ни действуют?
     - Не знаю. Я довольно долго отсутствовал. Ничего, подождите  немного.
Доберемся до них, и все сами увидите. - Голос с'вана становился все  менее
уверенным. - Надеюсь, мы заявимся в период затишья.
     Уилл поймал себя на том, что завидует с'ванам,  гивистамам  и  прочим
миролюбивым  расам  Узора.  Перед  ним  стояла  нелегкая  задача:  убедить
Кальдака  и  его  начальников  в  том,  что  земляне  являются  столь   же
миролюбивой цивилизацией.
     Они покинули базу через узкий туннель, сидя в  бронированной  машине,
принципом движения которой было отталкивание от земли. Она неслась  вперед
в нескольких футах от неровного скалистого пола  туннеля.  Туннель  вскоре
закончился. Горы остались позади. Потом они юркнули в продуваемую  ветрами
ложбину,   которая   пересекала   полупустынную,    открытую    местность.
Стрелок-чиринальдо помещался бесформенной глыбой среди своего вооружения в
башне машины. Вдобавок к двум пассажирам он вез в зону боя медикаменты.
     - Ложбина обеспечивает надежное укрытие от средств слежения  дальнего
радиуса действий, которыми располагают криголиты, - объяснил Ж'хай. - Наша
машина слишком мала, чтобы тащить на себе  еще  и  маскировку.  Воздушного
наблюдения мы можем не бояться, ибо оно весьма  ограниченно  из-за  малого
числа аппаратов слежения, которые обе стороны имеют возможность держать  в
воздухе. Выведенные на орбиту  планеты  спутники  наблюдения  уничтожаются
нами и противником с завидной регулярностью.
     Ложбина стала резко сужаться по мере того, как машина приближалась  к
следующему комплексу сил Узора, который в уменьшенных размерах представлял
собой копию главной базы. Здесь было  заметно  больше  военной  техники  и
вооружений, а процент массудов среди представителей иных  рас  существенно
возрос. Однако и здесь Уилл не видел ни одного землянина.
     Он уже начал было отчаиваться, как вдруг одна  соплеменница  все-таки
появилась. Она подбежала к машине, из которой вылезали  композитор  и  его
проводник, чтобы обменяться парой  фраз  с  чиринальдо,  который,  коротко
кивнув ей на груз медикаментов, торопливо стал перезаряжать свои  гелиевые
баллоны. Ее мундир пересекали  две  серебристые  полоски,  начинавшиеся  у
левого плеча, пробегавшие по груди и  заканчивавшиеся  под  правой  рукой.
Кожа ее отливала шоколадом, волосы  и  глаза  были  черными.  Уилл  ожидал
увидеть грубость вместо  красоты.  Впрочем,  поразмыслив,  он  решил,  что
второе не исключает первое.
     - Я слышала, что вы везете с собой  важного  гостя,  -  сказала  она,
глядя на Уилла, но обращаясь к с'вану.
     - Это Уильям Дьюлак, - торжественно объявил Ж'хай.
     Она тут же вскинула брови.
     - Так, значит, ты и есть легендарный Дьюлак?! - воскликнула  она  без
всяких церемоний.
     "Легендарный?! - смущенно  подумал  Уилл.  -  Но  я  пишу  музыку.  Я
композитор, черт возьми, а не легенда..."
     Она добавила ему смущения, одновременно пожав его безвольную  руку  и
крепко поцеловав в  губы.  И  хотя  он  рассчитывал  на  более  прохладное
приветствие, против поцелуя возражать не стал.
     - Я капитан Эчеваррия. Мария Эчеваррия, - сказала она по-английски  с
сильным акцентом. Энергия и возбуждение так и лезли из  нее.  -  Миу  рада
познакомиться с тобой, сеньор Дьюлак. Здесь всем знакомо твое имя.
     Его вдруг  охватило  сильное  желание  взобраться  обратно  в  кабину
машины, распорядиться отвезти его назад, на главную  базу,  там  дождаться
следующего челнока и убраться на Землю. Подобру-поздорову. Он увидел здесь
совсем не  то,  что  хотел  увидеть,  что  ожидал  увидеть,  что  надеялся
увидеть...  Уверенность,  которая  подкреплялась  до  сих  пор   надеждой,
рухнула, и он уже не знал, стоит ли ему разочаровываться дальше.
     - Вы капитан? - услышал он свой подрагивающий голос.
     Он не был в состоянии отвести от нее онемелого взгляда.
     - Si. Тебя это удивляет?
     - Откуда вы?
