Роберт ХАЙНЛАЙН

                                КУКЛОВОДЫ




                                    1

     Действительно ли они разумны? Я имею в виду, сами по себе. Не знаю  и
не думаю, что мы когда-нибудь узнаем.
     Если это всего лишь инстинкт, мне очень хотелось бы надеяться, что  я
не доживу до того дня, когда нам придется  столкнуться  с  такими  же,  но
разумными тварями. Потому что я знаю, кто проиграет. Я, вы. Так называемое
человечество.


     Для меня все началось рано утром - слишком рано - 12  июля  67  года:
телефон зазвонил так пронзительно, что и мертвый бы,  наверно,  проснулся.
Надо заметить, что наш  Отдел  пользуется  особыми  аппаратами;  аудиореле
имплантировано под  кожей  за  левым  ухом  и  работает  за  счет  костной
звукопроводимости. Я принялся было ощупывать  себя,  потом  вспомнил,  что
оставил аппарат в кармане пиджака в другом конце комнаты.
     - Ладно, - проворчал я. - Слышу. Выключи этот клятый зуммер.
     - Чрезвычайное положение, - произнес голос у меня  в  ухе.  -  Срочно
явиться в Отдел.
     Я коротко посоветовал, как им поступить с их чрезвычайным положением,
но голос не унимался:
     - Немедленно явиться в Старику.
     Так бы сразу и говорили.
     - Иду, - ответил я и резко вскочил - аж в глазах потемнело. Прошел  в
ванную и ввел под кожу микрокапсулу "Гиро". Пока вибростойка вытрясала  из
меня душу, стимулятор  сделал  свое  дело,  и  из  ванной  я  вышел  новым
человеком - ну почти новым, так скажем. Осталось только прихватить пиджак.
     На базу я попал через одну  из  стоек  в  туалете  на  станции  метро
Макартур. Разумеется, вы не найдете наше  заведение  в  телефонной  книге.
Строго говоря, нас вообще нет. Выдумка, иллюзия. Еще  туда  можно  попасть
через крохотный магазинчик с вывеской "Редкие марки  и  монеты".  Тоже  не
пытайтесь - вам наверняка постараются всучить там  какую-нибудь  старинную
марку.
     Короче, искать нашу контору бесполезно. Как я и говорил,  нас  просто
нет.
     Существуют  вещи,  которые  не  может  знать  ни  один   руководитель
государства - например,  насколько  хороша  его  разведывательная  служба.
Понятно это становится, только когда она  его  подводит.  Чтобы  этого  не
произошло, есть мы. Так сказать, подтяжки для  дяди  Сэма.  В  ООН  о  нас
никогда не слышали, да и в  ЦРУ  тоже  -  надеюсь.  А  все,  что  о  нашей
организации знаю я,  это  полученная  подготовка  и  задания,  на  которые
посылает меня Старик. Интересные, в  общем-то,  задания  -  если  вам  все
равно, где вы спите, что едите и как  долго  проживете.  Будь  я  поумней,
давно бы уволился и нашел себе нормальную работу.
     Только вот со Стариком работать больше не доведется. А для  меня  это
много значит. Хотя начальственной твердости  ему,  конечно,  не  занимать.
Этот человек вполне способен сказать:
     - Парни, нам нужно удобрить вот это дерево. Прыгайте в яму, и  я  вас
засыплю.
     Мы прыгнем. Все как один.
     И если будет у него хотя бы пятидесятитрехпроцентная уверенность, что
это Дерево Свободы, он похоронит нас заживо.
     Старик поднялся из-за стола и, прихрамывая, двинулся мне навстречу  с
этакой зловещей ухмылкой на губах. Большой голый череп и  крупный  римский
нос делали его похожим то ли на Сатану, то ли на Панча.
     - Привет, Сэм, - сказал он. - Мне, право, жаль, что пришлось вытащить
тебя из постели.
     Черта с два ему жаль, конечно.
     - У меня отпуск, - коротко ответил я.
     - Верно, и ты все еще в отпуске. Мы отправляемся отдыхать.
     У Старика весьма своеобразные представления  об  отдыхе,  поэтому  я,
разумеется, не поверил.
     - Ладно. Теперь меня зовут Сэм. А фамилия?
     - Кавано. А я теперь твой дядюшка Чарли. Чарлс М.Кавано; пребываю  на
заслуженном отдыхе. И познакомься - это твоя сестра Мэри.
