училось, но сердце  билось  все  быстрей.
Наконец сообразил: одна из девушек была поразительно похожа на Кэт!  Будто
и не пролетело двадцать жестоких лет среди огня и железа. Снова он  увидел
ее, юную и прекрасную.
     И вдруг девушка остановилась.  Подружка  потянула  ее  за  рукав,  но
девушка замерла на месте. Отчаянно покраснев, она смотрела на  Александра.
Он почувствовал, что впервые язык не повинуется ему. Господи,  неужто  это
Оля? Последний раз он видел ее в Германии, тогда это был бутон розы...
     И тут его взгляд задержался на  золотом  медальоне,  что  украшал  ее
прекрасную шею. Он видел их много, но ни один не был похож на тот, который
он взял  на  корабле-призраке.  Этот,  подлинное  произведение  искусства,
созданное великим мастером в минуты взлета  его  гения,  сразу  приковывал
взор необычной красотой.
     Наконец девушка тихо произнесла:
     -- Здравствуйте, Александр Дмитриевич... Я вижу, если  вы  не  узнали
меня, то все же признали свой медальон, что подарили мне...
     Ее нежный музыкальный голос пробил все его  доспехи,  кольчугу,  даже
толстую кожу и проник прямо в каменное сердце.  Там  дрогнуло,  отозвалось
сладкой болью, казалось, давно забытой.
     Подружка дернула девушку за рукав, сказав с возмущением:
     -- Оля, это неприлично. Пойдем!
     Женщины  остановились  в  стороне,  смотрели  на  молодого   генерала
осуждающе. Но не вмешивались, разговор происходил на их глазах.
     Александр не мог отвести от  нее  глаз.  Бутон  расцвел  удивительным
цветком. Оля взяла лучшее от матери, отца, добавила крупицы  от  деда,  от
нее веяло не только чистотой и свежестью, но в серых глазах светились ум и
сила, редко свойственная женщинам. Она была выше подружки на полголовы,  у
нее была высокая грудь, вместо пояса ей подошел бы браслет с его  руки,  а
простое платье не могло скрыть ее сильного тела, длинных ног. От нее веяло
чистотой и здоровьем.
     -- Александр Дмитриевич,-- заговорила она медленно, и снова от звуков
ее музыкального голоса у него дрогнуло сердце,-- у нас  в  семье  хранятся
газеты с вашими портретами. Даже английские,  итальянские  и  французские.
Мама... ну ладно, я их давно собираю... Я решила заговорить с вами первой,
хоть  это  и  противно  этикету,  но  ведь  другого  случая  может  и   не
представится. Вы не бываете на балах, а я -- в сражениях...
     Он наклонил голову:
     -- Я помню одного хитрого пронырливого поросенка,  что  ухитрялся  не
раз оказываться в разгаре сражения. А однажды он принес мне даже обед...
     Она улыбнулась, ее лучистые глаза засияли как звезды:
     -- О, вы помните! Но тогда я уже не была поросенком.  Так,  маленькой
свинюшкой. Разве что раньше, когда вы спасли нас из рук турков... или даже
еще раньше, когда вырвали из лап разбойников...
     Он удивился:
     -- Неужели и это помните?
     -- Я помню, Александр Дмитриевич,-- сказала она тихо, глядя ему прямо
в глаза.-- Я помню свое детское  обещание...  которое...  Господи,  что  я
говорю!.. которое я мечтаю сдержать...
     Ее нежное лицо залил жаркий румянец. Подружка непонимающе смотрела то
на нее, то на статного молодого офицера с генеральскими  знаками  отличия.
Женщины хранили каменное молчание. Они выполняли свою работу, не оставляли
юных женщин с мужчинами наедине, но и только.
     -- Оля,-- сказал он  внезапно  охрипшим  голосом,--  вы  были  совсем
ребенком.
     -- Александр Дмитриевич,--  она  чуть  справилась  со  смущением,  но
румянец залил уже и нежную шею, перетекал в глубокий вырез на платье,--  а
разве вы не помните, что вы тоже что-то обещали?..
     Он видел, с каким трудом она свернула разговор к  шутке,  но  все  же
именно к той шутке, которая не уводила ее от прежней линии.
     -- Гм... Припоминаю, я видел вас с голой попкой... Даже держал вас  в
руках. Вы были очаровательным ребенком...
