а, и в нее не  включены
дополнительные встречи с младшим конструктором с  Юго-Запада.  Она  должна
выполнять свою работу.
     - Тут мне не все ясно. Что за работу она выполняет?
     - Это еще одна вещь, которой не нужно  себя  обременять.  Послушайте,
мистер Эббот. Я искренне сожалею о  том,  что  приходится  держать  вас  в
неведении, но это необходимо. Так же необходимо, чтобы вы ничего не  знали
и возвращаясь домой.
     Эрик покачал головой.
     - Мне никогда не нравилось оставаться в  неведении.  Для  меня  очень
важно знать, что происходит вокруг.
     - Только не в этом случае, мистер Эббот. Для вас гораздо лучше ничего
не знать.
     - Кто планирует судьбу Лайзы?
     - Законный вопрос, но на него я тоже не могу  ответить.  Хотелось  бы
дать вам больше информации...
     Но вы даете информацию, холодно подумал Эрик. Он мог  бы  подумать  о
возвращении домой, мог бы, если бы не одна штука. Слова  Тархуна  намекали
на угрозу, которая нависла не только над  ним  самим,  но  и  над  Лайзой.
Пропади он пропадом, если оставит девушку с такими типами, как Тархун, или
те, кто подкрались к нему в Финиксе.
     - Мы понимаем  ваше  смущение  и  огорчение,  мистер  Эббот.  Я  могу
сообщить вам, что мы готовы заплатить за ваш билет  до  Финикса.  Мы  даже
можем объяснить ваше отсутствие вашим работодателям таким образом, что  вы
нисколько от этого не пострадаете. Так  будет  лучше,  чем  если  вы  сами
вернетесь. Мне передали, что вы отменили  очень  важную  деловую  поездку,
чтобы приехать сюда. Мы можем все это уладить для вас.
     Власть, деньги, информация: эти люди имели доступ  ко  всему,  нервно
подумал Эрик. С кем же он связался?
     - Для чего вам все это? Потому что вы такие славные ребята?
     Тархун не обратил внимания на сарказм в голосе собеседника.
     - В сущности, мы можем быть чрезвычайно славными ребятами. Все,  чего
мы хотим, это избежать любых трудностей.
     Читай, "гласности", сказал про  себя  Эрик.  Наконец,  прямой  ответ.
Преступники ненавидят гласность. Это единственное оружие, против  которого
у них нет защиты. Незаконная деятельность объяснила бы многие вещи: смерть
Поликартоса, грубое обращение с Эриком в  Финиксе,  способность  подкупить
должностные лица или программистов "Селверна". Он подумал о том, что  этот
человек, возможно, готов затолкнуть его в машину, ожидающую у ресторана, и
отвезти в укромное местечко, где можно использовать менее вежливые способы
убеждения.
     Лайза  может  быть  против  воли  любовницей  какого-нибудь   важного
негодяя, или даже хуже. Эббот высказал это предположение Тархуну.
     Он не ожидал веселого  ответа.  Если  Тархун  лгал,  то  у  него  это
выходило очень убедительно.
     - Ваши выводы забавны, мистер Эббот, хотя услышать запутанный порядок
ваших предположений, исходя из  которых,  вы  действуете,  думаю,  мне  не
следовало бы так удивляться. Вы должны извинить меня.
     - Вы должны извинить меня тоже, - вдруг сказал Эрик гневно. Казалось,
у его оппонента в руках все карты, а он устал быть джокером.. -  Я  никуда
не еду. Меня не интересуют ваши билеты в один конец, ваши угрозы или  ваше
подразумеваемое всемогущество. Давайте, устройте мне увольнение. Это всего
лишь работа. С моей квалификацией я смогу устроиться и в другом месте.
     - Вы так считаете? Куда бы  вы  не  обратились,  везде  найдете  наши
отзывы в персональных картотеках.
