шенно
незнакомы. У него появилось впечатление, что они вообще  стоят  сейчас  на
краю света.
     Черт возьми!
     Очнувшись от своего восторженного оцепенения, он услышал тихий  стук.
Обернувшись, он увидел, что с'ван постукивает костяшками  пальцев  в  одно
место на стене.
     - Вот куда вы отправитесь.
     - Не совсем понимаю...
     - Да, да, капитан, именно туда.
     - Но там нет войны! Там  вообще  ничего  нет!  Это  неизвестный  нам,
неисследованный сектор галактики.
     - А вы что же, рассчитывали там ванную увидеть?
     Кальдак был слишком потрясен, чтобы воспринимать едкий  юмор  с'вана.
Тот это понял и продолжал уже серьезно:
     - Вы отправитесь на свободную охоту. Только не за амплитурами и не за
криголитами. И не за их сообщниками. Вы полетите  отыскивать  новые  миры,
способные и согласные стать нашими союзниками.
     У Кальдака закружилась голова. Постой, постой!.. Он знал, что лишь  в
редких случаях власти Узора  позволяли  себе  выводить  из  боев  один-два
военных корабля и  посылать  их  в  мирный  космос  за  помощью.  Впрочем,
основное большинство нынешних их союзников  в  свое  время  сами  отыскали
среди звезд содружество Узора. Просто им повезло наткнуться именно на этот
союз, а не на банду Амплитура.
     Собственные  же  дальние  экспедиции  обычно  не  приносили  ощутимых
результатов. Даже когда капитаны  и  находили  на  открытых  ими  планетах
жизнь, она находилась на ранних стадиях своего развития  и  не  напоминала
даже отдаленно что-то цивилизованное. Насколько он  знал,  лишь  дважды  в
подобных экспедициях их  организаторам  сопутствовала  удача  и  два  мира
разумных присоединились к борьбе Узора. Но ведь всего два случая за  сотни
лет!
     Другими словами, Кальдак считал подобные  путешествия  пустой  тратой
времени.
     Нет,  не  на  это  он  надеялся,  спеша  на  прием  к   региональному
командующему. Вовсе не к этому его готовили и тренировали. Родители и весь
его род не этого от него ждали.
     Он попытался скрыть свои чувства, но губы предательски  раздвинулись,
обнажив мрачно сжатые зубы. В комнате было не так темно, чтобы с'ван этого
не заметил.
     - Вы огорчены. Напрасно. Миссия чрезвычайно важна.
     - Может быть, и так, только с этой работой вполне мог бы справиться о
о'йан, или гивистам, или даже лепар! Хотя нет, лепару, пожалуй, это не под
силу, но другие сделали бы все, что требуется! Почему избрали массуда?!
     - Любая экспедиция навстречу неизвестному должна быть подготовлена на
случай всякой  неожиданности.  Нам  неведомы  границы  и  степень  влияния
амплитуров. Есть вероятность того, что в том секторе, куда вас отправляют,
засели их союзники. Тут  ничего  заранее  не  предугадаешь.  А  вдруг  там
действительно враг? Необходимо это проверить.
     - Пусть кто-нибудь другой проверяет!
     Бран не изменил своему  спокойствию  и  после  этого.  Он  знал,  что
упрекать массуда в несоблюдении субординации было бы все равно бесполезно.
     - А вы, интересно знать, на что надеялись? На  командование  кораблем
из передовой линии? На командование десантной операцией?
     - Я надеялся, - раздельно проговорил Кальдак, мрачно глядя на с'вана,
- оправдать кое-чьи ожидания.
     Командующий вздохнул.
     - Мне знакомы традиции массудов.  Я  знаю,  что  такое  обязательства
перед родом. Поверьте! Возглавив эту экспедицию, вы  с  лихвой  оправдаете
ожидания ваших близких.
     Кальдак хотел на это что-то возразить, но с'ван еще не закончил:
     - Выбор пал на вас, ибо вы  известны  вашим  "особым  темпераментом",
вашей способностью не потерять самообладание в критические минуты.  Именно
благодаря этой особенности вашего характера  вы  и  выросли,  как  солдат,
столь стремительно. Конечно, в  принципе,  экспедицию  мог  бы  возглавить
хорошо подготовленный с'ван или гивистам, нам же  ничего  не  известно  об
этом районе галактики! А вдруг придется драться?! Кто  сможет  в  подобной
ситуации показать себя достойно? Кто, как не массуд?