     -- Это неважно, какой я была,--  прервала  она,  в  ее  серых  глазах
блистали веселые искры, но там было  и  нечто  еще,  более  настойчивое  и
тревожащее.-- Вы держали меня в руках,  совершенно  обнаженную!  И  тогда,
будучи благородным человеком, вы пообещали на мне жениться, раз уж застали
меня в таком компрометирующем  виде!..  А  теперь,  похоже,  вы  пытаетесь
отказаться от своего слова?
     Подружка весело рассмеялась, заулыбались даже  пожилые  женщины.  Вот
оно что! Ольга Грессер просто повстречала старого знакомого, даже  старого
друга семьи, судя по разговору, и теперь просто шутит, острит,  дурачится,
что естественно в такой теплый день, под синим безоблачным небом,  в  трех
шагах от морских волн, что с ласковым ропотом накатывают на берег.
     Александр  натянуто  улыбался.  Почему-то  веселый  и  непринужденный
разговор не получался. Как и у нее, теперь она жутко краснела,  с  большим
усилием заставляла себя смотреть ему в глаза. Это уже был  не  ребенок,  с
которым он мог говорить хоть строго, хоть насмешливо.
     -- Александр Дмитриевич,-- сказала  она  игриво-веселым  голоском,  в
котором он уловил напряжение,-- я вот уже двадцать лет жду, когда вы  свое
обещание выполните! За последние два года мне  пришлось  отклонить  восемь
предложений руки и сердца.
     -- Господи,-- вырвалось у него,-- сколько же вам сейчас?
     -- Двадцать,-- ответила она, глядя ему в  глаза.--  В  моем  возрасте
почти все мои подруги уже замужем, многие  имеют  детей.  А  то  и  не  по
одному! А я все жду.
     Она преувеличенно горестно  вздохнула,  потому  что  лица  подруги  и
женщин  начинали  вытягиваться.  Шутка  затягивалась,   в   ней   начинало
проскальзывать что-то странное.
     Он ощутил, что как-то надо перевести разговор на другое:
     -- Ваши родители в Одессе?
     -- Да, они наконец-то последовали вашему  совету.  В  России  курорты
оказались не хуже, к тому же здесь не стреляют. Все войны Россия ведет  на
чужих землях.
     -- Да, это так... А  что  это  у  вас  в  руках  за  книга?  Судя  по
количеству ослиных ушей, что вы загнули, читаете ее усердно.
     Оля показала переплет книги, продолжая смотреть на Александра во  все
глаза. Это была поэма "Полтава" петербургского поэта Александра Пушкина.
     -- Война со шведами,-- сказал он удивленно.-- Впервые  вижу  девушку,
интересующуюся битвами...
     -- Битвы? -- удивилась она.-- Здесь есть и  битвы?  Я  их  как-то  не
заметила.
     Он чувствовал себя озадаченным:
     -- А что там еще?
     -- О, главного  вы  и  не  заметили...  Ох,  какими  бедными  Господь
сотворил мужчин!
     Наконец подружка увлекла ее за собой.  Пройдя  несколько  шагов,  Оля
обернулась и крикнула:
     -- Приходите в субботу к губернатору! На кавалькаду к морю!
     Подруга сердито дернула  ее,  и  они  побежали  по  залитому  солнцем
бульвару. Засядько прислонился к  парапету,  на  мгновение  закрыл  глаза,
словно воскрешая прошлое, с которым встретился через двадцать лет. Весна в
образе Оли, поэма о Полтавской битве...
     Что она в ней нашла, кроме описания сражений? И  вдруг  почувствовал,
как кровь бросилась ему в лицо, словно гимназисту на  первом  свидании.  В
памяти воскресли  целые  страницы,  которые  он  пропускал,  не  вникая  в
содержание.
     Любовь красавицы Марии  к  гетману  Мазепе!  Мария  отвергшая  любовь
молодых красавцев из знатных семей, полюбила гетмана  Мазепу,  сурового  и
опытного воина, который был старше ее втрое...
     Он расстегнул воротник, но  легче  не  стало.  Сердце  впервые  вышло
из-под контроля и продолжало гнать жаркую кровь в голову. В  небе  кричали
чайки, солнце посылало горячие, как раскаленные ядра, лучи. Даже  ветер  с
моря не приносил прохлады.
     Он ощутил, что железная воля, которая все предыдущие годы не изменяла
ему,  впервые  пошатнулась.   Нахлынули   странные,   никогда   ранее   не
испытываемые чувства,  закружили  голову,  привели  в  смятение.  Стальной
стержень, на котором держалась  вся  его  жизнь,  вдруг  начал  плавиться,
словно восковой.