     - Из Мехико. Вообще-то я оказалась на Побережье  потому,  что  хотела
малость подзаработать, в поисках денег, понимаешь? Как тебе,  кстати,  мой
английский? Говорят, что неплох, verdad?
     Прежде чем Уилл успел что-то ответить,  она  выпалила  пару  коротких
фраз на языке с'ванов. Ж'хай также коротко ответил ей и  откланялся.  Уилл
посмотрел ему вслед, но тут девушка схватила его  за  руку  и  потащила  в
обратную сторону.
     - А что? Мне лично нравится. Никогда, конечно, и думать про такое  не
могла, но... В общем, каждому стоит попробовать. Только  со  званиями  тут
все как-то несерьезно.
     - Значит, вы капитан...
     Он словно зациклился на этом слове, настолько оно и весь  облик  этой
землянки его  потрясли.  Она  прижималась  к  нему.  Чувствовалось  тепло,
исходившее от ее тела. Впрочем, чувствовалась и ее жесткость, сила.
     - Что-то вроде этого... Мы сами свои звания используем. У  них  этого
нет. Командиры занимают набли... наблюдательные позиции. Это они сами  так
называют.  Так  что  я  что-то  вроде  капитана-наблюдателя.  Мне  это  не
нравится. Слишком сложно.
     Коридор, по которому они шли, был  забит  гивистамами,  о'о'йанами  и
массудами. Уилл увидел даже фигуру одного бир'римора, но землян не было.
     - А где остальные? И пожалуйста, не называйте меня легендарным.
     - Шутишь? - Она отпустила его и ускорила  шаг.  -  Ведь  это  ты  все
затеял! Ведь это благодаря тебе мы получили такой шанс в жизни! Если бы не
ты, никого бы из нас тут не было. Мы сидели бы у себя на Земле и прозябали
бы. Как делали это перед тем, как нас отыскали вербовщики.
     С этими словами  она  смачно  сплюнула  на  сторону,  чем  несказанно
шокировала Уилла.
     - Вы служили в мексиканской армии? - рискнул он продолжая дивиться ее
бесцеремонности.
     В ответ она вдруг во все горло  расхохоталась.  Было  как-то  странно
слышать этот знакомый земной звук в такой неземной обстановке.
     - Кто, я? Ты что, смеешься?! - воскликнула она. - Баба в мексиканской
армии?! Ты что, никогда не слышал слова "мачизмо"? Откуда ты такой?
     - Из Нового Орлеана.
     - А, слыхали!.. Большой город. Кто знает, может, когда-нибудь и я там
побываю. Но сначала нужно сделать здесь работу. Здесь не так уж  и  плохо.
Они не забывают платить золотом, как и было обещано. Поначалу мы  все  тут
были подозрительны, но потом стало ясно: тут тебя не обманут. И дело не  в
том, что они тут все наивные. Просто другая мораль. Получше  нашей  будет,
это уж я тебе точно говорю!
     - Они заставляют вас лезть под обстрел вместо себя.  Не  уверен,  что
это высокоморально...
     - Ну, видишь ли... Каждый думает так, как ему нравится, правильно? Но
ты не пойми меня превратно. Мы воюем не только за деньги. Из того,  что  я
слышала, эти амплитуры сильно смахивают на банду pendejos grandes. Что  до
меня, то я пока еще ни одного не видала.  И  никто  из  нас  не  видал.  В
основном попадаются эти  козлы-криголиты...  Так  себе  ребятишки,  кушать
можно. Они-то, конечно, думают, что они самые крутые! Вернее, думали, пока
с нашими не повстречались. Массуды - хорошие  солдаты,  но  я  тебе  точно
говорю: там, где  я  выросла,  они  и  недели  бы  не  протянули!  Слишком
осторожничают. Ты понимаешь, что я имею в виду? Когда видишь, что на  тебя
прут два клопа с энергопистолетами, времени на стратегию и прочее в том же
роде  не  остается.  От  тебя  требуется  только  одно  -  реагировать.  И
по-быстрому. Массуды так не привыкли. Чиринальдо  в  этом  отношении  чуть
посноровистее, но они слишком большие и их срезают  одного  за  другим  за
милую душу, если слишком высовываются. Поэтому они  в  основном  сидят  за
броней и орудуют такими пушками, какие нам  на  Земле  и  не  снились.  "И
вейсы" и "Флаггеры" называются. У криголитов тоже неплохое оружие. Если бы
несколько систем в свое время  оказались  бы  в  руках  Панчо  Вилья,  мы,
пожалуй, попросили бы у вас Калифорнию обратно.
     Она хитро глянула на ошарашенного композитора и весело засмеялась.
     Тут-то Уиллу наконец удалось ввернуть свое словечко:
     - Вы что, сейчас здесь одна?