     Я, как вошел, сразу заметил, что он в комнате  не  один,  но  Старик,
когда хочет, умеет приковывать к себе внимание целиком  и  удерживать  его
сколько нужно. Теперь  же  я  взглянул  на  свою  "сестру"  внимательно  и
невольно задержал взгляд. Оно того стоило.
     Стало понятно, почему для работы вместе  он  назначил  нас  братом  и
сестрой: ему так  хлопот  меньше.  Как  профессиональный  актер  не  может
намеренно испортить диалог, так и агент,  получивший  инструкции,  уже  не
может выйти из заданного образа. Короче, удружил: такую девушку - и мне  в
сестры!
     Высокая, стройная, но спереди все как положено. Хорошие ноги. Широкие
- для женщины - плечи. Огненно-рыжие волнистые волосы и, как бывает только
у рыжих от рождения, что-то  от  ящерицы  в  форме  черепа.  Не  то  чтобы
красавица,  но  очень  даже  симпатичная.  И  взгляд  такой  внимательный,
оценивающий.
     В общем, мне сразу захотелось опустить крыло и  пуститься  в  брачный
танец. Наверно, по мне это было заметно, потому что Старик сказал:
     - Спокойно, Сэмми, спокойно. Сестра, конечно, в тебе души не чает,  и
ты ее тоже любишь, но чисто по-родственному. Ты  заботлив  и  галантен  до
тошноты. Как говорится, старая добрая Америка.
     - Боже, неужели все так плохо? - спросил я, не сводя глаз с "сестры".
     - Хуже.
     - А черт, ладно. Привет, сестренка. Рад познакомиться.
     Она протянула мне руку - твердую и ничуть не слабее, чем у меня.
     - Привет, братец.
     Глубокое контральто! Моя слабость. Черт бы побрал Старика!
     - Могу добавить, - продолжил он, - что сестра тебе дороже собственной
жизни. Чтобы защитить ее от опасности, ты готов даже умереть. Мне не очень
приятно сообщать тебе это, Сэмми, но, по крайней мере в настоящий  момент,
сестра для организации важнее, чем ты.
     - Понятно, - ответил я. - Спасибо за деликатность.
     - Сэмми...
     - О'кей, она -  моя  обожаемая  сестра.  Я  защищаю  ее  от  собак  и
посторонних мужчин. Когда начинаем?
     - Сначала зайди в "Косметику". Они сделают тебе новое лицо.
     - Пусть лучше сделают новую голову. Ладно, увидимся. Пока, сестренка.
     Голову мне, конечно, не сделали,  зато  примостили  мой  персональный
телефон у основания черепа и заклеили сверху волосами. Шевелюру  выкрасили
в тот же цвет, что и у  новоявленной  сестры,  осветлили  кожу  и  сделали
что-то такое со скулами и подбородком. Из зеркала на меня уставился  самый
настоящий рыжий - такой же, как сестра. Я смотрел на свои волосы и пытался
вспомнить, какого же цвета они были  изначально,  много-много  лет  назад.
Затем мне пришло в голову, что и с сестренкой могли сделать  что-нибудь  в
таком же духе. Но может, она и в самом деле так выглядит? Хорошо бы...
     Я надел приготовленный костюм, и кто-то  сунул  мне  в  руку  заранее
уложенную дорожную сумку. Старик и сам, очевидно, побывал  в  "Косметике":
на голове у него вился бело-розовый пух. Лицо ему тоже изменили. Не  скажу
точно что, но теперь мы, без сомнения, выглядели родственниками  -  троица
законных представителей этой странной расы рыжеволосых.
     - Пошли, Сэмми, - сказал Старик. - Я все расскажу в машине.
     Мы выбрались в город новым маршрутом, о котором  я  еще  не  знал,  и
оказались на  стартовой  платформе  Нортсайд,  высоко  над  Нью-Бруклином,
откуда открывался вид на Манхэттенский кратер.
     Я вел машину, а Старик говорил.  Когда  мы  вышли  из  зоны  действия
городской  службы  управления  движением,   он   велел   запрограммировать
направление на Де-Мойн, штат Айова, после чего я присоединился  к  Мэри  и
"дядюшке Чарли" в салоне. Первым делом Старик поведал нам наши легенды.
     - Короче, мы - беззаботная, счастливая семейка, туристы,  -  закончил
он. - И если нам придется столкнуться с чем-то непредвиденным, так мы себя
и ведем - как любопытные бестолковые туристы.
     - А ради чего все это затевалось? - спросил я. - Или на  месте  будем
разбираться?
     - М-м-м... Возможно.
     - О'кей. Хотя на  том  свете  чувствуешь  себя  гораздо  лучше,  если
знаешь, за что туда попал, а, Мэри?
