Глазные
сканеры искали пятен  или  неровностей,  которые  могли  означать  наличие
снайпера или вражеского лазутчика.
     Раздался всплеск, и что-то обдало ее скафандр сбоку.  Она  посмотрела
вниз и увидела растекающуюся жидкость там, где разорвался какой-то  шарик.
Когда она схватилась за оружие, висевшее на боку, ее группа стала  вязнуть
в грязной жиже.
     Просто жест презрения, подумала она.  Типично  для  неорганизованных,
примитивных существ.
     Вдруг она  уронила  оружие  и  стала  дергаться  на  четвереньках  со
страшным  визгом,  хлопая  себя  по  боку.  Серая  жидкость  разлагала  ее
скафандр, просачиваясь  сквозь  гибкий  защитный  материал.  Она  пыталась
освободиться, пока жидкость не  разъела  его  весь  до  основания.  Вместо
помощи ее подчиненные вместе с остальной  группой  бросились  к  ближайшей
бронированной машине. Будучи уже внутри и в безопасности от всего, включая
тактический ядерный удар, она устроилась в  операционном  центре  огромной
машины.
     - Сколько их здесь? - спросила она у дежурного техника.
     - Трудно сказать.  Регион  полон  живых  существ,  много  гуманоидов.
Данные противоречивы. Конечно, и здесь кто-то есть. Я...
     Вдруг она начала задыхаться. Ординарец нервно обернулся.
     - Что? Что случилось?
     - Воздуха не хватает, - завопил другой техник. -  Вон  там,  наверху,
вентиляционная система закупорена.
     Черт знает что, думал ординарец, чувствуя себя на грани сумасшествия.
В этой одной машине -  столько  оружия,  что  можно  уничтожить  небольшой
город. Но  тут  нет  ни  города,  ни  концентрации  войск  противника,  ни
низколетающих  аппаратов.  Только  немного  аборигенов.  Уныние   охватило
операционщиков в двинувшейся  вперед  орудийной  установке,  переполненной
вооружением.
     Какая  от  него  польза,  если  наводчик  не  может  дышать?  Система
циркуляции очищала воздух внутри в случае радиации, биоатаки или  ядовитых
газов снаружи, но отдушины должны были быть чистыми. Кашляя  и  задыхаясь,
она пыталась отдавать приказания.
     - Используйте арматуру!
     Эти механические  части  были  предназначены  для  разблокирования  в
подобных случаях, но они почему-то тоже были расплющены. Ординарец  понял,
что им остается теперь только вылезти и попробовать убрать то, что мешает.
     Когда открылись люки и стали появляться криголиты, их уже ждали бойцы
племени банту...


     Ашреганский офицер, возглавлявший экспедицию, как  и  все  его  люди,
терпеть не мог драться в горах. Было холодно, и хотя скафандры  более  или
менее сохраняли тепло, погода и рельеф делали продвижение затруднительным.
Некоторые ущелья, где им приходилось продвигаться, были узкими, и было так
ветрено, что это мешало и самым опытным судоводителям. Ведущий дал сигнал,
приводя в готовность свое скорострельное орудие.
     - Их тут немного, - доложил он,  сверяясь  со  сканером.  -  Градусов
двадцать направо.
     - Лучше посмотрим. - Офицер свернул, и остальные  машины  последовали
за ним.
     Там было четверо местных, которые жили в каком-то временном маленьком
жилище из тонкой и легкой материи. Сооружение это держалось  на  вбитых  в
землю в середине и по краям кольях. Хотя виден был только  один  абориген,
сканеры без труда обнаружили за стенами из ткани и других. Как только суда
показались, младший поднял шум и нырнул внутрь.
     Только у офицера был транслятор с  программами  перевода  на  местный
язык. Когда его группа остановилась у палатки,  он  активировал  прибор  и
стал ждать, когда появятся местные.
     Там было двое старших и двое младших. Когда офицер и еще  двое  стали
осторожно приближаться, они прижались  друг  к  другу.  Остальные  солдаты
ждали внутри судов, нервно сканируя окружающую местность.
     Взрослые были выше ашреганов и криголитов. За исключением  молитаров,
аборигены  были  вообще  выше  ростом,  чем  представители  цивилизованных
народов; Но их размер не испугал офицера. Они  были  без  оружия.  Старший
самец защищающе положил руку на самку.
     - Что такое? - спросил он беспокойно. - Что вам надо от нас?
