и взволнованно прошептал:
     - Смотрите!
     В правом верхнем  углу  экрана  показался  небольшой  объект.  Вскоре
картинка дико  заплясала,  перевернулась,  затем  еще  раз,  еще...  После
двух-трех секунд штопора изображение исчезло. Экран погас.
     Кальдак выпрямился.
     - И все же  я  по-прежнему  полагаю,  что  все  дело  в  механической
поломке. Эти кадры не разубеждают меня в этой версии.
     Нетерпеливый офицер, по-видимому, совсем позабыв о том, что  командир
не с'ван, резко возразил:
     - Если бы зонд сам по себе вышел из строя, изображение продолжало  бы
поступать вплоть до момента удара о землю! Мы  тщательно  проанализировали
всю информацию и пришли к  выводу...  Словом,  вряд  ли  это  механическая
поломка.
     - Значит, какой-нибудь неизвестный нам местный атмосферный феномен.
     - У нас есть основания думать иначе,  -  подал  голос  З'мам,  выходя
вперед. Кальдак молча следил  за  тем,  как  его  заместитель  проматывает
последние кадры зонда назад. Вот он ухватился за один кадр, остановил  его
и увеличил. Из всего увеличенного кадра он  выбрал  лишь  один  сектор,  -
видеоаппаратура позволяла,  -  и  вывел  его  отдельно  на  экран  в  трех
измерениях.  В  самом  центре  экрана  неподвижно  завис   чужой   объект:
цилиндрической формы, металлического оттенка, с неким подобием крыльев.
     - Эта штука  летела  на  высокой  скорости,  сближаясь  с  зондом,  -
объяснил с'ван. - Как  только  она  появилась,  изображение  исказилось  в
первый раз. Второе повреждение, как вы сами видели,  оказалось  для  зонда
фатальным.
     Со своего места подал голос офицер-массуд, который сменился с вахты и
зашел сюда на огонек:
     - Во всех зондах  заложена  программа  маневра  на  случай  появления
чужого  летающего  аппарата,  приблизившегося  к  зонду   на   контрольное
расстояние.
     Кальдак оглянулся на своего соплеменника.
     - Неужели ты всерьез полагаешь, что чужак уничтожил наш зонд?!
     Ответа не последовало.
     - Я внимательно изучал предварительные  результаты  осмотра  планеты.
Даже если принять во внимание встретившиеся многочисленные  отклонения  от
предполагаемой  нормы,  на  мой  взгляд,  не  стоит  подозревать  за  этой
цивилизацией такой уровень  развития,  при  котором  возможно  уничтожение
такого совершенного аппарата, каким является дистанционный зонд.
     Т'вар прокашлялся, привлекая к себе внимание, и запустил одну руку  в
свою густую черную бороду.
     - Я полагаю, командир, что за этой  цивилизацией  подозревать  теперь
можно многое. И побольше обращать внимания на  отклонения,  о  которых  вы
упомянули. Факты говорят сами за себя...
     -  Никаких  фактов  нами  пока  не  установлено  с  очевидностью,   -
нетерпеливо прервал его Кальдак.  -  Пошлите  другой  зонд.  С  измененной
программой. Может, все дело в той территории, над которой пролетал  первый
зонд? На этот раз пошлите аппарат полетать над другим материком.
     Кальдак говорил о разных материках и про себя отмечал непривычность и
странность подобной постановки вопроса. Впрочем, геологи на то и  геологи,
чтобы разрешить рано или поздно эту загадку. Вдруг  ему  пришла  в  голову
страшная мысль...
     - По моему, мы кое о чем забыли. Не нарвались ли мы случаем  на  один
из постов Амплитура?
     Заговорил один из присутствующих с'ванов:
     - Мы проверили эту версию первой. Никаких оснований считать, что  это
планета союзников Назначения, не нашлось. Спутники,  которые  крутятся  на
орбите,  довольно  сложные   и   в   технологическом   отношении,   однако
неизвестного дизайна и конструкции. У Амплитура  и  его  сообщников  таких
нет. Насколько нам известно, конечно. Кроме того, нам удалось  установить,
что эти аппараты используются строго для связи земля -  земля.  Информация
извне не поступает, и ни одной межзвездной передачи нами не запеленговано,
а это значит, что их и не было ни одной. На орбите некоторых других планет
этой  звездной  системы  также  расположено  несколько   исследовательских
аппаратов, которые посылают сигналы  на  эту  планету,  однако  и  тут  не
обнаружено ничего, что указывало бы на причастность народов Назначения.
