ли очень  неопределенными,  но  когда  я
услыхал  рассказ старухи, во  мне выросло  и окрепло  убеждение, что во всех
этих  слухах есть доля правды,  и что необходимо раскрыть эту тайну. Мне  не
приходило в голову, каким чудесным путем исполнится мое горячее желание!
     Мы подъехали к лебедям, мирно покачивавшимся на воде; сэр Генри, выждав
минуту, выстрелил  и  убил двоих.  Остальные  поднялись, сильно разбрызгивая
воду. Снова раздался выстрел. Один  лебедь упал с простреленным крылом, и  я
видел,  что  у  другого  ранена  нога,  хотя он через  силу  поплыл  дальше.
Остальные лебеди поднялись  и,  описав  круг,  выстроились  треугольником  и
улетели куда-то на северо-восток. Мы подняли в лодку двух  красивых  мертвых
птиц, из которых каждая весила около 30  фунтов, и принялись ловить раненого
лебедя, неподвижной массой плывшего по ясной воде. Так как плывущие по озеру
обрубки  и сучья мешали движению лодки, то  я велел нашему  Ваквафи, который
отлично плавал, чтобы он прыгнул  в  воду  и поймал лебедя, -- я знал, что в
озере  нет крокодилов,  следовательно, опасности  не  предвиделось  никакой.
Ваквафи  повиновался и  скоро  поймал  лебедя  за крыло,  причем  постепенно
приблизился к скале, о которую с силой билась вода.  Вдруг он начал кричать,
что его относит куда-то. В самом  деле, мы видели, что он плыл изо всех сил,
стремясь к нам, по течение несло его к скале. Отчаянно  взмахнув веслами, мы
рванулись  к нему, но чем  больше мы  старались,  тем  сильнее тянуло его  к
скале. Вдруг я заметил, что перед нами, почти на 18 дюймов над  поверхностью
озера, возвышалось  что-то похожее на  арку туннеля. Очевидно, на  несколько
футов скала была затоплена водой. К  этой-то арке несся с  ужасной быстротой
наш бедный слуга. Оп храбро боролся с течением, и я надеялся спасти его, как
вдруг заметил  выражение отчаяния на его  лице.  На наших глазах его втянуло
вглубь,  и он  исчез из  вида. В ту же минуту я  почувствовал, что  какая-то
сильная рука схватила нашу лодку и с силой швырнула ее к скале.
     Мы  поняли  страшную  опасность  и принялись яростно  работать веслами.
Напрасно! Стрелой неслись мы к арке, и я думал, что спасения нет.
     К счастью, я настолько сохранил присутствие  духа, что бросился на  дно
лодки и  крикнул:  --  скорее, вниз лицом! Ложись! --  Остальные последовали
моему примеру.
     Послышался глухой шум, как будто от трения, лодку потянуло вниз, и вода
начала заливать ее.  Мы  тонули.  Вдруг шум прекратился, и мы почувствовали,
что лодка плывет. Я немного повернул голову, не смея поднять ее, и взглянул.
При  слабом  свете я  увидел  нависшую над  нашими  головами  арку  скалы. В
следующий момент я  почти не мог ничего видеть, потому что свет исчез, и  мы
очутились в совершенной и непроницаемой темноте.
     Около часу мы лежали так на  дне лодки,  не  смея поднять  голову, и не
могли даже говорить, потому что шум воды заглушал наши голоса. Разумеется, у
нас не  было  особого  желания разговаривать, потому  что  мы были подавлены
ужасом   нашего   положения,  страхом   неминуемой  смерти,   боялись   быть
придавленными  к стене  пещеры  или  втянутыми  вглубь, или опасались просто
задохнуться  от недостатка воздуха.  Всевозможные  виды  смерти лезли мне  в
голову, пока я  лежал  на дне лодки, прислушиваясь к реву  воды.  Я слыхал и
другой звук -- непрестанные вопли Альфонса, но они, казалось мне, доносились
откуда-то издалека. Я начал думать, что сделался жертвой кошмара.


        ПОДЗЕМНЫЙ ОГОНЬ

     Мы плыли. Течение несло  нас. Наконец, я заметил, что шум воды сделался
слабее. Я мог теперь явственно различить вопли Альфонса. Взяв весло, я ткнул
им француза,  а он, думая, что  наступил конец, заревел еще сильнее. Тогда я
тихо и осторожно поднялся, встал на колени и старался ощупать рукой свод, но
его не было. Я взял весло,  поднял его над  головой, насколько мог, наклонял
его вправо, влево и ничего не нащупал, кроме воды.
