том о сем, а  затем
изящно вернулась к разговору.
   - В прошлый раз мы говорили об иле, вы  тогда  недоумевали,  о  чем  вы
думали?
   Матет улыбнулся.
   - О том, о чем и сейчас: изгою всегда труднее  добиваться  своей  цели.
Бедняга Бокер даже теперь, когда все согласились со второй  половиной  его
теории,  все  равно  остается  изгоем.  Я  не  имел  возможности  публично
разделить с ним предположение о горных работах, но ничего другого  не  мог
себе представить. И, как  однажды  заметил  гений  с  Бейкер-Стрит  вашему
тезке...
   Я перебил его:
   - Но вы ведь и не хотели присоединиться к одинокому голосу вопиющего  в
пустыне Бокера?
   -  Не  хотел.  И  не  я  один.  Провал  Бокера   предостерег   нас   от
преждевременных  высказываний.  Кстати,  вы  знаете,  что  течения   опять
изменили цвет, то есть вернулись в первоначальное состояние?
   - Да, капитан Винтерс говорил  мне,  -  сказала  Филлис.  -  Но  в  чем
причина? - произнесла она с таким видом, будто и не  звонила  Бокеру,  как
только Винтерс сообщил ей эту новость.
   - Если принять гипотезу горных работ... -  Матет  пустился  в  занудные
объяснения. -  Представьте,  что  вы  откачиваете  грунт:  сначала  у  вас
образуется небольшая воронка, она все расширяется, но с ее краев постоянно
скатывается песок - песок всего лишь прообраз ила - он скатывается до  тех
пор, пока воронка не  станет  достаточно  широка.  Наконец  вы  достигаете
твердых пород; можно представить, какой это долгий  и  титанический  труд.
Так вот, если принять гипотезу Бокера, то, видимо, они перекачали весь  ил
и добрались до твердых  пород.  Трудно  представить  масштабы  проделанной
работы, ведь необходимо убрать колоссальные залежи ила! Но если  это  так,
то все объяснимо: дейтрит слишком тяжел, чтобы подняться выше, чем на пару
сотен футов.
   Филлис смотрела на Матета такими глазами, что трудно  было  заподозрить
ее в том, что все это ей прекрасно известно и, более того - что у нее  уже
готов сценарий передачи именно на этом материале.
   - Теперь все ясно, доктор, -  невозмутимо  произнесла  она.  -  Вы  так
доступно объясняете. Значит, нам точно известно место проведения работ?
   - Да,  мы  можем  сказать  об  этом  с  большой  степенью  точности,  -
согласился он. - И это будут первоочередные цели для наших ударов.
   - И как скоро?
   - Вот это уже не в моей компетенции, но думаю, этот день не за  горами.
Любая отсрочка может произойти только по техническим  причинам.  Вопрос  в
том, насколько большой район океана мы позволим себе  заразить  радиацией?
Имеем ли мы право на непродуманный риск? И еще масса подобных вопросов.
   - И это все, что мы можем сделать в качестве ответных мер?
   - Это все, что известно мне. В  настоящий  момент  главный  упор  -  на
безопасность мореплавания, а это - не моя  область.  Тут  я  могу  сказать
только то, что сам знаю лишь по слухам.
   Матет рассказал, что, насколько ему известно, корабли подвергаются двум
видам нападения (или трем,  если  считать  поражение  электричеством,  что
случалось пока крайне редко). Но самое интересное, что ни одно из  них  не
взрывчатое.
   Во-первых - вибрация. Вибрация такой интенсивности, что суда  буквально
рассыпаются на части за одну-две минуты.
   Во-вторых - средство, менее туманное по природе, но более загадочное по
своим возможностям, поражающее корабли ниже ватерлинии. Учитывая скорость,
с какой тонули жертвы, и  тот  факт,  что  воздух,  сжатый  в  корпусе,  с
грохотом вышибал палубы, можно  предположить,  что  какой-то  таинственный
инструмент не просто пробивает обшивку,  а  как  бы  начисто  срезает  дно
судна.
   Еще до начала симпозиума Бокер выдвинул гипотезу, что существуют  некие
периметры обороны вокруг глубоководных  районов.  Он  подчеркнул,  что  не
представляет  труда  сконструировать  механизмы,  покоящиеся  на  заданной
глубине и активизирующиеся только При приближении  цели  -  таков  принцип
работы  акустических  и  магнитных  мин.  Но  само  устройство  механизма,
способного резать сталь, как нож - масло, не мог вообразить даже Бокер.