     - Бессмыслица какая-то получается, - риторически заметил  Кальдак.  -
Не задерживайте со стартом второго зонда.
     Ему не пришлось вернуться в спальню, на что он еще недавно так сильно
надеялся. Вместо этого он провел несколько последующих дней, не выходя  из
командного центра, наблюдая за подготовкой и пуском второго зонда.
     Тот отделился от корабля и строго по графику начал свой длительный  и
сложный полет.
     С того момента, как он вошел в плотные  слои  атмосферы  планеты,  на
него  было  обращено  внимание  всего  корабля.  Полет   протекал   вполне
нормально, строго в соответствии с заданной программой. Ободрившись  этим,
дежурный офицер экспедиции  по  распоряжению  командира  сделал  запись  о
первом зонде в судовом журнале. Причиной его потери  назвали  механическую
поломку и поставили в скобках знак вопроса.
     Второй аппарат делал  свое  дело  без  всяких  помех,  день  за  днем
обозревая  все  новые  территории  и  передавая   на   корабль   подробную
информацию. Его уже собирались было отзывать обратно, как вдруг он  исчез.
Примерно тем же способом, что и первый. Тщательно проведенный анализ вынес
безжалостные итоги: зонд был уничтожен искусственными средствами.
     Непривычно мрачный руководитель по науке собрал всех на совещание.
     - Наши зонды  запрограммированы  на  случай,  если  бы  представители
местной цивилизации попытались установить с ними контакт. Так вот, если бы
они действительно попытались это сделать, то  получили  бы  ответ.  Однако
никакой видимости контакта не замечено. Я прав?
     - Совершенно,  -  ответил  второй  помощник  руководителя  по  науке,
который осуществлял непосредственное наблюдение  за  обоими  зондами.  Его
чешуйки блеснули на свету. - Насколько нам удалось установить, ни с  одним
зондом контакт не устанавливался. Их просто уничтожили.
     - Я все еще чувствую, что мы кое-что упускаем из нашего  внимания,  -
проговорил  Кальдак,  обведя  строгим  взглядом  собравшихся   за   столом
специалистов. - А вдруг к этому причастны амплитуры?
     Он ничего не  знал  наверняка,  и  это  его  бесило.  Он  так  сильно
разнервничался, что его губы и кончик носа мелко-мелко задрожали.  Кальдак
отвернулся, чтобы не смущать аудиторию. Хотя мог этого и  не  делать:  все
представители других рас  давно  привыкли  к  этой  особенности  поведения
массудов.
     Когда контакт со вторым зондом  прервался,  корабль  был  приведен  в
состояние боевой готовности. Но так вечно продолжаться не могло.
     - У нас не такой уж богатый выбор. Мы  можем  продолжать  изучение  с
орбиты. До тех пор, пока не лишимся всех  зондов.  Потом  вернемся  домой,
предоставим всю информацию ученым Узора и  позволим  властям  решать,  как
быть с этой проблемой.  Наконец,  мы  можем  остаться  здесь  и  проводить
исследование всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами.
     Он равным взглядом обвел аудиторию. Все его напряженно слушали.
     - Я бы не принял командование экспедицией, если бы знал, что придется
отступать перед трудностями. Мы с вами проделали  уже  великую  работу.  И
лично я не хочу смазать концовку рейса.
     Зонды хороши для наблюдения и считывания  информации.  Они  не  могут
реагировать  на  те  обстоятельства,  которые  не  были  предусмотрены  их
программой. Значит, это наблюдение в узких, ограниченных  рамках,  которые
требуют,  чтобы  их  расширили.  Поскольку  аппаратура  не   в   состоянии
предоставить нам все интересующие нас сведения, я  предлагаю  получить  их
лично.