     - На это вы меня не поймаете. Простите мне  мою  гордость,  но  я  не
думаю, что у вас столько связей. Я слишком хорошо делаю свою работу, а она
представляет собой довольно большую ценность. Вы не можете  подкупить  или
запугать всех производителей усовершенствованной электроники в мире  Кроме
того, есть еще социалистические демократии и внеземные независимые колонии
на Марсе, Луне или Титане. Знаете еще что? Даже если бы вы могли причинить
мне неприятности, я все равно не уехал бы назад. Я не люблю, когда на меня
давят, мистер Тархун.
     - Двое в Финиксе в этом убедились. Есть и  другие  способы  давления,
мистер Эббот.
     - Не на меня. Вы не заставите  меня  убраться  из  Нуэво-Йорка  и  не
заставите разлучиться нас с Лайзой.
     - Вас с Лайзой, я не ослышался? Вы действительно думаете, что  любите
эту женщину, не так ли?
     - Мне не нужно об этом думать.
     - Может вы и правы. Может, это настоящая любовь. Не мне решать...
     Он замолчал на мгновение, а когда заговорил снова, его  манера  вести
себя претерпела коренные изменения. Вместо  требовательной  и  угрожающей,
она стала почти умоляющей.
     - Мистер Эббот, вы производите на меня впечатление  славного  малого.
Luften... Пожалуйста, продолжайте устраивать свое  замечательное  будущее.
На этой планете пять миллиардов людей. Два с половиной миллиарда из них  -
женщины.  Несомненно,  среди  них  вы  сможете  найти  другую,  в  которую
влюбитесь,  как  в  Лайзу  Тембор.  Вы  привлекательны,   умны,   прилично
зарабатываете. Хотелось бы мне так жить в вашем возрасте. К  тому  же,  вы
мне нравитесь.
     - Это уж точно.
     - Нет, проклятье, вы мне _д_е_й_с_т_в_и_т_е_л_ь_н_о_ нравитесь.  Ваше
упорство делает вам честь, вы проявили искренность  и  храбрость.  Мне  не
хотелось бы видеть, что  такие  качества  пропадут  напрасно.  Все  равно,
любите вы Лайзу Тембор,  или  она  каким-то  образом  полюбит  вас.  Имеет
значение только то, что это не все равно для других. Не все равно людям, с
чьими желаниями надо считаться. Людям, которые не захотят понять вас,  как
это делаю сейчас я.
     Возвращайтесь-ка домой, мистер  Эббот.  Забудьте  про  Лайзу  Тембор.
Оставьте при себе ваши воспоминания и  продолжайте  жить.  Прежде,  чем  я
встретил свою теперешнюю жену,  я  был  серьезно  влюблен  несколько  раз.
Каждый раз  я  с  уверенностью  считал,  что  погибну,  если  разлучусь  с
женщиной, которую любил в тот день, в ту неделю, в тот месяц. Жизнь совсем
не такая, мистер Эббот. У вас есть выбор. Сделайте его правильно.
     - Не учите меня жить, Тархун.
     - Почему бы нет? Я успел повидать в жизни гораздо  больше  вас,  Эрик
Эббот. Вы могли бы найти менее понимающих наставников. Приняв то,  что  вы
можете быть влюблены в Тембор, почему нельзя принять,  что  вы  можете  ее
разлюбить? Немного усилий с вашей стороны, немного мучений,  и  все  будет
забыто, - он серьезно посмотрел  на  молодого  инженера.  -  Мы  могли  бы
сделать больше, чем просто  оплатить  ваш  билет  до  дома.  Мы  могли  бы
предоставить вам значительную финансовую компенсацию  за  ваше,  -  Тархун
лишь слегка улыбнулся, - эмоциональное расстройство.
     - Вы не можете силой прогнать меня,  поэтому  пытаетесь  сделать  это
деньгами.
     Тархун откинулся на спинку стула, покачивая головой.
