бы узнать правду об Эрике только случайно. Но сейчас время дорого
для всех нас.
     - Мы знаем, почему это важно для нас, - пробормотала  Поннани.  -  Но
почему это так важно вам?
     - Вы слишком много спрашиваете. Вас должна удовлетворить  информация,
что он опасен для сайраксов и для людей.
     - Что вы имеете в виду? - осторожно спросил Расмуссон.
     - Мы обеспечим необходимую охрану для  вашей  безопасности,  если  вы
позволите  одному  из  нас  высадиться  на  станции  Ворота.  Мы  намерены
установить контроль над  Эриком  Эбботом.  Как  только  наш  представитель
окажется на станции, можете опять включать свой защитный экран. Это  будет
вам свидетельством того, что  мы  не  собираемся  похищать  Эббота  и  его
знания. Кстати, говоря, мы можем использовать его вместе. Эббот  останется
у вас. Вы сможете помешать нам получить какую-либо информацию, взорвав его
в любое мгновение, когда вам покажется, что мы пытаемся обмануть  вас.  Вы
легко обнаружили наш корабль  и,  следовательно,  в  случае  необходимости
обнаружите еще раз. Мы можем изучать Эббота вместе.  Он  не  ожидает,  что
один из нас может оказаться сейчас рядом с  ним  без  предупреждения.  Его
друзья охраняют станцию от людей.
     - Как вы установите контроль над ним?
     - В его брюшную полость имплантировано  контрольное  устройство.  Оно
очень маленькое и должно включаться только с небольшого  расстояния.  Если
это удастся, Эббот потеряет самостоятельность.
     - Вы намерены уничтожить его?
     - Нет, - ответил сайракс. - Он войдет в полукоматозное  состояние,  в
котором не будет представлять опасность ни для кого.
     - А его друзья?
     - Поскольку ваш защитный экран опустится на место, наш  представитель
не  сможет  связаться  с  кораблем,  но  будет  в  состоянии  сохранить  в
безопасности весь город. При этом вы не встретите серьезного сопротивления
при попытке захватить станцию. Головы охраняющих отлетят быстро.
     - А  что  если  мы  согласимся  на  ваш  план,  -  медленно  произнес
Расмуссон, - кроме варианта совместного изучения?
     - Сделку придется отменить.
     - Ха, плохо дело.
     - Вы согласны начать войну, чтобы сохранить секрет Ворот?  -  Остатки
юношеского сарказма командира моментально испарились.
     - Понимаю.
     - Очень хорошо.
     - Ладно. Теперь мы знаем о ценности Эббота.
     - Вы даете  нам  возможность  узнать  очень  многое  о  биотехнологии
сайраксов, - произнесла Поннани.
     - Часть нашего соглашения, - прошептал чужеземец.
     - Не знаю, - пробормотал Расмуссон.  -  Вы  просите  пустить  лису  в
курятник и в качестве гарантии предлагаете только честное слово лисы.
     - Хорошая метафора, - ухмыльнулся сайракс.
     - Я свяжусь с властями, - коротко сообщила Поннани, -  и  передам  им
ваше предложение.
     - Вы говорите о вашем механическом руководстве?
     - Да, Коллигатару и его помощникам-людям. Было бы забавно, если бы мы
смогли таким образом объединиться.
     - Можете считать это первым шагом  к  хорошим  отношениям,  если  это
ускорит дело.
     - Безусловно, ускорит. Мы знаем радиус действия ваших приборов связи.
Оставайтесь в нем, и мы свяжемся с вами сразу как только примем решение.
     Сайракс сделал какое-то странное плавное движение головой  и  руками.
Экран погас.
     - Мне это не нравится, - быстро заявил Расмуссон. - Пустить сайраксов
на Ворота - самое опасное, что может быть.
     - Понимаю, но может оказаться так,  что  это  наш  единственный  шанс
установить  контроль  над  Эбботом  и   его   людьми,   предотвратить   их
непредсказуемые действия. Думаю, они боятся его так же, как и мы.
     - Глупости! Он захватил станцию, но остается в западне.
     - Мы этого не знаем. Мы почти ничего не знаем об Эрике Эбботе  и  его
способностях. Мне не нравится долгая  неизвестность.  К  счастью,  не  мне
принимать окончательное решение. Это дело Коллигатара и Совета.
     - Но мы можем дать свои  рекомендации.  Что  бы  вы  порекомендовали,
доктор Поннани?
     - Ничего не собираюсь рекомендовать.