     Вспомнив, что  у  нас  имеется  с  собой  маленький фонарь и  масло,  я
разыскал его, осторожно  зажег, и когда фитиль разгорелся, огляделся кругом.
Первое, что мне бросилось в глаза, -- это бледное, искаженное лицо Альфонса,
который,  полагая,  что все кончено,  и он видит сверхъестественное явление,
испустил ужасный вопль, за что и получил толчок веслом для успокоения.
     Гуд лежал на  спине, со стеклышком в глазу  и  смотрел  в  темноту, сэр
Генри, голова которого покоилась  поперек  лодки,  рукой  пытался определить
скорость течения. Когда свет фонаря упал на старого Умслопогаса, я готов был
рассмеяться.
     Как известно, мы взяли с собой часть жареной косули. Случилось так, что
когда мы бросились все на дно лодки, голова Умслопогаса оказалась  в близком
соседстве с жарким, и как  только он очнулся от потрясения, то почувствовал,
что голоден. Он отрезал своим топором кусок мяса  и теперь  уничтожал  его с
видом  полнейшего довольства. Потом он объяснил мне, что,  приготавливаясь к
"далекому путешествию", предпочел отправиться туда с сытым желудком.
     Как  только  другие  увидели, что  я  зажег  фонарь,  все ободрились  и
оттолкнули  Альфонса  в  дальний конец лодки,  с  угрозой,  что  если  он не
замолчит, успокоить его, бросив в  воду вслед за утонувшим Ваквафи поджидать
встречи  с Анетой  в другом  мире. Затем мы начали обсуждать наше положение.
Прежде всего, по предложению Гуда, мы  привязали оба  весла  для того, чтобы
они  могли предохранить нас от  столкновения  со скалой  или  от  внезапного
понижения  свода.  Нам  было  ясно,  что  мы  находимся  в  подземной  реке,
вытекавшей  из  озера. Такие реки существуют  во многих частях света, но,  к
сожалению,  путешественникам  не   приходилось  исследовать  их.  Река  была
достаточно широка, мы видели это,  так как свет фонаря достигал ее  берегов.
Когда течение  случайно относило нас  в  сторону,  мы  могли различить стену
туннеля  и  арки на высоте 25 футов над нашими головами. К счастью  для нас,
течение было сильнее на середине реки.
     Первое,  что  мы сделали, это условились, чтобы один из нас с фонарем и
шестом  в  руке  находился  у  весел,  готовый  предупредить  нас  о  всякой
опасности. Умслопогас, отлично закусивший, сейчас же взялся за дело в первую
очередь. Это было все, что мы могли сделать для собственного спасения. Затем
другой  из нас занял место на корме, с веслом в руке, чтобы сдерживать лодку
и  не давать ей  удариться  о  бока пещеры. Устроив  это,  мы поели  немного
жареного мяса (мы не  знали, долго ли останемся в темноте!)  и почувствовали
себя  в  лучшем  расположении  духа.  Я заявил,  что  положение  наше  очень
серьезно, но не безнадежно, даже если бы слова туземцев, уверявших, что река
впадает прямо в недра земли, и оказались верными. Очевидно, река куда-нибудь
течет, может быть, по  ту сторону гор, и мы должны держаться на лодке,  пока
приедем "туда", но куда  --  неизвестно! Гуд зловещим голосом возразил  мне,
что мы можем сделаться жертвами разных неожиданных ужасов, или река впадает,
в конце концов, куда-нибудь в  пропасть --  тогда наша  судьба  будет  очень
плачевна.
     -- Ладно,  будем надеяться на лучшее и  готовиться к худшему! -- сказал
сэр Генри, всегда веселый и остроумный  -- признак несомненной  нравственной
силы в  тяжелые минуты. -- Мы  пережили вместе столько  опасностей, что, мне
кажется, благополучно выпутаемся и теперь!
     Мы  последовали  этому   превосходному  совету  каждый  по-своему,   за
исключением Альфонса, который лежал в каком-то оцепенении. Гуд сидел у руля,
Умслопогас на  веслах, мне  и сэру Генри оставалось  только лежать в лодке и
думать. Конечно, наше положение было  очень  курьезно  -- плыть по подземной
реке, подобно душам грешников, переправляемых Хароном через Стикс, как шутил
Куртис! Как  темно  было вокруг  нас! Только слабый луч света от нашей лампы
озарял темноту.  На веслах сидел Умслопогас с шестом в руке, настороже, а за
ним, в  тени,  фигура Гуда,  который  всматривался  в темноту и периодически
погружал весло в воду.
