мал.
     Больше полицейские не появлялись. Тут до него дошло, что несмотря  на
то, что он уже очень долго бодрствует, спать ему  совершенно  не  хочется.
Видимо, внутреннее напряжение поддерживает тонус организма.
     Тут на экране замигали буквы, и Эрик снова обратился к нему. Надежда,
однако, быстро перешла в смятение. Он  знал,  конечно,  что  машина  снова
может расписаться в собственном бессилии, но  был  шанс,  что  она  выдаст
какую-нибудь полезную информацию. А случилось ни то и ни  другое.  Горящее
на экране предложение гласило:
     "Пройдите на шестой уровень в кабинку Б".
     Эббот на мгновение задумался потом спросил.
     "А что относительно  местонахождения  Лайзы  Тембор?  Или  мне  иначе
сформулировать вопрос?"
     В ответ засветилось то же самое сообщение.
     "Пройдите на шестой уровень в кабинку Б".
     Неужели он все таки запустил какой-то сигнал тревоги. Не пытаются  ли
они выманить его из этого оживленного коридора, чтобы потом схватить вдали
от глаз невольных свидетелей.
     А как еще это понимать? Ясное дело, не скажет  же  машина  в  наглую:
"Пройдите на шестой уровень в кабинку Б, где на вас  поставлен  капкан,  и
где мы сможем тихо и мирно вас арестовать". Но ведь ответ и так сводится к
этому. Иначе получается полная бессмыслица.
     "Была не была", - решил он и набрал.
     "Это имеет  отношение  к  моему  запросу  о  месте  нахождения  Лайзы
Тембор?"
     Машина ответила с завидной краткостью.
     "Да".
     Эрик встал и извлек кредитку. А вдруг они и не заподозрили, что он  в
очередной раз изменил ее? Он вышел из кабинки. На пути  к  лифтам  за  ним
никто не следил. Входя в первый подъехавший лифт, Эрик все  еще  не  знал,
что предпримет. Можно было нажать верхнюю кнопку и  снова  раствориться  в
суете раннего манхэттенского утра, а  можно  было  последовать  на  первый
взгляд невинному указанию машины. Рука его зависла  над  пультом  и  почти
импульсивно нажала на кнопку шестого уровня.
     Кабинка начала подниматься, а Эббот все не мог решить, не  передумать
ли в последний момент и не отправиться ли наверх. Когда двери раздвинулись
он почувствовал такое же напряжение, как во все критические  моменты  этой
ночи. Но там его не поджидало никаких отрядов вооруженной полиции.  Вместо
этого он оказался в круглые сутки спешащем по своим делам служебном этаже.
На какое-то мгновение ему показалось, будто он у себя в Финиксе выходит на
одном из похожих как две капли воды этажей "Селверн-Тауэр".
     Перед ним простирался широкий коридор с ковровой дорожкой. Просторное
помещение  было  разбито  на  кубические  модули  при   помощи   подвижных
перегородок метра два высотой. За каждой из  них  за  беззвучной  техникой
трудились люди. Поскольку на его появление никто не обратил внимания, Эрик
пошел по коридору. В одном из больших  отсеков  он  увидел  группу  людей,
работающих за большим экраном, размером примерно полтора на полтора метра.
Экран был вмонтирован в пол. Работники водили по нему карандашами  и  тихо
спорили о каких-то соотношениях. В  некоторых  отсеках  стояли  терминалы,
сходные с тем, каким Эббот только что пользовался четырьмя этажами ниже.
     Пока он стоял и озирался, чья-то бабушка подошла и положила ему  руку
на плечо. У нее были красивые зеленые глаза и голос, исполненный  сознания
собственной значимости.
     - Могу я вам помочь, молодой человек?
     Эрик попытался изобразить на лице подобие улыбки.
     - Извините пожалуйста, у меня была тяжелая ночь.
     - Похоже, - она пристально посмотрела на него. - А  где  ваше  место?
По-моему, вы не из моего подразделения.
     - Я вообще ни из чьего подразделения. Я гражданский. - А с  чего  это
он взял, что этой женщине можно верить?  И  мысленно  махнув  рукой,  Эрик
продолжил: - Я только что поднялся сюда с десятого уровня.
     - Понятно, гражданин. Но это никак  не  объясняет,  почему  вы  здесь
оказались. У нас на этом уровне никаких общественных служб нет.
     - Я сделал запрос из  общественной  кабинки,  а  машина  мне  сказала
отправляться сюда, на шестой уровень в кабинку Б.
     Женщина нахмурила брови.
