раскрывали ей свой объятия при первой же  встрече  с  посланцами
Амплитура. Порой  присутствие  амплитуров  было  не  обязательно,  ибо  их
союзники вполне могли представить истину  своими  силами.  Иногда  восторг
новообращенных даже превосходил  энергию  служителей.  С  другой  стороны,
временами эту энергию приходилось  ограничивать  и  заключать  в  какие-то
рамки,  ибо  благодаря  ей  у  новообращенных  могло  сложиться   неверное
впечатление о Назначении.
     И все же бывали случаи, когда оказывалось недостаточно голой логики и
чистого разума. Тогда для убеждения непокорных использовалась демонстрация
могущества  Назначения.  Небольшая  сила.  Скажем,  три  десятка   военных
кораблей, неожиданно  материализовавшихся  из  субпространства  на  орбите
планеты, проявляющей нерешительность... Обычно этого было  достаточно  для
того, чтобы убедить местных жителей сделать  необходимый  и  ответственный
шаг вверх по лестнице галактической цивилизации. Для того,  чтобы  однажды
они смогли полностью окунуться в благодать и изобилие Назначения.
     И только в редких случаях приходилось применять настоящую  силу.  Как
сейчас. Подобную работу амплитуры считали для себя  тягостной,  иссушающей
душу, однако совесть не позволяла переложить ее на плечи своих  друзей.  В
этом было их предназначение, если угодно, судьба  -  участие  в  некоторых
акциях, не оглядываясь на свои желания.
     Мощная волокнистая трубка дрогнула, чутко отзываясь на  посланную  ей
команду с контрольной панели, и кресло стало быстро, но плавно  опускаться
вниз, застыв в нескольких футах  от  зеркального  пола.  Проходивший  мимо
офицер-ашреган  вздрогнул,  приняв  мысленный  сигнал  от   командира,   и
повернулся к нему лицом.
     -   Каково   состояние   систем   корабля,   инженер?   обратился   к
остановившемуся подчиненному Тот-Кто-Решает.
     Амплитур примерно и сам знал положение дел, однако задал этот вопрос.
Он не хотел допускать, чтобы его подчиненные думали о нем как о мечтателе,
зависшем в своем кресле высоко под потолком, который только и  знает,  что
предаваться абстрактным размышлениям, глядя на звездное небо.
     Ашреган с готовностью доложил обстановку.  Хорошая,  способная  раса.
Пожалуй, еще не хватает интеллекта и воображения. Тот-Кто-Решает держал их
за разнорабочих командного уровня, то есть неспециалистов,  которым  можно
доверять все понемножку, но не  ожидать  блестящих  результатов.  Особенно
хороши они были в качестве наблюдателей и интеграторов.
     Командир до конца выслушал доклад, хотя ему все стало ясно уже  после
первых фраз, и слегка кивнул подчиненному. Он знал,  что  среди  ашреганов
подобные  кивки  являются  знаком  уважения.  Затем  он  отпустил  офицера
мысленным распоряжением, и тот немедленно удалился.
     В этом была, пожалуй, главная черта, которая отличала  амплитуров  от
других рас. Даже от коратов, чьи интеллектуальные способности превосходили
способности их менторов из числа представителей расы амплитуров.
     Правда, последние обладали даром внушения.  Только  им  удавалось  по
мысленным каналам проводить в сознание других  свои  желания,  мысли,  все
живописное  отражение  великолепия  Назначения.  Остальные   расы   только
принимали внушение амплитуров, причем с разной степенью  чувствительности.
Те народы, которые от природы оставались глухими к внушению,  подвергались
биологическому    изменению,    одарявшему    их    чувствительностью    и
восприимчивостью,  которая  к  тому   же   имела   свойство   передаваться
последующим поколениям. Амплитуры были искусными биоинженерами, поэтому не
слышали возражений против этой процедуры.  В  самом  деле,  разве  логично
протестовать против того, чтобы твоя незримая связь  с  Назначением  стала
намного крепче? И потом амплитуры могли только внушать.  Они  не  обладали
способностью "читать" мысли в чужих головах. Так что нельзя было  говорить
о покушении на неприкосновенность личности.  Амплитуры  очень  хорошо  это
понимали и давали прочувствовать другим.