     - Вы так и не позволите мне  помочь  вам,  верно,  мистер  Эббот?  Вы
намерены продолжать свое путешествие в неизведанное, даже если это  значит
переступить через границу.
     - Даже так, - согласился Эрик, медленно кивая.
     - Я вас не понимаю. Вы занимаетесь делом, в  котором  каждый  рабочий
день нужны логика  и  здравый  смысл.  А  в  личных  делах  вы  поступаете
наоборот.
     - Я люблю Лайзу Тембор, - сказал он просто.
     - Послушайте, мы только что... - Тархун сам себя оборвал. - Что бы  я
не говорил, вы не передумаете, верно?
     - Я все думал, когда до вас это дойдет.
     - У меня была надежда, - пробормотал он. - Упрямец, какой упрямец!
     - Полезное качество.  Другие  конструкторы  взбесились  бы  от  своей
неспособности решить определенную проблему.  Со  мной  никогда  такого  не
случалось, - Эрик тонко улыбнулся. - Видите, я поступаю в  соответствии  с
качеством, которое помогло мне достичь успеха.
     - С меня хватит,  -  Тархун  встал,  и  Эрик  напрягся.  -  Приятного
аппетита, мистер Эббот. Я сказал вам, я не полицейский.
     Он говорил раздраженно, из-за себя или из-за Эрика,  определить  было
трудно. Может на обоих. Тархун обращался к себе в не меньшей степени,  чем
к Эрику.
     - Я старался. Я сделал все, что мог. Они  будут  разочарованы,  но  я
бессилен. Теперь это не в моих руках. Не могу сказать, что мы мило с  вами
побеседовали,   мистер   Эббот,   но   разговор,   разумеется,   получился
увлекательным. Больше я ничем не в состоянии вам помочь.
     - Мне не нужна ваша помощь. Не так ли вы помогли Поликартосу?
     - Кому? - Тархун нахмурился, потом вспомнил. - Ах, да.  Я  думаю,  во
всем виноват он. Мне сыщик не нравился. Мне нравитесь вы.
     - Вы приказали его убить?
     - Мне пора, мистер Эббот. Вы уверены, что я не могу купить вам  билет
до Финикса? Первым классом?
     -  Не  сейчас,  -  сказал  Эрик  с  поддельной  непринужденностью.  -
Приходите через пару недель. Может, вы сможете купить мне два билета.
     - Самое печальное в том, что вы действительно  верите,  будто  у  вас
есть какие-то надежды. Вы сошли с ума, если любите Лайзу Тембор. Как бы вы
не любили ее, она не может полюбить вас.
     - Поживем-увидим. Сегодня утром она  была  в  моих  объятиях,  и  все
казалось возможным. Я не  жду,  что  вы  поймете  это,  Тархун,  поскольку
несмотря на  вашу  внешнюю  общительность,  старательно  выработанную,  вы
гораздо хладнокровнее меня.
     - Прощайте, мистер Эббот.  Приятного  аппетита,  -  он  повернулся  и
направился сквозь толпу на улицу.
     Эрик долго сидел за столом. Никто не подошел к нему, чтобы  наполнить
стакан или прогнать с места. Ресторан не имел  черного  хода,  и  в  любом
случае будет  безопаснее  выйти  на  оживленную  улицу,  чем  убраться  на
какую-нибудь темную аллею, где его могли похитить без помех и свидетелей.
     Он провел  остаток  дня,  бродя  по  Музею  Науки  и  Промышленности,
сталкиваясь    с    группами    шумных    школьников,    слушая    вполуха
покровительственные разглагольствования экскурсоводов, когда  те  пытались
объяснить  строение  крылышек  насекомых  или  костей   динозавров   своим
зачарованным подопечным.
     Ближе к вечеру Эббот вышел из старого каменного комплекса, не решаясь
дождаться темноты. Он не думал, что за ним следят, но из  предосторожности
несколько раз пересаживался в подземке и менял кэбы.
