т  первого
знакомства с этими гадами. Но сейчас важно не то, чтобы  вы  с  Фил  лично
познакомились с ними, а то, чтобы вы сумели побольше о них разузнать.
   -  Любая  предусмотрительность  достойна  одобрения,   -   назидательно
произнес я.
   - В общем, завтра ступайте к Бокеру, а потом сразу ко  мне  -  подпишем
контракт.
   Весь оставшийся вечер Филлис выглядела задумчивой.
   - Если ты не хочешь... - не выдержал я, когда мы вернулись домой.
   - Ерунда. Конечно хочу. Но, как думаешь, что значит -  "субсидировать"?
Могу ли я, скажем, как-нибудь отовариться за их счет?
   - Даже лотосы приедаются, - проворчал я, обозревая окрестности.
   - А мне нравится побездельничать на солнышке.
   - "Нравится" - не то слово, дорогая.  Я  хочу  сказать,  -  неторопливо
рассуждал я,  -  что  женщины  двадцатого  века  считают  инсоляцию  неким
косметическим средством  с  легким  возбуждающим  действием.  Но  вот  что
любопытно:  ни  в  одной  летописи   нет   даже   упоминания,   что   твои
предшественницы занимались чем-либо подобным.  Зато  мужчины,  заметь,  из
века в век жарятся на солнцепеке.
   - Угу, - отозвалась Филлис.
   - Как ты смеешь на мою вдохновенную тираду отвечать сомнительным "угу"?
- возмутился я.
   - Майк, я сейчас в таком состоянии, что могу ответить  "угу"  абсолютно
на все. Это же тропики, дорогой! Мистер Моэм столько раз это подчеркивал.
   - Моэм, моя радость, даже не в тропиках зачастую зависел не от того  от
кого надо, хотя и там ему тоже говорили - "угу". И температура  тут  вовсе
ни при чем. Даже в... в триангуляции, в которой он уступал только  Евклиду
- другому автору наиболее раскупаемых книг. Кстати, напрашивается  вопрос:
может ли подход к литературе с точки зрения тройственности...
   - Майк, ты бредишь. Это жара. Давай просто лениво сидеть на солнышке  и
ждать...
   И мы снова предались этому убийственному занятию, которому  отдали  уже
несколько недель своей жизни.
   Мы сидели под солнечным зонтиком неподалеку от  гостиницы  со  странным
вымученным названием "Гранд Отель Британия энд ля  Джустиция".  Отсюда  мы
могли наблюдать и покой природы,  и  суету  города.  Справа  -  до  самого
горизонта - простиралось пронзительно голубое  море,  в  которое  вдавался
поросший пальмами мыс, казавшийся миражом в  дрожащем  знойном  воздухе  -
эдакий театральный задник в испанской пьесе. Слева - кипела жизнь  столицы
- единственного города на всем острове.
   Эскондида - так назывался остров - был случайно  открыт  в  стародавние
времена заплутавшими в океане испанскими мореходами. Прошло много лет, но,
несмотря на все перемены, произошедшие в этой части света, остров сохранил
свое название и даже испанский  колорит.  Архитектура,  язык,  темперамент
островитян оставались  по-прежнему  скорее  испанскими,  чем  английскими.
Площадь  (она  же  Плаза),  церквушка,  пестрые   магазинчики   и   прочие
достопримечательности  выглядели,  как  иллюстрации  из  путеводителей  по
Испании. Зато население острова было очень  разнообразно  -  от  загорелых
европейцев до черных, как смоль, негров.
   За отелем  высилось  несколько  гор  с  абсолютно  лысыми  макушками  и
ярко-зеленым пледом на плечах, как бы вздымавших Эскондиду к небу.
   Название города - Смиттаун, можно было выяснить только  из  надписи  на
алом почтовом ящике, водруженном на Площади. А когда  кто-то  нам  сказал,
что Смит - не кто иной, как удачливый пират, в голову сразу полезли всякие
романтические истории и легенды.
   Именно здесь уже пятую неделю и околачивалась наша экспедиция.
   Бокер разработал собственную теорию вероятности  и  методом  исключений
получил десять возможных объектов нападения. Четыре из них, находящиеся  в
Карибском море, и предопределили наш маршрут.
