это количество. На  протяжении  многих  сотен
лет они пытаются рассчитать точную цифру, однако пока безуспешно.
     - Что, если не произойдет того чуда, на которое вы все уповаете? Что,
если нет никакой  следующей  ступени  эволюции?  Что,  если  нет  никакого
сверхразума? Что, если амплитуры интегрируют в свое Назначение  все  новые
народы вовсе не для этой цели.
     - Вы хотите сказать, что венце Назначения не будет? Это невозможно.
     В эту минуту к разговору присоединилась женщина-ашреган,  которая  до
этого молча наблюдала за землянами со своего дивана.
     - Хорошо, каково же ваше представление о смысле  развития,  землянин?
Вы можете предложить более прогрессивную теорию?
     Этим вопросом Уилл был застигнут врасплох. Он прилетел сюда для того,
чтобы агитировать против войны, а  вовсе  не  для  участия  в  философских
диспутах.
     - Нет. Мы просто полагаем, что вам  было  бы  лучше  оставить  нас  в
покое. Дать нам возможность найти свою собственную судьбу. Без  вовлечения
в организм некоего стадного сознания.
     Женщина всплеснула руками, - какое человеческое движение! - и села на
диване.
     На ее руках было по пять пальцев, как заметил Уилл. Но все  они  были
лишены ногтей, а просто закруглялись к концам.
     - Назначение - это всеобщность, полнота разделенного счастья, абсолют
единения. Это может быть непонятно только тому, кто еще не является частью
всего этого!
     - Некоторые народы, возможно, хотят предпочесть  этому  независимость
мыслей и поступков.
     -  Но  это  нелогично!  Нецивилизованно!  -  раздраженно  воскликнула
пленница. - Разве можно предпочесть междоусобицу сотрудничеству?
     - Но таково наше собственное решение. Если мы захотим  быть,  как  вы
выражаетесь, "нецивилизованными", значит, мы будет ими,  ибо  такова  наша
независимая воля.
     - Вы говорите так потому, что не знали ничего  лучшего,  -  спокойным
голосом возразил мужчина-ашреган. Вижу, мои аргументы не доходят до вашего
сознания. Вот если бы здесь был амплитур...
     - Если  бы  здесь  был  амплитур,  ты  бы  быстро  понял,  что  такое
Назначение,  -  передразнивая  торжественный  тон  пленника,   проговорила
Эчеваррия, насмешливо глядя на композитора. До сих пор она только слушала,
опираясь плечом о невидимую стену, но теперь решила  вмешаться.  Ее  глаза
зловеще сузились. - Амплитур обнял бы тебя своими щупальцами и заглянул бы
тебе прямо в глаза. И  тогда  ты  почувствовал  бы  легкое  покалывание  в
затылке, так ведь? - Она быстро оглянулась на ашреганов. - Через несколько
секунд тебе бы открылся свет истины! Именно это  с  тобой  бы  и  проделал
ненаглядный их амплитур, окажись он в этой комнате. Они уже проделывали то
с беднягами массудами и с'ванами,  которые  попадали  к  ним  в  плен.  Их
отпускали обратно для ведения пропаганды. Не всегда открытие истины  легко
сходит для организма. Некоторые массуды, например, умирали. Но это ничего!
Зато другие приобщались.
     Она показала на пленников.
     - Вот эти ребята представляют из  себя  полностью  очищенный  продукт
генной  мутации  девятого  или  десятого  поколения.  Они  напрочь  лишены
способности  думать   независимо.   Им   не   понять,   что   это   такое.
Самостоятельность - чуждое для них понятие.
     - Мы и не надеялись на то, что нам удастся убедить вас, - вмешался  в
монолог землянки ашреган. Его  голос  был  по-прежнему  ровен  и  спокоен.
Казалось, он ничуть не был огорчен своей неудачей. - Ведь  мы  всего  лишь
простые солдаты. Мы могли предложить вам  только  искреннее  видение  нами
ситуации. Мы кое-что слышали о вас, землянах. Знайте же, что ашреганы тоже
вели на  своей  планете  междоусобные  войны.  Это  было  давно.  Все  это
безвозвратно ушло в историю. Теперь мы счастливы, ибо служим великой  идее
мира, великому Назначению.
     - Ага, счастливы! - передразнила его в очередной раз Эчеваррия. - Вам
по-другому  и  нельзя.  А  то  явится  ненаглядный  амплитурчик  и   чуток
подремонтирует ваши мозги!