     --  Отлично,  -- думал я,  -- вы  хотели  приключений,  милый Аллан,  и
достукались! Вам надо бы постыдиться в ваши годы, но раз это  случилось, как
ни ужасно, ваше положение, быть может, вам все равно ничего тут не поделать!
И  когда все будет кончено, подземная река вовсе не дурное место для вечного
успокоения!
     Я должен  признаться, что нервы  мои были  напряжены до крайности. Даже
холодному, много  испытавшему человеку тяжело  привыкать к мысли,  что  ему,
быть может, остается жить не более 5 минут! Но, правду говоря, наши опасения
были нелогичны, потому  что человек никогда  не может быть уверен, что с ним
случится в  следующую минуту, даже  сидя в  хорошо  устроенном доме  с двумя
полицейскими под окном, охраняющими его покой!
     Прошло  несколько  часов с тех пор, как  мы плыли  в темноте,  а  Гуд и
Умслопогас  были на  часах.  Дежурство,  как  мы условились,  продолжалось 5
часов. В 7  часов я и сэр Генри сменили  других, которые легли спать.  Целых
три часа все шло благополучно, хотя сэр Генри иногда отталкивал веслом лодку
от  стен  туннеля.  Сильное течение несло нас  по середине реки, хотя иногда
лодка стремилась к одной  или другой  стороне. Что меня особенно  занимало и
интересовало, это вопрос:  каким образом  поддерживался здесь приток свежего
воздуха?  Он   был   тяжелый   и  сырой,  но  все-таки   удовлетворительный.
Единственно, чем  я объяснил  себе это явление, что воды  озера содержали  в
себе достаточное  количество  воздуха,  который  проникал  в  туннель  и  не
застаивался  здесь.  Около трех часов просидел  я  у  руля, как  вдруг начал
замечать  значительное изменение  температуры. Сначала я  не обратил на  это
внимания, но,  через полчаса,  когда  жара все усиливалась,  я спросил  сэра
Генри, замечает ли он, что становится жарко, или это игра моего воображения.
     -- Замечаю ли я? -- ответил он, -- Я думаю. Мне кажется, что  я попал в
турецкую баню!
     Проснулись Гуд и Умслопогас,  задыхаясь от  жара. Все мы вынуждены были
снять с себя платье. Умслопогас имел преимущество перед  нами, так  как  ему
нечего было снимать, кроме "муша".
     Жара  все  усиливалась,  мы  едва могли дышать, обливаясь потом.  Через
полчаса,  хотя  мы  и  разделись  донага, уже  едва могли выносить жар.  Это
походило на преддверие ада. Я  опустил руку в воду  и с криком отдернул  ее;
вода кипела. Маленький термометр  показывал  123 градуса. У поверхности воды
клубился пар. Альфонс  стонал; что  мы попали  в ад еще при жизни. Сэр Генри
предполагал,  что  мы находились близ  подземного вулкана,  и, пожалуй,  это
предположение было верно. Трудно описать наши страдания! Пот высыхал на нас.
Мы  лежали на дне лодки, физически неспособные управлять ею, к испытывали то
же  ощущение, которое  испытывает  рыба,  умирающая на  земле от  недостатка
воздуха. Наша кожа начала лопаться, и кровь  приливала  к голове, стуча, как
паровая машина.
     Вдруг река повернула налево,  и сэр Генри хриплым, задыхающимся голосом
позвал меня и указал на ужасное зрелище. На полмили впереди нас поднимался с
поверхности  воды огромный столб белого пламени, на 50  футов вверх, и падал
назад  извилистыми  каскадами  огня.  Ужасное  извержение  газа походило  на
большой огненный цветок, выросший на поверхности воды. Над ним и кругом него
царил  мрак.  Кто  может  описать всю красоту и ужас  этого зрелища? Хотя мы
находились в 500  ярдах  от него, но в  пещере было светло, как днем,  и  мы
могли видеть свод ее, возвышавшийся на 40 футов над нашими головами.
     Скала была совершенно черная, и я мог различить длинные блестящие жилки
руды на стенах ее. Но какой это был металл -- я не знаю!
     Ми неслись прямо к огненному столбу, похожему на горнило печи.
     -- Держи  лодку вправо, Кватермэн,  -- вправо! --  вскричал  сэр Генри.
Через минуту он упал без  чувств.  Альфонс давно лежал без сознания. Гуд был
близок к этому. Остались только мы двое с Умслопогасом. Мы находились теперь
в 50 ярдах от огня.  Я заметил, что голова Умслопогаса склонилась на руки. Я
остался  один, не мог дышать и просто задыхался. Дерево лодки начало гореть.
