тают
отступить. У нас не так. Чем больше погибших  или  выбывших  из  строя  по
ранению, тем крепче дерутся оставшиеся на ногах. Может, поэтому  у  нас  и
дела идут немного получше, чем у союзников.
     Они подошли к месту отдыха землян, и капитан весело воскликнула:
     - Эй, Джо, Чанг! Хочу познакомить с вами одного человека.  Специально
прилетел сюда с самой Земли!
     Во второй уже раз Уилл испытал смущение от реакции, последовавшей  за
тем, как было названо его имя.  Казалось,  что  каждый  из  присутствующих
считал для себя большой честью пожать ему руку или поцеловать его.  Меньше
всего он ожидал встретить такой прием. Он-то  рассчитывал  увидеть  группу
несчастных, среди  которых  свирепствует  ностальгия  и  которые  испытали
крушение своих иллюзий.
     Он никак не планировал становиться объектом поклонения.
     Впрочем, излияния этих  людей  нисколько  не  походили  на  фальшивое
идолопоклонство равнодушных к музыке матрон, которые поддерживали симфонию
только потому, что она является довольно сложным произведением.
     А  это  была  своего  рода  сборная   команда   всего   человечества,
оказавшаяся на бесконечно далекой от дома планете. Эти  люди  не  кидались
пустыми словами.
     Среди новых знакомых оказался брокер по имени Дэвис. Он сообщил,  что
уже успел побывать вербовщиком и внес в списки рекрутов  нескольких  своих
друзей.  И  все,  не  раздумывая  долго,  согласились  плюнуть   на   свои
шестизначные доходы и отправиться воевать за Узор.
     - Заколачивать деньги интересно и приятно только в начале, - объяснял
он, то и дело вдыхая какой-то газ через узкую  трубку  странной  по  форме
фляги. - Но постепенно наступает момент, когда к  вам  приходит  понимание
того, что этот процесс не имеет никакого отношения к  настоящей  жизни.  И
вам становится на  душе  как-то  неуютно.  Вы  начинаете  осознавать,  что
наращивание капитала превратилось давно в рутину, которую вы повторяли все
это время, повторяете и будете повторять бездумно, и  не  задавая  никаких
вопросов. - Он кивнул за окно. - Здесь же все совсем не так. Ну, набили вы
себе оба кармана деньгами, а дальше что? Ну, купили себе  отпадную  тачку?
Курятник попросторнее? Сидите в  нем  и  тупо  глядите  в  экран  большого
телевизора, на панели которого чуть побольше кнопочек, чем на том, который
был у вас раньше. Ну и что? Какое это имеет отношение к  жизни?  К  смыслу
существования? Никакого!.. Хорошо! Допустим, вам даже удалось  пролезть  в
Конгресс  или  в  какую-нибудь  другую  федеральную  контору.  И  что?  Вы
потеряетесь среди тысяч бюрократов,  которые  отродясь  не  делали  ничего
стоящего. И на это тратить жизнь человеческую?! Скука! А  эта  война...  В
ней решаются вопросы будущего всей нашей галактики. Этому можно  посвятить
свою жизнь. Это достойное дело!
     - Точно так же говорят и пришельцы, - ответил Уилл.
     Несколько обращенных на него приветливых улыбок исчезло.
     - Да вы что? В самом деле не имеете никакого представления о том, что
здесь у нас происходит?! - с сочувствием глядя на композитора,  воскликнул
бывший брокер. Удивительно! Именно благодаря вам мы все здесь находимся, а
вы даже не знаете, чем тут занимаются!
     Он повернулся к Эчеваррии.
     - Мария, Уилл уже видел пленников?
     - Нет, он только-только приехал.
     Дэвис понимающе кивнул.
     - Тебе надо отвести его туда. Пусть посмотрит и послушает. - Он вновь
повернулся к почетному гостю. - Каждый из нас верит в то, что делает  тут.
Независимо от того, из какой страны каждый из нас приехал и чем  занимался
на Земле. Нас здесь уважают и ценят. Нигде и никогда  еще  землян  так  не
уважали и не ценили. Кстати, вы знаете, каким образом Амплитур  заставляет
своих союзников воевать против нас?
     - Мне говорили, что амплитуры обладают способностью  к  контролю  над
сознанием разумных.
     - Контроль над сознанием, да. Только тут все гораздо тоньше, чем  вам
кажется. Неизмеримо тоньше. На поле боя вы не встретите  криголитов-зомби.