     Потрясенный, он снова и снова воскрешал образ девушки.  Она  уходила,
юная, легкая, как утренний луч, который скользит по траве, не тревожа  ее.
Девичий силуэт четко выделялся на синем небе, а когда совсем исчез, стоило
Александру закрыть глаза -- и он снова видел стройную фигуру  девушки  как
символ весны, юности, чистоты...
     "Неужели раскис? -- подумал он с иронией.-- На сантименты потянуло?"
     Вызвал в  памяти  картины  грандиозных  сражений,  кровавых  схваток,
пожаров,  уничтожавших  города  и  селения...   Напрасно!   Поверх   всего
накладывался трепетный  девичий  образ,  а  остальное  блекло,  отступало,
растворялось.
     Ему уже сорок  лет.  Или  еще  сорок?  Жизнь  прошла  среди  жестоких
сражений, под грохот канонады и при багровом свете  пожаров.  Не  успевала
закончиться одна война, как вспыхивала другая. Пятнадцать лет не  выпускал
он из рук окровавленную саблю, пятнадцать лет жил  войной,  в  которой  не
было   места   женщинам.   А   потом    два    года    затворничества    в
сарае-лаборатории...
     В  голове  зародилась  тревожная  мысль:  правильно  ли  он  жил  все
предыдущие годы, отказавшись от  человеческих  радостей?  Он  считал  себя
счастливым, но не прошел ли мимо еще более великого счастья?
     "Слабость. Опомнись, Александр! -- одернул себя  Засядько.--  В  этом
мире бездумно счастливы лишь бабочки да люди, подобные им. Тебе же никогда
не суждено быть таким счастливым".
     Мало-помалу удалось взять себя  в  руки.  Он  несколько  раз  глубоко
вздохнул, приводя мысли в порядок. Воля начала теснить хаотические эмоции,
которые окружали и заставляли капитулировать бунтовщиков.
     Наконец он собрался с мыслями, полностью  овладел  своими  чувствами.
Снова был железный, непреклонный,  несгибаемый.  Однако  в  душе  осталось
щемящее сожаление, словно  о  цветах,  растоптанных  тяжелыми  солдатскими
сапогами.

     Глава 32

     Генерал-губернатор вышел навстречу, едва мажордом доложил  о  приходе
прославленного генерала. Многочисленные  тетушки,  под  крылышком  которых
томились в ожидании женихов молоденькие девицы, сразу же принялись  давать
поспешные наставления своим воспитанницам. Не иначе, как боевого  генерала
потянуло к семейному очагу. Не упустить бы! Партия завидная.  Холост  и  в
такие то годы уже генерал, лично знаком  с  государем  императором  и  его
братьями...
     "Все у меня не как у людей,-- подумал Засядько насмешливо.--  В  моем
возрасте женятся по предварительной договоренности. По расчету. На имениях
и на связях. А я, словно влюбленный лицеист,  бегу  на  бал,  от  которого
давеча отказался..."
     -- Рад вас  видеть,  Александр  Дмитриевич!  Вам  понравится,  уверяю
вас,--  рассыпался  в  любезностях  губернатор.--  У  нас  собирается  вся
светская Одесса!
     Засядько улыбнулся и посмотрел по сторонам. Под стенами чинно  сидели
девицы на выданье. Но где же та, ради которой он пришел сюда?
     -- Мы решили сегодня устроить  верховую  прогулку  к  морю,--  сказал
губернатор.-- Участвуют все, кто хочет. Сразу же после бала и  отправимся.
Как вы на это смотрите, Александр Дмитриевич?
     -- С удовольствием примкну к вам,-- ответил Засядько.
     Лошади у губернатора были  хорошие.  Александру  из  уважения  к  его
генеральскому  званию  хотели  было  дать  самого  рослого,   богатырского
сложения коня, но смирного и неповоротливого, однако он предпочел оседлать
молодого, полного сил жеребца, который, как зверь, рвался с привязи.
     Конюхи лишь уважительно  покачали  головами,  когда  Засядько  вихрем
вылетел на жеребце со двора.
     Кавалькада мчалась вдоль берега. Кавалеры оказывали  дамам  различные
знаки внимания, завязывался обычный в таких случаях флирт --  старая,  как
мир, игра.
     Александр догнал Олю. Она скакала на белом коне, гордая  и  красивая,
словно скифская царевна.  Некоторое  время  их  лошади  шли  рядом,  потом
девушка чуть придержала свою. Мимо  них  со  смехом  и  шутками  промчался
праздничный кортеж. Каждый был занят собой и своим партнером.
