тесты со стороны некоторых конгрессменов,
началась повальная проверка. Женщин я хлопал по спине и одну поймал сразу.
Чуть позже решил, что поймал еще одну, но, к  моему  смущению,  оказалось,
что я ошибся и принял за паразита складки жира. Мэри  выявила  еще  двоих,
затем очень долго - около трехсот человек - никто не попадался.  Очевидно,
носители оттягивали развязку, оставаясь в конце зала.
     Восьмерых вооруженных охранников, даже если со мной, Мэри и  Стариком
получалось одиннадцать стволов, было явно мало, и если бы  секретариат  не
организовал подкрепление, большинство паразитов сумели бы уйти. С  помощью
дополнительной охраны мы  поймали  тринадцать  слизняков,  десять  из  них
живьем. Из носителей  только  один  был  тяжело  ранен,  остальные,  можно
сказать, не пострадали.



                                    13

     Разумеется, Президент получил чрезвычайные полномочия, и Старик  стал
его главнокомандующим de facto. Наконец-то мы могли  двигаться  вперед.  У
Старика уже был  готов  достаточно  простой  план.  Карантин,  который  мы
предлагали, пока зараза еще не расползлась из Де-Мойка, теперь вряд ли  бы
помог. Прежде чем начинать сражение,  нужно  было  узнать,  где  враг.  Но
правительственные агенты не могут проверить двести миллионов человек, люди
должны сделать это сами.
     Поэтому первым этапом операции "Паразит"  планировался  режим  "Голая
спина". Смысл состоял в том, что все - абсолютно все - должны раздеться до
пояса и оставаться раздетыми до тех пор, пока титанцы не будут  обнаружены
и уничтожены. Женщинам, конечно, можно носить бюстгальтеры с застежкой  на
спине: в конце концов, паразит не может спрятаться под тонкой лямочкой.
     К речи, с которой Президент собрался выступить по  стереовидению,  мы
подготовили специальный фильм. Быстрыми  действиями  удалось  сохранить  в
живых семь паразитов, что мы поймали в священных залах  Конгресса,  и  все
они жили теперь на спинах животных-носителей.  Мы  решили  показать  их  и
частично, без наиболее отвратительных фрагментов,  запись  моего  допроса.
Планировалось, что сам Президент  появится  перед  камерами  в  шортах,  а
манекенщицы в приложении продемонстрируют образцы одежды этого сезона  для
"модно раздетых граждан", включая и панцирь для головы и спины, защищающий
человека даже во сне.
     Все это, непрерывно глотая черный кофе, мы приготовили за одну  ночь.
В качестве "убойного" финала программы планировался фрагмент  с  заседания
Конгресса, обсуждающего чрезвычайное положение, где все  -  и  мужчины,  и
женщины - сидят с голыми спинами.
     За двадцать восемь минут до  эфира  Президенту  позвонили  из  здания
Конгресса. Я  при  этом  присутствовал,  поскольку  Старик  с  Президентом
работали всю ночь, а меня держали при себе для различных поручений. Мы все
были в шортах, поскольку в Белом доме уже  вступил  в  силу  режим  "Голая
спина". Президент даже не стал глушить от нас свои реплики в трубку.
     - Да, - ответил он. - Ты уверен? Хорошо, Джон, что ты  посоветуешь?..
Ясно. Нет, я думаю, это не пойдет... Видимо,  мне  лучше  явиться  самому.
Скажи им, пусть подготовятся. - Президент  оттолкнул  от  себя  аппарат  и
приказал одному из своих помощников:
     - Передай, пусть немного задержат эфир. - Затем повернулся к Старику.
- Пойдем, Эндрю. Нам нужно в Капитолий.
     Он послал за своим камердинером и направился в  гардеробную  рядом  с
кабинетом.  Вскоре  вышел,  уже   полностью   одетый   как   для   важного
государственного мероприятия, но ничего не стал объяснять.  Все  остальные
как были в "гусиной коже" так и двинулись в Капитолий.
     Там снова шло совместное заседание, и у меня возникло такое  чувство,
будто я оказался в церкви без штанов: все  конгрессмены  и  сенаторы  были
одеты как обычно. Потом я заметил, что курьеры щеголяют  в  одних  шортах,
без рубашек, и мне стало немного легче.
     Некоторым,  очевидно,  легче  умереть,  чем   потерять   достоинство.