     - Почти все сейчас отстреливают клопов, но и  здесь  несколько  ребят
вертится. Меня попросили встретить тебя. Хочешь на передовую? Мы обо  всем
позаботились, можешь не волноваться. Волосок не  колыхнется,  это  я  тебе
обещаю! Мы тебя будем беречь пуще глаза, ведь благодаря твоим усилиям...
     - Нет! - вскричал Уилл, дико вращая глазами.
     Заметив ее изумление, он продолжил уже более спокойно:
     - Не знаю, благодаря чему вы здесь находитесь, но только не благодаря
мне! Я выступал за то, чтобы сюда не посылали наших  людей!  Это  не  наше
дело, не наша война! Нам  не  стоило  вмешиваться...  Необходимо  убраться
отсюда побыстрее, пока...
     - Пока что, парень?! Что ты тут мелешь?! Платят они что надо.  Может,
у них забавные рожи и уши, но  это  классные  ребята,  пойми!  Они...  Они
влюбились в нас! Никого здесь не волнует, что ты делал на  Земле,  кем  ты
там был и гонялась ли за тобой полиция! Здесь каждый из нас получает новый
старт, новую жизнь, понимаешь? С самого начала... Для массудов, гивистамов
и с'ванов мы всего лишь земляне! Нас попросили пострелять из их окопов,  и
у нас это хорошо получается. Больше им ничего от нас не надо.
     Она махнула рукой вперед по коридору.
     - Большинство  наших  здесь,  -  во  всяком  случае  те,  которыми  я
командую, - на Земле мало что имели. От рождения  и  до  того  дня,  когда
повстречались с вербовщиками. Они  или  улицы  мели,  или  вынуждены  были
делать грязное дело, которое ненавидели, понимаешь?  И  только  здесь  они
нашли себя, как и я. Только здесь они почувствовали себя стоящими  людьми.
Вот смотри: у меня под началом три лейтенанта. - Она хохотнула. - Нет,  ты
не  подумай  насчет  этого...  Compende?  Один  был  страховым  агентом  в
Германии, другой пахал на Красный Крест в Нью-Йорке. Кстати,  его  бабенка
мыкалась на Земле без работы. Скука была смертная.  А  теперь  и  она  при
деле. Ты бы видел, как она косит  клопов  из  винтовки!  Красота  одна!  А
третий... Ему не повезло совсем. Представь:  до  старости  рубил  сахарный
тростник! И все! И жизнь так прошла! Это по-людски?!  Все  трое  счастливы
здесь, потому что делают  почетную  работу.  Гивистамы  суетятся,  как  бы
накормить нас получше. Больше нам и не надо. - Во взгляде ее  черных  глаз
чувствовался упрек. - Так что же ты выгоняешь нас отсюда?
     Ему  потребовалось  какое-то  время,  чтобы  собраться  с  мыслями  и
ответить:
     - Может, некоторым людям это и  подходит...  Но  мы  не  имеем  права
вовлекать в войну все человечество...
     - Чего-чего?! - воскликнула она, не  дав  ему  закончить  фразу.  Они
завернули за угол. - Тебе никто не говорил, что ты псих,  а?  Ты  что,  не
знаешь, что эти амплитуры еще ни от кого не отставали? Уступи им один метр
и все - прощай! Засосет в это их Назначение и сгниешь там до конца!
     Она попыталась даже изобразить этот процесс наглядно, на пальцах.  Он
заметил, что ногти у нее были выкрашены в ярко-красный цвет.
     - Все это, возможно, является лишь умелой пропагандой  Узора.  Откуда
мы знаем, что амплитуры не захотят оставить нас в покое.
     - Ну, я-то, положим, знаю, мистер! Ты-то сам,  своими  глазами  видел
хоть раз в жизни криголитов и молитаров, которые пашут на них? А я видела!
Особенно молитаров. Ребята здоровые, как  быки,  но  мозгов  маловато.  Не
знаю, как сказать это по-научному,  но  такое  впечатление,  будто  кто-то
основательно помахал граблями у них в башке! Все  перекорежено  вплоть  до
генов. Что до меня, то я не  позволю  разным  придуркам  копаться  в  моих
мозгах! Comprende? Понял? А хотелось бы глянуть на амплитура.  Я  слышала,
что у них большие глазищи, четыре копыта и два длинных щупальца  из  башки
лезут. Говорят, их можно мять, как тесто. Хочешь, колобка сделай, а хочешь
- змейку. Ты даже шею свернуть им не можешь, потому что у них нет шеи. Они
бес... беспозвоночные! Ого, оказывается, выговорила! В испанском такого  и
слова-то нет, наверно.