   Сначала мы высадились в Кингстоне на Ямайке  и  провели  там  неделю  в
компании оператора Теда Джерви, звукооператора  Лесли  Брея,  техпомощника
Мюриэл Флинн. Сам Бокер и двое его приближенных  в  это  время  занимались
облетами Кайман Брака, Большого, Малого Каймана  и  Эскондиды  на  военном
самолете,  любезно  предоставленном   ему   местными   властями,   выбирая
постоянную базу для нашей экспедиции. Доводы, побудившие  Бокера  в  конце
концов остановиться на Эскондиде, казались убедительными, но мы  несколько
огорчились,  когда  спустя  два  дня  Большой  Кайман  подвергся   первому
нашествию _Глубин_. Однако, несмотря на наше разочарование, мы поняли, что
Бокер действительно знает, что делает.
   Четверо из нас сразу слетали туда, но без толку:  следы  на  пляже  уже
оказались затоптаны ордами любопытных.
   Все произошло ночью. Более двухсот местных жителей  в  испуге  сбежало,
большинство просто бесследно исчезло, а немногие оставшиеся считали  своим
долгом наврать интервьюерам с три короба, так что событие  быстро  обросло
баснями.
   Бокер решил не менять расположение лагеря, считая, что на  Эскондиде  у
нас не меньше шансов, чем где-либо,  тем  более  -  Смиттаун  единственный
город на всем острове и рано или поздно настанет его черед.
   Но шли недели, ничего не происходило, и мы начали  сомневаться.  Радио,
что ни день, сообщало о новых нападениях, однако за исключением небольшого
происшествия  на  Азорах,  остальные  случились  в  Тихом  океане.  У  нас
появилось угнетающее чувство, что мы ошиблись полушарием.
   Я говорю "мы", но подразумеваю только себя. У моих товарищей  дел  было
по горло. В частности - освещение. Все нападения случались  ночью,  а  для
съемки в темноте нужен хороший свет. Как только городской совет узнал, что
ему не придется раскошеливаться, то тут же дал согласие на  дополнительную
иллюминацию: здания, почтовые ящики, деревья - все было облеплено  мощными
прожекторами, управление которыми в интересах Теда вывели на единый  пульт
в его гостиничном номере.
   Островитяне полагали, что их ожидают грандиозные празднества, городской
совет  называл  это  занятие  безобидной  формой  сумасшествия,  а   я   -
бесполезной затеей. Да и все мы с каждым днем становились все  скептичнее,
пока... Пока не случился набег на  остров  Гэллоу,  прогремевший  на  весь
Карибский бассейн.
   Столица  -  Порт-Энн  -  и  три  самых  крупных   береговых   поселения
подверглись нападению в одну ночь. Три четверти населения - как не бывало.
Выжили только те, кто заперся в доме или спасся бегством.  Поговаривали  о
каких-то невероятных размеров _танках_, якобы выползающих из моря.  Но  во
всей этой неразберихе совершенно невозможно было понять, где -  правда,  а
где - ложь. Единственный  достоверный  факт  -  тысяча  человек  бесследно
исчезли.
   Настроения  резко  изменились.  Спокойствия,   безмятежности,   чувства
безопасности как не бывало: все  вдруг  ясно  осознали,  что  могут  стать
следующей жертвой. Люди откапывали на пыльных чердаках  дедовское  оружие,
давно   вышедшее   из   употребления,   и   приводили   его   в   порядок.
Организовывались  добровольные   дружины,   шли   разговоры   о   создании
межостровной Службы быстрого реагирования. В общем,  первые  две-три  ночи
город бурлил, по улицам с важным видом ходили патрули.
   Однако прошла неделя,  никакого  намека  на  опасность,  и  боевой  пыл
потихоньку испарился. Кстати, активность подводных обитателей прекратилась
повсеместно. Единственное  сообщение  -  с  Курил,  но  и  то  -  в  чисто
славянском духе - ни даты,  ни  подписи:  надо  полагать,  что  оно  долго
блуждало по тамошним системам госбезопасности и тщательно  рассматривалось
под микроскопами.
   На десятый день естественный принцип смиттаунцев во всем полагаться  на
manana [завтра (исп.)] полностью восстановился. По ночам и во время сиесты
Эскондида беспробудно спала.  Мы  -  вместе  с  нею.  Казалось  совершенно
невозможным, что кто-то может нарушить покой. Мы полностью  адаптировались
к местной жизни, во всяком случае,  некоторые  из  нас:  Мюриэл  увлеклась
островной флорой; наш пилот Джонни Таллтон постоянно прохлаждался в  кафе,
где  очаровательная  сеньорита  обучала  его  местному   диалекту;   Лесли
адаптировался до такой степени, что приобрел  гитару,  треньканье  которой
днями напролет доносилось из открытого  окна.  Мы  с  Филлис  вернулись  к
сценариям для будущих  передач  и  только  Бокер  да  двое  его  ближайших
соратников - Билл Вейман и Алфред Хейл - не дремали.  Если  бы  нас  видел
спонсор!..