Сенаторы здесь среди первых,  да  и  конгрессмены  не  отстают.  Они  дали
Президенту полномочия, которые он запрашивал,  режим  "Голая  спина"  тоже
обсудили и одобрили. Но никто не хотел понимать, что  это  касается  и  их
самих. В  конце  концов,  их  ведь  уже  досмотрели  и  признали  чистыми.
Возможно, кто-то и осознавал, что это не бог весть какой довод, но  никому
не хотелось быть инициатором публичного стриптиза.  Они  сидели  одетые  и
уверенные в себе.
     Поднявшись на, трибуну, Президент выжидал до полной тишины в зале,  а
затем медленно и спокойно начал раздеваться. Оставшись голым по  пояс,  он
повернулся спиной к залу, расставил руки, и лишь после этого заговорил.
     - Я сделал это, чтобы вы могли видеть:  руководитель  государства  не
стал пленником врага. - Президент выдержал паузу. - А как насчет _в_а_с_?
     Последнее слово он выкрикнул, окинув взглядом весь зал,  затем  ткнул
пальцем в младшего секретаря.
     - Например, ты, Марк  Каммингс!  Ты  лояльный  гражданин  Соединенных
Штатов или зомби, работающий на захватчиков? Рубашку, быстро!
     - Господин Президент... - С места поднялась  Чарити  Эванс  из  штата
Мэн. С виду - симпатичная учительница. Я сразу заметил,  что  она  хотя  и
полностью одета, но на ней вечернее платье. До пола, но с  таким  вырезом,
что дальше некуда. Она  повернулась,  словно  манекенщица:  выше  поясницы
спина была голая.
     - Это достаточно, господин Президент?
     - Вполне достаточно, мадам.
     Каммингс с красным как свекла лицом расстегивал пиджак. В центре зала
встал еще кто-то - сенатор Готлиб. Выглядел он так, словно ему лучше  было
бы остаться на больничной койке: серые щеки запали, губы совсем  посинели.
Но держался он прямо  и  с  невероятным  достоинством  последовал  примеру
Президента. Затем  обернулся,  показывая  спину  всем  собравшимся:  после
паразита на спине еще оставалась красная сыпь.
     - Вчера вечером, - произнес он, - я стоял в этом зале и говорил вещи,
которые в обычных обстоятельствах меня не заставили бы  сказать  даже  под
пыткой. Вчера вечером я не принадлежал самому себе. Сегодня я  это  я.  Вы
что, не видите, что Рим  горит?  -  Неожиданно  у  него  в  руке  появился
пистолет. - Всем встать, черт бы вас побрал! Если через две  минуты  я  не
увижу чью-то голую спину, стреляю!
     Люди рядом с ним попытались схватить его за руки,  но  он  отмахнулся
пистолетом как мухобойкой, разбив одному из  них  лицо.  Я  тоже  выхватил
пистолет,  приготовившись  его  поддержать,  но  в  этом   уже   не   было
необходимости. Все и без того поняли, что он опасен, как разъяренный  бык,
и вокруг него мгновенно образовалось пустое пространство.
     На несколько секунд все замерли, а потом  вдруг  принялись  скидывать
одежду, словно духоборы. Один человек метнулся было к выходу, но  его  тут
же сбили с ног. У него, правда, паразита не оказалось, но зато мы  поймали
троих других. В эфир Президент вышел на десять  минут  позже,  а  Конгресс
начал первое за всю историю заседание "с голыми спинами".



                                    14

                            "ЗАПРИТЕ ДВЕРИ!"
                   "ЗАКРОЙТЕ ЗАСЛОНКИ В КАМИНАХ!"
       "НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ХОДИТЕ В НЕОСВЕЩЕННЫХ МЕСТАХ!"
                         "ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ТОЛП!"
               "ЧЕЛОВЕК В ПИДЖАКЕ - ВРАГ: СТРЕЛЯЙТЕ!"

     На  страну  обрушилась  лавина  пропаганды.  Одновременно   по   всей
территории  с  воздуха  проводился  поиск  летающих  тарелок.  Все  службы
слежения за околоземным пространством несли постоянное  боевое  дежурство.
Воинские подразделения, от десантников до ракетных частей, ждали наготове,
чтобы по первому приказу уничтожить любой неопознанный летающий объект.
     В незараженных районах люди снимали рубашки, кто добровольно, кто под
принуждением, осматривались и не находили никаких паразитов.  Они  следили
за новостями,  недоумевали  и  ждали,  когда  правительство  объявит,  что
опасность миновала. Но ничего нового не происходило, и у  людей  -  как  у
простых людей, так и у официальных лиц - стали появляться сомнения:  стоит
ли, мол, и дальше бегать по улицам в костюмах для загара?