     - В кабинку Б, вы уверены?
     - Да, мэм.
     На протяжении этой вежливой беседы Эрик  готов  был  в  любой  момент
сорваться и убежать.
     - Ну это нам недолго проверить.
     Она провела его по  коридору  через  несколько  боковых  проходов.  В
отличие от кубических модулей вокруг, кабинка Б имела потолок.  Кроме  нее
Эббот заметил  еще  только  две  целиком  замкнутых  будки.  Одна  из  них
оказалась занята. Стены у будки были  толстые  и  непрозрачные,  крошечный
терминал был встроен в массивную дверь.
     - Введите запрос, в ответ на который получили последнее  указание,  -
приказала ему женщина.
     Эрик  воспользовался  терминалом.  На  миниатюрном  экране  вспыхнуло
единственное слово: "Допуск". Старушка пожала плечами и странно посмотрела
на него.
     - Значит не зря вы здесь. Что же это у вас за  вопрос  такой?  -  Она
была слишком благовоспитанна, чтобы подглядывать.  -  Должно  быть,  очень
важный вопрос. Сюда только с самыми важными вопросами посылают, -  женщина
еще раз пожала плечами. А Эрика так  и  подмывало  спросить  ее,  с  какой
начинкой она печет пироги. - Не мое, конечно, дело, -  она  сделала  рукой
приглашающий жест. - Если потребуется какая-либо  помощь,  здесь  к  вашим
услугам самые квалифицированные техники.
     - Спасибо, я управлюсь.
     Эббот благодарно улыбнулся, вошел в кабинку и услышал, как  дверь  за
ним автоматически  защелкнулась.  Клавиатура  и  дисплей  были  совершенно
идентичны  тем,  которыми  он  пользовался  внизу.  Более  современные  по
дизайну, может,  чуть  более  изысканные,  чуть  менее  простые.  Усевшись
поудобнее, Эрик ввел те же самые вопросы, что и  раньше,  только  сослался
дополнительно на номер кабинки  на  десятом  уровне,  из  которой  посылал
вопрос.
     - Здравствуйте,  -  сказал  ровный  голос.  Эрик  даже  подпрыгнул  и
уставился на терминал,  у  которою  только  что  отключил  звук.  Или  ему
показалось, что отключил. - Да, я знаю, что вы выключили аудио,  -  сказал
голос. - Не тревожьтесь, пожалуйста. В этой кабинке есть независимые аудио
и видео устройства. Я предпочитаю не тратить время на утомительный процесс
набора вопросов на клавиатуре и считывания их.
     - Кто это? С кем я говорю?
     - Ну, могли бы и догадаться. Я-то знаю, кто вы. Вы Эрик Эббот.
     - Минуточку. Вы ошибаетесь. Вы  же  считывали  мое  имя  с  кредитной
карточки. Меня зовут Марк Куртис.
     -  Пожалуйста,  не  тратьте  время  на  мелочные  препирательства,  -
спокойно сказал голос.
     "Если это голос машины, - яростно  подумал  Эрик,  -  то  как  же  он
чудесно обработан".
     - Вы прекрасный техник, но даже  вы  работаете  не  идеально.  У  вас
недостаточный опыт в незаконных модификациях.
     "Что это? Намек на юмор?"
     - Кто это? Служба безопасности? Городские власти?
     - На самом деле, нет. Это голос центрального Коллигатара.
     - Что? Из Швейцарии.
     - Да. Я беседую с вами по спутниковой связи.
     Эрик весь обмяк. Будучи инженером и  разработчиком,  он  испытывал  к
власти  Коллигатара  даже  большее  уважение,  чем  рядовой  гражданин,  и
обнаружив, что разговаривает с самым  сердцем  пронизывающей  всю  планеты
сети, был настолько ошеломлен и подавлен, что даже на какое-то время забыл
о несчастьях, приведших его сюда.
     - Я не понимаю, почему вы так заинтересовались моим вопросом. Я  ведь
просто пытаюсь разыскать женщину.
     - А я заинтересовался по собственным причинам.
     - У вас всегда есть собственные причины?
     - Вы обладаете чувством юмора. Это хорошо, - и тут словно гром  среди
ясного неба. - Где вы родились?
     - Прошу прощения?
     Что это? Какая-то изощренная жестокая шутка? Неужели это  власти  над
ним так издеваются? Тут Эббот хотел позвать на помощь,  но  передумал.  Он
решил продолжить игру в надежде узнать что-нибудь интересное.
     - Место вашего рождения?