     Кальдак терзался сомнениями.
     - Значит, вы полагаете, что там можно будет ожидать неприятностей?..
     Зубы Брана раздраженно клацнули.
     - Если бы мы знали, чего нам следует там ожидать, то не  посылали  бы
корабль! Пока что мы не можем позволить себе рассылать дальние  экспедиции
во все стороны ради одной забавы.
     - Связь?
     - Надежнее не бывает.
     - А почему именно туда?  Вам  удалось  принять  какие-то  неизвестные
сигналы?
     - Да так... Обычная  электромагнитная  болтовня.  Астрономы  уловили,
конечно, пульсацию неизвестной природы, но что это конкретно,  сказать  не
можем. Слишком велико расстояние. Галактика, мой юный массуд, штуки  очень
большая. Район, населяемый Узором и народами Назначения, весьма  и  весьма
велик. И опять же: если бы нам удалось расшифровать пульсацию,  мы  бы  не
тратились на организацию подобной экспедиции.
     Кальдак все еще не чувствовал себя  убежденным,  но  постепенно  стал
успокаиваться. В конце концов, на что он действительно рассчитывал? На то,
что его назначат командиром десантной группы, высаживающейся  на  планету,
где сложилась критическая ситуация? Разумеется,  простым  солдатом  он  во
всяких переделках уже успел побывать. Но между солдатом и командиром  есть
разница...
     Если  спокойно  подумать,   то   его   назначение   выглядит   вполне
естественно. Им нужно проверить в деле молодого массуда, не по годам  рано
получившего должность капитана, и его посылают в небоевую, но потенциально
опасную экспедицию. Чем не проверка? Лучше и не  бывает.  Опыт  будет  для
него чрезвычайно полезен. С'ван  прав.  Черт  возьми,  эти  с'ваны  всегда
правы.
     Ему предложили новейший  корабль  с  опытной,  хоть  и  разношерстной
командой.  Высококлассных  специалистов  сколько  угодно.   И   он   будет
капитаном.  Капитаном,  который  сможет  в  любой  момент  отдать   приказ
какому-нибудь с'вану починить,  скажем,  вышедший  из  строя  конденсатор.
Сможет приказать лепару участвовать в бою. Но - главное!  -  с  ним  будет
турлог, который  всегда  поможет  в  тактических  вопросах.  С  ним  будет
чиринальдо, который умеет обращаться с тяжелым оружием,  как  с  ложкой  и
вилкой. Ему еще ни разу не приходилось  работать  с  представителями  этих
двух  рас.  Но  впоследствии,  когда  он   станет   командовать   крупными
операциями, без них никак  не  обойтись.  Так  что  с  этой  точки  зрения
экспедиция даст ему драгоценный опыт.
     Одно дело отдавать приказы своему собрату массуду, и совсем другое  -
чиринальдо. Опыт.
     Кальдак согласился и расстался со с'ваном хорошо.
     И все же что-то ему во всем этом не нравилось...



                                    4

     Кальдак  ждал  челнока,   который   должен   был   забрать   его   на
экспедиционный  корабль,  дрейфовавший  в  космосе  на   расстоянии   пяти
планетарных диаметров. Кальдак ждал и  серьезно  подумывал  о  том,  чтобы
отказаться от возложенной на него миссии. Это был бы  драматический  жест,
свидетельствовавший однако о  его  уверенности  в  себе  и  независимости.
Впрочем, массуд ясно отдавал себе отчет в том, что его  отказ  не  был  бы
принят и удовлетворен. Единственным последствием  этого  шага  явилась  бы
нелицеприятная запись в его личном деле. Не прошел  бы  этот  номер  и  со
стариками его рода, которые уже благословили его на экспедицию.
     А если бы и пошли ему навстречу и вернули бы на поле боя, то  карьера
и  звания  были  бы  бесповоротно  заморожены,  впрочем,  как  и  уважение
товарищей.  Массуды  уважали  смелость,  когда  она  не  была  проявлением
глупости и отсутствия здравого смысла.
     И все же он уже наполовину решился на этот  отчаянный  шаг,  когда  в
грузовом  помещении,  где  он  сидел,  произошла  его  встреча  с   первым
заместителем командира экспедиции. Он никак не ожидал, что  у  него  будет
такой заместитель.