     Зараженные  области?  Как  ни  странно,  сообщения  оттуда  почти  не
отличались от сообщений из других мест.
     Во времена господства радио такого  бы  не  случилось:  вашингтонская
станция, откуда передали экстренное сообщение,  просто  перекрыла  бы  всю
страну. Но стереовидение работает  на  волнах  гораздо  более  коротких  и
требует релейных станций в  пределах  прямой  видимости,  поэтому  местные
студии обслуживаются местными же станциями - цена, которую  мы  платим  за
многоканальное вещание и высокое качество изображения.
     В зараженных районах всеми телестанциями заправляли паразиты, а  люди
просто не услышали предупреждения правительства.
     Тем не  менее  к  нам  в  Вашингтон  поступало  множество  сообщений,
свидетельствовавших о том, что нас там слышали. Из  Айовы,  например,  шли
такие же доклады, как, скажем, из Калифорнии. Губернатор  Айовы  одним  из
первых откликнулся на обращение Президента и  пообещал  полную  поддержку.
Они даже передали запись выступления губернатора перед  избирателями,  где
он был по пояс голый. Губернатор стоял  лицом  к  камере,  и  меня  так  и
подмывало сказать ему, чтобы повернулся спиной. Затем пошло изображение  с
другой камеры: на экране появилась спина крупным  планом,  а  из  динамика
слышался  все  тот  же  голос  губернатора.   Мы   смотрели   передачу   в
президентском конференц-зале. Президент велел Старику оставаться при  нем.
Я остался за компанию, а  Мэри  по-прежнему  несла  бессменное  дежурство.
Кроме нас,  присутствовали  шеф  секретной  службы  Мартинес  и  верховный
главнокомандующий, маршал авиации Рекстон.
     Президент досмотрел передачу до конца и повернулся к Старику.
     - И что же, Эндрю? Мне казалось, именно Айову ты  предлагал  окружить
кордоном.
     Старик пробормотал что-то неразборчивое.
     - Насколько я понимаю... - сказал маршал Рекстон. - Хотя у меня и  не
было времени, чтобы разобраться в ситуации досконально, но  я  думаю,  они
ушли в подполье. Возможно, нам придется прочесывать подозрительные  района
дюйм за дюймом.
     - Прочесывать Айову копну за  копной,  мне  совсем  не  улыбается,  -
пробурчал Старик.
     - Как же вы предлагаете справиться с этой проблемой, сэр?
     - Прежде всего надо понять, с кем мы имеем дело. Они не могут уйти  в
подполье, потому что им обязательно нужны носители.
     - Что ж... Предположим, это действительно так. Как по-вашему, сколько
в Айове паразитов?
     - Откуда мне, черт побери, знать? Они со  мной  не  поделились  этими
сведениями.
     - Но если предположить по максимуму? Если...
     - У вас нет никаких оснований для подобных предположений,  -  перебил
Старик маршала. - Неужели вы не поняли,  что  титанцы  выиграли  еще  один
раунд?
     - З-э-э...
     - Мы только что слушали губернатора. И  нам  дали  взглянуть  на  его
спину - скорее всего, на чью-то чужую спину. Но вы  заметили,  что  он  ни
разу не повернулся перед камерой?
     - Повернулся, - сказал кто-то. - Я сам видел.
     - У меня, во всяком случае, создалось впечатление, что он повернулся,
- медленно произнес Президент. - Ты хочешь сказать, что губернатор  Паккер
тоже во власти паразитов?
     - Безусловно. Вы видели именно то, что они хотели показать. Перед тем
как он повернулся, пошло изображение с другой камеры, но люди  практически
никогда не обращают на  это  внимания.  Можете  не  сомневаться,  господин
Президент: сообщение из Айовы сфабриковано.
     Президент задумался. Заговорил Мартинес:
     - Это невозможно. Допустим, что обращение губернатора к избирателям -
подделка; для хорошего актера, в конце концов, это совсем не сложная роль.
Но мы могли выбрать любой из множества каналов  стереовещания  Айовы.  Как
насчет репортажей с улиц Де-Мойна?  Только  не  говорите  мне,  что  можно
"сфабриковать" сотни по пояс голых людей,  расхаживающих  по  улицам!  Или
ваши паразиты занимаются еще и массовым гипнозом?