   Мы томились под зонтиком, а Лесли завел свой обычный репертуар. "O Sole
mio" [солнце мое (итал.)] летело сверху.
   - Сейчас последует  "La  Paloma"  [голубка  (исп.)],  -  застонал  я  и
отхлебнул джина.
   - Мне кажется, - сказала Филлис, - пока мы здесь, стоило бы выяснить...
Ох, что это?
   Со стороны моря до нас донесся ни с чем не сравнимый шум. Мы  выглянули
в окно и увидели крохотного мальчугана цвета кофе, почти целиком  скрытого
широкополой шляпой. Он вел упряжку здоровенных волов, за которой  визжала,
скрипела, скрежетала пустая повозка. Мы обратили на мальчишку внимание еще
утром, когда он спускался с гор с повозкой, груженой бананами, даже  тогда
нам показалось, что это весьма шумно и неприятно, но теперь, когда она шла
порожняком, - грохот был несусветный.
   С трудом мы дождались, пока волы минуют Плазу, но тут опять  послышался
голос Лесли. Он уже пел "Lа Paloma".
   - Мне кажется, - вернулась к разговору Филлис, - надо извлечь из  этого
Смита все, что можно. Почему бы ему не стать, к примеру, Робин Гудом?  Что
нам  стоит  сделать  из  него  такового?  А  что  ты  знаешь  о  старинных
парусниках?
   - Я?! С какой стати я должен о них что-то знать?
   - Любой мужчина почитает  за  честь  разбираться  в  морских  судах,  я
подумала, что и ты... - Филлис неожиданно замолчала.
   Сверху раздался заключительный аккорд "La Paloma", и Лесли грянул новую
песню.

   Я сижу в лаборатории,
   Раскалился добела.
   Ксенобатоинфузория,
   Ты с ума меня свела!

   Ох, вы атомы ядреные,
   Термоядерный утиль!
   Что ж вы, неучи, ученого
   Подвели под монастырь?

   А когда не торопили бы,
   Я бы горы своротил,
   Некробаротерапию бы
   Шаг за шагом воплотил.

   Я настроил бы локаторы,
   Я бы выждал до утра,
   Взмыл бы в небо авиатором,
   Жахнул сверху... и ура!

   Я бы...................

   - Бедняга Лесли, - печально сказал я, - посмотри, что с ним сделал этот
чертов климат. Рифмовать "лабораторию" с "ксенобатоинфузорией"! Боже  мой,
что творится! Какое размягчение мозгов! Извилины плавятся.  Пора  объявить
Бокеру ультиматум. Конкретный срок, скажем, неделя, и  мы  уезжаем.  Иначе
нас ждет здесь полное разложение, и мы  тоже  начнем  сочинять  песенки  с
дебильными рифмами. Струны наших душ заржавеют, и в один прекрасный миг мы
вдруг обнаружим, что срифмовали "своротил - воплотил".
   - Хорошо... - неуверенно начала Филлис.
   За моей спиной раздались шаги и возник Лесли.
   - Приветствую, - выкрикнул он. - Самое время пропустить  стаканчик,  а?
Слышал новую песенку? Настоящий  шлягер!  Твоя  жена  назвала  ее  "Жалоба
ученого", но мне больше нравится "Озадаченный ученый". Что пьем?  Джин?  -
протараторил Лесли и побежал к стойке.
   - Итак, - сказал я мрачно, - я говорю - "неделя" и настаиваю  на  этом.
Хотя и этот срок может оказаться фатальным.
   Я оказался более прав, чем думал.


   - Любимая, да плюнь ты на эту луну и иди ко мне.
   - У тебя нет души. В этом все дело. И зачем я вышла за тебя?!
   - Хуже, когда души больше, чем нужно. Посмотри на Лоуренса Хоупа.
   - Ты - свинья, Майк! Терпеть тебя не могу.
   - Дорогая, уже час ночи.
   - На Эскондиде сама жизнь смеется над часовых дел мастерами.
   - Ненавижу тебя,  Майк.  Милая,  милая  Диана,  забери  меня  от  этого
человека!
   Я подошел к окну.
   - "Корабль, остров, бледная луна..." - прошептала Филлис. - Так хрупко,
так вечно... как прекрасно! Ты только вглядись!
   Мы стояли  у  окна  и  любовались  пустынной  Плазой,  спящими  домами,
серебряным в лунном свете морем.
   - Как хорошо! Я запомню это навсегда! -  Ее  дыхание  дрожало  на  моей
щеке. - Почему ты не видишь и не слышишь того, что слышу я, Майк? Почему?