     "Мэри" промолчала. Редкое для  женщины  качество  -  умение  молчать,
когда нечего говорить. Старик бросил на меня оценивающий взгляд и спросил:
     - Сэм, ты слышал о летающих тарелках?
     - Э-э-э...
     - Ну полно тебе! Ты ведь учил историю.
     - А, эти... Повальное помешательство на тарелках, еще до Беспорядков?
Я думал, ты имеешь в виду что-то недавнее и настоящее. Тогда  были  просто
массовые галлюцинации...
     - Ой ли?
     - Я, в  общем-то,  не  изучал  статистическую  аномальную  психологию
специально,  но  уравнения,  кажется,  помню.  Тогда   само   время   было
ненормальное; человека, у которого все шарики  на  месте,  могли  запросто
запереть в психушку.
     - А сейчас, по-твоему, наступило царство разума, да?
     - Ну, утверждать не стану... - Я порылся у  себя  в  памяти  и  нашел
нужный ответ. - Вспомнил: оценочный интеграл Дигби для  данных  второго  и
более высокого порядка!  Вероятность  того,  что  летающие  тарелки  -  за
вычетом объясненных случаев  -  лишь  галлюцинация  равна  по  Дигби  93,7
процента. Я запомнил, потому что это был первый случай, когда сообщения об
инопланетянах собрали, систематизировали и оценили. Одному богу  известно,
зачем правительство затеяло этот проект.
     Старик выслушал меня и с совершенно невинным видом сказал:
     - Держись за сиденье, Сэмми: мы едем осматривать летающую тарелку.  И
может быть, мы, как и положено настоящим туристам, даже отпилим кусочек на
память.



                                    2

     - Семнадцать часов... - Старик сверился с часами на  пальце,  -  ...и
двадцать три минуты назад неопознанный космический корабль  приземлился  в
окрестностях Гриннела, штат Айова. Тип - неизвестен. Форма -  дисковидная,
около ста пятидесяти футов диаметром. Откуда - неизвестно, но...
     - Они что, не отследили траекторию? - перебил я.
     - Нет, не отследили, - ответил Старик. - Вот фотография с космической
станции "Бета".
     Я взглянул на  снимок  и  передал  Мэри.  Обычная,  не  очень  четкая
фотография с высоты пять  тысяч  миль.  Деревья,  как  мох,  тень  облака,
испортившая самую хорошую часть снимка, и серый круг - возможно, и в самом
деле космический аппарат, но с таким же успехом это мог быть резервуар для
нефти или даже пруд.
     Мэри вернула фото, и я сказал:
     - Похоже на большой шатер. Что еще нам известно?
     - Ничего.
     - Как ничего? Спустя семнадцать часов? Там должно  быть  полно  наших
агентов!
     - Посылали.  Двое  были  в  окрестностях,  и  четверо  отправились  к
объекту. Никто не вернулся. Я очень  не  люблю  терять  агентов,  особенно
когда это не дает никаких результатов.
     Я вдруг осознал, насколько серьезная сложилась ситуация: Старик решил
поставить на карту свой собственный мозг, рискуя потерять всю организацию,
ибо он и есть Отдел. Мне стало не по себе. Обычно,  агент  обязан  спасать
свою шкуру - чтобы выполнить  задание  и  сообщить  результаты.  В  данном
случае получалось, что вернуться с результатами должен был Старик,  вторая
по значимости - Мэри, а  сам  я  -  не  дороже  скрепки.  Радоваться  тут,
понятно, нечему.
     - Один из наших сотрудников успел-таки сообщить, - продолжил  Старик.
- Он отправился к месту посадки, изображая обычного зеваку, и  передал  по
личному телефону, что это, по всей видимости, и в самом  деле  космический
корабль. Затем сообщил, что постарается подобраться ближе, за  полицейский
кордон. Последнее, что он сказал,  было:  "Вот  они.  Маленькие  существа,
примерно...", и больше ни слова.
     - Маленькие человечки?
     - Он сказал "существа".
     - А сообщения из других источников?
     - Полно. Студия стереовещания из Де-Мойна  направила  туда  съемочную
группу. Все снимки, что они передали, были сделаны с воздуха  и  издалека.
На всех - только дисковидный объект. Затем  в  течение  двух  часов  -  ни
снимков, ни новостей, а после этого крупные планы и новое объяснение.
     Старик замолчал.
     - И что? - спросил я.