     - Вас расценят как нерешительную.
     Она улыбнулась и подошла к пульту связи.
     - К счастью, в моей профессии это  не  такой  большой  порок,  как  в
вашей.


     Почти все уже прошли в полном смысле этого слова. Эрик замер, сидя за
главным пультом. Он провел четыре дня без сна, но в его глазах не  было  и
намека на усталость, а пальцы методично двигались по кнопкам.
     Все,  кто  хотел  попасть  на  Парадиз,  попали,  кроме  техников   и
охранников. Последние готовились к перемещению. В промежутке Эрик отправил
более сотни недовольных, которые не хотели ни на Парадиз, ни  на  Эдем,  а
только на Землю. Поскольку они были вольны рассказывать, как их  обманули,
скоро по всей  планете  загорятся  телеэкраны.  Правительство  постарается
заставить замолчать этих людей, но трудно заткнуть рты  сотне  озлобленных
мужчин, женщин и детей. Восстановление  односторонней  связи  с  колониями
будет почти непосильной задачей для властей.
     Лайза подошла к Эрику. Она жевала пищу, привезенную с Эдема.
     - Голоден, муж? - Мадрас сделала их  отношения  официальными.  Нежная
старая Мадрас, объявившая Эдем  своим  домом  и  доказавшая  невозможность
сопротивляться вызову, брошенному новым миром. Она с радостью бросила свой
пост в Совете. Она страдала хроническим бронхитом, и обещание теплого мира
слишком много для нее значило. Поэтому, ожидая своей  очереди  перемещения
на Парадиз, Лайза приняла участие в церемонии. Их с Эриком объявили  мужем
и женой в трех мирах.
     - Не голоден, спасибо.
     - Ты выглядишь усталым.
     - Наверное, но на самом деле я не устал. Что-то еще  изматывает  меня
почти весь день. Никак не могу отделаться... Готовность. Выходите.
     - Ты не заболел? - с тревогой спросила Лайза.
     - Я в жизни никогда не болел. Я всегда  думал,  что  счастлив,  -  он
грустно улыбнулся. - Но это не счастье, а просто  хорошая  конструкция,  -
Эрик поежился. - Мы почти закончили.
     - Я хотела бы, чтобы ты был менее пессимистичным.
     - Думаю, меня создали пессимистом. Настойчивый пессимист.
     Вокруг них свободное пространство между пультами было заполнено теми,
кто хотел попасть на Землю.  Дети  играли  и  кричали.  Тысячи  разговоров
мешали  техникам  продолжать  их  работу.  К  иллюминатору  подойти   было
невозможно, поскольку возвращающиеся сгрудились около него и  смотрели  на
мир, который они когда-то покинули и который теперь снова оказался  рядом.
Эрик прощал им их возбуждение. Его собственный дом еще не был виден.
     Он резко встал с кресла и оглядел Ворота.
     - Лайза!
     Она обернулась на его резкий оклик. Джитер и несколько техников  тоже
посмотрели на Эрика в замешательстве.
     Тот медленно повернулся, глядя перед собой. Возвращающиеся  обступили
его, не осознавая, что происходит что-то необычное.
     Когда Эрик оставил главный пульт работающим, Джитер окликнул его.
     - Мы еще не переместили последних прибывших с Эдема.
     -  Нет  времени!  -  крикнул  ему  Эрик.  -  Всем   подготовиться   к
транспортированию. Построиться!
     Техники  и  охранники  бросились  выполнять   приказание,   удивляясь
внезапному переполоху. Пятерку за пятеркой Эрик стал отправлять  их,  пока
Джитер возился с главным пультом.
     Наконец их осталось только трое и еще группа  техников,  собиравшихся
на Землю. Это тоже было частью плана, хотя в  него  не  входило  изменение
последовательности. Люди смотрели на Эрика с тревогой,  удивленно,  но  не
собирались спорить с человеком, которому удалось  вернуть  их  на  станцию
Ворота.
     Подошел Джитер.
     - Идемте, Эрик, Лайза. Слушай, а почему вдруг такая спешка?
     - Просто предчувствие, - ответил предводитель, последний раз осмотрев
приборы и отдав указания молодому инженеру, который должен был принять  на
себя командование. - Я всегда имел забавные предчувствия и привык доверять
им.
     Он улыбнулся и взял Лайзу за руку.
     - Они исчезнут вместе с нами, жена.
     Эрик направился с ней к выходу Ворот.
     Сзади жена молодого инженера встала рядом с мужем.
