следует выезжать почаще. Ты в лучшей форме,  чем
я, и уж если я могу кататься, то ты и подавно.
     - Мне бы твою уверенность.
     - А мне бы твои мозги. Говоря о твоей хорошей форме, я не знаю, кто в
компании управляет делами с кольцевым  экраном.  Что  касается  повышения,
то...
     -  Сделаю,  что  могу,  Чарли.  Ты  же  знаешь.   Хотя   почему   они
прислушиваются к конструктору, понять не могу.
     Эрик  и  Чарли  выбрались  на  улицу.  Час-пик   прошел,   пока   они
наслаждались ужином и футболом, но улицы все еще оставались  полны  людей,
которые возвращались домой с работы.
     Башни из стали и стекла  были  залиты  светом.  Доминируя  над  более
низкими шпилями, возвышались маяк аэропредупреждения  и  лазерная  радуга,
которая венчала здание "Ассошиейтед Дайнемико".  Небоскребы  были  разумно
расположены около центрального коридора, позволяя луне светить между ними.
Они размещались по плану. То, что горожане  могли  ходить  по  улицам,  не
чувствуя себя подавленными окружающей  обстановкой,  приносило  пользу  их
духовному здоровью.
     На небольшом здании луч лазера носился по дисплею высотой в несколько
этажей. Старомодные неоновые рекламные вывески висели на  домах  по  обеим
сторонам улицы.
     Люди торопились в увеселительные  заведения.  Пары  шли,  держась  за
руки, одиночки искали, с кем бы встретиться глазами. Несколько  кришнаитов
задели Эрика и Чарли, проходя мимо. Они  были  одеты  в  одинаковые  серые
деловые тройки и шафранные накидки, завязанные сзади узлом. Харары на углу
улицы приставали к прохожим и вручали свои листовки всем,  кто  соглашался
их взять. Их истерия утихла, поскольку продолжалась  уже  около  девяноста
лет.
     Взглянув на запад, молодые люди могли увидеть линию  машин,  медленно
ползущих к шоссе Черного Каньона, продвигаясь  по  дюйму  к  Вэн  Бьюрену.
Владельцы сезонных билетов направлялись по домам в Флагстаф, Пейсон,  Юму,
Хавасу-Сити и Кингмен, а футбольные  болельщики  возвращались  в  Вегас  и
дальше на север. Нигде на было видно нищих. В толпе часто слышался смех.
     Рестораны  на  первых  этажах  источали  пряные  и   острые   ароматы
мексиканской кухни. Книжные магазины и художественные галереи обещали пищу
для ума и  глаз.  Картина  сильно  отличалась  от  того,  что  было  здесь
пятьдесят лет назад.
     Очень многое объяснялось  деятельностью  Коллигатара.  Машина  многое
очистила и создала возможность большему  количеству  жителей  наслаждаться
прелестями жизни. Осталось несколько очень богатых семей,  но  потрясающая
нищета прошлого  была  в  основном  искоренена.  Жизнь  на  планете  Земля
являлась довольно приятной. Конечно, не сравнимая с двумя райскими  мирами
на планетах-колониях, но о таких высотах мечтали лишь  немногие  смертные.
Большинство было удовлетворено своей жизнью.
     И, как утверждал Чарли, всегда существовал шанс, что в какой-то  день
Власти выберут рядовых джо и джейн для восхитительного  путешествия.  Эрик
никогда об этом не думал. Он не был мечтателем.
     Станция Вэн Бьюрен находилась всего в нескольких  кварталах.  Молодые
люди не обращали внимания на запрограммированные приветствия  робокэбов  и
свернули по бульвару на восток. Когда целый день  сидишь  за  конторкой  и
весь вечер за обеденным столом, лучше немного пройтись, чем втискиваться в
трубокар.
     Они пересекли Вторую улицу, когда перед ними появилась мощная  машина
с беззвучным электромотором. Сквозь  лобовое  стекло  виднелись  несколько
пассажиров несмотря на то, что оно было затемненным.  Все,  кроме  шофера,
смотрели на экран. Яркие огни близлежащего отеля проникли сквозь стекло  и
осветили салон машины.
     Вот тогда-то Эрик и увидел эту девушку. Все произошло очень быстро, а
когда незнакомка повернулась к нему лицом,  ему  показалось,  что  смотрит
сквозь  него.  Крошечное  личико  эльфа;  огромные,   преследующие   глаза
неопределенного цвета; маленький рот и волосы, откинутые  назад  свободной
волной, ласкающие шею, словно золотисто-каштановое одеяло.
     Потом машина свернула за угол. Эрик какое-то время  показавшееся  ему
половиной вечности, стоял, открыв рот.