     - Если это действительно Центральный Коллигатар, то доступ  к  такого
рода информации вам получить очень легко.
     - Проверка никогда не повредит.
     - Хорошо. Финикс, точнее Чандлер. Это  пригород.  Все  свою  жизнь  я
прожил в большом Финиксе.
     - Скажите, как звали ваших родителей.
     Эрик забарабанил пальцами по бесполезной клавиатуре.
     - Послушайте, но ведь это бессмысленно. Я пытаюсь  отыскать  женщину,
которую люблю. Ряд людей не хочет, чтобы я ее отыскал. - Интересно, сказал
ли он что-то новое для Коллигатара?
     Как и большинство граждан, Эббот был уверен, что  машина  знает  все,
что хочет знать. Но она  ведь  даже  не  упоминает  о  событиях  последней
недели, в вместо этого она  задает  ему  вопросы  о  совершенно  обыденных
вещах, о фактах его жизни, которые и так уже  занесены  в  десятки  банков
данных, разбросанных по всей Североамериканской федерации.
     Эрик ответил на вопрос и в награду получил следующий.
     - Где вы работаете?
     Покачав головой, Эрик устроился в кресле и продолжил ответы на  самые
банальные вопросы. Рост и вес, цвет волос и глаз,  имена  друзей,  любимые
фильмы. Часто ли ходит на симфонические концерты? Какие болезни перенес  в
детстве? Отношение к политике, религии,  экономике,  своей  работе  и  еще
десятки таких же. И наконец.
     - А что вы чувствуете в настоящий момент?
     - Я плохо уловил суть вопроса.
     - Прямо сейчас, сидя в кабинке Б, как  вы  оцениваете  в  целом  ваше
состояние?
     - Я утомлен, растерян, встревожен, а в остальном нормален и здоров.
     - А физическое состояние?
     - Примерно то же самое. Кое-где ушиблен и поцарапан. У меня  выдались
два тяжелых денька, но обошлось без переломов и разрывов мышц.
     Последовала долгая пауза. За ней:
     - Значит вы - Эрик Эббот.
     - Это что, шутка  такая?  Да  вы  и  так  все  знаете  из  пятидесяти
независимых источников.
     - Проверка никогда не...
     - Не помешает, вы говорили. Да.
     - Так вы хотите узнать про Лайзу Тембор?
     "Нет, решил Эрик, это не Центральный Коллигатар. Не говоря уже о том,
что тот вряд ли стал бы беспокоиться из-за проблем единственного человека,
озабоченного  поисками  своей  возлюбленной.  Не   стал   бы   Центральный
Коллигатар тратить дорогостоящее время аж из самой  Европы,  чтобы  просто
убедиться, восемьдесят или девяносто килограммов весит он сейчас".
     Просто кто-то загнал его в угол и теперь разыгрывает, хотя  это  вряд
ли люди Тархуна. Те бы уже не удержались и просто набросились бы на него.
     - Где она? - спросил Эббот. Полезного ответа он услышать  не  ожидал.
Какая-то часть его вдруг добавила: - Я люблю ее.
     - Это не имеет  отношения  к  делу.  Эрик  Эббот,  вам  рекомендуется
вернуться домой, в Финикс, заняться своей работой и забыть о Лайзе Тембор.
     - Странно, но мне это уже говорили.
     А может быть, это все-таки Тархун? Может, он все еще надеется на  то,
что приказ, исходящий от  машины,  позволит  скинуть  со  своего  загривка
инженера, понаделавшего столько хлопот.
     - Я в  курсе,  что  такую  инструкцию  вы  уже  получали.  Вы  должны
вернуться домой, Эрик Эббот. Этот приказ не таит в себе злого умысла.
     "Приказ, - подумал Эрик, - это вам не совет".
     - Лайза Тембор служит выполнению задачи,  а  ваше  присутствие  этому
препятствует. Если вы  сейчас  направитесь  домой,  против  вас  не  будет
предпринято никаких мер.
     - В самом деле? А как насчет бесплатного билета?
     - Об этом я ничего не знаю.
     - Ну, давайте же, - он  устал  от  игры.  -  Ведь  ваш  агент  службы
безопасности  по  имени  Кемаль  Тархун  обещал  отвезти  меня  домой   за
бесплатно, если я оставлю Лайзу в покое.
     - В таком случае, я  предлагаю  вам  связаться  с  этим  человеком  и
узнать, остается ли в силе его предложение. Это может быть  ваш  последний
шанс. Сеанс окончен.
     Эрик рванулся вперед.