     - Нам известно, что в этом районе есть важная военная база, -  сказал
офицер через транслятор. - Где-то  в  этих  горах.  Приборы  рассеяния  не
позволили нам попасть на нее.
     Младший самец с гримасой посмотрел на ашрегана. Офицер проигнорировал
его.
     - Вы знаете, где это находится?
     - Я просто пожарный, - ответил местный. - У меня трехдневный  отпуск.
Мы здесь отдыхаем. У вас же было  время,  чтобы  разобраться,  особенно  с
началом вторжения. - Он посмотрел на суда через голову офицера.
     - А откуда эти парни? Кажется, их ведь не должно было быть здесь.
     - Почему вы не уйдете, откуда пришли? - вмешалась женщина прежде  чем
ее партнер остановил ее. - Почему вы не хотите оставить нас в покое?
     Офицер решил, что здесь не время  и  не  место  объяснять  природу  и
прелесть Назначения. Когда прибудут амплитуры,  они  сделают  это  гораздо
лучше. Пропаганда Назначения - не его задача. Он говорил им то,  что,  как
он надеялся, было доступно их пониманию. У  них  ведь  был  ум,  пусть  их
общество и безнадежно примитивно. Но только не их военная  организация,  -
вспомнил он. В этом мире все построено на непонятных контрастах.
     - Не понимаю, о чем вы говорите, - пробормотал мужчина. - Я пожарный.
Мы здесь отдыхаем.
     Офицер поднял оружие и прицелился в младшую самку, которая  прижалась
к матери.
     - Если вы не расскажете нам все, что знаете о расположении этой базы,
я убью младшего из ваших отпрысков. - Он знал, что амплитуры  не  одобрили
бы этого, но в этом заброшенном месте их не было, только он и его солдаты.
     Старшая женщина,  прерывисто  дыша,  сомкнула  руки  вокруг  младшей,
которая начала издавать громкие завывающие  звуки,  и  из  ее  глаз  текла
влага. Местная реакция страха, - подумал офицер.  Старший  мужчина  сделал
шаг вперед и остановился, когда двое сопровождающих прицелились в него.
     - Послушайте, это вам ничего не даст. Вы знаете, что такое  пожарный?
Когда что-нибудь горит, я тушу. Я  не  военный,  даже  не  резервист.  Мне
ничего не известно.
     - Это ложь. Все ваши люди знакомы с расположением  военных  объектов.
Все ваше общество организовалось для этого конфликта.
     - Только не мы,  -  настаивал  абориген.  -  Разве  здесь  кто-нибудь
сражается? Разве есть оружие? Можете обыскать нашу палатку.
     - Нас интересует информация, а не оружие.
     Офицер жестом приказал одному из сопровождающих обыскать убежище. Тот
вернулся через минуту.
     - Никакого оружия и средств коммуникации, сэр.
     Офицер принял это к сведению, снова повернулся к местному.
     - Я вижу, вы  в  походной  готовности.  Очевидно,  вы  живете  где-то
поблизости. Трудно поверить, чтобы вы ничего не знали  о  больших  военных
объектах.
     - Почему? Армия не публикует данных о своих  базах.  Какого  черта  я
должен знать об этом?
     Офицер выстрелил в землю, обжигая ее у ног младшей  женщины.  Старшая
закричала, дико посмотрев на своего партнера.
     - Скажи им! Давай, Джефф! Они же все равно найдут, рано  или  поздно!
Это не твое дело. Там есть вооруженные люди, пускай они дерутся.
     - Я не могу, Трейс.  -  Мужчина,  очевидно,  колебался  под  влиянием
противоположных чувств.
     Офицер прицелился в лоб девочки, а старшая женщина принялась  умолять
мужчину.
     Он колебался, глядя вниз, потом сказал тихо:
     - Это находится к югу от горы Гарриссон. - Он поднял  голову  и  ожег
взглядом офицера. - Ничего хорошего там  для  вас  не  будет.  Она  хорошо
защищена. Там также есть массуды. И они кое-что придумали несколько недель
назад, о чем вы, ублюдки, ничего еще не знаете.
     - Гора Гарриссон, - проворчал офицер,  глядя  на  схему  местности  в
своем наблюдательном приборе. - Где это? Быстро!
     Мужчина отмахнулся от него.
     - Примерно в миле на запад. Там, где развилка каньона. Надо  идти  до
конца во северному ответвлению. Оттуда увидите несколько пиков.  Гарриссон
- самый высокий из них.