     Теперь в каждом лице ему чудилась враждебность.  Эрик  с  подозрением
смотрел на каждого, кто случайно глядел в его сторону. Наблюдали ли за ним
до сих пор? Вряд ли они решат оставить его в покое, но Тархун говорил  так
двусмысленно, что Эббот не мог быть ни в чем уверен. Может, он ждал, решив
дать Эрику последний шанс  передумать?  Или  Эббот  принимал  желаемое  за
действительное?
     Он мог быть уверен только в одном. Его  свобода  ограничена,  и  часы
сочтены. Тогда лучше не застревать на параноидальных мыслях.



                                    10

     Никто не проявил к нему враждебности, когда он вышел  из  подземки  и
зашагал через последний квартал к дому Лайзы. Никто не пристал к нему и  в
вестибюле.  Еще   раз   Эрик   почувствовал   благодарность   электронному
привратнику, чья память распространялась только на  жильцов  и  постоянных
посетителей. Он не чувствовал страха,  приближаясь  к  плоской  светящейся
стене со стереоскопическими глазами.
     - Чем могу помочь вам, сэр? - голос был таким же приятным и вежливым,
как и в прошлый раз.
     Эббот с усилием скрыл свою нервозность.
     - Мне нужна Лайза Тембор.
     - Как вас объявить?
     - Эрик Эббот.
     Машина обработала его данные, так как в  ее  памяти,  несомненно,  не
было этого имени.
     - Подождите минуту, сэр, пожалуйста.
     Эрик повернулся и уставился на стеклянный вход в здание. Он ждал, что
в любую секунду ворвется Тархун  в  сопровождении  мускулистых,  до  зубов
вооруженных, с  бесстрастными  лицами  людей,  чтобы  препроводить  его  в
аэропорт. Волнение было  усилено  паузой.  Казалось,  машине  понадобилось
гораздо больше времени, чем необходимо,  хотя  эта  проволочка,  возможно,
только у него в голове. С тех пор, как он ушел из музея, мир замедлил свой
ход. Каждый шаг приходилось делать, как  в  жидком  бетоне,  каждое  слово
говорилось в два раза медленнее.
     Откуда-то издалека донесся голос электронного привратника.
     - Простите, сэр. Мисс Тембор не желает, чтобы ее беспокоили.
     - Она это сказала? -  спросил  Эрик  тупо.  Все  мысли  о  дипломатии
вылетели из головы. Все равно с машиной это было бесполезно.
     - Да, сэр, она сказала.
     - Попытайтесь еще  раз,  пожалуйста.  Лайза  Там-бор,  -  он  добавил
кодовый номер.
     Короткая пауза, потом:
     - Простите, сэр, она не желает, чтобы ее беспокоили.
     - Скажите ей, что я не уйду, пока не увижу ее.
     - Как вам угодно, сэр, - еще одно долгое ожидание,  и  ответ:  -  она
просит вас уйти, сэр. Я не оборудован,  чтобы  принудить  вас,  но  должен
добавить, что она просит об этом ради  вашей  собственной  безопасности  и
благополучия.
     - Скажите ей, что меня заботит ее безопасность, а не моя. Я не  уйду,
пока не увижу ее.
     Интересно, личности, слоняющиеся у главного входа, тайно наблюдают за
ним, или это просто прохожие, остановившиеся под навесом, чтобы спрятаться
от мелкого дождика, который начал моросить? Эрик не сводил глаз с дверей.
     - Она просит меня еще раз предложить вам уйти, сэр.
     - Я не уйду.
     - Тогда мне дана инструкция пропустить вас.
     - Ну так пропустите.
     - Хорошо, сэр. Лифты...
     - Я знаю, где они.
     Декоративная решетка раздвинулась, чтобы впустить его. Ожидая  лифта,
Эббот не спускал глаз со входа. Однако  в  кабину  он  вошел,  не  заметив
преследования.