     - Невозможно познать счастье, сопротивляясь ему, - заметила пленница.
- Вы с порога отвергаете нашу теорию мира и радости. Это говорит только  о
том, что ваша раса еще не вполне созрела  для  того,  чтобы  осознать  эту
концепцию.
     - О, концепцию счастья я как раз осознаю! -  воскликнула  капитан.  -
Одного не пойму: как можно  быть  счастливым  с  трепанированной  башкой?!
Пошли отсюда!
     Она решительно взяла Уилла за руку и потянула к выходу.  Он  не  стал
сопротивляться.
     - Запомните! -  крикнул  вдогонку  ашреган.  -  Независимость  бывает
разная! Одно дело, когда вы  независимы  в  рамках  службы  Назначению,  а
другое  дело,  когда  вы  независимы  в  убийствах  во  имя  бессмысленной
абстракции! - Голос пленника постепенно затихал, ибо композитор и  капитан
выходили из зоны действия транслятора. Последние слова  до  них  донеслись
уже едва слышно: - Это нецивилизованно!
     В коридоре Эчеваррия вопросительно посмотрела на Уилла.
     - Ну, что скажешь?
     - Не знаю... - неуверенно произнес он. - Их  речь  была  осмысленнее,
чем я ожидал. И потом... они так похожи на нас.
     - Да, здорово смахивают. Параллельная эволюция какая-нибудь... Только
мозги у них прочищены.
     Уилл неуверенно покачал головой.
     - Они не были похожими на зомби или роботов...
     - В том-то и дело! В том-то и дело, что  они  вполне  самостоятельны,
как ты и я, - согласилась она. - Но когда речь заходит об этом их паршивом
Назначении - начинается такое  впечатление,  что  их  способность  мыслить
независимо падает и становится  похожей  на  прямую  строчку  кардиограммы
мертвеца!  Как  только  ты  меняешь  тему,  они  сразу  снова   становятся
нормальными. Кстати,  ты  все-таки  надумал  глянуть  на  поле  боя?  Могу
обеспечить  тебя  оружием.  Посмотришь,  как  мы  оттесним   ашреганов   и
криголитов с гор к морю. Как только к нам поступит подкрепление, мы вообще
уморим союзничков Амплитура. - Она конспиративно понизила голос. - Массуды
все еще колеблются, а у нас уже давно кулаки чешутся. Майор  говорит,  что
противнику давно уже надо надавать по заднице. Ты знаешь, как это  сказать
по-русски? Хоть бы здесь было несколько  амплитуров,  мы  им  тоже  крепко
дадим по заднице. Впрочем, у них и задниц-то нету.
     Волчья  улыбка  исказила  черты  ее   красивого,   хоть   и   немного
потрепанного лица.
     - После того, как мы покончим с клопами  на  Васарихе,  перелетим  на
другую оспариваемую планету. На какую именно, не знаю. С'ваны не  говорят.
Но я знаю только одно: мы не собираемся сотнями  лет  топтаться  на  одном
месте, как это делали массуды до нас.
     Она ударила его раскрытой ладонью по спине. По-дружески,  разумеется.
Однако он аж подскочил.
     -  А  знаешь...  Для  композитора  ты  парень  ничего.   Раньше   мне
композиторы никогда не попадались. Если тебе вдруг позже станет  скучно  и
захочется  расслабиться  в  компании  с  хорошей  девчонкой...  Сотргеабе?
Наверно, приятно заниматься этим не за деньги.
     - Я подумаю об этом, - было все, что  он  мог  ответить,  застигнутый
врасплох ее предложением. - Мне о многом  нужно  будет  подумать...  Ж'хай
хочет показать мне базу и...
     - Понятно, - с этими словами она опять-таки по-дружески  ударила  его
кулаком в бок. - Если я понадоблюсь, спроси у кого угодно. О'кей?
     - О'кей.
     - Хочешь кое-что покажу?
     - Да... - настороженно проговорил  Уилл.  И  подумал:  "Что  она  еще
выкинет?"
     Она показала ему свою раскрытую ладонь. Она была маленькая, женская.
     - Ну-ка глянь повнимательнее.
     Она растопырила пальцы.
     - Ничего не вижу, - чувствуя себя последним дураком, ответил он.
     - Неужели ничего не замечаешь? Морщин нет.
     Осознав, что это правда, он изумленно поднял брови.
     Ее ладонь и в самом деле была совершенно гладкой, как щека ребенка.