     - До свидания, мистер Эббот, Лайза. И спасибо вам.
     Слезы навернулись ей на глаза, хотя они и не были  связаны  с  уходом
Эрика. Просто  женщина  возвращалась  в  дом,  который  считала  утерянным
навсегда.
     А он? Куда он собирался? В забвение или на Парадиз? Да,  Парадиз  был
бы хорошим местом, но недостаточным. Ему был нужен дом.
     Что-то стояло между ним и главным  пультом.  Когда  оно  смотрело  на
Эрика, на его бледном, призрачном лице не было никакого выражения.  Что-то
исключительное промелькнуло между чужеземцем и Эриком  в  одно  мгновение.
Что-то большее, чем связь между  создателем  и  созданием.  Это  был  крик
мольбы о помощи, резкий приказ, волна любопытства, обращение к  той  части
Эрика, о существовании которой он не подозревал, все вместе, воплощенное в
едином духовном импульсе.
     Сайракс материализовался в трех метрах  от  Эрика  и  сделал  к  нему
гигантский  шаг  на  своих  тонких,  прозрачных  ногах.  Насколько  бывших
колонистов вскрикнули.
     Рука с длинными пальцами потянулась к спине Эрика. Сайракс планировал
появиться прямо за ним, но в последний момент Эббот и Лайза сделали шаг  к
выходу. Чужеземец молча пытался исправить положение.
     Но он был недостаточно быстр. С таким же ничего не выражающим  лицом,
как и у его создателя, Эрик прижал  Лайзу  к  себе  и  вместе  с  Джитером
выпрыгнул,  игнорируя  разом  все  обращения,  приказы,  просьбы   и   все
остальное, что сайракс обрушил на него в едином потоке сознания.
     Сделано. Сделано окончательно.
     Чужеземец замер перед гудящим  выходом.  Ему  не  хватило  нескольких
сантиметров, чтобы  добраться  до  цели.  Его  длинные  бескостные  пальцы
отдернулись обратно. Они не могли проникнуть сквозь галактику. Сайракс мог
последовать за беглецами и все-таки установить  контроль,  но  необходимая
комбинация огоньков на главном пульте  уже  исчезла,  а  принцип  действия
Ворот был незнаком его сложному мозгу. Не обладал он также  и  иммунитетом
против человеческого оружия, а вокруг его было наверняка в избытке.
     Молодой  инженер  удивленно  смотрел  на  незнакомца  из-за  главного
пульта. Пальцы его жены незаметно вцепились ему в плечо. Он прикоснулся  к
кнопке, как его инструктировали.  Из  пульта  вырвалось  несколько  клубов
дыма. Инженер отпрянул в сторону, и дым рассеялся. Но внутри пульта что-то
расплавилось. Он не мог сказать, что именно.  Только  Эрик  Эббот  мог  бы
объяснить, но он уже исчез.
     Постоянный гул станции Ворота стал  мягче.  Показания  всех  приборов
резко изменились. Станция не была разрушена, ни отключена от  питания,  но
теперь  не  могла  работать  несколько  дней.  Несколько  ключевых   цепей
взорвалось, а часть важной информации стерлась.
     Как много знал об этом сайракс, как много предполагал, никто  не  мог
сказать, но были такие, кто мог поклясться, что  чужеземец  растворился  в
воздухе так же безмолвно, как и появился.
     В помещении опять зазвучали разговоры. Что бы ни произошло в  Воротах
раньше, теперь не имело никакого значения. Люди вспомнили  о  своем  новом
будущем.  Молодой  инженер,  оставшийся   за   командующего,   подошел   к
пневмозамку. Оружие было отложено в сторону.
     - Эй, - сказал он испуганному офицеру. Солдаты старались заглянуть за
спину инженера в Терминал. - Мы готовы сдаться.
     Группа  охранников  бросилась  в  Терминал,  а  за  ними  последовали
взволнованные инженеры и техники. Приборы Ворот были быстро осмотрены. Все
оказалось в полном порядке, включая главный пульт и банк данных.
     Скоро прибыли и  высшие  чины  в  сопровождении  Карла  Расмуссона  и
Дюрапати Поннани. Доктор направилась сразу  к  станции  начальника  Ворот.
Несколько инженеров и техников уже осматривали помещение.
     - Они провели серьезное перепрограммирование, - сказал  один  из  них
Поннани, - но мы не можем сказать, какое. Ячейки памяти уничтожены.
     - Я могу сказать вам.