     Затем он побежал.



                                    3

     Чарли старался не отставать, но тем не менее оставался все  дальше  и
дальше  позади.  Испуганные  прохожие  разбегались  в  стороны  от  Эрика.
Некоторые посылали ему вдогонку проклятия. Он их не слышал, так же как  не
слышал яростных криков своего друга.
     Эббот завернул за угол и остановился. Машина  исчезла  в  неизвестном
направлении. Эрик  разочарованно  поискал  ее  глазами,  но  с  ближайшего
перекрестка она могла уехать в трех различных направлениях.  Все  что  ему
оставалось делать, это стоять и пытаться разглядеть машину  поверх  толпы.
Некоторые прохожие посматривали на  него  подозрительно.  Чарли  тоже.  Он
тяжело дышал, догнав наконец своего друга.
     - Что все это значит, черт побери? Тебе что, оса в штаны попала?
     Эрик  сперва  даже  не  услышал  его.  Затем  он  оглянулся  и   тихо
проговорил:
     - Нет. Нет, я увидел кое-кого.
     - Правда? Может быть, ты мне скажешь,  кого  именно?  Друга,  убийцу,
мисс Вселенную? - Эббот продолжал молчать,  и  тогда  Чарли  саркастически
добавил: - Ну намекни хотя бы: зверь, овощ или минерал?
     - Гм, - глаза Эрика были  прикованы  к  перекрестку  в  ожидании,  не
появится ли там еще раз та самая машина. - Это была девушка.
     - Какая-то девушка! Она что, тебя пальцем поманила?
     - Нет. Вовсе нет, - ответил, Эббот и добавил задумчиво:  -  Я  думаю,
что она на меня посмотрела, но не совсем уверен.
     - Извини, я ее не разглядел. А ты никогда не хотел попробовать себя в
качестве полузащитника у "Скорчеров"? Ты бы им подошел.
     - Как жаль, если я кого-нибудь сшиб, - пробормотал Эрик,  вспомнив  о
тех прохожих, которых он так грубо  распихивал  во  время  своей  безумной
погони.
     - Да ну, брось, - Чарли положил руку на плечо другу. - Я уверен,  они
уже все забыли, - он оглянулся. - По крайней мере, должны были забыть.  Но
я не хочу торчать здесь и дальше, чтобы узнать это наверняка,  -  и  Чарли
потащил Эрика к метро. Тот шел медленно.
     - Ну же, приди  в  себя,  Эрик.  Ты  видел  девушку.  Прекрасно.  Она
исчезла. Забудь о ней.
     - Я не могу забыть о  ней,  Чарли,  -  следующие  слова  он  произнес
вопреки своему рассудку. Он просто материализовал их, как сайракс.
     - Кажется, я влюбился.
     Молодой  рекламный  администратор  остановился.  Некоторое  время  он
изучал тротуар, затем пристальным взглядом  посмотрел  на  своего  давнего
друга. На его лице застыло искреннее  удивление.  Наконец,  прищурив  один
глаз, Чарли произнес:
     - Забавно, забавно. Ты меня разыгрываешь, да?
     - Нет. Вовсе нет. Я серьезно, Чарли.
     - Ну конечно.
     - Я тебя уверяю.
     Чарли нахмурился, криво усмехнулся.
     - Нет, будь я проклят! Такие  красавицы,  как  Габриэлла,  прямо-таки
вешаются на тебя, а ты можешь мечтать о каком-то  там  воображаемом  лице,
промелькнувшем в ночи. - Он поднял руку и сблизил большой  и  указательный
пальцы так, что между ними осталось не более полутора миллиметров.  -  Вот
сколько у тебя шансов увидеть это лицо когда-нибудь еще. Или, может  быть,
тебе тиснуть объявление в газету?  -  "Разыскивается  девушка,  которая  в
последней раз была замечена проезжающей через  перекресток  Вэн  Бьюрен  и
Второй улицы в семь тридцать вечера восемнадцатого сентября".  Несомненно,
она  окажется  страстной  любительницей  подобного  рода  объявлений.  Она
прочтет твое и немедленно тебе позвонит. Затем ты женишься, и вы  заживете
счастливо.
     - Эх, Чарли, нет в твоей душе романтики.
     - Как же нет, черт возьми! - ответил он. - Спроси Адриенну.
     - Я же сказал, романтики, а не похоти.
     - Слушай, - не унимался Чарли, - это  не  важно.  То  есть  все  было
интересно и необычно. Из этого выйдет  классная  история,  которую  завтра
можно будет рассказать в офисе, но только тебе нужно готовиться к  поездке
в Гонконг, а мне проектировать оформление вкладыша. В общем, я имею ввиду,
что все надо воспринимать в перспективе. Как насчет того, чтобы пропустить
стаканчик, прежде чем спускаться в подземку?