     - Стойте, вы что же  направили  меня  сюда  только  для  того,  чтобы
повторить... - он осекся.
     Экран погас. Мигали только  лампочки,  показывающие,  что  устройство
по-прежнему под напряжением. Тут уж, что ни предпринимай, ответа от нет не
добьешься.
     - Будь я проклят, - выругался Эббот.
     Он вышел из кабинки, даже забыв на некоторое время, что  снаружи  его
может ждать полиция, но там оказалась только та пожилая служащая,  которая
привела его сюда. Было ясно, что она решила его дождаться. Теперь  женщина
с интересом смотрела на него:
     - Знаете ли, это такая привилегия. Я вам завидую.
     - Завидуете в чем? - с отсутствующем видом спросил он.
     - Как!? Такая привилегия. Поговорить с  Центральным  Коллигатаром,  -
выражение лица у нее было извиняющееся. - О чем именно вы с ним  говорили,
это конечно же, ваше личное дело. Но зачем скрывать, с кем  здесь  выходят
на связь, когда это и так все знают.
     - А, стало быть и вы с ними заодно.
     - С кем, с ними? - женщина, казалось, смутилась.
     - Ладно, я сам выход найду.
     - Конечно, найдете. Если я еще чем-то могу быть вам полезна...
     - Спасибо. Вы и так уже достаточно сделали.
     Направляясь в сторону лифта он спиной ощущал ее взгляд.
     "Ну и что теперь? Что еще предпринять?" То они грозят убыть, то вдруг
начинают повторять старые предупреждения. Логика подсказывает, что  теперь
его снова попытаются убить.
     Ничего Эрик не узнал, кроме того, что Тархун ухитрился наложить  лапы
даже  на  нуэво-йоркский  терминал  вспомогательной  службы   Коллигатара.
Невзирая на слова старушки,  Эббот  по-прежнему  отказывался  верить,  что
говорил с Центральным Коллигатаром.
     В лифт он  входить  не  стал,  вместо  этого  принялся  слоняться  по
просторному помещению и читать таблички на  отсеках,  в  которых  работали
люди. В конце концов Эрик оказался у капитальной стены, прочел надпись  на
переборке модуля и заглянул в отсек.
     -  Извините,  я  из  "Новостей"  восьмидесятого  канала   по   поводу
журналистской сети.
     Служащий, сидящий внутри отсека безразлично оторвал голову от работы.
     - А что такое?
     - Мне нужна кое-какая информация. Я специализируюсь  на  новостях  об
убийствах.
     - Ну и что? У вас что-то не так с терминалом в офисе?
     - Ну, вы же знаете, как сети работают, - сказал Эрик уверенным тоном,
прекрасно понимая, что этот человек малейшего понятия не имеет о том,  как
работают сети. - Сплошные перехваты. Другие журналисты крадут  информацию,
узнают источники. Есть у вас тут кто-нибудь, кто  работает  с  источниками
информации полиции.
     - Конечно.
     Если бы тот человек был более подозрительным, то безусловно  встретил
бы этот вопрос с настороженностью, а не с желанием  помочь.  А  может,  он
просто устал. Ведь теперь раннее утро и конец ночной  смены.  Трудно  быть
подозрительным, когда думаешь лишь об одном - как бы лечь поспать.
     Он даже документов никаких не спросил, просто  решив,  что  раз  Эрик
здесь, то право на это у нет есть.
     - Вам нужен Энджело Варгес из отсека восемнадцать шестьдесят пять.
     - Спасибо. Премного благодарен.
     Отсек восемнадцать шестьдесят пять  был  расположен  в  другом  конце
помещения по  соседству  с  несколькими  пустующими,  ожидающими  прибытия
дневной смены. Эрик походил вокруг, пытаясь решить, получится ли  то,  что
он задумал. Стоит или не  стоит  рисковать  -  это  был  для  него  вопрос
решенный. Все другие идеи у него иссякли, и это посещение он  рассматривал
как свой последний шанс.
     Войдя в отсек, Эббот прикрыл за собой  дверь  и  увидел  средних  лет
человека, который устало поднял на него взгляд.
     - Чем могу быть полезен, гражданин?
     - Вы Энджело Варгес?
     Служащий кивнул, и лысый череп его блеснул под светом лампы.
     - Вы работаете с полицейским руководством Нуэво-Йорка?
     - Случается. Хотя, впрочем, я с ними тесно не сотрудничаю,  просто  у
меня есть допуск. Если вам нужен действительно сотрудник полиции, то лучше
зайдите в соседнюю секцию.