     -  Со  с'ванами  хорошо  советоваться,  но  когда  речь   заходит   о
практической помощи, всегда обращайся к гивистамам. Это ребята  что  надо.
Если бы не были такими трусами, стали бы хорошими солдатами. Гляди, -  она
сделала отсечное движение по запястью руки в нескольких дюймах от  ладони.
- Мне оторвало вот посюда. Ящерицы  пообещали  регенерировать  ладонь,  но
сразу предупредили, что "линий жизни" больше не будет.  Как  и  отпечатков
пальцев. Они говорили,  что  врачи  Амплитура  сделали  бы  все  так,  что
отпечатки пальцев остались бы. Амплитуры искуснее.
     Она кивнула на восток.
     - Если тебя пристрелят в бою... Разнесет в клочья,  к  примеру...  Мы
принесем тебя на базу к гивистамам, все кусочки, которые сможем найти. Они
сошьют тебя заново. Будешь почти  как  новенький.  Даже  если  будешь  всю
оставшуюся жизнь громыхать пластмассовыми внутренностями.  Они  здорово  о
нас заботятся здесь. Возможно, мы им не нравимся, но они о нас  все  равно
заботятся.
     Они взобрались в кабину небольшой транспортной машины.
     - Как насчет с'ванов? Я полагал, что с'ванам нравится все и вся.
     - Да, по крайней мере они так говорят. Лично  я  никогда  не  видела,
чтоб  коротышки  не  улыбались.  Но  о  них   сложно   говорить   что-либо
определенно. Порой мне кажется, что они улыбаются всем подряд, потому  что
у них нет другого выбора.  Трудно  рассердиться  на  того,  кто  только  и
делает, что острит. Даже лепары могли бы прихлопнуть  всех  с'ванов  одной
ладошкой. - Она улыбнулась. - Кстати, знаешь, сколько  требуется  лепаров,
чтобы принести в нашу комнату отдыха поднос с ужином?
     - Нет, - машинально ответил Уилл.
     - Один - чтобы нести сам поднос,  второй  -  чтобы  следить,  как  бы
первый не съел все с подноса, и третий - чтобы следить за вторым.
     Она рассмеялась.
     - А мне нравятся лепары! - вдруг серьезно проговорил Уилл, обрывая ее
смех.
     - Эй, да ты неправильно меня понял. Они мне тоже нравятся.  Они  всем
нашим нравятся. Хвосты готовы оборвать, лишь  бы  помочь  чем-нибудь.  Они
какие-то тормозные, и  вид  у  них  глуповатый,  но  разве  можно  на  это
сердиться?
     Транспортер замедлил ход.
     - Я доставлю тебя прямо к Ж'хаю. Ты уверен, что тебе не нужно оружие?
     - Уверен, - твердо проговорил Уилл. - Здесь и так его слишком  много.
В глаза лезет,



                                    21

     Быстро-Исследующий-Мысль еще работал  и  был  раздражен  приближением
расчетного  времени.  Он  посмотрел  вверх,  потом  вокруг,  правый  глаз,
вращающийся свободно на короткой  ножке  выглядывал  на  две  трети  внизу
пестрой  задней  стенки,  где  неровный  выступ   прорвался   из   гладкой
поверхности.
     -  Просыпайся,  Новый-Исследователь-Мысли,  -  потребовал  настойчиво
амплитур.
     Миниатюрные глазные стебли выдвинулись изнутри тела, крошечные глазки
влажно  светились  на  их  концах.  Плод   продвинулся   немного   вперед,
внимательно и выжидающе.
     Еще два временных промежутка, и он полностью  оформится,  в  какой-то
момент он отделится от родителя и  вступит  в  жизнь  как  самостоятельное
существо, уже хорошо образованное и зрелое. Успешное развитие нельзя  было
перехваливать, комплексный процесс  всегда  требовал  к  себе  повышенного
внимания.
     Но таким было мастерство Быстро-Исследующего-Мысль, что  несмотря  на
его хрупкое  состояние  присутствие  его  на  проходившем  заседании  было
потребовано Командованием.
     Он был неуклюжим. Вполне развившемуся плоду, вероятно,  не  следовало
мешать, пока  его  тело  находится  в  чувствительном  процессе  обладания
дыхательными и циркулирующими функциями от родителя.
     Кровеносные сосуды и нервы родителя и плода  будут  связаны  какое-то
время. Быстро-Исследующий-Мысли старался быть оптимистом.  Столкновение  с
действительностью будет носить воспитательный характер для индивидуума...