     Они обладали многими  талантами  и  все  последнее  время  стремились
направить  их  в  одно  русло:  путем  биологической  коррекции   передать
способность внушения другим расам. Впрочем,  пока  что  им  приходилось  в
одиночестве нести это тяжкое бремя.
     "Может быть,  именно  поэтому  амплитурам  и  выпала  судьба  открыть
Назначение и нести его свет в другие  миры  непросвещенной  галактики",  -
думал Тот-Кто-Решает.
     У  кого-то  длинные  ноги,   сильные   руки,   крепкая   мускулатура.
Беспозвоночные амплитуры  были  лишены  физической  мощи,  но  это  вполне
компенсировалось  их  способностью  к  внушению.  Благодаря   этому   дару
мысленное  общение  было  возможно  между  народами   совершенно   разного
происхождения,  порой  совершенно  не  похожими  друг  на  друга  и   даже
противоположными друг  другу.  Амплитуры  выступали  в  роли  посредников,
которые несли в массы смысл и волю Назначения. В рамках  Назначения  никто
не чувствовал себя одиноким или забытым. Все трудились плечом к плечу ради
продолжения великой  миссии.  Может  быть,  наступит  время,  когда  будет
открыта еще какая-нибудь раса, обладающая  способностью  к  внушению,  или
ученым-амплитурам удастся наконец передать  эту  способность  кому-нибудь.
Для всех народов Назначения это будет великий день.
     "Пока же это все находится  лишь  на  уровне  гипотез",  -  размышлял
Тот-Кто-Решает.
     Ничего, приходится удовольствоваться тем, что внушать можешь лишь  ты
один и при помощи этого делать свою работу.
     Может быть, скоро вообще не придется применять  оружие.  Может  быть,
скоро одного внушения будет достаточно. Кроме приказов,  амплитуры  хорошо
умели внушать добрые чувства. Они  умели  тушить  в  душах  неуверенность,
дискомфорт. Но  в  определенных  ситуациях  умели  сообщать  по  мысленным
каналам, - это делалось лишь в крайних случаях и во имя  Назначения,  -  и
боль. Она адресовалась лидерам  нерешительных  рас,  и  порой  этого  было
вполне достаточно для того, чтобы подавить сопротивление. Когда  этого  не
добивались   болью,   приходилось   идти   на   умерщвление    одного-двух
индивидуумов. Практиковались также  и  вооруженные  десантные  высадки  на
поверхность планеты,  население  которой  не  стремилось  познать  радость
обретения истины.
     "Сейчас этого не должно произойти", - твердо решил про себя амплитур.
     Война была самым  последним  средством  для  достижения  целей.  Все,
решительно все, делалось для того, чтобы не оказаться в  положении,  когда
приходится выбирать войну. Сама мысль о ней вызывала подкожное  содрогание
испещренной крапинками кожи амплитура.
     Порой командир задавался вопросом: каково это - иметь  скелет  вместо
гибкой  и  сложной  внутренней  сети  связок  и  сухожилий,   свойственной
беспозвоночным амплитурам? Разумеется, костная структура - это анахронизм,
пережиток, который ограничивает физическую свободу, является  сдерживающим
и тормозящим развитие фактором.  Существа,  обладающие  костной  системой,
обречены больше обращать внимание на  свое  физическое  развитие  в  ущерб
развитию духовному. Все высшие цивилизации были беспозвоночными.  Конечно,
с некоторыми исключениями, вроде Ашрегана и Криголита.
     Биоинженеры Амплитура как-то провели удачную операцию по освобождению
одного ашрегана от стесняющего его скелета. Результаты, - в функциональном
отношении   просто   блестящие,   -   показались,   однако,    эстетически
неадекватными  позвоночным  расам.  Поэтому  работы  в  этом   направлении
пришлось почти свернуть. Ашреганы  и  их  физиологические  собратья  будут
обречены до  конца  дней  своих  тащить  в  себе  громоздкие  окостеневшие
храмины.  И  тем  не  менее,  позвоночные  принимались  и  принимаются   в
Назначение на равных со всеми.  Пусть  биологи  считают  их  эволюционными
уродами.  Несмотря  на  такое  неудобство,  как   скелет,   они   получают
возможность развивать свой разум наравне с беспозвоночными.