     -- Нравится вам? -- спросила Оля.
     Засядько кивнул, не зная, с чего начать разговор.
     -- Я снова перечитала "Полтаву",-- неожиданно сказала Оля.
     -- Славный город,-- заметил он.-- Моя родина. Я родился неподалеку.
     -- Правда? Я мечтаю побывать там. Наверное, где-нибудь  под  Полтавой
остались еще следы знаменитого сражения? -- спросила девушка, посмотрев на
Засядько, и вдруг добавила: -- Александр Дмитриевич, а вы  знаете,  что  у
вас нет ни одного седого волоса? Я и не думала, что бывают  такие  молодые
генералы! Больше двадцати пяти лет вам никто не даст...
     Засядько знал, что выглядит молодо. Жесткий  режим,  купание  круглый
год, неприхотливость в пище и отказ от всякого  рода  излишеств  прибавили
ему молодости. Хотя он и не обращал на свою внешность  внимания,  заботясь
лишь о сохранении  высокой  работоспособности,  но,  как  оказалось,  одно
способствовало другому.
     -- Я польщен,-- пробормотал, смутившись,  Александр.--  Вы  щедры  на
комплименты...
     -- Это не комплимент,-- возразила девушка.-- Разве  вам  не  говорила
этого ваша дама сердца?
     Засядько удивился неожиданному вопросу. Дама сердца? В сердце у  него
до сих пор были межпланетные полеты, ракеты. Вряд ли самая терпеливая дама
ужилась бы с таким соседством.
     -- Нет, не говорила,-- ответил он просто.--  Потому  что  у  меня  ее
никогда не было.
     -- Никогда? -- спросила удивленно девушка.
     -- Никогда,-- ответил он твердо.
     Некоторое время ехали молча. Участники кавалькады  уже  разбились  на
небольшие группки и пары. На них никто не обращал внимания.
     --  Александр  Дмитриевич,--  снова  заговорила  Оля.--  Простите  за
нескромный вопрос... Вы и не собираетесь обзаводиться семьей?
     -- Нет,-- ответил он глухо.
     -- Почему? Простите меня, но я очень хочу понять  вас.  Вы  необычный
человек, и ваши поступки должны иметь какое-то основание.
     Засядько поднял на нее глаза. Оля смотрела открыто и решительно.
     -- Вы умная девушка,-- ответил Засядько.-- И смелая. Я уважаю вас  за
смелость. Ваши подруги -- рабыни этикета.  Вы  не  такая...  Вы  правильно
сказали, что я необычен. В хорошую или плохую сторону -- не берусь судить,
да дело и не в этом. Со мной... трудно. Редкая женщина позволит, чтобы муж
ее отказывался от материальных благ,  когда  они  плывут  в  руки.  А  мне
приходится постоянно отказываться. Ради других целей...
     -- Ну и что? -- удивилась она.-- Ради  продвижения  по  службе  можно
отказаться от роскоши.
     -- Не ради продвижения по службе... Если бы я стремился к карьере, то
наверняка достиг бы большего. Но фельдмаршалов  много,  а...  Словом,  мне
нельзя обзаводиться семьей.
     Он  вспомнил,  как  продал  имение  и   два   года   жил   в   сарае,
переоборудованном под лабораторию. Какая женщина  смирилась  бы  с  такими
условиями?
     -- Сейчас я генерал. Но все, что у меня есть, это  шпага  и  запасной
мундир. Жалование свое расходую на химические опыты,  выписываю  книги  из
Англии, Пруссии, Франции...
     -- Это же замечательно! -- воскликнула девушка.
     Александр посмотрел на нее удивленно. Ее большие глаза сияли  любовью
и  преданностью.  Она  тянулась  к  нему,  словно   нежный,   только   что
распустившийся цветок к утреннему солнцу.
     -- Если бы я была вам хоть немного нужна,-- сказала она  порывисто,--
я бы пошла за вами  всюду!  Разделила  бы  все  тяготы  вашего  пути,  все
трудности. Александр Дмитриевич! Зря вы считаете,  что  женщин  интересуют
только богатые и знатные женихи.
     -- Жертвенное настроение быстро проходит...-- промямлил он.
     -- Нет! -- горячо возразила девушка.-- Жертвенность здесь ни при чем.
Хоть женщинам свойственно в первую очередь заботиться о домашнем  очаге  и
детях, но мы тоже хотим жить настоящей жизнью!