     Она была старше его по возрасту, однако все еще не растеряла  строгую
красоту. Наоборот, боевой опыт и война только закалили  и  подчеркнули  ее
очарование. Любуясь ею, он мысленно спрашивал себя: "Какой же она  была  в
молодости?!" Ее красота была заключена в каркас жизненного опыта и  оттого
казалась застывшей, ничем не стираемой. Несмотря на существенную разницу в
возрасте, он просто не мог не рассматривать ее  в  качестве  потенциальной
половой партнерши.
     Форма на ней была абсолютно  такая  же  и,  похоже,  одного  размера.
Только чуть больше было складок и оборок, которые говорили о том, что  это
костюм  массуда  женского  пола.  Их  глаза   встретились   на   мысленной
горизонтали.  Различия  в  росте  и  сложении  у  взрослых  массудов  были
незначительны.
     Ее звали Соливик, и все говорило за то, что она умеет  подать  добрый
совет, а когда нужно - и успокоить. Беседа  с  нею  в  грузовом  помещении
уняла  все  его   внутренние   сомнения   и   метания   лучше   увещеваний
рафинированного интеллигента-с'вана. Именно потому, что он  был  с'ван,  а
она, как и Кальдак, массуд. Он поначалу думал, что она  выдаст  чем-нибудь
свою обиду и недовольство тем, что  ее  поставили  под  начало  командиру,
который был много моложе ее. Этого не произошло.  Более  того,  она  и  не
уклонялась от того, чтобы обсудить этот вопрос непосредственно с ним.
     - Мне говорили, что у вас какой-то особенный темперамент.
     Кончики его ушей нервно дернулись.
     - Не знаю. Похоже, я обладаю чувством самоконтроля.  Большим,  чем  у
рядового массуда. Им нравится, как я принимаю решения.
     С этими словами он стал деловито ковыряться  в  зубах.  Эти  движения
были свойственны представителям его расы и не воспринимались в их сознании
как нечто неэтичное. Представителям же других рас казалось,  что  массудам
просто некуда во время  разговора  девать  свои  длинные  руки  с  худыми,
трехсуставными пальцами. Они никак не могли  понять,  почему  ковыряние  в
зубах и чистка рта являются столь популярными среди  лучших  солдат  Узора
занятиями.
     - По крайней мере, они мне это постоянно повторяют. Но  сам  я,  если
честно, чувствую себя не так уж и уверенно.
     - Это пройдет. Вам  не  понравилась  миссия,  которую  вас  назначили
возглавить. Вы не способны отказаться от нее  и  в  то  же  время  боитесь
неудачного исхода. Я просматривала ваше личное дело и знаю ваш род. У  вас
все получится, вот увидите.
     Эта бесцеремонность взорвала его. Он  резко  повернулся  к  ней  всем
телом, не обращая внимания на окружающие его шепотки на незнакомых языках,
косые  взгляды  мельком  и  даже  на  запах,  который  заполнял   грузовое
помещение. Его резкость, однако, не произвела на нее никакого впечатления.
Она была к этому привычна с рождения. В словаре массудов не  было  понятия
"покой". В их жизни все было резко и стремительно.
     - Мы едва знакомы. С чего  это  вы  сразу  прониклись  во  мне  такой
уверенностью?! - раздраженно спросил он.
     Его возмутили ее слова, хотя в них  и  была  дана  ему  положительная
оценка. Среди массудов было невежливо допускать вольные  мысли  по  поводу
характера собеседника и тем более высказывать какие-либо прогнозы.
     Соливик сохранила прежнюю невозмутимость.
     - Мне хорошо известно, как массуды реагируют в подобных ситуациях.  Я
достаточно за свою жизнь всего повидала, чтобы высказывать суждения, когда
мне того захочется и в отношении того, кого мне  захочется.  Вы  будете  в
полете слишком заняты улаживанием споров среди членов команды, чтобы иметь
время побеспокоиться о том, зачем вы это все делаете,  что  вы  собственно
делаете и должны ли вы вообще это делать.
     Сказав это, она поджала верхнюю губу, обнажив крепкие и острые зубы.
     -  Со  мной  тоже  проводили  собеседование  перед  экспедицией.  Нам
поручено  исследовать  огромный,  очень  удаленный  и  неизвестный  сектор
галактики. Кто знает, а вдруг нас ожидает там хорошая драка? Эта миссия не
наказание и не проявление недоверия к вашим  талантам  и  способностям.  Я
полагаю, что на самом деле все как раз наоборот. Нам  надо  будет  держать
уши востро.