Амплитуры не так вульгарны, чтобы допускать подобное.  Все  страшнее.  Они
изменяют ДНК разумных. Присобачивают им  такие  черты,  каких  никогда  не
знала та или иная раса. И эти черты передаются в потомство! - Он оглянулся
на Эчеваррию. - Ты просто должна показать ему кого-нибудь из пленных.
     - Да, покажи ему, - сказала восточная женщина, откинувшаяся на спинку
темно-бордового дивана.
     - Покажи ему, - посоветовал смуглый мужчина, сидевший позади всех.  -
Тех двух ашреганов-кавалеристов, которых захватили на прошлой неделе.
     - Кавалеристы? - изумился Уилл.
     - Да, мы так их называем. А их машину, которая  напоминает  десантный
скутер, мы называем "лошадкой", - объяснил Дэвис. - Как они работают, хоть
убейте - не знаю. Несутся на диких  скоростях  над  поверхностью  земли  в
нескольких футах. Поэтому им не страшна ни вода,  ни  грязюка,  ни  скалы.
Экипаж состоит из двух солдат: водителя и стрелка.  Доставляют  нам  очень
много проблем. Правда, если попал, то скутер  и  все,  что  на  нем  есть,
разлетается вдребезги. Редко когда удается вытащить из-под обломков  живое
существо. Обычно  на  "лошадках"  катаются  криголиты,  но  встречаются  и
другие. -  Он  снова  глянул  на  Эчеваррию.  -  Познакомь  его  с  нашими
противниками, Мария. - Брокер от души хлопнул  Уилла  по  плечу.  -  Потом
возвращайтесь, еще поболтаем. - К нему вернулась его  улыбка.  -  Вы  ведь
здесь что-то вроде живой легенды. И не только среди нас. Массуды и  с'ваны
тоже наслышаны о вас и вашей истории.
     - Мне все это не нужно, - упрямо сказал Уилл. - Все  это...  Все  это
неправильно! Я против!
     - Не важно. Можете возражать, сколько вам угодно, но раз  уж  легенда
создана, ее трудно разрушить. Понимаю ваше смущение, но  помочь  ничем  не
могу.
     С этими словами Дэвис снова приложился к своей фляжке.
     - Кстати, попробуйте, если хотите. Расслабляет. Вообще у нас здесь не
принято нервничать. Всем весело. Кормят - дай Бог каждому так. К  тому  же
постоянно  изобретают  для  нас  новые  развлечения.  Наизнанку  из   кожи
выворачиваются - лишь бы "этим  психам"  было  хорошо.  Психи  -  это  мы,
земляне.
     Дэвис вытащил изо рта узкую трубку фляжки. Уилл глянул  на  нее...  и
чуть не задохнулся! Кончик был откусан! Значит, это не стекло?..
     Дэвис заметил его изумление.
     - Забавно, не правда ли?  Это  еще  что!  Сам  газ  каков?  Абсолютно
безвреден,  а  действует  как  хорошая  порция  виски.  По  запаху  чем-то
напоминает клубничное мороженое...
     - Нюхательное, - сказал кто-то и все весело рассмеялись.
     Мария взяла Уилла за руку и повела на верхние уровни.
     - Пока, - бросила она через свое плечо солдатам.
     - Береги его, Мария, - шутливо предупредил кто-то.
     Подобные же реплики прозвучали еще по крайней мере  на  шести  земных
языках.
     Они уже вышли из комнаты отдыха, а Уилл все никак не мог понять:  где
это он только что был и что это он только что видел...



                                    20

     В том месте, где  коридор  расширялся,  глазам  композитора  предстал
длинный ряд машин,  похожих  на  спортивные  карты,  овальной  формы  и  с
открытым верхом. Внутри каждой машины размещался пульт и два сиденья.  Они
сели в один из картов. Эчеваррия тут же нажала несколько кнопок, и  машина
понеслась вдоль по боковому туннелю. Несмотря на высокую скорость, Уилл не
ощущал дуновения ветра  в  лицо.  Видимо,  они  находились  под  невидимым
защитным колпаком.
     - Ты чем-то раздосадован? -  спросила  капитан,  заглядывая  в  глаза
композитору.
     - Меня раздражает, что все вы так безумно счастливы!
     - Да, мы счастливы, сотрадге. Мы пришли с разных  жизненных  дорожек,
из разных стран, разных культур, но здесь все равны. Все  мы  -  чужаки  в
этом мире. Но мы делаем стоящее дело и к тому же загребаем  обеими  руками
золото! Почему бы нам не быть счастливыми?