     Они догнали кавалькаду, и Засядько был рад прервать  разговор.  Таких
речей он не ожидал от девушки, которой едва исполнилось восемнадцать  лет.
Нет, она говорит, что ей уже двадцать.  Странно,  такую  жемчужину  должны
были увести раньше. Даже если бы она  противилась,  родители  настояли  бы
непременно. Грессера подкосили  неудачи,  он  наверняка  хочет  дожить  до
внуков.  Или  настоять   не   удается?   В   ней   чувствуется   характер,
несвойственным большинству русских женщин. Эти дуры... или красны  девицы,
сидят и ждут когда их поведут под венец.
     Вернулись они, когда все гости уже  пили  шербет  на  террасе.  Коней
слуги расседлали, водили во дворе по кругу. В  усадьбе  Александра  и  Олю
встретил сам губернатор. Он выглядел встревоженным.
     -- Александр Дмитриевич,-- почтительно обратился он к Засядько.-- Вам
прибыл срочный пакет от командующего армией.
     Засядько быстро сорвал  многочисленные  печати.  В  пакете  оказалось
письмо, гласившее: "Александр  Дмитриевич!  Его  императорское  величество
государь император изволил повелеть мне срочно отыскать Вас и  пригласить,
не мешкая, явиться ко двору. Его императорское величество и его высочество
великий князь Михаил Павлович хотят посоветоваться с Вами по очень важному
делу. По получении сего рескрипта прошу Вас срочно  явиться  в  резиденцию
его императорского величества. С почтением Ваш покорный  слуга,  начальник
штаба 2-й армии генерал Киселев".
     -- Неожиданность,-- пробормотал Засядько, оглядываясь на Олю.
     Заметив, что остальные гости стоят по сторонам в ожидании, он передал
письмо губернатору. Тот пробежал глазами первые строчки, вздрогнул:
     -- Опять война?
     -- Ну почему так сразу? -- побормотал Александр.
     -- Ах, Александр Дмитриевич... Уже известно, вас посылают только в те
места, где брань и кровь, где ядра летят гуще, чем осы в рою!
     -- Когда-то изменится,-- сказал Александр, улыбаясь.
     Он поклонился, отвел  Олю  в  сторонку.  Она  смотрел  с  надеждой  и
тревогой. В ее больших серых глазах предательски заблестела влага.
     -- Оленька...
     -- Александр Дмитриевич, а как же я?
     Она смотрела отчаянными глазами. Он чувствовал как сердце  стонет  от
боли. Хотелось до дрожи в руках схватить ее в объятия, прижать, успокоить,
целовать бесконечно милые родные глаза с дрожащими на ресницах  капельками
слез.
     -- Оля, я обязательно вернусь. А у вас будет время подумать.  Похоже,
мы оба немножко сумасшедшие.
     Она улыбнулась ему сквозь  слезы,  словно  солнышко  выглянуло  из-за
тучки:
     -- Я -- нет! Я всю жизнь любила только вас.
     -- Да, за такое постоянство уже не выпорешь... Оля, я вернусь  сразу,
как только узнаю в чем дело.
     -- Я буду ждать.
     Он скупо улыбнулся:
     -- Надеюсь, на этот раз это не займет столько времени.
     Она притворно ужаснулась:
     -- Я и так уже  старая  дева!  Возвращайтесь  побыстрее.  Но...  если
понадобится, я буду ждать еще столько же.

     Слегка   взволнованный   предстоящим   свиданием,   Засядько   быстро
поднимался по широкой мраморной  лестнице  царского  дворца.  Здесь  живет
человек,  власть  которого  простирается  на  всю  Российскую  империю   и
оказывает влияние на судьбы мира. Он  может  поставить  ракетное  дело  на
должную основу...
     В первом зале Засядько встретил камергер в  раззолоченном  мундире  и
повел через анфиладу комнат. В них толпились сиятельные  чины  в  ожидании
аудиенции. Генерала провожали завистливыми взглядами. В  одной  из  комнат
камергер велел ему подождать. Появился другой проводник в чине генерала  и
повел Засядько дальше.
     В  огромном  кабинете  за  массивным  столом  сидели  двое.   Высокий
сгорбленный человек с  нездоровым  бледным  лицом  и  большими  печальными
глазами и полный его антипод: румяный, с торчащими,  как  у  кота,  усами,
смеющимися  глазами,  стройный  и  поджарый.  Засядько  узнал   в   первом
императора, а во втором -- его младшего брата, великого князя Михаила. Оба
они были без орденов и регалий, в повседневной одежде.
     --  Ваше  и