     - Оказывается, это розыгрыш.  Космический  корабль  якобы  собран  из
жести и пластика двумя подростками в лесу неподалеку  от  фермы,  где  они
живут.  А  первые  репортажи  были  переданы  комментатором,   который   и
подговорил их на это дело, чтобы устроить сенсацию. Его, мол, уже уволили,
а сообщение о пришельцах из космоса - не более чем очередная "утка".
     Я поежился.
     - "Утка", значит. И тем не менее мы  потеряли  шестерых  сотрудников.
Наша задача - отыскать их?
     - Нет. Я думаю, мы  их  уже  не  найдем.  Нам  нужно  узнать,  почему
месторасположение объекта на этом снимке не совпадает с тем, что  сообщили
в новостях, и почему стереостанция Де-Мойна на два часа прервала передачи.
     - Я бы хотела поговорить с этими подростками, - сказала Мэри, нарушив
молчание впервые за всю поездку.


     Я опустил машину на дорогу в пяти милях от Гриннела, и  мы  принялись
искать ферму Маклэйнов: в новостях виновниками всего этого переполоха были
названы Винсент и Джордж Маклэйны.  Найти  ферму  оказалось  несложно.  На
первой же развилке стоял большой щит с надписью: "К КОСМИЧЕСКОМУ КОРАБЛЮ -
СЮДА", а чуть дальше уже теснились припаркованные по обеим сторонам дороги
машины - наземные, летающие и даже трифибии. У поворота к  ферме  работали
две стойки, где  торговали  прохладительными  напитками  и  сувенирами,  а
движением руководил полицейский.
     - Остановись, - сказал Старик. - Нам тоже посмотреть не помешает, а?
     - Точно, дядюшка, - согласился я.
     Старик выпрыгнул из машины, взмахнул тростью  и  двинулся  вперед.  Я
помог Мэри выбраться, и она на мгновение прижалась  ко  мне,  опершись  на
руку. Каким-то образом ей удавалось  выглядеть  одновременно  и  глупо,  и
застенчиво.
     - Какой ты сильный, братишка, - сказала она, глядя на меня.
     Мне сразу захотелось ей наподдать. Один из агентов Старика -  в  роли
этакой сентиментальной простушки. Ну прямо как улыбка у тигра.
     "Дядя Чарли" во  всю  изображал  обеспеченного  старого  придурка  на
отдыхе  -  приставал  к  людям  с  расспросами,   суетился,   цеплялся   к
полицейскому. Затем купил у стойки сигару и, когда  мы  подошли,  небрежно
махнул рукой с дымящейся сигарой в сторону сержанта.
     -  Инспектор  говорит,  это  надувательство,  мои  дорогие.   Местные
мальчишки подшутили. Едем дальше?
     Мэри сделала разочарованное лицо.
     - Что, никакого космического корабля нет?
     - Почему же? Есть - если,  конечно,  это  можно  назвать  космическим
кораблем, - ответил полицейский. - Идите за толпой, там найдете. И я  пока
еще сержант.
     Мы миновали пастбище, дальше начинался редкий лес. Пройти  за  ворота
фермы стоило доллар, и многие сразу поворачивали обратно, поэтому люди  на
тропе встречались редко. Я держался настороженно и страстно  желал,  чтобы
вместо радиотелефона у меня на затылке были глаза. Дядя Чарли и  сестренка
шли впереди, Мэри без умолку несла какие-то глупости. Мне показалось,  что
она даже выглядит теперь меньше ростом и моложе. Наконец мы  добрались  до
поляны и увидели "космический корабль".
     Больше ста футов диаметром, но сделан - явно  на  скорую  руку  -  из
тонкой жести и листового пластика, выкрашенного серебрянкой. Формой -  как
две суповые тарелки одна на другой. Кроме этого, и смотреть не на что. Тем
не менее Мэри пискнула:
     - О, как здорово!
     Из  люка  на  вершине  этой  чудовищной  конструкции  высунул  голову
парнишка лет восемнадцати-девятнадцати с глубоким  устойчивым  загаром  на
прыщавом лице.
     - Хотите посмотреть внутри? - спросил он и  добавил,  что  это  будет
стоить еще пятьдесят центов с каждого.
     Дядя Чарли решил раскошелиться. У самого люка Мэри в  нерешительности
остановилась. Оттуда вынырнула еще одна прыщавая физиономия - точная копия
первой. Парни хотели помочь Мэри спуститься, но она вдруг отпрянула,  и  я
тут же оказался рядом, решив, что лучше помогу ей  сам.  Однако  в  данном
случае я на девяносто девять процентов руководствовался  профессиональными
соображениями, потому что нутром чуял здесь какую-то опасность.