     - Насколько мне известно,  такой  способностью  они  не  обладают,  -
согласился Старик. - Иначе нам точно крышка. Но с чего вы взяли,  что  это
Айова?
     - Э-э-э... Ну как же? Ведь передача шла по каналам вещания Айовы.
     - И что это доказывает? Вы  заметили  названия  улиц?  По  виду,  это
типичная улица с магазинами в центре города. И если не  обращать  внимания
на слова комментатора, то какой город мы видели?
     Шеф службы безопасности замер с открытым ртом. У меня почти идеальная
зрительная память, как и положено агенту, и я мысленно прокрутил  еще  раз
только что увиденный сюжет. Мало того, что я не  мог  сказать,  какой  это
город, не понятно было даже, в какой части  страны  снимали  репортаж.  На
экране мог быть любой город - Мемфис, Сиэтл,  Бостон  или  что-то  еще.  В
Америке большинство городских центров похожи друг на друга как стандартные
парикмахерские.
     -  Не  напрягайтесь,  -  сказал  Старик.  -  Я  специально  выискивал
какие-нибудь характерные особенности, но и мне это не удалось.  Объяснение
тут очень простое: видеостанция Де-Мойна записала уличную сцену  с  голыми
спинами, что  транслировал  какой-нибудь  другой,  незахваченный  город  и
передала ее по своему каналу с собственными комментариями.  При  этом  они
вырезали  все,  что  могло  дать  какую-то  привязку  к  местности,  и  мы
проглотили  наживку,  ничего  не  заподозрив.  Враг  отлично  нас   знает,
джентльмены. Всю кампанию они разработали до мельчайших деталей  и  готовы
переиграть нас, какой бы ход мы не сделали.
     - Но, может быть, ты просто паникуешь, Эндрю? - сказал  Президент.  -
Есть и еще одно объяснение: вдруг титанцы просто перебазировались  куда-то
еще?
     - Они по-прежнему  там,  -  категорично  заявил  Старик,  -  но  это,
конечно, ничего не доказывает. - Он махнул рукой на стереоэкран.
     Мартинес поежился.
     - Черт-те что! Вы утверждаете, что мы не можем получить из  Айовы  ни
одного достоверного сообщения, словно эта территория оккупирована.
     - Так оно и есть.
     - Но я был в Де-Мойне только два дня назад. Там все  было  нормально.
Ладно, я не сомневаюсь, что ваши паразиты существуют, хотя сам  ни  одного
не видел. Но давайте тогда отыщем их и вырвем эту заразу с  корнем  вместо
того, чтобы сидеть на месте и придумывать фантастические объяснения.
     Старик устало вздохнул и сказал:
     - Чтобы захватить  страну,  достаточно  подчинить  себе  связь.  Вам,
мистер Мартинес, лучше поторопиться, а то вы останетесь вообще без связи.
     - Но я только...
     - Это ваша работа, вот и вырывайте их с корнем! - перебил его Старик.
- Я вам уже сказал, что они в Айове. И в Нью-Орлеане,  и  еще  в  десятках
других мест. Свою работу я сделал. - Он встал.  -  Господин  Президент,  в
моем возрасте нелегко обходиться так долго без сна. Не доспав, я,  бывает,
срываюсь. Могу я немного отдохнуть?
     - Да, конечно, Эндрю.
     На самом деле Старик никогда не срывается, и я думаю,  Президент  это
знал. Он просто заставляет срываться других.
     Тут снова заговорил Мартинес:
     - Подождите! Вы позволили себе кое-какие необоснованные  утверждения.
Я  бы  хотел  устроить  проверку  прямо  сейчас.   -   Он   повернулся   к
главнокомандующему. - Рекстон!
     - Э-э-э... Да, сэр.
     - Там около Де-Мойна  недавно  построена  база.  Форт  как  его  там,
названный в честь этого, не помню...
     - Форт-Паттон.
     -  Точно.  Нечего  тянуть.  Пусть  нас  соединят   по   линии   связи
командования.
     - С изображением.
     - Разумеется, с изображением, и мы покажем этому... Я  хочу  сказать,
мы увидим истинное положение дел в Айове.
     С разрешения Президента маршал подошел к  стереоэкрану,  связался  со
штабом  службы  безопасности  и  приказал  вызвать  дежурного  офицера   в
Форт-Паттоне, штат Айова.