     Все повернулись к полной блондинке, стоящей рядом.
     - Меня зовут Грета Кинсолвинг. Я программистка с Эдема. Мне  поручили
рассказать кое о чем, но только прямому представителю Коллигатара.
     Поннани выпрямилась.
     - Тогда вы можете сказать это мне.
     - Вы, видимо, доктор Поннани. Мы слышали ваш голос.
     Поннани утвердительно кивнула.
     - Это была часть плана, доктор.
     - Какого плана? Плана Эрика Эббота?
     Кинсолвинг покачала головой.
     - Нашего общего плана, - она указала на выход. - Мы все прошли  через
него. Эрик нашел мир для мечтателей. Я не мечтательница. Я хочу обратно.
     Среди  бывших  колонистов  пронесся  возбужденный  шепот,  и  Поннани
почувствовала сдерживаемую враждебность со стороны представителей ВОКУ.
     Однако данный момент интересовал ее не только этим.
     - Я не понимаю вас. Вы говорите, Эббот перевел  несколько  человек  с
Эдема на Гарден?
     - Нет я сказала, что он нашел для них  другой  мир.  Не  Гардин.  Они
называли его Парадиз.
     - Это безумство - уверенно заявила Поннани. Но другие  прислушивались
к рассказу блондинки довольно внимательно.
     - Во всяком случае так говорил Эббот. Он  сказал,  что  это  -  часть
знаний, вложенных в него сайраксами. Он выбрал его из их каталога миров.
     - Боже, - пробормотал мужчина рядом с Поннани. -  Он  имел  доступ  к
информации такого рода?
     - Это все, что он сказал нам.
     Поннани сжала губы.
     - Ушли, если это правда. Все ушли. Не удивительно, что  сайраксы  так
стремились восстановить над ним  контроль.  Их  пугало,  что  мы  добьемся
успеха без них.
     - Он устал от всего, - сказала Кинсолвинг. - Он устал  от  вас  и  от
сайраксов. Думаю, он хотел попасть в тихое местечко, где мог  бы  спокойно
жить со своей женой.
     - С женой?
     Ах да, напомнила себе Поннани, эта соблазнительная Лайза Тембор.
     - Нам нужны только координаты, - сказал один из  ученых,  колдуя  над
главным  пультом.  Его  глаза  светились  от  возбуждения.  -   Мы   можем
перепрограммировать Ворота и послать представителей примириться с Эбботом.
Мы можем получить  двойную  связь,  установить  контакт  с  третьей  новой
колонией!
     Кинсолвинг грустно улыбнулась ему.
     - Он не хочет вступать в контакт с Землей. И  люди,  ушедшие  с  ним,
тоже не хотят. Самым большим их желанием является покой и возможность жить
жизнью, которую им обещали. Остальные из нас пожелали им счастья.  Большая
часть моих друзей ушла. У меня три брата и сестра в Осло. Я  хочу  с  ними
увидеться.  Поэтому  я  не  ушла  со  всеми.  Только  мистер  Эббот   знал
координаты. Он сам программировал Ворота. Возможно, их знали еще несколько
человек вроде Джитера Са-Нос-Ти, но все они ушли. Никто из вас  не  сможет
узнать, где Парадиз и как он выглядит в свете своего солнца.
     - Вы стали бы богатейшей женщиной Земли, - начал один  из  ученых,  -
если бы вы могли сказать нам...
     - Не могу, - перебила его женщина. - Никто не может. Я не  хочу  быть
богатейшей женщиной Земли, - в ее глазах появились слезы. - Я хочу  только
снова увидеть свою семью, и я увижу ее! - она добавила с  достоинством:  -
Мистер Эббот сказал, что вы захотите большего, чем мы.
     Поннани проследила, как женщина подошла к открытому выходу из станции
и исчезла в  транспортной  кабине.  Доктор  сделал  несколько  предложений
работающим у главного пульта и вдруг заметила  человека,  стоящего  вблизи
поля действия Ворот.
     Она подошла к нему, разглядывая его профиль.
     - Кажется, я  видела  ваш  доклад.  Вы  Кемаль  Тархун,  не  так  ли?
Безопасность ВОКУ?
     Мужчина повернулся к ней.
     - Да, это я, доктор Поннани.
     - Только прибыли?
     - Да, на последнем челноке.
     - Насколько я понимаю, за последние несколько недель  вы,  как  никто
другой, тесно общались с Эриком Эбботом.
     Тархун кивнул и язвительно улыбнулся.
     - Не тесно.