     Она снова рассмеялась.
     - Все-таки не пойму, почему здесь нет никого из наших?  Неужели  всех
землян бросили на переднюю линию?
     - Не, я же говорила, что кто-то  из  наших  где-то  тут  вертится.  А
почему мало?.. Понимаешь... Если не считать массудов, вот эти  все  ребята
нас побаиваются. - Она показала рукой на группу, в которой были  о'о'йаны,
с'ваны, бир'риморы и еще кто-то.  -  А,  может,  мы  им  просто  не  особо
нравимся, кто знает? - Она пожала плечами. - Не важно. Если гивистамы, о'о
йаны или высокомерные вейсы почему-либо не хотят общаться с нами,  мы  это
не принимаем близко к сердцу. Со с'ванами полегче, но никогда  не  знаешь,
что у этого бородатого коротышки на уме. Тебе это  знакомо,  а?  Я  как-то
спрашивала одного с'вана, что это, мол, нас так чураются? Знаешь,  что  он
мне  ответил?  Говорит,  многие  расы  Узора  отличаются  слишком  "тонкой
чувствительностью". Словом, я поняла.  Мы  тут  шумим  порой...  Но,  черт
возьми, чего они бы от нас хотели? Здесь тебе не вечеринка с шампанским, а
война! Но я говорю, что все равно их поняла. Им это дело не по вкусу...
     - Нам это дело тоже не  по  вкусу,  -  раздраженно  заметил  Уилл.  -
Участие в боевых действиях возрождает в людях ту  регрессивную  черту,  от
которой человечество только-только вроде бы начало избавляться!
     - Ага, это ты избавился, парень, а у меня всю жизнь шли сплошные бои.
     - Значит, вы все-таки были какое-то время в армии!
     Уилл решил, что поймал девушку на слове и сейчас все объяснится.
     - Не в том качестве, на которое ты намекаешь... Но вообще то я  имела
какое-то отношение к солдатам. Видишь ли, дружок, я профессиональная puta.
Ну, шлюха, проститутка. А из Мехико я убралась,  потому  что  мой  сутенер
решил пустить мне немного крови. Я слышала, что в  Канкуне  шляется  много
богатых туристов, поэтому и подалась прямо туда. Однажды  ко  мне  пристал
психоватый англичанин и стал задавать мне разные странные  вопросы.  Затем
он показал мне  столько  золота,  сколько  я  никогда  не  видела  даже  в
ювелирном. И сказал, что кое-что может перепасть и мне. За такими бабки  я
готова была сделать ему все что угодно, но он сказал, что мои  услуги  ему
не потребуются. Потом у нас состоялся длинный разговор. Он все  уговаривал
меня. Говорил, почему  бы  мне  не  попробовать?  Ну,  и  я  тоже  мозгами
пораскинула. Подумала: а что мне терять-то, собственно? И потом я  сказала
ему: мол, черт с тобой - давай! Мне нужно было как можно  дальше  убраться
от Мехико, потому что наши сутенеры никогда не любили шутить. А Белиз  был
дальше,  чем  Канкун.  -  Она  хохотнула.  -  Тогда  я,  конечно,  еще  не
подозревала о том, как далеко я окажусь!
     С этими словами она хлопнула его по спине.
     - Повезло Марии, да? Ну, а ты?
     - Я музыкант. Композитор, - без воодушевления ответил Уилл.
     Ее лицо осветилось.
     - Не шутишь?! Я петь люблю. И вообще  собиралась  стать  певицей.  Ты
хоть  знаешь,  сколько  бедных  девчонок  на  весь   Мехико?   Шестнадцать
миллионов, не меньше! И половина хотели бы стать певицами. Вот и  я  тоже.
Правда, пела я неважно, зато шлюха из меня вышла классная! Теперь у  меня,
понятно, работа  получше.  А  недавно  меня  сделали  капитаном.  Сказать,
почему? Потому что у меня рука отродясь не дрожала. Потому  что  я  говорю
всегда прямо и честно. И ничего не боюсь. Ну, что скажешь? Пока что у  нас
есть один полковник и несколько  майоров.  Но  это  только  начало.  Когда
поступит пополнение, нас повисят в званиях. "Майор Эчеваррия". Звучит? Мне
тоже нравится! Слушай, хочешь грохнуть  парочку  криголитов?  Это  я  тебе
моментально устрою! И оружие дадим!
     - Я не хочу никого _у_-_б_и_-_в_а_т_ь_, - глухо проговорил Уилл. -  Я
прилетел только для того, чтобы посмотреть, как у вас тут идут дела.