     Комнату тут же наполнил шелест реплик, произнесенных на  всех  языках
Узора. Чувствовалось  общее  волнение  и  напряженность.  Поначалу  именно
командир категорически отказывался совершать где-либо посадку, а  персонал
уговаривал его  пойти  на  это.  Затем  пропали  два  зонда.  И  участники
экспедиции тут же поменялись местами.  Это  произошло  потому,  что  после
последних событий в командире проснулся солдат, а в  остальных  проснулась
справедливая тревога.
     Один из гивистамов встал и выразил общее настроение персонала:
     -  Если  уничтожены  оба  зонда,  то  спускаемый  аппарат  с   живыми
существами на борту будет подвергаться той же опасности.
     - Об этом я уже думал.
     После этих слов шепотки прекратились и  все  внимание  обратилось  на
капитана. Тот продолжил свою мысль:
     - Оба зонда совершали полеты на одной и той  же  высоте  и  в  рамках
заданной программы.  Мы  не  будем  вилять,  как  они,  а  непосредственно
спустимся вниз. Если с планеты осуществляется враждебное  нам  наблюдение,
то они просто не успеют нас засечь. Во время посадки челнок будет частично
замаскирован.  На  земле  же  его  можно  будет  полностью   спрятать   от
нежелательных  глаз...  Предположим,   наши   зонды   были   действительно
уничтожены  жителями  этой  планеты.  По  опыту  обоих  случаев  мы  можем
заключить, что им требуется какое-то время для того, чтобы засечь  цель  и
сбить ее.  Значит,  у  них  все-таки  ограничены  возможности  слежения  и
реагирования... Наконец,  вспомним,  что  зонды  -  согласно  программе  -
осуществляли полеты над крупными городскими  центрами.  Мы  будем  в  этом
смысле более осторожны и подберем безопасное место для посадки.
     У Соливик не было возражений.
     Т'вар и З'мам выразили осторожное одобрение.
     Руководитель по науке  и  второй  его  помощник  выразили  негативное
отношение к плану командира. Но это были гивистамы, стало быть, их реакция
была предсказуема. Кальдак мог бы  обойтись  и  без  их  согласия,  но  он
заговорил снова, желая показать, что заботится о том, чтобы опасность была
минимизирована, как только возможно.
     - В группу контакта войдут представители разных рас, - объявил он.  -
С'ваны и гивистамы, на которых будут  возложены  задачи  по  наблюдению  и
накоплению сведений. Отряд массудов на случай осложнений всякого  рода  на
поверхности планеты. И, наконец, вейс в качестве переводчика. Снаряжение и
оружие, - в соответствии с целями и характером миссии. И  не  забывайте  о
том, что мы  все  же  можем  ошибаться  в  наших  заключениях.  Может  еще
оказаться, что в аварии зондов на  самом  деле  повинны  метеорологические
либо еще какие-нибудь феномены природного происхождения, свойственные этой
планете. А то, что мы все видели на экране чужой  объект,  ничего  еще  не
значит. Кто знает, может, это живое существо? Да, опасное!  Да,  летающее!
Но живое, а не искусственное.
     Даже с'ваны были приятно удивлены  обстоятельностью  речи  командира.
Ведь обстоятельность не была присуща массудам, и ее можно было ожидать  от
кого угодно, только не от массуда.
     Но у Кальдака не было времени благодарить их за такую реакцию на свое
выступление.
     - Соливик, вы  со  З'мамом  останетесь  на  корабле  за  меня.  -  Он
оглянулся на руководителя по науке. - Посадку  следует  произвести  вблизи
одною из тех крупных материков, где пролетали наши  зонды,  но  чтобы  наш
режим посадки ни в одной точке не  пересекался  с  их  курсом.  Не  станем
подставляться. Итак, вблизи материка. Достаточно близко, чтобы можно  было
проводить наблюдения, достаточно далеко, чтобы не  быть  замеченными.  Это
должно быть такое место, где можно было бы без труда замаскировать челнок.
Но так, чтобы это не ограничивало наших исследовательских возможностей. Не
в пустынном месте. Чтобы было кого изучать.
     Главный техник шумно выдохнула.
     - Будет очень трудно подыскать место, которое удовлетворит всем вашим
требованиям, капитан. Особенно отсюда, с орбиты. Вот  если  бы  подойти  к
планете ближе... Конечно, идеально было бы в верхних слоях атмосферы...