     - Это не удивительно. Какого вы о нем мнения?
     - Полагаю, он был плохим человеком, опасным.
     - Да, но не в том смысле, в каком вы думаете. Он был  опасен,  потому
что слишком много знал. Мне кажется, может быть только  одна  причина,  по
которой он  выбрал  этот  экстраординарный  способ  побега.  Он  не  хотел
рисковать ни собой, ни кем-либо другим.
     Тархун опять взглянул в сумрачную пустоту Ворот.
     - Вы не можете напасть на их след?
     -  Похоже,  нет.  Эти  люди,  -  она  указала  на  оставшихся  бывших
колонистов, - ничего не знают. Сомневаюсь, что  кто-либо  на  Эдеме  знает
что-нибудь. Единственным способом выследить их было бы расторжение  сделки
с сайраксами. Но я подозреваю, политики не допустят этого некоторое время.
Возможно, даже после моей смерти. Жаль.
     - Знаете, - задумчиво пробормотал Тархун, - я никогда не разговаривал
с ним. Я был так занят слежкой  и  попытками  выяснить,  что  он  из  себя
представляет, что не смог поговорить с ним.  Теперь  раскаиваюсь.  Он  был
интересным человеком, если такое определение уместно.
     Тархун моргнул и снова посмотрел на доктора.
     - Куда же они отправились?
     - В мир под  названием  Парадиз,  судя  по  словам  оставшейся  здесь
представительницы  Эббота.  Мы  не  знаем,  описывает  ли   это   название
действительность или только выражает мечту.
     - Понимаю. Ну, мой департамент будет доволен.  Секрет  Ворот  остался
неизвестным для  сайраксов,  а  это  их  главная  забота.  Будут,  правда,
проблемы с вернувшимися колонистами...  Я  слышал  их  жалобы  и  не  могу
сказать, что обвиняю их... Но это  проблема  ВОКУ  -  нанимать  людей  для
принесения извинений, а не моя. Думаю, я  сохраню  свою  работу.  Это  моя
главная забота. Могу я вас кое о чем попросить, доктор Поннани?
     - О чем, мистер Тархун?
     - Зовите меня Кемалем. Я провел целый месяц в одиночестве и устал  от
постоянной работы. Это мое первое посещение станции Ворота. Не окажете  ли
вы мне честь пообедать со мной сегодня вечером?
     Его встреча с самим Коллигатаром убила большую часть страха,  который
он видел в тех, кто работал с машиной.
     - Я тоже устала... Да, я принимаю ваше приглашение.
     Тархун  выглядел  очень  довольным  когда  направился  поговорить   с
Расмуссоном.
     Интересный человек, подумала Поннани, но каждый, кто долго общался  с
Эриком Эбботом, был обречен стать  интересным.  Беседа  за  обедом  должна
оказаться не менее интересной.
     Поннани  снова  посмотрела  в  безмолвную  пустоту   Ворот.   Пылинки
танцевали перед этой загадкой.
     Куда ты ушел, Эрик Эббот? Какие надежды, страхи или ночные  ужасы  ты
унес с собой? Принадлежащие человечеству, твоим создателям или лично тебе,
которого мы никогда  не  знали?  Кажется,  я  никогда  не  встречала  тебя
настоящего. Кем ты был?  Человеком,  андроидом,  артисоном  или  созданием
сайраксов? Где в этом пантеоне разума лежала разделительная линия? И в чем
состояла разница?
     Поннани  стоило  собрать   информацию   у   вернувшихся   колонистов,
попытаться собрать по кусочкам  их  воспоминаний  образ  интересующего  ее
человека.  Тембор  могла  бы  много  ей  рассказать,  но  ее  тоже  унесло
галактическим ветром. Губы доктора искривились в усмешке.
     Лайза Тембор серии четыре, подумала доктор Дюрапати Поннани, почему я
стою здесь и завидую тебе?


     Доклады были составлены - Тархуном,  Поннани,  Расмуссоном,  учеными,
инженерами, техниками и теми из бывших колонистов, кого удалось  заставить
или подкупить. Каждое слово расчленили,  изучили,  рассчитали  и  ввели  в
Коллигатар. В менее сжатой форме  информация  была  предоставлена  Мартину
Ористано.
     - И что нам с этим делать? -  спросил  начальник  программирования  и
операций несколько месяцев спустя. - Мы не можем выследить Эрика Эббота  и
его друзей без помощи сайраксов.
     - Еще не время, - возразил компьютер.