     Офицеру хотелось пристрелить их всех,  но  обучение  Назначению  было
против  этого.  Эти  четверо  не  представляют  опасности.   Без   средств
коммуникации они не смогут предупредить и, как понимал  офицер  из  знания
района, до ближайшего объекта  -  несколько  дней  пути.  К  тому  времени
тяжелые вооружения будут задействованы и смогут уничтожить этот объект.
     Они быстро  достигли  развилки  и  повернули  к  северу.  Скалы  были
крутыми, но не отвесными, поэтому  суда  могли  более  или  менее  успешно
продвигаться. Сканеры давали сведения только о голом камне впереди.
     Им повезло, что они  наткнулись  на  изолированную  семейную  группу.
Офицер понимал их желание избежать драки. При подобных  обстоятельствах  и
не будь Назначения, он и сам бы вел себя так же, а из двух младших,  может
быть, в  дальнейшем  удастся  сделать  что-нибудь  путное,  миролюбивое  и
понимающее. Не то, что их непросвещенные варвары-родители.
     Благополучно свернув за угол, они так и не заметили прозрачной  сети,
преградившей им дорогу. Она была  сделана  из  новейшего  паутиноподобного
вещества, невидимого для их сканеров. А если учесть  скорость,  с  которой
они двигались, то последнее  из  судов  сдвиг  успело  затормозить,  чтобы
избежать столкновения.
     Но это не помогло.  Массивное  давление  на  углы  паутины  произвело
столкновение в каньоне.  Растерянные  водители  судов  бессильно  пытались
вырваться из паутины. Двигатели заклинило.  Стрелковое  оружие  пробило  в
этом тонком материале неадекватно большие  дыры,  что  привело  к  падению
судов далеко вниз на дно каньона.
     В дикой пальбе  один  из  операторов  поразил  машину  товарища.  Она
взорвалась, загорелись еще две. Вскоре большое число орущих солдат  вместе
с машинами, объятые пламенем, ударились о дно каньона.
     Появившиеся из засады люди подошли к обрывам, глядя вниз на  все  еще
горевшие машины и пришельцев. Те, кто стоял над западным  склоном,  махали
руками товарищам на другой стороне; мужчины и женщины,  стоявшие  с  обеих
сторон, поздравляли друг друга с успехом засады.
     Наверху, на восточных скалах, какой-то человек, сняв головной убор  и
оправляя красно-черную рубаху, говорил в крошечный коммуникатор:
     - Лука, передайте Генверу, что мы взяли еще группу.
     Где-то вдалеке что-то глухо бухнуло.
     - Живых нет. Нет, я не думаю, что у них было время предупредить.
     Камуфляжные микроприборы  позволяли  его  словам  распространяться  в
горах незаметно для орбитального Сканирования.
     - Да, и еще одно. Свяжитесь  с  семьей  Соррелли  в  горах  Кловер  и
попробуйте уговорить их провести в палатке еще несколько дней.  Они  очень
хорошо справляются со своим делом.



                                    25

     Матерый-Без-Ноги не обращал внимания на имя. Один из  членов  был  им
потерян из-за несчастного случая в юности и при  регенерации  во  взрослом
возрасте необходимости в изменении названия он не почувствовал. К тому же,
лучшие  амплитурские  биоинженеры  заверяли  его,   что   регенерировавшая
конечность неотличима от трех собственных.
     Постоянно-Присматривающийся стоял рядом,  с  удовольствием  глядя  на
односторонний защитный экран, разделявший небольшую комнату, и в последние
минуты  проверял  записывающее  оборудование.   Оба   амплитура   работали
напряженно, стараясь контролировать свои мысли, но все же  они  не  смогли
полностью подавить предвкушение. В конце концов, это первый случай встречи
с аборигеном лицом к лицу.
     Членами штаба Матерого-Без-Ноги высказывались некоторые  опасения  по
поводу решения командира пронести встречу, имея всего  одного  компаньона.
Их сомнения удалось преодолеть.  Здесь,  в  субпространстве,  они  были  в
безопасности, и это задание  нельзя  было  делегировать.  Матерый-Без-Ноги
жадно ожидал будущей встречи. По-видимому,  и  Постоянно-Присматривающийся
тоже.
     И вот вошли двое молитаров и ввели представителя этого вида.