     - Я на вашем месте не был бы. Как вы думаете, сколько из вас стали бы
воевать не за золото?
     - Не знаю. Некоторые бы стали, другие бы нет... Это не важно,  потому
что золото-то есть.
     - А вам не приходило в голову, что  гивистамам  и  с'ванам  может  не
нравиться то, что вы воюете за плату?
     - Пусть не нравится, нам-то что? Они и так считают нас психами.
     - Когда рекруты начнут возвращаться на Землю, люди станут спрашивать:
откуда это у ребят  появилось  столько  золота?  Вы  никогда  об  этом  не
задумывались? Тайное станет явным.
     Она пожала плечами.
     - Что об этом сейчас думать? Я пока назад не собираюсь.  А  некоторые
из нас даже детей сюда притащили.
     - Да, вы говорили о каком-то русском майоре...
     - А у других  дети  появились  уже  здесь.  Нам  уже  и  свой  роддом
отгрохали, представляешь?
     - И родителям наплевать на воспитание и образование своих отпрысков?
     - Почему? У нас тут есть парочка учителей, которые отвечают  за  это.
Но ребята учат здесь не совсем земные дисциплины. Возьми сестер Саки.  Они
чешут по-массудски лучше самих массудов.
     - По отношению к детям все это нечестно и жестоко. Ведь они  даже  не
подозревают, чего их лишили! Родины! Сколько им сейчас?
     - Девять и двенадцать.
     - Скоро они вообще забудут о Земле.
     - Ну и что? Они счастливы. Когда-нибудь станут хорошими солдатами.
     Уилл передернул плечами.  Нужно  было  как-то  положить  конец  этому
кошмару!
     Карт въехал в глубь  большой  горы  и  высадил  своих  пассажиров  на
движущейся дорожке. Здесь массуды ходили  только  с  оружием  и  удивленно
оглядывались на гражданское одеяние землянина. Здесь никто не вел праздных
разговоров, как на главной базе. Здесь занимались делом.
     Порой  Эчеваррия  останавливала  кого-нибудь  из  солдат   и   что-то
спрашивала у них. Иногда она  пользовалась  услугами  транслятора,  но  по
большей части говорила на грубом массудском. Из представителей других  рас
здесь можно было встретить лишь немногочисленных гивистамов  и  о'о'йанов.
Один раз мимо композитора и Марии пробежала вейс в изящном наряде. Походка
у нее тоже была невесомая и изящная.
     - Как вы общаетесь между собой на поле боя? - спросил Уилл.
     - В последнее время все больше переходим на  английский.  Так  легче,
чем таскаться с трансляторами.
     - И никто не пытается защитить права своего языка?
     - Да, нет. Ясно же, что всем  учить  массудский  или  гивистамский  -
замучаешься. А английский легок и практичен. К тому  же  порой  среди  нас
вертятся вейсы. Помогают здорово. И вообще  эти  птички  ничего!  Они  мне
нравятся больше  с'ванов.  Понимаешь,  когда  разговариваешь  с  бородатым
коротышкой, он постоянно острит, а ты не знаешь: может, это он  над  тобой
ржет? А когда вейс что-нибудь говорит, сразу ясно все.
     Эчеваррия остановилась перед широкой дверью. Уилл удивился, увидев по
обе ее стороны гивистамов с оружием.
     - Ты не удивляйся. Из  этих  пушек  никого  не  убьешь.  Парализаторы
называются, - объяснила ему капитан. - Не могут отозвать массудов  с  поля
боя для выполнения такой идиотской работенки. - Она улыбнулась.  -  Ну,  о
землянах, как ты понимаешь,  вообще  речи  нет!  У  кого  повернется  язык
приказать нам встать здесь охранниками? Так  что  ставят  ящериц.  Им  все
равно не придется стрелять даже из парализаторов: никто отсюда никогда  не
пытался драпануть.
     Они  прошли  в  небольшой  тамбур,  где  им  была  устроена  проверка
личностей, потом открылась вторая дверь и они вошли в комнату  с  высокими
потолками, заставленную простой мебелью. Эчеваррия вовремя положила  Уиллу
руку на плечо: тот едва не  треснулся  лбом  о  невидимую  стену,  которая
разделяла заключенных от посетителей.
     В камере находилось двое пленников. Здесь им было просторно.
     - Сюда и четверо вместились бы, - объяснила Эчеваррия. - Вообще здесь
не принято сажать в одну камеру больше четверых. А тут видишь, двое пока.