   Из-за  скудности   имевшихся   данных,   оспорить   или   развить   эти
предположения никто не мог.
   - Я считаю, - сказал  доктор  Матет,  -  что  самое  главное  сейчас  -
успокоить людей, объяснить им, что ничего сверхъестественного в этом  нет.
Надо пресечь глупую  панику,  в  которой  повинна  исключительно  фондовая
биржа. Конечно, верно, что нас застигли врасплох, но верно и то,  что  мы,
как всегда, найдем средства отвести опасность. И чем быстрее  люди  поймут
это, тем лучше для них. Именно поэтому я и согласился на встречу с вами. В
настоящий момент создается множество различных комиссий, и, как только там
разберутся, что в этой войне  нет  вражеских  агентов  и  шпионов,  думаю,
появится много полных, откровенных сообщений.
   На этом мы и расстались.


   Я и Филлис старались изо всех сил, убеждая  народ,  что  "твердая  рука
уверенно держит руль, и наши парни из секретных лабораторий, создавшие  на
своем веку всевозможные чудеса техники, не подведут. Дайте им пару дней  -
они горы своротят и покончат с напастью". И, надо сказать, у нас  возникло
приятное ощущение, будто спокойствие постепенно возвращается.
   Возможно, основным стабилизатором обстановки стал серьезный инцидент  в
одном из технических комитетов. Поступило предложение испытать, в качестве
контроружия, торпеды с  дистанционным  управлением.  Все  согласились,  но
встала на дыбы делегация России.
   - Дистанционное управление, -  заявили  русские,  -  изобретение  наших
ученых,  значительно  опередивших  капиталистическую   науку   Запада,   и
бессмысленно ждать, что мы подарим свое открытие подстрекателям войны.
   Оратор с западной стороны заверил, что уважает пыл,  с  которым  Советы
борются за мир  во  всем  мире,  и  отдает  должное  советской  науке,  за
исключением, конечно, биологии, но хотел бы напомнить, что цель встречи  -
консолидация всех сил перед лицом общей опасности.
   Глава советской делегации усомнился, что  Запад,  обладай  он  подобным
устройством контроля, какое изобрели русские инженеры, поделился бы  своим
открытием с советскими людьми.
   Ему возразили, уверив, что Запад имеет устройство,  о  котором  говорит
советский делегат, и еще раз напомнили о целях симпозиума.
   Срочно был объявлен  перерыв,  после  которого  русские,  связавшись  с
Москвой, выступили с заявлением, что, мол, даже если  признать  истинность
подобных утверждений, то не возникает сомнений - империалистические  акулы
украли секрет устройства у советских ученых. Учитывая ложные  заявления  и
открытое  признание  в  шпионаже,   в   равной   степени   демонстрирующие
незаинтересованность Запада в продолжении диалога  и  в  разрешении  задач
симпозиума, у делегации не  остается  другого  выбора,  как  покинуть  зал
заседаний.
   Эта акция русских убедила  всех  в  нормализации  положения  и  надолго
успокоила растревоженный мир.
   Что касается вибрационного оружия подводных обитателей, то комиссия  по
этой теме уверила, что уже проведены  некоторые  испытания,  которые  дали
весьма обнадеживающие результаты.
   На  третий  день,  создав  Комитет   исследований   и   сотрудничества,
включивший в себя представителей ЮНЕСКО,  Постоянного  комитета  действия,
Комитета военно-морского сотрудничества и  других  организаций,  симпозиум
завершил работу.
   И тут среди всеобщего умиротворения раздался одинокий голос Бокера, как
всегда резко диссонирующий со всеми остальными.
   - Хоть время и упущено, -  вещал  он,  -  может  быть,  еще  не  поздно
попытаться  договориться  с  жителями  _Глубин_.  Они   продемонстрировали
человечеству технологию, равную нашей, если  не  превосходящую.  Обитатели
дна в пугающе быстрое время _не только_ сумели обосноваться в океане, но и
создали мощное средство защиты.  Мы  должны  _не  только_  по  достоинству
оценить их возможности, но и отнестись к ним уважительно. Ведь  при  столь
огромном  различии  в  условиях  существования,   серьезное   столкновение
интересов человечества с данным ксенобатическим разумом невозможно!