     - Об этом и не  мечтайте,  -  покачал  головой  Кальдак.  -  Нам  еще
неизвестны  возможности  аборигенов.  Пока  не  будем  иметь   достоверной
информации, я не разрешу  подводить  корабль  ближе.  Неоправданный  риск.
Техника  маскировки  несовершенна  и  действует  только   на   достаточной
удаленности.
     Он повернулся к Т'вару.
     - Составьте список группы посадки и соберите ее. С учетом  того,  что
нам  придется  взять  с  собой  довольно  много   всякого   снаряжения   и
оборудования. Мне нужны технические специалисты, которые не испугаются при
одном виде аборигенов. - Кальдак перевел взгляд на Соливик. -  И  солдаты,
которые сначала думают, а потом стреляют.
     Несмотря на свой строгий и уверенный  тон,  в  глубине  души  Кальдак
чувствовал неуверенность.  Уж  больно  нестандартной  выглядела  ситуация.
Неуверенность нарастала и среди присутствующих. Поэтому  свои  приказы  он
отдавал быстро, чтобы споры не успевали  возникать.  Он  догадывался,  что
Т'вару и Соливик будет  не  так-то  трудно  сколотить  подходящую  группу.
Участники  экспедиции  слишком  долго  пробыли  на  корабле,  в   условиях
искусственной атмосферы и ограниченной территории. Невзирая на  опасности,
любой из них согласился бы войти в группу. Ведь предоставлялся ни много ни
мало шанс размять  ноги  на  твердой  земле  и  вдохнуть  живого,  свежего
воздуха.
     Другой командир на его месте, возможно,  плюнул  бы  на  потерю  двух
зондов и от греха подальше убрался бы поскорее домой. Но  Кальдак  на  это
пойти не мог.
     Он объяснил  обстановку  Яруселке,  которая,  естественно,  попросила
взять ее с собой и которой он, естественно, отказал. За  этим  последовала
бурная перепалка, обычная среди массудок,  которая  окончилась  торжеством
Кальдака, который посоветовал своей подруге использовать время разлуки для
серьезной работы и размышлений об их будущей семейной жизни. Он заверил ее
в том, что не станет попусту рисковать собой. Он не собирался расставаться
со своей мечтой увидеть детей.
     Выбор места посадки явился поводом для  возникновения  жарких  споров
среди научного персонала. Каждый отдел выдвинул собственные  приоритеты  и
собственный вариант. Для того чтобы покончить с  этим  вопросом,  Кальдаку
пришлось напомнить ученым о том,  что  до  тех  пор,  пока  они  не  будут
обладать достоверными  данными  о  планете,  вести  научные  споры  просто
бессмысленно, и лучше отложить их до лучших времен.
     Кто-то мимоходом предположил, что эта планета - родной дом сразу  для
нескольких разных цивилизаций, которым трудно слиться в одну прежде  всего
из-за множества их языков. Эта версия была опрокинута сразу же, как только
были проанализированы телевизионные программы аборигенов. Стало совершенно
очевидно, что на этой планете доминирует только одна раса двуногих  и,  по
всей видимости, млекопитающих. Участников экспедиции, - не только  ученых,
- изумила гениальная простота строения тел аборигенов.
     Кальдак не раз уже вздыхал с облегчением по этому  поводу.  Аборигены
отнюдь не выглядели чудовищами. У  них  было  что-то  общее  со  с'ванами.
Меньше они походили на массудов. Но вообще-то они резко отличались как  от
первых, так и от вторых.
     Рассуждения по вопросу выбора места  посадки  продолжались.  Глубокие
океаны выглядели наиболее предпочтительно в  смысле  маскировки,  но  были
очень неудобны для проведения изучения и контакта с аборигенами. Наконец в
результате компромисса между учеными  -  сторонниками  моря  и  учеными  -
сторонниками суши место посадки было определено.
     Оно было расположено к югу от того материка,  над  которым  бесследно
пропал первый дистанционный зонд. Не так далеко  от  оживленных  воздушных
трасс аборигенов и их электронных средств коммуникации, однако все  же  на
безопасном расстоянии. И то, и другое можно было беспрепятственно  изучать
и анализировать. Кальдак объявил, что место ему нравится.