     Я зашел очень далеко, сказал себе Эрик. Так далеко. Дайте мне увидеть
ее еще раз, снова прикоснуться к ней, и ничто, ничто не разлучит нас!
     Что за странные мысли для трезвого, спокойного инженера-конструктора.
Он хотел подтолкнуть лифт, чтобы он двигался  быстрее,  и  обнаружил,  что
опирается на дверь, когда кабина остановилась. Эббот осторожно заглянул  в
круглое фойе и увидел, что там никого нет. Никто его не ждал.
     Двери стали закрываться. Он  выскочил  из  лифта,  быстро  прошел  по
толстому ковру, чтобы нажать кнопку звонка у двери Лайзы. Снова  мгновения
потянулись бесконечно. Опять Эрик стал  бояться,  что  зашел  так  далеко,
только чтобы в последний момент получить отказ.
     Ему не стоило беспокоиться. Замок щелкнул и дверь отодвинулась. Эббот
быстро шагнул через порог со страхом, что даже в  этот  момент  протянется
рука, схватит его за воротник и вытолкнет вон.  Дверь  тихо  закрылась  за
ним.
     Он  сразу  увидел  доказательство  глубокой  внутренней   борьбы   на
утонченном лице Лайзы. Она выглядела измученной, усталой, но не  сердитой.
Очевидно, его присутствие было для нее тяжелым испытанием.  Девушка  очень
хотела прогнать Эрика.
     - Тебе не следовало возвращаться,  -  сказала  она,  подтверждая  его
мысли. - Эрик, тебе не следовало возвращаться.
     Эрик, повторил он про себя с удовольствием. Все еще Эрик, а не мистер
Эббот. Мистер Эббот - больше никогда.
     Он прошел вслед за Лайзой в гостиную. В широком окне сверкал  дальний
берег Ист Ривер.
     - Я не мог не вернуться, Лайза,  -  Эрик  потянулся,  чтобы  привлечь
девушку к себе. Она отпрянула, взволнованная, встревоженная. Он с  усилием
заставил себя сдержаться.
     Эббот был совершенно не подготовлен к такому приему с ее стороны.
     - Все неправильно! Ты _н_е _м_о_ж_е_ш_ь_ любить меня!
     - Мы уже обсуждали это, - спокойно сказал  он.  -  Я  люблю  тебя.  И
думаю, что ты тоже меня любишь.
     - Нет! Я не люблю тебя! Не люблю. Это невозможно. Это запрещено.
     - Это _в_о_з_м_о_ж_н_о_! - выкрикнул  в  ответ  Эрик.  -  Что  значит
запрещено? Ерунда, бред. Теперь нет рабов. Или ты говоришь - произнес он с
внезапной догадкой, - о каком-то формальном контракте?
     - Что-то вроде этого, - пробормотала Лайза, понижая голос и не  глядя
на Эббота.
     - Ну что ж, если это все, что тебя беспокоит,  я  возмещу  неустойку.
Какова  бы  ни  была  сумма,  не  беспокойся.  У  меня  готовый  кредит  и
превосходное положение. Мне плевать, сколько нужно  заплатить.  Мы  вместе
сожжем этот контракт и развеем пепел по воздуху.
     Она печально покачала головой.
     - У тебя нет таких денег.
     - Ты удивишься, когда узнаешь о моих средствах.
     - Нет, Эрик, у тебя нет таких денег. Ни у кого нет столько денег.
     Ее спокойная покорность выбила Эббота из колеи.
     - Должны же быть другие способы. Контракт можно  разорвать  по  суду.
Особенно,  если  есть  возможность  показать,  что  он  был  подписан   по
принуждению.
     - Но меня не принуждали.
     - Может и нет, - сказал Эрик неохотно, - но  ты,  несомненно,  живешь
сейчас под принуждением. Разве не так?