   Как ни была горяча речь Бокера, из всех его слов до людей дошло  только
два - "ксенобатический разум", мгновенно переиначенный в "ксенобат".
   - На языке, да не в голове, -  с  горечью  заметил  Бокер.  -  Если  их
интересуют только греческие слова, могу предложить еще одно - Кассандра.


   Запрет избегать больших глубин дал положительные результаты: в  течение
нескольких недель не было ни одного сообщения о  затонувших  судах.  Биржи
угомонились,  восстановилось  спокойствие,  число   пассажиров,   хоть   и
медленно, но начало расти.  И,  несмотря  на  продолжавшиеся  загвоздки  с
транспортом, стало казаться, что многострадальное человечество  в  который
раз было обращено в панику любителями сенсаций.
   А в это время мозговые  центры  спецслужб  упорно  работали,  и  месяца
четыре  спустя   Адмиралтейство   объявило,   что   некое   военно-морское
соединение, экипированное новейшим оружием, направляется в район испытаний
южнее мыса Рейс, недалеко от места гибели "Королевы Анны".
   На  не  слишком  горячее  пожелание  прессы  участвовать  в  испытаниях
последовал категорический отказ. Никто из моих  знакомых,  впрочем,  и  не
горел желанием присоединиться к экспедиции. Вполне возможно, власти просто
не хотели рисковать больше необходимого или, может, их сбил тот прохладный
энтузиазм, с которым пресса настаивала на своих правах. Но, так или иначе,
ни одного корреспондента ближе чем на судах сопровождения не было, так что
информацию из первых рук  мы  могли  получить  только  от  кого-нибудь  из
команды испытательных судов.
   Филлис,  познакомившись  с  одним  молоденьким  лейтенантом  -   прямым
очевидцем событий, затащила его к нам на обед. После нескольких  рюмок  он
разговорился.
   - Самая настоящая конфетка, - убеждал он нас. - Хоть, по правде говоря,
до испытаний не очень-то в это верилось, да, в общем, никто и  не  скрывал
своих сомнений.
   Где-то милях в пятидесяти мы бросили якорь и принялись готовиться.  Ух,
скажу я вам, эта анти-виброфиговина вначале жутко бьет по мозгам. И кто ее
только  назвал   "анти".   Жужжит,   как   муха,   действует   на   нервы;
полуслышишь-получуешь, но потом - ничего, как родная.
   Вообще, надо  сказать,  мы  были  нашпигованы  -  что  надо!  Еще  одна
штуковина,  эдакая  металлическая  акула  (парни-разработчики  назвали  ее
"Дельфин", но точно - акула)  -  сразу  рвет  футов  на  двести  вперед  и
пристраивается на глубине  пяти  саженей.  "Дельфин"  этот,  конечно,  под
контролем, но чуть что - сразу сигнал и пошел на цель.  Как  он  эту  цель
обнаруживает, радиус его действия, почему по нам не шарахнет - не знаю,  в
этом я не  секу.  Если  вам  чего  такого  надо,  вы  лучше  обратитесь  к
разработчикам, а если в общих чертах, то - примерно таким образом.
   Ну, приготовились мы, спецы-разработчики кончили  крутить-вертеть  все,
что только можно, и приступили. "Дельфин" - впереди, корабль  жужжит,  как
улей, у всех аж под ложечкой засосало, у меня, во  всяком  случае,  точно.
Команда, на всякий пожарный, в спасательных  жилетах,  даже  свободные  от
вахты.
   Три часа - ни черта. Уже когда стали закрадываться сомнения - не  чухня
ли вся  эта  затея,  вдруг  из  мегафона:  "Пошел  Дельфин-1,  подготовить
Дельфин-2". Не успели вывести "Дельфин-2", первый достиг цели, и еще  как!
Взрыв, и тысяча тонн воды в небо! Мы, как положено, отсалютовали, спустили
"Дельфин-2" и подготовили "Дельфин-3".
   Рядом со мной стоял один из их ученой команды - рот до ушей.  "То,  что
там взорвалось, - говорит, - было  под  большим  давлением.  Сам  по  себе
"Дельфин" взрывается раза в четыре слабее".