   - Это было бы так скучно. Представь, мы с тобой хором взываем к  Диане.
У меня свои боги, Фил.
   Она пристально посмотрела на меня.
   - Может быть, но их трудно разглядеть.
   - Ты так считаешь? А я уверен  в  обратном.  "Кто  обращен  молитвой  к
Мекке, а я к твоей постели, Ясмин" - твой любимый Флекер, дорогая.
   - Ну, Майк!
   И тут со стороны моря до нас долетел крик. Затем еще и  еще.  Завизжала
женщина...
   - Майк, неужели...
   Крики, выстрелы...
   - Это они, Майк, они!
   Шум нарастал. Люди высовывались из  окон,  спрашивая  друг  друга,  что
происходит. Какой-то мужчина  выскочил  из  дверей,  завернул  за  угол  и
понесся к морю.
   - Эй, Тед! - закричал я и забарабанил  в  стену.  -  Вруби  прожекторы,
внизу, что у моря. Даешь свет, старина!
   Я расслышал слабое "о'кей". Вспыхнули прожектора, но ничего  необычного
не было видно, только десятка два мужчин спешили к гавани.
   Внезапно на несколько секунд шум стих. Хлопнула дверь Теда и в коридоре
отчетливо прозвучали его шаги. Затем опять плач, вопли,  еще  громче,  еще
надрывнее, чем раньше, будто во время паузы тишина набиралась сил, чтобы в
следующее мгновение взорваться.
   - Я должен... - начал я и замер, не обнаружив рядом с собой Филлис.
   Филлис закрывала дверь на замок.
   - Я должен быть там...
   - Нет, - отрезала она, загородив собой дверь.
   Филлис  была  похожа  на  разгневанного  ангела,  если,   конечно,   не
учитывать, что ангелов обычно изображают в пристойных  одеяниях,  а  не  в
гипюровых ночных сорочках.
   - Но, Фил, - взмолился я, - это же моя  работа.  Мы  здесь  именно  для
этого.
   - Плевать.
   Она не  сдвинулась  с  места,  только  ангел  превратился  в  маленькую
капризную девочку. Я протянул руку.
   - Фил, пожалуйста, отдай ключ.
   - Нет, - коротко сказала она и швырнула ключ в окно.
   Он монеткой звякнул о булыжник. Ошеломленный, я посмотрел  ему  вослед.
Как это не похоже на Филлис.
   По залитой светом площади проносились спешащие к  морю  люди.  Я  снова
повернулся к двери.
   - Отойди. Будь добра, отойди.
   - Не глупи, Майк. Не забывай о главном.
   - Это как раз то...
   - Нет, не то! Ну как ты не понимаешь?! Все, что  мы  знаем  о  Них,  мы
знаем не от тех, кто сломя голову, бросился выяснять, что случилось, а  от
тех, кто спрятался или убежал.
   Я был зол. Но не до такой степени,  чтобы  справедливость  ее  слов  не
дошла до меня.
   - Фредди, - продолжала Филлис, - говорил, что мы  обязаны  вернуться  и
рассказать обо всем, что увидим.
   - Все это хорошо, но...
   - Нет! Взгляни, - она кивнула на окно.
   Все это напоминало  кино,  которое  прокручивают  в  обратную  сторону:
толпа, огромная толпа, пятилась, как гигантский рак,  пока  не  заполонила
площадь.
   Филлис покинула свой пост и  присоединилась  ко  мне.  Прямо  под  нами
проскочил Тед с переноской в руках.
   - Что это? - крикнул я ему.
   - Бес его знает. Я не мог протолкнуться. Что бы там ни было,  оно  идет
сюда. Я буду снимать из окна. В такой толчее невозможно работать.
   Он еще раз оглянулся на площадь и скрылся в дверях отеля.
   Вдруг из толпы вынырнул самолично доктор Бокер в  сопровождении  Джонни
Таллтона. Запрокинув голову, Бокер закричал:
   - Алфред!
   Из окон отеля высунулось несколько голов.
   - Где Алфред?
   Никто не знал.
   - Если кто  разглядит  его  в  этом  месиве,  пусть  скажет,  чтобы  он
непременно  возвращался  в  номер.  Остальным  оставаться  на  местах,   -
распорядился Бокер. - Наблюдайте, но не высовывайтесь. Во  всяком  случае,
пока. Тед, включай все прожектора. Лесли...
   - Уже бегу, док.
   - А ну назад! Укрепи микрофон в окне, и  ни  шагу  на  улицу!  Еще  раз
говорю, это касается всех!
   - Но что это, док? Что?