     Уилл прищурился. Просто одетые пленники посмотрели на него с  тем  же
интересом, что и он на них.
     Маленькие глаза выглядывали из-за выдающихся  бровей.  Ни  одна  раса
Узора не обладала таким пустяком, как брови! Уши были самые что ни на есть
земные, только забраны не в хрящевую, а в костную оправу.  Нос  плоский  с
двумя ноздревыми отверстиями. Рот был  небольшой,  но  чувствовалось,  что
раскрываться может широко. Верхние конечности отличались необычной длиной,
в то время как нижние были коротки. В  остальном  пленники...  удивительно
походили на землян.
     - Ашреганы, - с мрачной ухмылкой проговорила  Эчеваррия.  -  Забавные
мордочки и короткие лапы, а с другой стороны немногим отличаются от нас  с
тобой, а? С массудом или там со с'ваном ты никогда их не спутаешь, а вот с
землянином можно. Не со мной только - даже в самые  плохие  времена  я  не
была так уродлива.
     Один из пленников приблизился к невидимому барьеру и что-то  негромко
сказал. Эчеваррия повернулась к Уиллу и проговорила:
     - Он хочет знать, кто ты такой.
     Композитор изумленно уставился на капитана.
     - Откуда... Вы что, знаете их язык?!
     Капитан только улыбнулась и быстро  подстроила  транслятор  Уилла  на
язык ашреганов.
     - На тебе нет военной формы. Его это удивило.
     - Это... союзники пресловутых амплитуров?
     - Вот уже более шести сотен лет. Время вполне достаточное  для  того;
чтобы тебе промыли  хорошенько  каждую  извилину  и  обеспечили  появление
"правильного" потомства. Теперь все  мысли  их  только  о  служении  этому
паршивому Назначению.
     Уилл нажал кнопку на своем трансляторе и сделал шаг вперед к барьеру.
     - Вы очень похожи на нас, - нейтральным тоном сказал он.
     - Нас также удивило сходство, - последовал ответ со стороны одного из
пленников. Того, что был, очевидно, мужского пола. У него был  приятный  и
густой голос. - Я простой солдат и не знаком с деталями  таких  концепций,
как, например, параллельная эволюция. Так что со мной не  стоит  обсуждать
эту тему.
     И он улыбнулся.
     Совсем по-земному, по-человечески!
     Это явилось большим шоком для Уилла, однако он сумел  ничем  себя  не
выдать.
     Откашлявшись, композитор продолжил диалог:
     - Для чего вы и амплитуры занимаетесь порабощением миров?  Почему  вы
позволяете амплитурам быть над вами хозяевами?
     Ашреган обменялся недоумевающим взглядом со своей спутницей.
     - В рамках Назначения нет и  не  может  быть  хозяев.  Мы  все  слуги
истины. Каждая раса  делает  то,  что  умеет.  Ашреганы  воюют.  Амплитуры
советуют.
     Эчеваррия нервно передернула плечами. Скулы ее  побледнели...  Только
тут Уилл заметил, как сильно пахнут ее духи.
     - Теперь ты понимаешь, что говорил сеньор Дэвис? Амплитуры  поступают
очень тонко. Они, видите ли, не приказывают, а лишь "советуют"!
     Ашреган, видимо, услышал раздраженную реплику землянки.
     - О семантическом значении тех или иных слов мы можем с вами  спорить
в течение месяцев. Безрезультатно, - проговорил он мягко. - Разве  земляне
не слушаются советов, которые им подают с'ваны? Однако вы же не  называете
их своими хозяевами.
     -  На  поле  боя  мы  всегда  делаем  то,  что  нам   кажется   более
целесообразным, - отпарировала Эчеваррия с задором в голосе.
     - На поле боя, в пылу схватки, каждый вынужден импровизировать, чтобы
не проиграть, - все так же мягко ответил ашреган.
     - Если вам настолько нравится Назначение, что вы  жить  без  него  не
можете, - торопливо вмешался Уилл, - отлично! Живите с ним!  Служите  ему!
Но зачем пытаться всучить это другим расам?
     - Вы думаете, что мы не понимаем, что было бы гораздо  спокойнее  для
нас оставить вас в покое? Это избавило бы нас от больших трудов и  тяжелых
потерь. Но мы, познавшие благодать Назначения, не можем  чувствовать  себя
спокойно и радоваться жизни, когда знаем, что нас окружает  еще  множество
непосвященных. Нуждающихся в приобщении к красоте и правде!