Я видел, как тлели перья  одного из  убитых лебедей, и  понимал, что если мы
приблизимся еще на 3 -- 4 ярда к огню, то погибнем безвозвратно.
     Я  схватил весло, чтобы  направлять  лодку возможно дальше  от огня,  и
выронил  его. Мои  глаза готовы были  лопнуть,  и  сквозь опущенные  веки  я
чувствовал  страшный жар. Мы очутились как  раз напротив  огня, вода яростно
кипела вокруг. Еще  5 секунд...  Мы  проплыли  мимо...  Я потерял  сознание.
Первое,  что я ощутил, очнувшись, -- это воздух,  освеживший мое  лицо.  Мои
глаза  открылись с  большим  трудом.  Я оглянулся. Вдали,  наверху, виднелся
свет, кругом вас прежняя темнота. Я припомнил все. Лодка плыла по реке, и на
дне лодки я увидал голые фигуры моих спутников. Живы  ли они?  -- подумал я.
Неужели я остался  один в этом ужасном месте? Я сунул руку в воду и  снова с
криком  отдернул ее. Кожа моя  была обожжена,  а  вода  довольно холодна,  и
прикосновение  ее к обожженному месту причиняло нестерпимую боль. Я вспомнил
о других и  брызнул  на  них водой. К моей радости, все  они  пришли в себя.
Сначала  Умслопогас,  потом остальные. Они  напились  води,  поглощая  ее  в
большом количестве, как настоящие губки. Было  свежо, и  мы  поспешили одеть
платье.  Гуд указал нам на край лодки.  От жары дерево покрылось  пузырями и
местами  покоробилось.  Если   бы  лодка  была  выстроена  как  обыкновенные
европейские лодки, она  непременно  бы рассохлась  и пошла бы  ко дну, но, к
счастью,  она   была  сделана  из  какого-то  туземного  дерева  и  осталась
невредимой. Откуда взялось это пламя, мы так и не узнали. Надо полагать, это
вулканические газы вырвались из недр земли.
     Одевшись  и  поговорив  немного,  мы  начали  осматриваться.  Мы  плыли
по-прежнему  в  темноте  и  решили  пристать к  берегу реки,  представлявший
обломки  скалы,  непрерывно обмываемые водой. Тут,  на  площадке в 7  или  8
ярдов,  мы  решили отдохнуть  немного  и расправить члены. Это  была ужасное
место,  но  все  же  давало  возможность  отдышаться  от всех ужасов  реки и
осмотреть и исправить лодку. Мы выбрали  лучшее место, с трудом причалили  к
берегу и вскарабкались на круглые, негостеприимные голыши.
     -- Честное  слово,  --  сказал  Гуд, первым  вышедший к  берегу, -- вот
ужасное место! -- Он засмеялся. Сейчас же громовой голос повторил его  слова
сотню раз. -- Мес-то! то..  то! -- отвечал другой голос где-то  со скалы. --
Место!  место!  место!.. то...  то-то... -- гремели  голоса,  сопровождаемые
хохотом,  который повторялся всюду и наконец, замолк так же  неожиданно, как
начался.
     -- О, Боже мой! -- простонал Альфонс, теряя всякое самообладание.
     -- Боже мой! Боже мой! Боже мой! -- загремело эхо на все лады и голоса.
     -- Ах, я вижу, что здесь  живут дьяволы! -- сказал  тихо Умслопогас. --
Место так и выглядит!
     Я  старался  объяснить  ему, что  причина  этих  криков  замечательное,
интересное эхо, но он не хотел верить.
     --  Я  знаю эхо!  -- возразил  он. -- Напротив моего крааля,  в  стране
зулусов, жило такое эхо, и мы говорили с ним.  Но  здесь  эхо как гром, а  у
меня эхо походило на голос ребенка. Нет,  нет,  здесь живут  дьяволы! Но мне
все равно, я не  думаю  о них! -- добавил он, затягиваясь трубкой. -- Пускай
они ревут, что хотят: они не смеют показать свои лица!
     Он  замолчал,  считая дьяволов  недостойными своего внимания. Мы  нашли
необходимым  разговаривать  шепотом,  но  даже  шепот  раздавался  в  скалах
каким-то  таинственным  ропотом  и  замирал  в  стонал  я  вздохах.  Эхо  --
прелестная, романтичная вещь,  но  мы пресытились им здесь,  в  этом ужасном
месте.