     Спустя несколько минут на экране  появился  молодой  офицер  на  фоне
приборов центра связи. Он сидел по пояс голый, а звание и род  войск  были
обозначены на фуражке. Мартинес с победной улыбкой повернулся к Старику.
     - Ну что, видите?
     - Вижу.
     - Чтобы вы убедились до конца... Лейтенант!
     - Да, сэр! - Молодой офицер несколько ошарашенно переводил  взгляд  с
одной  знаменитости   на   другую.   Передача   и   прием   были   отлично
синхронизированы; изображение смотрело именно туда, куда  переводил  глаза
дежурный.
     - Встаньте и повернитесь, - приказал Мартинес.
     - З-э-э... Есть, сэр. - Он с удивленным  видом  повиновался,  но  при
этом верхняя часть его тела скрылась из поля зрения передающей камеры.  Мы
видели его голую спину, но только чуть выше поясницы.
     - Черт! - не сдержался Мартинес. - _С_я_д_ь_т_е_ и повернитесь!
     - Есть, сэр! - Молодой человек, казалось, смутился, потом добавил.  -
Секунду, я увеличу угол зрения камеры.
     Изображение вдруг расплылось, и  по  стереоэкрану  забегали  радужные
полосы, однако голос офицера все еще был слышен:
     - Вот... Так лучше, сэр?
     - Черт побери, мы вообще ничего не видим!
     - Не видите? Секундочку, сэр.
     Неожиданно экран ожил, и в первое мгновение я решил,  что  наладилась
связь с Форт-Паттоном. Но на этот раз на экране появился майор, и  кабинет
за его спиной казался больше.
     - Штаб службы безопасности, сэр, - доложило изображение.  -  Дежурный
офицер связи, майор Донован.
     - Майор, - произнес Мартинес  сдержанно,  -  у  нас  был  разговор  с
Форт-Паттоном. Что произошло?
     - Да, сэр, я следил  на  контрольном  экране.  Небольшие  технические
неполадки. Мы сейчас же восстановим связь.
     - Поторопитесь!
     - Есть, сэр. - Экран зарябил и погас.
     Старик встал.
     - Ладно, я пошел спать. Позвоните мне, когда устранят эти  "небольшие
технические неполадки".



                                    15

     Я, честное слово, не хотел, чтобы у вас создалось впечатление,  будто
Мартинес глуп. Никто поначалу не верил, на что способны эти  твари.  Нужно
увидеть хотя бы одного паразита своими глазами - и тогда уже  вы  поверите
всей душой.
     У маршала Рекстона с головой тоже, разумеется,  все  в  порядке.  Они
попытались связаться еще с несколькими частями в  пораженных  районах,  и,
убедившись, что  "технические  неполадки"  возникают  слишком  удобно  для
паразитов, проработали всю ночь. Около четырех утра они позвонили Старику,
а тот вызвал меня.
     Все собрались в том же кабинете - Мартинес,  Рекстон,  еще  двое  его
шишек и Старик. Когда я подошел, явился Президент в махровом халате.  Мэри
следовала за ним по пятам. Мартинес начал что-то говорить, но  Старик  его
перебил:
     - Ну-ка покажи спину, Том.
     Мэри просигналила, что все в порядке, но Старик сделал  вид,  что  не
замечает ее.
     - Я серьезно, - добавил он.
     - Ты прав, Эндрю, - сказал Президент  спокойно  и,  скинув  халат  до
пояса, предъявил свою голую спину. - Если я не буду показывать пример,  то
как мне тогда добиться поддержки от всех остальных?
     Мартинес и Рекстон утыкали всю карту страны булавками: красные -  для
пораженных районов, зеленые - для чистых, и еще несколько янтарных.  Айова
напоминала щеки больного корью. Нью-Орлеан и округ Тич выглядели не лучше.
Канзас-Сити тоже. Верхняя часть системы Миссури-Миссисипи от  Миннеаполиса
и Сент-Пола до самого Сент-Луиса уже находилась во власти  врага.  Ниже  к
Нью-Орлеану красных  булавок  становилось  меньше,  но  зеленых  не  было.
Красное пятно расползалось  вокруг  Эль-Пасо,  и  еще  два  выделялись  на
восточном побережье.
     Президент подошел и осмотрел карту.
     - Нам понадобится помощь Канады и Мексики, - сказал он. - Оттуда есть
какие-нибудь сообщения?
     - Ничего достоверного, сэр.
     - Канада и Мексика - это только начало, - серьезно произнес Старик. -
Нам понадобится помощь всего мира.
     - Видим