   Мы строго держались курса и, как ястребы, вглядывались в  океан,  но  -
ничего! Минут пять, наверное, прошло,  пока  опять  не  затрещал  мегафон:
"Пошел Дельфин-2, спустить Дельфин-3". На этот раз море взметнулось  много
быстрее, чем в прошлый. Спустили "Дельфин-3" и снова  стали  ждать.  Долго
ничего не происходило и вдруг мерзкое жужжание, которое к тому времени все
перестали  замечать,  резко  изменилось,  и  мы  сразу  обратили  на  него
внимание. Этого типа, который стоял со мной, как волной  смыло:  он  издал
какой-то  нечленораздельный  звук  и  скрылся  в  лаборатории  (тоже  мне,
соорудили прямо на палубе сарай и назвали его  лабораторией).  А  жужжание
все нарастало, пока не перешло в дикий вой. Палуба дрожала! Все схватились
за свои спасжилеты и тряслись от страха.
   И было от чего. Прямо перед нашим носом  взорвался  "Дельфин-3",  взрыв
намного слабее, чем предыдущие, но все равно,  ощущение  не  их  приятных.
Разработчики решили, что он взорвался сам по себе, от подводной  вибрации.
Тут из лаборатории вылетел один  из  их  братии,  весь  взбудораженный,  и
приказал  запускать  антивибро-машину.  И  запустили:  сбросили   на   дно
несколько сферических контейнеров и принялись  ждать,  когда  там  жахнет,
пока не поняли, что ничего не будет. Примерно так.
   Потом из сарая донесся  восторженный  шум  и  оттуда  гурьбой  вывалили
спецы, хлопая друг друга по плечам и пожимая руки.
   Где-то через час  с  большим  грохотом  взорвался  "Дельфин-4".  Ученые
совсем обалдели, скакали по палубе, целовались и распевали "Пароход Билл".
Ну вот, пожалуй, и все.
   Лейтенант был хорошим парнем, да неважным источником информации. Но  уж
очень нам хотелось послушать  очевидца,  хотя  мы  и  сами  приблизительно
знали, как работает "Дельфин", и что сброшенные на дно сферы предназначены
для поражения источника вибрации.
   Успешные испытания мгновенно отозвались эхом на фондовой  бирже.  Сразу
возник  спрос  на  "Дельфинов",  акции   судоходных   компаний   несколько
стабилизировались, но  цена  фрахта  оставалась  высокой  -  судовладельцы
стремились  покрыть  расходы  на  покупку  "Дельфинов".  Оснащение   судов
требовало времени, цены росли буквально на все.
   Однако темпы вооружения скоро достигли такого размаха,  что  уже  через
полгода и Лондон, и Вашингтон позволили себе высказываться  с  оптимизмом.
Премьер-министр  обратился  к  парламенту  с  таким   заявлением:   "Битва
выиграна. Наши суда, оснащенные новым оружием, вернулись на  свои  обычные
маршруты. Правда, мы уже были  свидетелями  того,  что  победить  в  одном
сражении - не значит одержать победу во всей войне. Мы обязаны помнить  об
этом. Разбойник с  большой  дороги,  коим  до  сих  пор  остается  скрытый
противник, не дремлет  и  подстерегает  нас  на  жизненно  важных  трассах
океанических просторов. Сколько несчастий мы претерпели от него,  и,  хотя
мы победили в решающей схватке, все равно должны помнить об опасности.  Мы
не можем позволить себе ни на минуту  расслабиться  в  борьбе  с  коварным
врагом.
   Мы используем все завоевания и достижения человечества, весь наш разум,
чтобы победить Антихриста, скрывающегося  в  океанских  безднах.  И  пусть
знания о нем ничтожны и еще никто не сталкивался с ним воочию, и пусть для
нас, живущих под Солнцем, он так и  останется  безымянным  и  бесформенным
порождением Тьмы - я верю, мы пройдем до самого конца по тернистому пути и
победим. В борьбе мы познаем врага: его природу, его силу, а главное - его
слабость, и тогда  люди  наши,  как  флаг  Свободы,  поднимут  паруса  над
безбрежной гладью океана и выйдут в море, встречая на пути своем  лишь  те
опасности, которые в старые добрые времена встречали их отцы".
   Но уже спустя месяц всего  за  какую-то  неделю  погибло  более  десяти
кораблей. Чудом оставшиеся в живых  утверждали,  что  "Дельфины"  работали
безупречно  -  подвели  антивибраторы,  которые  не  смогли  предотвратить
распада судна на куски.
   И сразу - правительственное уведомление: "До тех  пор,  пока  не  будут
проведены повторные испытания, всем судам не рекомендуется  курсировать  в
районах _Глубин_".