     "И развивают!" - подчеркнул про себя Тот-Кто-Решает.
     В этом-то и состояло подлинное великодушие и красота Назначения:  оно
принимало в свое лоно  всех  без  исключения!  И  ашреган  стоял  рядом  с
молитаром, а амплитур служил связующим звеном между ними.
     В этом была главная сущность, и командир  это  знал.  Согласие  умов,
единство   понимания   -   венец   Назначения.   Именно   это   и   тянуло
противоположные, казалось бы, расы друг к  другу.  Это  -  цель.  А  такая
мелочь, как физиологическое  различие,  нисколько,  разумеется,  не  могло
затормозить этот процесс всеобщей интеграции.
     В голове Того-Кто-Решает пронеслись  худшие  варианты  вступившего  в
действие Сценария, и это наполнило его внутренней тревогой. И тем не менее
сценарий будет решительно и властно доведен до конца, в каком бы  варианте
он ни предстал в конце концов. Ибо результат - дальнейшее расширение сферы
действия Назначения - окупит все.
     Сспари  сопротивлялись,  отчаянно  сопротивлялись.  И  тем  не  менее
командир решил до последнего не вводить в действие разрушительную силу. Он
исполнял свою работу, не пропуская ни единого пункта.
     Борьба  -  бессмысленное  занятие  и  сильно  отдает  варварством   и
отсутствием цивилизованности. Как  и  необходимость  сохранять  гигантское
количество военного материала, содержать  флот  для  его  транспортировки.
Победой никто не будет наслаждаться,  ибо  она  будет  омрачена  мыслью  о
гибели огромного количества врагов... А точнее, разумных существ, навсегда
потерянных для Назначения. И единственным утешением будет осознание  того,
что оставшиеся в  живых  сспари  смогут  интегрироваться  в  Назначение  и
вкусить все радостные плоды этой интеграции.  Но  те,  кто  погибнет...  О
надвигающихся смертях сспари Тот-Кто-Решает сожалел больше, чем о  потерях
среди союзников, ибо последние уже познали благодать, а первые так никогда
ее и не познают.
     Другого выхода не виделось.  Все  иные  способы  убеждения  уже  были
опробованы. Немногочисленная, причем  не  примечательная  и  физически  не
выразительная раса сспари проявляла, однако же, удивительное  упрямство  и
неспособность понять ту простую вещь, что только в качестве  составной,  -
равноправной! -  частицы  интегрированного  разума  она  сможет  до  конца
реализовать свои скромные возможности.
     Впрочем, Тот-Кто-Решает прекрасно знал, что немногочисленность народа
и его скромные достижения ничего на самом деле не значат. Главное - разум.
А сспари были разумными, хотя и  их  цивилизация  была  далека  от  своего
взлета. Достаточно разумными,  чтобы  заслужить  включение  в  Назначение,
начиная с того самого момента, когда к  ним  придет  понимание  того,  что
сопротивление - это путь в тупик, что они сопротивляются не  какому-нибудь
захватчику, а своей собственной неизбежной судьбе.
     В данном случае успеха не имело и традиционное демонстрирование силы.
Это только предупредило их о том, что к ним приближается, и дало время для
подготовки к отпору. Амплитур догадывался, что демонстрация силы ни к чему
не приведет, но все же они пошли на этот  последний,  мирный  шаг.  Народы
Назначения никогда не атакуют, предварительно не израсходовав все мыслимые
методы убеждения. Они были интеграторами, а вовсе не покорителями.
     Следующим способом была попытка  нейтрализовать  правительство  путем
всякого рода инсинуаций и взяток.  Эту  акцию  проводила  та  союзническая
раса,  которая  в  физиологическом  отношении  очень  напоминала   сспари.
Моральная  сторона  подобных  мероприятий  всегда  вызывала  вопросы,   но
амплитуры делали все, чтобы избежать военного конфликта, все, чтобы  разум
победил над слепотой.
     К сожалению, правительство Сспари устояло.