     Расположившись  кое-как  на  камнях,  мы  пошли  помыть  и  перевязать,
насколько  было возможно, наши ожоги. У нас нашлось масло для  фонаря, но мы
пожалели тратить его для этой цели; разрезали одного из лебедей  и жиром его
помазали нашу обожженную кожу.  Затем  мы осмотрели лодку,  поправили  ее  и
захотели есть, потому что, по нашим часам,  был полдень. Мы уселись в кружок
и начали  истреблять наше жаркое.  Но я съел мало,  так как  чувствовал себя
больным от  страданий  предшествовавшей ночи. У меня сильно  болела  голова.
Курьезный  это был  обед! Мрак, окружавший нас,  был так глубок, что мы едва
видели пищу, которую  подносили ко рту. Я нечаянно взглянул  назад,  так как
мое внимание  было привлечено каким-то шорохом по камням,  и увидел огромных
черных крабов. Несколько дюжин этих ужасных животных ползли к нам, вероятно,
привлекаемые запахом мяса. Краб -- это  отвратительное существо --  обладает
блестящими   глазами,  очень  длинными,  гибкими  щупальцами  и  гигантскими
клешнями.  Они  окружили  нас  со всех  сторон.  Пораженный этим зрелищем, я
вскочил  и  видел, как один  из крабов  вытянул свои  огромные клешни  и дал
ничего не  подозревавшему  Гуду  такого  щипка, что тот с криком подскочил и
разбудил стоголосое  эхо. Другой огромный краб ущипнул ногу  Альфонса. Можно
вообразить последующую сцену. Альфонс орал, за  им  ревело эхо, повторяя его
крики. Умслопогас взял топор и ударил одного краба, который ужасно завизжал,
и эхо повторило его визг на разные лады. Затем, с  пеной у  рта, краб издох.
Из  разных  углов  и щелей вылезли сейчас  же  сотни его  приятелей,  словно
кредиторы на банкрота, и заметив,  что  животное  упало, бросились  на него,
буквально  разорвали  на клочья  своими огромными клещами и пожрали. Схватив
что попало под руку, -- камни,  голыши,  мы убивали одного или нескольких из
них,  другие  хватали  и пожирали убитых  с  пеной  у рта, с  отвратительным
визгом. Они пытались ущипнуть нас или украсть  у  нас мясо. Один огромнейший
краб подполз к лебедю и начал пожирать его.  Немедленно  налетели другие,  и
началась отвратительная  сцена.  Чудовища визжали, бесились, деля добычу,  и
рвали ее друг у друга! Это было чудовищное зрелище в непроглядном мраке, при
ужасной музыке раздражающего нервы  эха.  Странно  было  смотреть на крабов!
Казалось,  все  худшие  человеческие страсти  и  желания воплотились в  этих
животных и довели их да бешенства. Вен эта сцена  могла  бы  служить богатым
материалом для новой песни "Дантова Ада", как сказал Куртис.
     --  Я  вижу,  молодцы, вы  добираетесь  до  мяса,  и нам надо убираться
отсюда? -- тихо сказал Гуд. Мы не стали медлить, отвязали и столкнули лодку,
вокруг которой сотнями копошились ужасные животные, и направились к середине
реки, оставив  позади  себя  остатки обеда  и  визжащую,  беснующуюся  массу
чудовищ полными хозяевами ужасного берета.
     -- Это и есть здешние дьяволы! -- сказал Умслопогас с таким видом,  как
будто решил наконец задачу, и я был готов, пожалуй, согласиться с ним.
     Замечания Умслопогаса походили на  удары его топора -- всегда метки и в
точку.
     -- Что теперь делать? -- спросил сэр Генри.
     -- Плыть, я думаю! -- отвечал я, и мы продолжали путь.
     Весь день и  вечер мы  плыли в темноте, едва  различая, когда  кончался
день и начиналась ночь, пока Гуд не указал нам на звезду, появившуюся вправо
от нас, за которой мы наблюдали с большим интересом.
     Вдруг звезда  исчезла, снова  воцарился мрак, и знакомый рокочущий звук
воды донесся до нас.
     -- Опять под землей! -- сказал я со вздохом, держа фонарь.
     Да, не было сомнения, над нами был опять свод туннеля.
     Снова  началась и  потянулась долгая, долгая ночь,  полная опасностей и
ужаса. Описывать все наши страхи -- не стоит  труда. Скажу только, что около
полуночи мы наткнулись на отмель, кое-как обошли ее и поплыли дальше.
     Так  шло  время до  трех  часов ночи. Сэр Генри, Гуд  и  Альфонс спали,
Умслопогас  сидел  на  веслах,  я правил рулем, как вдруг заметил, что стены
туннеля будто раздвинулись. Потом я услыха