где-то  там,  в  умерщвленной
танками, выжженной морозом степи, еще могли быть люди, оставались двое наших
разведчиков... Кузнецов хотел понять,  куда  стреляли  немцы,  хотел  засечь
направление трасс, но мешали угрюмые громады сгоревших танков.
   - Метров пятьсот? - снова спросил он и склонился к лицу разведчика.  -  А
точнее? Можешь сказать точнее?
   Разведчик дышал, поднеся к подбородку скрюченные, сведенные,  как  сучья,
пальцы, пытаясь отогреть их, пошевелить ими, но пальцы  не  разгибались.  Не
опуская рук от подбородка,  он  сделал  движение  ногой,  чтобы  встать,  но
мгновенно ослаб в этой попытке, откинулся на кромку бруствера, прошептал:
   - Подняли бы, братцы!.. Ноги  у  меня  тоже...  Два  бронетранспортера...
прямо перед балкой... Скорей бы вы, артиллеристы!..
   - Зоя где? - спросил Кузнецов. - Где Рубин?
   - Сдается, лейтенант, останется парень без рук. Растереть бы надо снегом,
- сказал Уханов и оглянулся по сторонам. - Чибисов! Быстро в котелок снега -
и ко мне! Только чистого снега, без пороха. За огневой набери. Понял?
   Чибисов, затаившийся подле орудия в эти минуты разговора  с  разведчиком,
вскинул  на  Уханова  пришибленный  взгляд   зверька;   потом   из-под   его
подшлемника, заросшего сосульками на рту у подбородка, проник вместе с паром
тихий, скулящий звук. И так,  тоненько  поскуливая,  он,  как  раздавленный,
пополз на коленях от орудия,  елозя  валенками,  распластав  по  земле  полы
шинели - и во всем этом было нечто отвратительное, жалкое, словно он уже  не
воспринимал  ничего,  потерял  способность   по-человечески   передвигаться,
понимать что-либо.
   - Чибисов, вы