     Плод  отозвался  на  мысль,  качая  своими  миниатюрными  щупальцами,
упражняясь  в  развитии  конечностей,  уже  способных  хватать   маленькие
предметы. Четыре ноги слегка двигались под закрывающей их кожей. Они будут
последней частью новой особи, отделившейся от родительского тела.
     Комната   была    переполнена.    Быстро-Исследующий-Мысли    заметил
присутствие большинства членов Командования, которые  собрались  вместе  с
некоторым количеством офицеров  с  Ашрегана,  Молитара  и  Криголита.  Они
разместились у одной стороны, молча раскланивались  с  другими,  подобными
им,   которых   Приближенный-к-Главнокомандующему    переместил    вперед.
Немедленно все мысли амплитуров  успокоились  из  уважения  к  присутствию
своих восприимчивых безмолвных союзников.
     Приближенный-к-Главнокомандующему  говорил  громко,  изо   всех   сил
стараясь  выразить  свои  мысли  посредством  невнятных,  грубых   звуков,
которыми пользовались все другие чувствующие расы.
     - Вы все знаете,  что  мы  потеряли  Васарих.  Нам  грозит  опасность
потерять Аурун. Васарих всегда был под вопросом. Что касается  Ауруна,  мы
думали, что победили его. Аурунцы отказались оставить  Вив  за  содействие
Назначению. Нынешние обстоятельства враждебно повлияют на  их  будущее.  -
Криголиты что-то невнятно забормотали. Несомненно эта последняя информация
была для них новостью.
     - Узор привлек нового  союзника,  необычайно  эффективно  сражающийся
вид, который воплощает в себе прежде не встречавшуюся  комбинацию  высокой
технологии и примитивной дикости. Впервые они были обнаружены в  небольшом
количестве на Васарихе и сначала было  предположено,  что  таковы,  должно
быть, новые представители этой цивилизации. Но наличие двух разумных видов
в одной и той же цивилизации не имеет прецедента.
     - Последующие столкновения  и  новая  информация  показали,  что  эти
существа  в  действительности  происходят  из   другой   цивилизации.   Их
количество, то есть участвующих в действиях Узора, незначительно,  но  оно
увеличивается.  Их  умеренное  присутствие   на   Васарихе   делает   наше
присутствие там невозможным. Там также имеют место ненормальные действия.
     - Примеры? - рассеянно спросил Быстро-Исследующий-Мысли, убеждая плод
слушать внимательно.
     - Массуду кажется, что бороться  лучше,  когда  рядом  эти  существа,
которые обладают способностью в их компании действовать более  эффективно.
Может быть, их влияние будет распространяться и дальше  и  включать  такие
цивилизации, как С'ван  и  Гивистам,  хотя  пока  еще  нет  доказательств,
подтверждающих  такую  гипотезу.  Угроза,   исходящая   от   этого   вида,
следовательно, в их многочисленности и скученности. Те трупы, которые были
анатомированы, не дали  особенной  информации,  хотя,  как  я  и  говорил,
предлагая  предварительное  обследование,  структура  их  нервной  системы
необычно плотна для млекопитающих жизненных форм.
    - Как  и следовало  ожидать, на  планете Вив  очень защищали их, делая
все  возможное,  чтобы  скрыть  их  от  нашего  наблюдения. Однако, это не
помешало  нам  получить  несколько  живых  экземпляров.  Предоставим слово
тому, кому мы обязаны настоящей информацией.
     Приближенный-к-Главнокомандующему уступил место Надзирающему, который
принял такую же позу, как и говоривший до него.
     - Образцы обнаружили исключительные  физические  способности,  но  не
устрашающие устройства. Их вооружение - обычное, выпускаемое на Виве.  Они
не принесли с собой никакого нового сверхоружия, ничего такого, с  чем  бы
мы заранее не могли бороться.
     Офицер с Криголита  заговорил  громко  и  отчетливо,  ни  в  малейшей
степени не более почтительно:
     - Удача сопутствовала нам на пути к победе  над  Васарихом,  пока  не
появились эти существа. Они используют необычные методы  борьбы.  Массудов
мы могли предсказать и стратегически продумать противодействие им,  но  не
этим. Абсурдность и нелогичность - их союзники. Тот, кто нормален,  их  не
поймет. Желание их жертвовать собой - непредсказуемо.
     Надзирающий подождал, пока сознание Криголита не прояснилось.