     Последующий конфликт длился многие годы, и сспари  время  от  времени
удавалось одерживать местный успех, который очень их  взбадривал.  И  хотя
они дрались с одержимостью, которая была  столь  же  несгибаема,  сколь  и
глупа, силы были очень уж неравны,  и  постепенно  народы  Назначения  все
больше и больше оттесняли сспари к их планете, где был последний рубеж  их
обороны, последняя крепость. Находясь в особенно тяжелых условиях,  сспари
крайне  редко  сдавались  и  по  большей   части   им   удавалось   хорошо
организовывать планомерные отступления. Но все-таки отступления...
     Как они могли, как смели противостоять народам, которые  превосходили
их как в плане моральном, физическом, так и в интеллектуальном? Расовый  и
планетарный суверенитет теряли право неприкосновенности, когда  непокорные
обращали свои силы против всеобъемлющего Назначения! Амплитур намеренно не
торопил события, чтобы жертв было поменьше. Ведь  ясно  было,  что  победа
интегрированного разума над одиночным неизбежна. Весь вопрос был только во
времени наступления этой победы.
     Тот-Кто-Решает никак не мог понять, почему сспари не осознают  этого?
Разве им до сих пор не ясно, что интеграция - процесс неизбежный? Это  был
удел всех разумных миров, за исключением  тех  двух,  уничтожения  которых
потребовала настоятельная необходимость. Командир поклялся  себе,  что  не
допустит подобной развязки в отношении сспари. А когда  война  закончится,
нужно будет провести всего лишь простую биологическую коррекцию для  того,
чтобы оставшиеся  в  живых  уразумели  наконец,  что  в  своем  ослеплении
отталкивали от себя свое же вечное счастье.
     И осознавать то, что за это счастье будет заплачено многими жизнями с
той и с другой стороны, было невыразимо тяжело.
     Устройство,  расположенное  на  голове  командира,  выдало  очередную
порцию информации о том, как  развивается  баталия.  Если  бы  флагманский
корабль подошел к планете еще на несколько планетарных диаметров,  с  него
можно было бы увидать маленькие вспышки  света  в  районе  поля  боя.  Это
означало появление вблизи планеты военных кораблей, которые на космических
челноках сбрасывали на поверхность родной планеты сспари свои  вооруженные
десанты.  Как   только   корабли   Назначения   вываливались   в   обычное
пространство, на них устремлялись  вся  мощь  и  весь  огонь  сил  обороны
Сспари. Происходил  обмен,  -  как  правило,  очень  короткий,  -  ударами
мощнейшего оружия, после чего один или несколько кораблей с той  и  другой
стороны вновь исчезали в субпространстве.
     Идея продолжения битвы  в  субпространстве,  где  возможно  развивать
скорости, во  много  раз  превосходящие  скорость  света,  была  полностью
абсурдной. В самом деле, каким образом возможна перестрелка, если  корабли
передвигаются гораздо быстрее всех наводящих и  огневых  средств?  Никакой
заряд просто не угонится за предполагаемой целью. Поэтому битвы и сражения
происходили  вблизи  орбит  оспариваемых  миров,  где   стороны   внезапно
материализовывались в нормальном пространстве.  Получив  повреждение,  тот
или иной корабль тут же пропадал в субпространстве,  где  мог  чувствовать
себя  в  безопасности.  Конечно,  не  всем  уже  удавалось   вернуться   в
спасительное убежище...
     Словом,   стычки   проходили   быстро,   по   времени   были    очень
непродолжительны, и  основная  задача  сводилась  к  тому,  чтобы  нанести
кораблю противника такое серьезное  повреждение,  какое  не  позволит  ему
исчезнуть прямо на ваших глазах. Все решалось в течение секунд, а  тактика
базировалась во многом на интуиции и догадке.
     Настоящие сражения поэтому разгорались на земле.  Однако  там  нельзя
было применять наиболее мощные  вооружения,  ибо  они  грозили  нанесением
фатального ущерба  той  планете,  которую  подразумевалось  оборонять  или
завоевывать. Поэтому  перед  кораблями  была  поставлена  простая  задача:
появиться в обычном пространстве ровно на такое время, какое требуется для
сброса на планету десанта  или  подкрепления.  Именно  в  выполнении  этой
задачи кораблям Назначения  сспари  препятствовали  особенно  ожесточенно.