     - Нормально идут дела, парень. Отлично идут!  -  Она  нахмурилась.  -
Слушай,  хочешь  поболтать  с  другими  солдатами?  Похоже,  я   тебе   не
нравлюсь...
     - Дело не в этом, - тут же отмахнулся Уилл. - Просто...
     - О'кей, нет проблем. Все ясно, можешь не объяснять. Столько всего на
тебя сразу навалилось, да? Ты и не ожидал такого? Понятно... Знаешь что? У
нас тут один спецотряд. Ребята уже, наверно, здесь. Могу познакомить.
     - Ну, как вообще воюется? - Этот вопрос он не хотел задавать, но  его
нельзя было  избежать.  Извращенный  интерес.  Как  у  зрителя  боксерских
поединков. - На передовой, я имею в виду?
     - Ну, это я тебе расскажу. Силы амплитуров уже подобрались к окраинам
одного  большого  местного  города,   который   недалеко   отсюда,   когда
командование решило сбросить нас с массудами. С того времени мы  оттеснили
противника километров на тысячу, честное слово! А скоро мы  вообще  скинем
их с планеты. Здесь это не так уж трудно сделать. Никакой тебе Европы  или
Африки, куда можно было бы смыться. Один всего материк. После него  только
водичка.  Мы  обойдем  с  флангов  всю  их  банду  и  ударим  по   главной
снабженческой базе с тыла. А если они не побегут и повернутся против  нас,
мы каждого порубим на мелкие кусочки. Никто обо  всем  этом  и  не  мечтал
здесь  до  нашего  прибытия.  Массуды  хорошо  воюют,   но   они   слишком
прямолинейны. У нас другое видение обстановки, и мы не любим слишком долго
болтать. К тому времени, когда они  обычно  заканчивают  обсуждение  плана
атаки, мы уже отдыхаем  после  боя.  Всегда  приходится  подгонять  их.  И
вообще, похоже, мы для них слишком скоры на ногу. Но они нас  любят.  Ведь
наша помощь - это  означает  уменьшение  потерь  среди  массудов.  Нам  бы
подкинуть еще пару тысяч ребят с крепкими кулаками. Из тех,  кто  попроще.
Как там на Земле-то?
     - Все то же. - Уилл ответил первое, что попалось на ум.
     - Эй, нам бы сюда хороших вояк! Настоящих! Здесь есть уже немного, но
маловато пока. Вербовали во  время  отпусков.  Один  из  наших  майоров  -
русский. Когда он узнал о нас, тут же вместе с женой и детьми  вскочил  на
корабль. Это было на Ямайке. Неплохой парень. По-массудски шпарит  похлеще
меня.
     - Вы говорите на языке массудов? - изумленно воззрился на нее Уилл.
     - А то как же! - ответила она с улыбкой и вдруг  издала  целую  серию
отрывистых гортанных звуков. Уилл уловил  массудский  строй  речи,  но  не
понял смысла сказанного. - Язык-то легкий,  только  вот  крепких  словечек
маловато. Мы тут их по мере возможности просвещаем в этой области...
     Уилл кивнул самому себе. Межпланетное распространение земной культуры
началось...
     - Вот и комната отдыха.
     Они вошли в помещение, имевшее форму полумесяца. Композитор удивленно
и с тревогой уставился на неуместное вроде бы здесь огромное окно. Капитан
успокоила его, объяснив, что оно может выдержать удар любого  тактического
ядерного оружия и поляризовано так, чтобы рассеять любой тип энергозаряда.
Мебель была довольно проста,  хотя  и  экзотических  форм  и  с  красивыми
изгибами.  Сама  комната  имела  несколько  опускающихся   концентрических
уровней и в этом походила на небольшой земной театр. На  том  уровне,  где
они оказались, было много массудов  и  гивистамов,  которые  непринужденно
разговаривали между собой и временами посасывали неизвестную  жидкость  из
сосудов экзотической формы.
     Нижний уровень был заполнен стульями  и  диванами  земных  очертаний.
Там-то Уилл и увидел наконец своих  соотечественников.  Некоторые  из  них
держали  перед  собой  плоские  экраны,  напоминавшие  ручные   зеркальца,
смотрелись в них и смеялись тому, что видели. Эчеваррия повела композитора
вниз.
     - Какие вы несете потери? - спросил ее Уилл по дороге.
     - Кто-то убит, кто-то ранен. Это война,  парень.  Когда  видишь,  что
падает мертвым твой друг, то начинаешь давить клопов еще яростнее. Похоже,
массудам это непонятно. Когда  у  них  большие  потери,  они  предпочи