     Он был мужского пола и был одет в стираную, но поношенную форму одной
из многих местных армий. Заметив, что  он  прихрамывает,  Матерый-Без-Ноги
почувствовал даже симпатию. Видно было,  что  абориген  не  смущен  новыми
обстоятельствами и своим конвоем.
     Постоянно-Присматривающийся отдал мысленный приказ молитарам, которые
слегка поклонились и вышли.  Абориген  проявил  некоторое  беспокойство  в
связи с их уходом. Еще больше озадачило его, когда перед ним вырос стул, а
также установка с чистой холодной водой и образцами захваченной  трофейной
местной еды.
     - Садитесь, пожалуйста, - сказал Матерый-Без-Ноги. Транслятор  усилил
тихий голос с помощью скрытой аппаратуры.
     Абориген дернул  головой.  Он  стал  осматриваться  в  комнате,  пока
наконец его взгляд  не  остановился  на  отражающем  экране  безопасности,
который отделял его от тех, кто его допрашивал.
     - Зачем?
     "Типичный  странный  и  непредсказуемый  ответ  местных",  -  подумал
Матерый-Без-Ноги.
     - Потому что нет оснований стоять. Вы, должно быть, устали.
     - Я  не  устал,  -  выпалил  местный.  Не  услышав  ответа,  он  сел,
облегченно вытянув поврежденную ногу.
     - Сейчас я хочу позволить вам увидеть нас. Не пугайтесь.
     В ответ на мысль Матерого-Без-Ноги Постоянно-Присматривающийся снял с
экрана затемнение.
     Когда абориген увидел амплитуров, его реакция была настороженной,  но
спокойной.
     - Вы знаете, кто мы такие? - спросил командир,  стараясь  говорить  с
помощью вытянутых губ и мягких частей рта.
     Тот  кивнул  утвердительно  и  глаза  его  сузились.  "Должно   быть,
инстинктивный жест защиты", - подумал Матерый-Без-Ноги.
     - Вы - амплитуры. Наши друзья показывали нам снимки.
     - Вместе  с  большим  количеством  неверной  информации.  -  Командир
надеялся,  что  перевод  звучит  успокаивающе  и  дружески,   как   он   и
программировал. - Вам есть  чем  гордиться.  Вы  первый  из  вашего  вида,
встретившийся с нами лично.
     - В самом деле? Ну ладно, посмотрим. - Абориген откинулся  на  спинку
стула.
     - Мы уже знакомы с вашей физиологией, внешней и внутренней.
     - Вы боитесь? - спросил Постоянно-Присматривающийся.
     - Нет, не боюсь. - Он слегка напрягся, и  амплитуры  поняли,  что  он
говорит неправду. Этого тоже можно было  ожидать.  Их  тенденция  отрицать
реальность проявилась в сражениях. - Я представлял вас не совсем так. - Он
рассматривал их с любопытством. - Мне казалось, что вы должны быть больше.
     - Физическая величина не  много  значит  в  общем  порядке  вещей,  -
заметил Постоянно-Присматривающийся.
     - Может быть, и так, но я больше  привык  к  этим  молитарам,  чем  к
таким, как вы. Они - самые жесткие парни из тех, - что на вас работают.
     Матерый-Без-Ноги  слегка   пошевелил   четырьмя   конечностями,   его
оранжевая пятнистая кожа переливчато заблестела.
     - Они...
     - Да, да. Знаю. Они - часть Назначения. - Он обнажил свои белые зубы.
- Все - часть вашего Назначения, кроме массудов, с'ванов и еще  нескольких
их друзей. И кроме нас.
    -  Вы  сами  могли  бы  также  стать  важным компонентом Назначения. -
Матерый-Без-Ноги придвинулся поближе к  экрану, при этом усики,  идущие по
обе  стороны  его  рта,  стали  двигаться  и  сокращаться.  -  Вы могли бы
полностью познать для себя красоту, которая открылась нам.
     - Нам и своей красоты хватает, спасибо. Ваша нам не нужна. Почему  бы
вам не убраться туда, откуда вы пришли?
     - Мы полагаемся на свою судьбу, которая  указывает  нам,  как  и  что
делать, - ответил командир, игнорируя нежелательный тон. - Если в том, что
вам сообщили про нас с'ваны, есть сколько-то правды, вы понимаете, что  мы
не можем это сделать.
     - Да, так они и говорили, но это наша Солнечная система,  и  если  вы
собираетесь вмешиваться в дела  людей,  которые  этого  не  хотят,  то  мы
собираемся вас выбросить.