     - Там темно, - дрожащим голосом произнесла Мэри.
     - Не бойтесь, - сказал второй парень. Мы сегодня весь день тут  людей
водим. Меня, кстати, зовут Винс Маклэйн. Ну, идите же, девушка.
     Дядя  Чарли  опасливо  заглянул  в  люк,  словно  заботливая  курица,
сопровождающая выводок на прогулке.
     - Там могут быть змеи, - решил он. - Мэри, тебе лучше туда не ходить.
     - Да что вы! Какие змеи?! - принялся уговаривать нас первый Маклэйн.
     - Ладно, джентльмены, деньги оставьте себе. - Дядя Чарли взглянул  на
палец с часами. - Мы уже опаздываем, дорогие мои. Пошли.
     По тропе я опять шел позади них - постоянно настороже, аж  волосы  на
затылке дыбом встали.
     Сели в машину, и, едва тронулись с места, Старик строго спросил:
     - Ну? Что вы заметили?
     Я парировал вопросом на вопрос:
     - Насчет первого сообщения никаких сомнений? Того, что оборвалось?
     - Абсолютно.
     - Этой штукой агента не обманешь даже  в  темноте.  Он  видел  другой
корабль.
     - Разумеется. Что еще?
     - Сколько, по-вашему, может стоить этот розыгрыш? Новая жесть, краска
и, судя по тому, что я заметил  внутри,  несколько  кубометров  бруса  для
крепежа...
     - Продолжай.
     - На этой ферме только вывески не хватает - "Заложено".  Ясное  дело,
они не сами оплачивали эту шуточку.
     - Безусловно. А ты, Мэри?
     - Вы заметили, дядюшка, как они со мной обращались?
     - Кто? - резко спросил я.
     -  Полицейский  и  эти  двое  парней.  Когда  я  прикидываюсь  этакой
обаятельной милашкой, с мужчинами обязательно должно  что-то  происходить.
Здесь же - никакой реакции.
     - По-моему, они обратили на тебя внимание, - возразил я.
     - Ты не понимаешь. Я просто чувствую реакцию. Всегда чувствую. Что-то
с ними не так. Они словно мертвецы. Или евнухи -  если  ты  догадываешься,
что я имею в виду.
     - Гипноз? - предположил Старик.
     - Возможно. Или действие наркотиков.
     Мэри озадаченно нахмурилась.
     - Хм... - Старик задумался,  потом  сказал:  -  Сэмми,  на  следующем
разъезде сверни налево. Нам нужно осмотреть  место  в  двух  милях  к  югу
отсюда.
     - Место посадки, вычисленное по фотоснимку?
     - А что же еще?
     Однако  добраться  нам  туда  не  удалось.  Мост  впереди  рухнул,  а
разогнаться, чтобы перескочить реку по воздуху, было негде, да  и  правила
дорожного движения для летающих машин этого не  разрешали.  Мы  заехали  с
юга, по единственной оставшейся дороге, но там нас остановил  полицейский.
Сказал, что проезда нет из-за пожара. Кустарник, мол,  горит,  и  если  мы
поедем дальше, нам придется участвовать в тушении. И вообще, ему  положено
бы отправить меня туда сразу.
     Мэри захлопала ресницами и наврала, что ни она, ни дядюшка  Чарли  не
умеют водить машину. Полицейский смилостивился и оставил нас в покое.
     Отъехав от заграждения на дороге, я спросил:
     - А этот как?
     - Что как?
     - Евнух?
     - Ни в коем случае! Очень симпатичный мужчина.
     Меня это задело.
     Взлетать Старик  запретил.  Видимо,  это  и  в  самом  деле  было  бы
бесполезно. Мы отправились в Де-Мойн и вместо того, чтобы оставить  машину
у заставы,  заплатили  за  программу  до  студии  местного  стереовещания.
"Дядюшка Чарли"  принялся  скандалить,  и  мы  прорвались-таки  в  кабинет
главного управляющего: Старик врал  на  ходу,  хотя,  может  быть,  "Чарлс
М.Кавано" и в самом деле был какой-нибудь шишкой в Федеральном  управлении
связи.
     Очутившись в кабинете,  Старик  продолжал  строить  из  себя  Высокое
Начальство.
     - Что это за глупый розыгрыш  с  летающей  тарелкой,  сэр?  Я  требую
четкого ответа и предупреждаю, что от этого может  зависеть  судьба  вашей
лицензии.
     Управляющий,  небольшого  роста,   сутулый   человечек,   однако   не
испугался; подобные угрозы, видимо, лишь действо