     Он не спеша обдумал ее слова, потом спросил:
     - Вы полагаете, что нас могут ждать неприятные неожиданности?
     - В этом никому не ведомом секторе неба нас может поджидать  все  что
угодно. Расстояния между звездами очень велики... Мы ничего не можем знать
заранее, а предполагать, разумеется, разрешено  до  бесконечности.  Ладно.
Поглядим.
     - Вы правы.
     Постепенно его возмущение утихло и его место в сознании заняли  более
спокойные чувства.
     - Даже если мы просто возвратимся из экспедиции живыми-здоровыми и не
покалечим корабль - это уже обеспечит нам  легкое  продолжение  карьеры  и
уважение друзей. Я знаю, что вас готовили к войне.  Как  и  меня.  Но  эта
экспедиция предоставляет нам более реальные возможности, чем любое  боевое
задание.
     - Каким это образом, интересно?
     -  Во-первых,  потому,  что  при  выполнении  боевой  задачи   шансов
потерпеть неудачу гораздо больше, а во-вторых, потому, что в боях действия
одного корабля, какими бы эффективными они ни были, не столь заметны.  Тут
же  все  в  наших  руках.  Мы  выполняем  ответственнейшую  миссию.  Нашей
возможной неудачи никто не увидит, а в случае успеха мы  будем  с  ног  до
головы покрыты славой!.. Мы оба ищем приключений. Массуды все таковы, чего
скрывать. Перед нами открывается уникальная  возможность,  которую  мы  не
можем упустить. Даже если не придется  драться.  -  Она  вдруг  насмешливо
глянула на Кальдака. - А ведь вы подумывали о том, как бы отказаться, а?
     Его глаза сверкнули огнем.
     - С чего это вы взяли?
     - Ладно, не будем ссориться с самого начала. Я ведь  знаю.  Ну,  что?
Права?
     Он махнул рукой.
     - Конечно, думал...
     - Вы не могли отказаться. Массуд никогда ни от чего  не  отказывается
без  веской  причины.  А  личное  недовольство  характером  и  содержанием
возложенной миссии - это не уважительная причина.
     - Слушайте, не надо только лекций читать! - вновь начал  раздражаться
Кальдак.
     - Ведь перед нами  стоит  очень  ответственная  и  важная  задача,  -
продолжала она, игнорируя его реплику. - В Узоре  слишком  мало  способных
держать в руках  оружие.  Только  мы,  мрачные  чиринальдо,  да  отдельные
авантюристы из числа гивистамов и  с'ванов.  Наши  силы  ограничены  и  не
позволяют успешно противостоять Амплитуру. Каждый умелый  солдат  в  Узоре
потянет  за  десятерых  простых  граждан.  И  если  вдруг  солдаты  начнут
отказываться от заданий, которые им поручаются...
     -  А  вот  моей  подруге  нравится  это  путешествие,  -   неожиданно
проговорился он. - Она мечтает о детенышах.
     - Не понимаю, при чем тут наша экспедиция? спросила Соливик,  вскинув
на него удивленный взгляд. - Если она собирается  рожать  на  корабле,  то
это, прямо скажем, не самое подходящее для этого место.
     - Она знает, но уже устала ждать.
     Его заместитель вдруг понимающе кивнула.
     - Если нам удастся выполнить задачу, то можно  будет  подумать  и  об
этом. На обратном пути хотя бы. В качестве кого она летит?
     - В качестве технического специалиста.  У  нее  будет  много  работы.
Скучать без дела не придется.
     - Очень хотела бы с ней познакомиться.
     - Я... Я тоже мечтаю о детенышах, - вдруг сказал Кальдак с  нежностью
в голосе. Это признание изумило прежде всего  его  самого.  Он  уже  давно
решил про себя, что не станет предаваться мыслям на эту тему,  ибо  нельзя
отвлекаться от дела. Но... ему вдруг понравилось, что он  выразил  наконец
это свое потаенное желание вслух.
     - У меня тоже были роды.  Лет  двадцать  назад,  -  тихо  проговорила
Соливик, причем ее бакенбарды при этом колыхнулись. - Теперь уже все  трое
выросли. Был еще и четвертый, но он умер почти сразу. Старший  -  довольно
известный прыгун, хотя в наши дни у него  почти  не  остается  времени  на
спорт. - Она вытянула свои ноги с определенным намеком. - А  я  ведь  тоже
неплохо прыгаю. Только не в высоту, а в длину. Да и вы,  наверно,  хороший
прыгун.