     Подобные примитивные попытки юмора, видимо, служат для  подбадривания
духа аборигенов - решил Матерый-Без-Ноги.  В  конце  концов  это  существо
должно  понять,  что  оно  в  плену  на  вражеском  военном   корабле,   в
субпространстве, и может быть, никогда больше не увидит  своих  сородичей.
Опять это наследственное отрицание реальности с иррациональным  ментальным
фокусом! Это нигде не приносит пользы за исключением боя. Эти противоречия
нужно  будет  уничтожить,  раз  эти  существа  должны  быть   включены   в
Назначение. Они познают наслаждение миром, какого не знали никогда прежде.
Двое  амплитуров  обменялись  мыслями  о   дальнейшем.   Матерый-Без-Ноги,
конечно, предпочел бы иметь дело  не  с  этим  типом,  но  когда-то  нужно
начинать, а был только этот.
     Постоянно-Присматривающийся сделал попытку ментальной пробы со  всеми
необходимыми предосторожностями. Так как сам командир не участвовал в этом
прямо, а лишь осознавал усилия коллеги, то все, что  произошло  потом,  он
ощутил не со всей силой. Когда потом его просили дать детальное  описание,
Матерый-Без-Ноги чувствовал болезненную невозможность точного описания.
     Касаться мыслей этого  аборигена  было  все  равно  что  заглянуть  в
контейнер с высоким давлением, переполненный гневом и ненавистью.  Контакт
вызвал  как  бы  взрывную  волну,  смывающую  логику  и  рассудок.  Всякая
возможность диалога или внушения оказалась затопленной концентрацией  боли
и тоски. Это  была  смесь  разрушения  и  анархичности,  грубых  чувств  и
животных инстинктов.
     Сразу же после начала контакта абориген вытаращил глаза,  пораженный,
он смотрел на  Постоянно-Присматривающегося.  Тот  был  уже  в  коматозном
состоянии. Возбуждение подступило с  правой  стороны,  со  стороны  пробы,
усики его стали беспорядочно дергаться вокруг рта, глазные центры  запали.
Рядом стоял Матерый-Без-Ноги,  чувствуя,  что  конечности  его  дрожат,  в
голове стучит, зрение помутилось,  хотя  он  понимал,  что  реакция  этого
существа не коснулась его в полную силу.
     Как только первая боль утихла и сознание прояснилось,  командир,  все
еще неподвижный, начал отчаянно  думать.  Судя  по  замешательству  этого,
ясно, что его защитная реакция была бессознательной. Но в таком случае то,
что произошло, еще страшное. Это  значит,  что  эти  аборигены  не  просто
опасны, но их реакции непредсказуемы и неподконтрольны им самим.
     А тот  в  изумлении  посмотрел  на  Матерого-Без-Ноги,  на  мгновение
командир беспомощно  съежился  под  этим  взглядом,  пока  не  понял,  что
абориген не умеет концентрированно внушать мысли на манер  амплитуров.  Он
пришел в себя.
     Несчастный  Постоянно-Присматривающийся   нечаянно   натолкнулся   на
неизвестный компонент нервной системы аборигена, нечто  рефлексивное,  чем
эти существа были наделены от природы. Это невозможно было предвидеть, так
как ничего подобного раньше не встречалось.
     А      абориген      встал,      указывая       на       неподвижного
Постоянно-Присматривающегося.
     - Этот сукин сын пытался влезть в мою голову. Я это  почувствовал.  -
Он посмотрел на Матерого-Без-Ноги. - Так вот вы, значит, как работаете? Вы
влезаете людям в мозги и все там  переворачиваете,  пока  им  не  остается
только поверить в ваше Назначение? Вот что он пытался сделать.  Только  не
смог. Что-то поразило его. -  Вдруг  его  осенило.  -  Я  поразил  его!  -
Растерянность этого типа вдруг сменилась волнением. - Это значит, что  вам
до нас не добраться, вы не можете нами  вертеть.  А  когда  пытаетесь,  то
что-то внутри нас наносит вам удар! Что-то, с чем вы не можете справиться!
     Он начал приближаться, затем стал обеими руками барабанить по  экрану
безопасности. Хотя командир знал, что это  существо  не  способно  сломать
его, он невольно отстранился от вида этого безволосого и обозленного типа.
Он послал быстрое тревожное внушение. Задняя дверь отворилась и вошли