     Обычно капитаны кораблей не входили в состав подобных групп контакта,
однако нынешняя ситуация была беспрецедентной по многим своим признакам, и
Кальдак решил, что  кое-какие  его  способности  окажутся  на  поверхности
планеты очень кстати. А корабль он  оставил  в  надежных  руках.  Если  уж
совсем честно, то Соливик и З'мам были гораздо опытнее  его  в  собственно
навигационных вопросах. Если что-то непредвиденное и случится с группой на
поверхности планеты, его заместители без особого труда  завершат  полет  и
вернутся домой.
     Назначение к нему  сразу  трех  заместителей  обеспечивало  командиру
относительную  свободу  маневра.  Больше  того!  Если  все-таки   ситуация
сложится так, что потребуются специфичные навыки массудов,  Кальдак  хотел
быть вместе со своими соплеменниками и руководить их действиями. В  группу
контакта входило двенадцать массудов-солдат. Этого было вполне  достаточно
для того, чтобы ликвидировать любую угрозу малой и средней тяжести.
     Они решили не приближаться к тем территориям,  над  которыми  исчезли
дистанционные зонды, и,  если  честно,  очень  надеялись  на  то,  что  на
поверхности планеты вообще не возникнет осложнений.
     Посадка  была  осуществлена  в  ночное  время,  когда,   -   согласно
результатам анализов, - активность аборигенов существенно спадала.  Челнок
на огромной скорости стал  падать  на  поверхность  планеты,  устремясь  в
определенное  для  посадки  место,  и  затормозил  лишь  у  самой   земли.
Предварительный обзор окружающей обстановки подтвердил правильность выбора
места, которое было определено в такой спешке и в таких спорах.
     Вокруг располагались многочисленные отмели, окруженные более глубокой
водой. Места были  необитаемые.  Активность  аборигенов  вокруг  равнялась
нулю, а сигналы местных средств связи долетали редко и  слабо.  Оставалось
выбрать конкретное место для укрытия  челнока  и  создания  наблюдательной
базы.
     Лично Кальдак, - если бы это зависело от него, - совершил бы  посадку
на твердой земле. Массуды не были поклонниками воды, а ее здесь  было  так
много, что им даже становилось немного  не  по  себе.  В  такой  местности
комфортно себя могли чувствовать только лепары. Однако с другой стороны, в
воде легко и быстро можно было замаскировать челнок.
     Они погрузились прямо  в  воду,  выбрав  место,  где  можно  было  бы
притопить челнок так, чтобы между ним  и  поверхностью  был  средний  слой
воды. Грунт был достаточно твердым и надежным, чтобы спускаемый аппарат не
увяз в нем. Это было закрытое от океана, спокойное место, так  что  им  не
стоило опасаться ни сильных течений, ни штормов.
     Окружающие  место  посадки  крохотные  островки   могли   похвалиться
довольно  скромной  растительностью,  которая  была  представлена   густым
кустарником и высокими  деревьями,  лишенными  веток.  Биологи  немедленно
приступили к своей работе, и вскоре одним из них уже было  установлено  со
всей определенностью, что эти островки сложены не из твердых горных пород,
а из разложившихся останков мелких морских организмов.
     Спустя  некоторое  время  был  расшифрован  их  подробный  химический
состав. Он выглядел в виде простенькой цепочки символов, которые были  тут
же переданы на корабль, где группа ученых занималась вопросами  маскировки
челнока.  После  получения  от  них  необходимых  инструкций   технические
специалисты из группы контакта, - это  были  гивистамы  и  их  неразлучные
помощники о'о'йаны, - сразу приступили  к  возведению  электрифицированной
решетки  вокруг  погруженного  в  воду  челнока.  При  помощи  эффективных
генераторных установок  удалось  воспроизвести  вещество,  по  химическому
составу схожее с породой, из  которой  были  образованы  окружающие  место
посадки островки. Решетка вокруг  челнока  начала  быстро  обрастать  этим
веществом. Все с удовлетворением осознали, что через считанные дни  челнок
будет  полностью  окутан  этой  жесткой  мантией  и  станет  неотличим  от
окружающей его среды.
     Новая  информация  с  корабля  подстегнула  усилия  техников   группы
контакта. Лепары кромсали снаружи на глаза