     - Бегун, - поправил ее Кальдак. - На  теперь  жалею  о  том,  что  не
прыгаю. На корабле быть прыгуном как-то удобнее. Трек для бега, боюсь,  на
оправдает моих надежд.
     - Сочувствую. А ваша подруга?
     - Яруселка. Она тоже прыгунья  в  длину.  Может,  вы  сможете  вместе
тренироваться.
     Ревность была незнакома массудам.  Учитывая  то  обстоятельство,  что
Соливик уже в свое время рожала, Яруселка, скорее всего, будет очень  рада
знакомству с ней и они быстро подружатся. На Массудае связи  между  полами
отличались большой крепостью и завязывались, как правило, легко и  быстро.
Причем это было достижение скорее не социальное, а эволюционное.  Издревле
так уж повелось у массудов,  что  взаимное  доверие  и  нежность  ведут  к
совершенствованию и развитию  каждой  личности.  Один  исследователь-с'ван
назвал это как-то "перспективным ухаживанием". Единственная разница  между
современными массудами и их предками в этом вопросе заключалась в том, что
если последние самоотверженно выбирали вшей из короткой серой шерсти своих
избранных, то первые предпочитали поровну разделять между собой радости  и
горечи.
     "Жаль, что нельзя отяжелить ее так же,  как  Яруселку,  с  сожалением
думал Кальдак. - Вместе возились бы с малышами".
     Тем временем челнок поднялся в воздух  и  стал  выходить  на  орбиту,
занимаемую кораблем. Соливик заняла свое место рядом с Кальдаком, вытянула
свои стройные ноги  вперед  и  тем  самым  дала  ему  хорошую  возможность
полюбоваться ими. Свои ноги ему довольно  здорово  мешали.  Как,  впрочем,
часто бывало. За исключением  чиринальдо,  массуды  были  самыми  крупными
существами среди всех  рас  Узора,  поэтому  на  большинстве  кораблей,  в
креслах,  рассчитанных  на  среднего  гражданина  Узора,  им   приходилось
неуютно.
     Когда они вернутся  из  этой  экспедиции,  у  него  появится  немного
свободного времени и он решил посвятить его  без  остатка  дому  и  детям.
Радостей семейной жизни массудам постоянно не хватало  на  протяжении  вот
уже многих сотен лет. Все это время они  вынуждены  были  в  тяжелых  боях
замедлять  и  тормозить  неумолимое  продвижение   Амплитура   со   своими
союзниками. Представительницы  слабой  половины  цивилизации  Массудая  на
самом деле практически не уступали своим соплеменникам ни в размерах, ни в
развитости мускулатуры. Поэтому они воевали наравне  с  ними  и  почти  не
имели  времени  на  нормальную  семейную  жизнь.  Если   же   говорить   о
взрывоопасном темпераменте и боевом азарте  массудов,  то  им  обладали  в
равной степени представители обоих полов.
     Яруселка встречала прибывших  на  борту  челнока  в  шлюзовой  камере
корабля экспедиции. Она очень тепло приняла Соливик  и  сразу  расположила
строгого заместителя командира к себе. Они тут же сошлись вместе и затеяли
свои нескончаемые женские беседы. Глядя на них, Кальдак блаженно улыбался,
несмотря на то, что его самого к разговору не пригласили.
     Следующий день начался с  того,  что  первый  заместитель  показывала
командиру корабль, который оказался  на  изумление  просторным.  Было  где
развернуться и в личных помещениях команды. Все  оказалось  гораздо  лучше
его самых смелых ожиданий, а он  ожидал  многого  с  тех  самых  пор,  как
услышал  о  том,  что  этот  корабль  будет  необычным  и  приспособлен  к
длительным перелетам. Все было самое новейшее и современнейшее, как Бран и
обещал.
     Пока  Соливик  представляла  членов  экипажа,   Кальдак   внимательно
рассматривал каждого и старался запомнить его имя, - или идентификационный
символ, - так, чтоб потом не попадать в неловкое  положение.  Сделать  это
сразу оказалось чрезвычайно трудно, ибо команда была многочисленна.
     Первыми   он   поприветствовал   своих   соотечественников,   которые
специально поджидали его в одном из ко