     - Нет, спасибо. Мне  хватит  того,  что  у  вас  есть  допуск.  Я  из
"Новостей"  восьмидесятого  канала.  Мне  нужна  кое-какая  информация  по
недавним исчезновениям, о без вести пропавших. Вы можете мне помочь?
     - Вероятно, - Варгес многозначительно  посмотрел  на  свои  пальцы  и
обнаружилось, что не мешало бы их как следует помыть.
     - Пятьдесят баксов. Идет?
     Варгес кивнул и многозначительно улыбнулся.
     - Видеоряд нужен?
     - Нет, мне хватит сведений. Я отнюдь не  хочу  компрометировать  свои
источники.
     -  Очень  мило.  Предъявите  ваш  пропуск  на  станцию,  и  сразу  же
приступим.
     Эрик был готов к такому удару. Он запустил руку в карман пальто.
     - А это у вас такой код для вызова?
     - Где? - Варгес повернулся в сторону экрана.
     В этот  самый  момент  Эрик  выхватил  длинный  тонкий  металлический
инструмент и приставил его сзади к шее сотрудника. Кожа  у  того  казалась
нежной. Слишком сильно нажимать было опасно.
     - Эта длинная игла действует совершенно бесшумно. Если вы пикнете или
тронете хоть что-то отдаленно  напоминающее  сигнализацию,  даже  если  вы
просто будете чинить мне какие-то препятствия, то живым из этого отсека не
выйдете. Я достаточно ясно выразился.
     - Очень ясно, гражданин. Только спокойнее. У меня трое детей и добрая
жена. Не совершайте сумасшедших поступков, пожалуйста. Хорошо?
     - Я не Поколоко, дружище. Но если ты хоть чуть-чуть подействуешь  мне
на нервы, я тебя проткну. Понял?
     - Хорошо, хорошо, только успокойтесь, пожалуйста. - Варгес был близок
к истерике.
     - Я  тебя  убью,  -  повторил  Эрик,  сам  поражаясь,  какой  у  него
получается ледяной тон. - И добуду интересующую меня информацию где-нибудь
еще.
     - Господи, я же  сказал,  что  сделаю  все,  что  все  могу,  -  тихо
простонал  Варгес.  -  Но  поймите,  я  не  главный.  Главный  в  соседнем
помещении.
     - Я знаю. Но ты ворочаешь информацией, уймой информации.
     - Да, это так. Что вы хотите  знать?  Вы  мне  только  скажите,  и  я
сделаю.
     Этому человеку  хотелось  только  одного  -  дать  Эрику  необходимую
информацию и избавиться от него. И для Эрика это было хорошо. Ему хотелось
уйти отсюда так же, как Варгесу хотелось от него избавиться.
     Эрик произнес последнюю угрозу.
     - И без штучек.  В  кодах  я  разбираюсь.  Если  ты  наберешь  сигнал
тревоги, и я замечу, это будет для тебя концом. Больше предупреждать я  не
стану.
     - О'кей, о'кей,  -  Варгес  плохо  соображал.  Казалось,  он  вот-вот
расплачется. - Не собираюсь  я  погибать  из-за  каких-то  глупых  данных.
Говорите скорее, что вы хотите узнать.
     Эббот убедился, что служащий сделает  все,  что  может.  А  что  ему,
собственно, нужно? Как только Эрик уйдет, он может включить хоть полдюжины
тревог, предотвратить всякий урон, который мог бы нанести  его  гость  при
помощи похищенной информации. Только вот в  намерения  Эрика  не  входило,
чтобы его упреждали.
     - Женщина по имени Лайза Тембор,  проживавшая  по  адресу,  -  и  он,
задумавшись на секунду, припомнил ее адрес и телефон.
     - Ну, и что мне с этим делать? - нервно спросил служащий.
     - Она либо покинула  город,  либо  переехала.  У  меня  есть  причины
подозревать, что сделала она это не добровольно.  Попробуйте  отыскать  по
этому имени хотя  бы  что-нибудь,  связанное  с  недавними  перемещениями,
поездками, передвижениями. Что-нибудь.
     Варгес кивнул и взялся за работу.
     Эрик внимательно наблюдал за ним, но не обнаружил ничего необычного в
том, как сотрудник проводит поиск. Острый инструмент он по-прежнему держал
рядом с шеей Варгеса.
     - Ничего, - сказал тот наконец. - Она преступница или еще  кто-нибудь
в этом роде?
     Эрик не ответил.
     - А к транспортной информации у тебя отсюда доступ есть?
     - Понимаете ли, у меня  есть  доступ  только  к