     - Ну, хорошо, пусть так, - начал все больше раздражаться Уилл.  -  Но
что, если "непосвященные" не желают приобщаться к "красоте и правде"?
     Ашреган снова улыбнулся.
     -  Посмотрите  вокруг  себя.  Что  вы  видите?  Землян  и   массудов,
гивистамов и с'ванов, объединившихся в неестественный зловещий  союз.  Для
чего? Для того, чтобы противостоять воцарению  мира  и  счастью  всеобщего
единения! Узор - полностью искусственный организм, созданный не  на  благо
его  участников,  а  для  того,  чтобы  попытаться  задержать   неизбежное
распространение  Назначения.  Если  бы  не   было   этого   бездумного   и
бессмысленного сопротивления, многие расы уже давно  прекратили  бы  вести
между собой войны, ссориться, оскорблять одна другую. Там, где  существует
подобное,  отсутствует  гармония,  истинное  удовлетворение.  И  теперь  я
спрашиваю тебя, землянин: на чьей стороне логика и  правда?  Что  касается
нас, ашреганов, то мы дышим гармонией, вкушаем удовлетворение.
     - Это все потому, что вас хорошенько выпотрошили амплитуры, - со злой
усмешкой проговорила Эчеваррия.
     Ашреган перевел взгляд на нее.
     - Вы постоянно путаете понятия. Я  простой  солдат,  не  оратор.  Мне
трудно с вами спорить, но  это  вовсе  не  значит,  что  правда  на  вашей
стороне. - Затем он вновь обернулся к Уиллу. В его голосе теперь слышались
умоляющие нотки: - Ваш народ рождает великих воинов.  Ваш  военный  талант
уникален и могуч. Вы самые сильные противники, которые когда-либо вставали
на пути ашреганов. Зачем вам бессмысленно погибать  во  имя  химерического
Узора, когда вам предлагают приобщиться  к  счастью  посвященного  в  ряды
Назначения? Вы изо всех сил отталкиваете от себя свою судьбу.  Со  стороны
это выглядит довольно глупо, но мы понимаем  вас.  Вы  обмануты  коварными
с'ванами. О, с'ваны - это самые непревзойденные лжецы во всей галактике! В
этом  их  защитная  реакция,  которой  они  компенсируют  свое  физическое
убожество. Их искусство - манипуляция  словами,  их  музыка  -  извращение
первоначального смысла понятий. Они так искушены во лжи, как вы,  земляне,
в ратных делах.
     Попробуйте  разубедить  своих  собратьев.  Для  их  же   блага.   Ибо
амплитуров невозможно победить, а Назначение - забыть. Нельзя перечеркнуть
тысячи лет истории. Судьба вашего народа будет такой же, как и судьба всех
разумных  во  Вселенной  -  присоединение  к  истине.  Бегите   от   таких
примитивных и неестественных альянсов, каким является Узор.  Не  берите  в
союзники такой вероломный народец, каким является раса с'ванов.
     Амплитур  раскроет  вам  свои  объятия  с   радостью   и   предельной
искренностью.  Тем  более  вам,  ибо  это   будет   означать   прекращение
бессмысленной  гибели  разумных.  А  между  тем  даже   единичная   смерть
существенно обедняет Назначение.
     Уилл с минуту молчал, будучи погружен в  тщательный  анализ,  разбор,
обдумывание речи этого пленного ашрегана,  которая  была  вдохновлена  его
солдатской искренностью... или  программой,  заложенной  в  его  сознание,
чужими руками.
     - Насколько я  понял,  -  проговорил  он  наконец,  целью  Назначения
является интеграция всех без исключения разумных цивилизаций в одну мощную
и всеобъемлющую организацию, так.
     - Совершенно верно,  -  согласился  ашреган.  Ему  понравились  слова
землянина.
     - Но каков же окончательный результат? - тут же спросил Уилл.
     - Амплитуры полагают, что как только  произойдет  полная  интеграция,
объединенная цивилизация совершит качественный  скачок  вперед.  На  новую
ступень  эволюции.  Будет  ли  это  создание   некоего   сверхразума   или
чего-нибудь еще в этом же роде, я не знаю. Не знают этого  наверняка  даже
амплитуры.
     - Сколько разумных рас должно присоединиться к Назначению, чтобы была
достигнута необходимая для скачка  критическая  масса?  Каково  количество
разумов, требуемое для создания вашего сверхразума?
     - Амплитурам неизвестно