     -  Пожалуйста,  не  расспрашивай  меня,  Эрик,  -   Лайза   безвольно
опустилась на  диван.  -  Я  так  устала.  Все  это  тяжело  для  меня.  Я
запуталась. Я больше не знаю, что думать. Ни в чем не вижу смысла.
     - Отлично! - он сел рядом с ней, взял ее руки в свои. На этот раз она
не пыталась высвободить их.  -  Ты  устала,  запуталась,  не  знаешь,  что
делать. Скажи-ка, на что это похоже?
     - На что?
     - На то, что кто-то полюбил.
     - Ты невозможен. Ты ничего не слушаешь. Я пытаюсь спасти тебя,  а  ты
не слушаешь. Я предполагаю, что ты не можешь ничего с собой  поделать.  Но
другие  всегда  прислушивались  к  голосу  разума.   Иногда   на   кого-то
приходилось тратить времени больше, чем на остальных, но не столько.
     Эрик проигнорировал скрытый смысл слов девушки.
     - Я не хочу ничего с собой делать. Лайза, не знаю,  насколько  хорошо
тебя прикрывают, изолируют, защищают или  что  бы  там  ни  было,  но  мне
примерно ясно, что здесь происходит. Тобой управляют, тебя запугивают.  Ты
имеешь право жить собственной жизнью, и никакой бумажный листок  не  может
отнять его у  тебя.  Ты  можешь  делать  все,  какого  бы  черта  тебе  не
захотелось. Значит, и влюбиться тоже. Никакой  контракт  не  должен  этому
мешать.
     - Ты не знаешь, - сказала Лайза с величайшей серьезностью.  -  Ты  не
можешь понять, что это невозможно. У тебя  нет  всех  относящихся  к  делу
фактов, Эрик.
     - Тогда дай мне их. С фактами я спокойно могу иметь дело.
     - Интересно, - прошептала она. Впервые со времени своего прихода, ему
показалось, что он различил подобие улыбки. - Если  бы  ты  мог,  тебя  бы
здесь не было.
     - Любовь неблагоразумна, Лайза. Скажи мне одну вещь и забудь про  все
остальное. Ты любишь меня?
     - Я... не могу, - она не смотрела на него. - Это запрещено.
     - К черту все запреты! - Эббот сжал ее запястье.  -  Ты...  любишь...
меня? - когда девушка не ответила, он поставил вопрос по-другому: -  Скажи
мне, что ты не можешь любить меня.
     - Эрик, _я _н_е _м_о_г_у_. Не могу! Но я думаю... думаю, что  должна,
- ее голос срывался, полный удивления от нечаянного признания. - Я  думаю,
что люблю.
     Он пересел немного ближе к ней.
     - Это все, что имеет значение, Лайза. Это все,  что  я  хотел  знать.
Забудь о своем прошлом, о настоящем. Мне все равно, что ты делала, или где
ты была, или под чем ты подписалась. Если ты любишь меня, все уладится как
нельзя лучше.
     - Нет, Эрик, - прошептала девушка. - Этого недостаточно, -  она  была
явно испугана, и не только за него. Теперь Лайза, казалось, боялась  и  за
себя.
     - Этого достаточно. Поверь мне. Поверь в меня, в нас.
     Эббот привлек ее к себе. Когда их губы соприкоснулись, она слилась  с
ним. Больше не было замкнутости, недоверия, сдержанности. Лайза положилась
на Эрика.
     - До чего трогательно.
     Влюбленные резко обернулись. В сводчатом дверном проеме стоял Тархун.
     - Трогательно и глупо, - сначала он прислонился к косяку,  но  теперь
выпрямился.
     Эрик не очень удивился, увидев его здесь. Тархун вошел в гостиную. За
ним в комнату протиснулись несколько крупных мужчин. Двое встали у главной
двери, а остальные поспешили  загороди