     - Еще мы имеем сформулированные  нормы,  по  которым  оцениваем  этих
существ. Каждое целое проявляется способным к функционированию  независимо
от  высокого  надзора.  Это  делает  их  крайне  трудными  для   понимания
соперничающей стороны. Физически они необыкновенно сильны  и  проворны.  У
них есть управляемое оружие Вива, очень эффективное.
     Другой криголит шагнул вперед.
     - Ясно, что Аурун  также  потерян.  Подскажите,  как  нам  поступить,
Ученые. Вы должны приготовить тактические решения.
     -  Они  будут  наступать,   -   пробормотали   несколько   амплитуров
одновременно.
     -     Наступило     время     для     просвещения,      -      сказал
Приближенный-к-Главнокомандующему. Дверь в задней части комнаты  открылась
и множество взоров сосредоточенно обернулось. Вошли два огромных молитара,
в качестве почетного эскорта сопровождая нечто  ненамного  короче,  но  не
такое массивное.
     Офицер с массуда остановилась в центре  залы,  прищурившись  на  свет
ламп и окружавших его чужестранцев. Она была удивлена, увидев амплитуров.
     Один из них был с плодом.  Ей  страстно  захотелось  самого  простого
оружия, хотя не смогла бы непосредственно воспользоваться  им  -  руки  ее
были привязаны к бокам резиновыми жгутами.
     Они снабдили ее переводчиком-транслятором.
     - Почему вы привели меня сюда? Что вы хотите? - Она бросила  свирепый
взгляд на шестерых амплитуров, которые молча изучали ее. -  Я  не  думала,
что вы подвергаете свои драгоценные шкуры риску.
     - Вы поняли наше отвращение к жестокости, - сказал Надзирающий.
     - Вам нравится покорять народы чужими руками.
     - Мы помогаем им, если это требуется,  -  Надзирающий  приблизился  к
пленнице. - Хотя, возможно, чтобы  расчленить  тебя,  мне  не  потребуется
помощник.
     Массуд постаралась избежать взгляда темных, сверкающих глаз.
     -  Вы  здесь   не   для   того,   чтобы   умереть,   -   заверил   ее
Приближенный-к-Главнокомандующему своим странным шелестящим голосом. - Но,
конечно, вы обязаны предоставить нам информацию.
     Массуд постаралась взять себя в руки.
     - У нас кое-какие трудности на Васарихе.
     - Вы потеряли Васарих, - резко отреагировала пленница, ее нос  сильно
подергивался, шерсть поднялась дыбом.  Серые  глаза  встретили  эти  узкие
полоски золотистого цвета.
     - Не так уж безрассудна оценки ситуации, - согласился амплитур. -  Мы
потеряли много, но не из-за  вас,  а  из-за  этих  необычных  человеческих
существ.  Вы  нашли  чужаков,  которых  используете  для  борьбы  в  своих
интересах. Поэтому, прежде чем осуждать за это, выдержите паузу.
     Офицер-охранник с трудом удержал ее.
     - Массуды сражаются бок о бок с людьми. Эта война - наша.
     Приближенный-к-Главнокомандующему плавно пошевелил щупальцами.
     - Дальше так продолжать невозможно. Эти  существа  разрушительны.  Мы
можем быть терпеливы и сдержать  их,  как  сдерживали  других.  Но  мы  не
отступим назад, когда можем наступать. От вас требуется лишь рассказать  о
них все, что знаете.
     - Я догадываюсь, чего вы  хотите,  -  отозвалась  она,  но  не  столь
энергично,  как  прежде.  Она  стремительно  перевела  взгляд   с   одного
обращающегося к ней на другого, тихого,  немигающего  амплитура,  стоящего
спокойно позади него.
     Приближенный-к-Главнокомандующему  отступил,   уступая   свое   место
Быстро-Исследующему-Мысль. По  мере  того  как  он  приближался,  пленница
старалась  отступать,  пытаясь  найти  путь,   блокированный   молитарами.
Быстро-Исследующий-Мысль   вздохнул   тяжело,   сконцентрировался,   глаза
втягивались на своих ножках. Прошла минута.
     Пленная, казалось, слегка сгорбилась. Глаза ее пристально  уставились
прямо вперед, неподвижные в своих  впадинах.  Нос,  уши,  губы  прекратили
естественные подергивания.
     Сознание было достаточно свободным для того, чтобы  быть  замененным.
Быстро-Исследующий-Мысль задумался. Информация заложена, указани