Если атакующим на земле удастся взять под свой  контроль  основные  центры
промышленности и узлы коммуникаций, дальнейшее сопротивление станет просто
бессмысленным. Собственно, оно является  бессмысленным  изначально,  но  в
данной ситуации это выразится с наибольшей очевидностью. Дальше  -  проще.
Амплитуры были уверены в том, что вылазки немногочисленных  фанатиков  уже
после победы  разума  будут  подавляться  самими  сспари,  уже  прошедшими
внушение идей Назначения.
     Одно приходилось признать:  несмотря  на  свою  немногочисленность  и
относительную неразвитость,  народ  Сспари  умудряется  довольно  долго  и
стойко выдерживать  натиск  сил,  союзных  Амплитуру.  И  все  бесполезно,
разумеется. Флот народов Назначения уже  достиг  собственно  той  звездной
системы, где находилась Сспари. Последняя серьезная попытка остановить его
была предпринята в районе гигантского газообразного шара с тремя кольцами:
именно там союзнические силы  показались  в  обычном  пространстве.  После
короткой схватки сспари были оттеснены непосредственно к своей планете.
     Командир наблюдал за этим через возвышающуюся  перед  ним  прозрачную
стену. Какая красивая у них планета!.. Вся в коричневых и зеленых пятнах -
цвета жизни! Вскоре командование  армадой  получит  возможность  совершить
посадку в этом несчастном мире.
     Тот-Кто-Решает считал для себя большой честью  возглавлять  последний
удар по непокорным. Испещренная крапинами оранжевая кожа  его  вся  так  и
струилась содроганиями. Предчувствие вхождения  в  содружество  Назначения
новой расы... Это всегда был волнующий момент.
     Поначалу сспари будут грустить по тем, кто пал жертвой в этой  войне.
Амплитуры были самыми милостивыми победителями  из  всех,  что  когда-либо
видела Галактика. Они не потребуют  ни  репараций,  ни  места.  Они  будут
искать  в  душах  сспари  только  одного,  -  чего  искали  изначально,  -
понимания.
     Мир воцарится вновь, и  сспари  вдруг  с  изумлением  обнаружат,  что
продолжают жить точно так же, как жили до всех ужасов  планетарной  бойни.
За исключением того, что они теперь не будут бесполезно тратить  время  на
суетные попытки развивать свою цивилизацию удельно, в отдалении ото  всех.
Они вольются в новый для них и прекрасный мир всеобщего сотрудничества  на
благо высшей цели Назначения. Они достигнут таких высот в своем  развитии,
о каких и мечтать не могли в прежних условиях существования. И  тогда  они
поймут, что правители гнали их на  войну  против  самих  себя,  заставляли
приносить неисчислимые жертвы во имя пустоты...
     Амплитуры и их союзники, разумеется, приложат все свои силы  к  тому,
чтобы не наступило новое кровопролитие, теперь уже гражданское.
     Впрочем, пока нужно было думать о последней  битве,  которая  еще  не
выиграна, но в которой, разумеется,  будет  одержана  победа.  Информация,
поступающая с кораблей из обычного и  субпространства,  свидетельствует  о
том, что победы ждать недолго.
     Тот-Кто-Решает уже позволил  себе  немного  расслабиться,  как  вдруг
перед ним выросли на своих серпах его ближайшие помощники  по  операции  -
Суэрн с Кората и Ко'ой с Криголита.
     Доклад начал Ко'ой, который передал через свой  транслятор,  висевший
на груди, о том, что десантирующиеся войска союзников вдруг были атакованы
неизвестной до сих пор группой кораблей. Атака  по  мощности  превосходила
все, чем к этому времени располагали сспари.
     Тот-Кто-Решает  не  стал  предаваться  панике.  Амплитурам  это  было
несвойственно.
     Информационная дуга тут же  связала  его  с  другими  амплитурами  на
кораблях, участвовавших в операции. Представителей этой  расы  здесь  было
всего  двенадцать.  Двенадцать  среди  тысяч  представителей  прочих  рас,
разбросанных по кораблям всего флота. Двенадцать амплитуров, которые  были
в силах принимать решения и подавать необходимые  советы.  Их  предложения
были общего характера и касались сугубо стратегии,  ибо