   Примерно  в  это  же  время  появились  два   сообщения,   незаслуженно
обойденные вниманием: одно из Сафиры, другое - с острова Апреля.


   Сафира - бразильский островок в Атлантическом океане, с  населением  не
более ста  человек.  Примитивные  условия,  почти  натуральное  хозяйство,
полное отсутствие интереса к делам внешнего мира... Говорят, что эти  люди
- потомки португальских мореплавателей, спасшихся после кораблекрушения  и
вынужденных обосноваться на острове в восемнадцатом веке. К  тому  времени
когда их обнаружили, они уже  прочно  вросли  в  эту  землю  и  никуда  не
собирались  возвращаться.  Тот  факт,  что  из  граждан   Португалии   они
превратились в подданных Бразилии, их не волновал. Символическая  связь  с
приемной  матерью-родиной  поддерживалась  небольшим  корабликом,  раз   в
полгода доставляющим на остров различные грузы. Обычно он возвещал о своем
приближении протяжным гудком;  сафирцы  выскакивали  из  своих  домиков  и
спешили к крохотному причалу, где покачивались их рыбачьи посудины.
   На этот раз сирена гудела напрасно:  никто  не  выбегал  из  деревянных
хижин, никто не приветствовал прибывший с материка  корабль,  только  стая
птиц кружила над гаванью. Снова и снова раздавался над островом  протяжный
вой сирены, но кроме пернатых никто  так  и  не  отозвался  на  этот  зов.
Тишина. Даже привычный дымок не курился над трубами.
   С корабля спустили шлюпку, и несколько матросов под командой  помощника
капитана налегли на весла. Подплыв к  причалу  и  поднявшись  по  каменным
ступенькам на крутой берег, они, чуя недоброе, остановились, вслушиваясь в
тишину.
   - Может, они уплыли? - нарушил безмолвие один из матросов.
   - Н-да, - отозвался помощник капитана и, набрав полную  грудь  воздуха,
крикнул, будто доверял своим легким больше, чем корабельной сирене.
   Но в ответ - тишина. Только замирающее эхо прокатилось над бухтой.
   - Н-да... Что ж, пойдем посмотрим.
   Чувство неуверенности,  охватившее  матросов,  заставило  их  держаться
вместе. Гурьбой они  шли  за  офицером,  пока  не  приблизились  к  первой
постройке.
   - Фу, - выдохнул помощник капитана, распахнув ногой незапертую дверь.
   На грязном столе  в  тарелке  смердило  несколько  протухших  рыбин.  В
остальном же по здешним понятиям было чисто и прибрано: постели расстелены
на ночь, никаких следов беспорядка или поспешных сборов,  все  говорило  о
том, что хозяева вышли на пару минут. Но тухлая рыба и  остывшая  в  очаге
зола...
   И во втором, и в третьем домике они застали точно такую же  картину.  В
четвертом - матросы обнаружили в люльке мертвого младенца.
   Подавленные и озадаченные, они вернулись на корабль.
   Капитан связался с Рио. Из столицы приказали прочесать остров.
   Команда неохотно сошла на берег, матросы старались держаться  группами,
но ничего не обнаружив, почувствовали себя увереннее.
   Поиски продолжались три дня. На  вторые  сутки  в  горных  пещерах  они
наткнулись на десять трупов, шесть из них  принадлежали  детям.  Очевидно,
люди умерли от голода с неделю назад.
   Третий день поисков ничего не дал,  команда  обшарила  остров  вдоль  и
поперек, но кроме трех десятков одичавших овец и коз ничего не нашла.
   Они похоронили покойников, передали в Рио  полный  отчет  и  снялись  с
якоря.
   Известие об этом  событии  прозвучало  лишь  в  вечерних  новостях,  да
некоторые газеты выделили ему пару  строчек.  Остров  получил  прозвище  -
"остров Марии Целесты", и вскоре о нем забыли.


   То,  что  произошло  на  острове  Апреля,  долго  бы  не   всплыло   на
поверхность, если б не случай.
   Группа  яванских  повстанцев,  называемых   то   контрабандистами,   то
террористами, то коммунистами, то патриотами, то фанатиками, то  просто  -
смутьянами, доставляла правительству немало хлопот. Индонезийская  полиция
сбилась с ног, пока  выявила  и  уничтожила  их  штаб-квартиру;  повстанцы
потеряли свое влияние на территории в несколько квадратных  мил