   - Не знаю. И поэтому пока останемся в  отеле.  Мисс  Флинн!  Где,  черт
возьми, мисс Флинн? А, вы здесь. Хорошо. Следите внимательно...
   Бокер повернулся к Джонни и обменялся с ним парой слов. Джонни кивнул и
скрылся за отелем. Бокер еще раз окинул взглядом толпу и, хлопнув  дверью,
поспешил в укрытие.
   Площадь к тому времени была запружена до отказа. Те в  ком  любопытство
боролось со страхом, толкались у дверей, готовые в любой момент  броситься
за спасительные  стены.  С  десяток  мужчин,  кто  с  пистолетами,  кто  с
винтовками,  залегли  прямо  на  мостовой,   направив   дула   в   сторону
надвигающейся опасности. Если не считать одиночных  всхлипов  и  выкриков,
над площадью повисло тревожное всеохватывающее безмолвие. И вот  тогда  до
нас докатился негромкий, но душераздирающий  скрежет  чего-то  тяжелого  о
булыжную мостовую.
   В крохотной церковной пристройке распахнулась дверь и оттуда в  длинной
черной сутане вышел священник. Его тут же окружил народ, люди бросились на
колени. Священник простер над толпою руки, то ли защищая своих прихожан от
власти дьявола, то ли благословляя на битву с ним.
   Где-то совсем рядом прогремело три-четыре  выстрела,  затем  еще...  Мы
видели стрелков, видели, как они перезаряжают  винтовки,  но  мишень  была
скрыта от нас угловым домом.  Оттуда,  из-за  поворота,  раздавался  хруст
крошащихся кирпичей, звон стекла, и вскоре  мы  увидели  первый  _танк_  -
нечто из серого матового металла,  вползающее  на  площадь,  сметающее  на
своем пути углы и стены домов.
   Со всех сторон защелкали выстрелы,  но  пули  только  плющились  о  его
металлические бока, не оставляя ни вмятин, ни царапин. _Танк_  продвигался
вперед медленно и бесстрастно. Массивный и неуязвимый, он как бы  втягивал
себя на площадь со  скоростью  не  более  трех  миль.  Наконец  мы  смогли
разглядеть его как следует.
   Вообразите себе яйцо, причем яйцо не менее тридцати пяти футов в длину,
затем поставьте его на попа, отсеките нижнюю половину, то, что  останется,
покрасьте в свинцовый цвет, и вы получите самый настоящий _морской танк_.
   Как он передвигался - оставалось только догадываться. На колесах?  Вряд
ли. Судя по виду и звуку, он просто полз на своем  брюхе  без  всяких  там
приспособлений. Ни на что земное это не походило.
   За ним показался следующий - такая же серая махина. Оба _танка_  заняли
позицию по краям площади, пропуская по центру, прямо на нас, - третий.
   Толпа вокруг священника рассеялась, и он, высоко подняв голову и воздев
над собой Распятие, двинулся к _танку_. Но _танк_ никак не отреагировал на
святого отца, он просто покатым боком оттеснил старца и, как ни в  чем  не
бывало, проехал мимо.
   Достигнув самого центра площади, _танк_ остановился.
   - Войска занимают позицию, - шепнул я Филлис. - Это не случайность. Что
дальше?
   С минуту ничего не  происходило.  Во  всех  окнах  торчали  любопытные,
кто-то еще зачем-то стрелял, вероятно, для очистки совести.
   - Смотри, - Филлис указала на _танк_ в центре площади.
   На самой верхушке  "яйца"  образовался  небольшой  нарост  -  беловатое
полупрозрачное  подобие  пузыря.  Он  был  значительно  светлее  остальной
поверхности и стремительно разрастался.
   - Господи, он все раздувается...
   Грянул одиночный выстрел, пузырь задрожал, но не лопнул.
   Он надувался все быстрее и быстрее, все больше и больше.  Казалось,  он
вот-вот оторвется от обшивки и взовьется в небо, как воздушный шар.
   - Сейчас лопнет. Я уверена, сейчас лопнет.
   - Еще два.
   Первый пузырь был уже не менее трех футов в диаметре и все рос и рос.
   - Сейчас, сейчас... - голос Филлис дрожал.
   Огромный пульсирующий пузырь продолжал расти, и лишь когда достиг футов
пяти, вдруг перестал раздуваться, забился, затрясся, как желе, и оторвался
от тонкой ножки, связывающей его с _танком_.
   Перетекая,  как  амеба,  он  постепенно   уплотнялся,   превращаясь   в
устойчивый шар. Мы и не заметили, как он оказался футах в десяти от нас.
   И тут что-то произошло: не то чтобы пузырь взорвался -  никакого  зву