     - Нет, Чарли, нет. Зачем ты будешь задерживаться из-за меня.  Поезжай
один.
     - Какого черта? У тебя все  еще  чудаковатый  вид.  Я  доставлю  тебя
домой. Я так и вижу репортаж в  часовой  программе  новостей:  "Выдающийся
молодой конструктор "Селверн Инкорпорейтид" был обнаружен  в  четыре  часа
утра блуждающим по улицам Финикса  в  невменяемом  состоянии.  Последующее
расследование показало, что он влюбился в лицо, замеченное им в  толпе  на
улице. Письма и соболезнования направлять в санаторий Чэндлера",  -  Чарли
подождал немного и затем заговорил снова,  причем  сарказм  в  его  голосе
пропал. - Что, она действительно была так хороша?
     - Я  никогда  ничего  подобного  не  видел,  Чарли,  -  голос  Эббота
прозвучал с необыкновенной энергией. - Это не была красота кинозвезды. Это
нечто иное. Что-то мечтательное и неземное, как будто с картин Пэрриш.
     - Быть может, во сне она явится к  тебе  снова,  Эрик.  Но  этого  не
произойдет, если мы сейчас же не уберемся отсюда,  -  Чарли  посмотрел  на
часы. - А ты знаешь,  что  происходит  в  будни  после  восьми?  Поезда  в
подземке начинают ходить с получасовым интервалом вместо  десятиминутного.
Я не собираюсь так долго торчать на станции. Я хочу добраться домой.
     Эрик глубоко вздохнул и улыбнулся.
     - Я тоже, - затем добавил извиняющимся тоном: - Ты прав во всем.  Это
было интересно, но увы...
     - Я же говорю, из этого выйдет отличная история.  Но  я  не  буду  ее
рассказывать, если ты этого не пожелаешь.
     - Какая мне разница? Давай, повесели ребят, - Эрик потянул  друга  за
руку. Они пошли вверх по Вэн Бьюрен.
     - Ведь это не будет иметь значения, даже если ты все-таки ее найдешь,
- сказал Чарли в полной тишине. - Я тоже видел машину.
     - Но ты не видел людей внутри.
     - Нет не видел, но это была "Кадота",  и  управлял  ею  шофер  вместо
программы. Такая штука по  карману  только  богатым  людям.  Ты,  конечно,
великолепный конструктор, и все такое. Но это  имеет  значение  для  таких
девчонок, как Габриэлла. А та таинственная девушка принадлежит, наверняка,
не нашему классу. Ведь будет только хуже,  если  ты  все  же  разыщешь  ее
каким-нибудь чудом, а она просто не обратит на тебя никакого внимания.
     - Вероятно, это так, но кто тебе сказал, что любовь поддается логике?
     - Значит, ты все еще влюблен в нее без памяти.
     Эрик кивнул, слегка пожимая плечами.
     - Потрясающе, - пробормотал Чарли. -  Прекрасно.  Габриэлла,  того  и
гляди, прыгнет к тебе в постель, а ты  вместо  этого  думаешь  о  женщине,
которая мелькнула перед тобой долю секунды и даже тебя  не  видела.  Разве
после этого ты не похож на кандидата в сумасшедший дом?
     - Подожди минутку, Чарли. В чем тогда прелесть жизни, если в ней  нет
таких  вот  отклонений  от  нормы?  Что  такое  жизнь  без  исключительных
исключений?
     - Чувственная, удобная и приятная,  -  немедленно  ответил  Чарли.  -
По-другому я не могу на нее взглянуть.
     - Ну и черт с ней, - неожиданно сказал Эрик, хлопая друга по плечу, и
в свою очередь глядя на часы. - Мы все еще можем успеть на семь пятьдесят,
если поторопимся, - и он ускорил шаг.
     Чарли надеялся, что ему удалось спасти друга от этого  необъяснимого,
внезапного помешательства, но хотя Эрик больше не упоминал о  случившемся,
говорить с уверенностью было  рано.  Эббот  обладал  способностью  хранить
практически забытые  вещи  где-то  на  задворках  своей  памяти,  а  затем
выуживать их оттуда на всеобщее  обозрение  в  самый  неожиданный  момент.
Действительно ли его покинуло это вечернее безумие, или, может  быть,  все
это было частью хорошо продуманной шутки? Но об этом Чарли хотелось думать
меньше всего.
     Действительно, сложилось впечатление, будто Эрик обо всем забыл, пока
они возвращались домой. Молодые люди говорили  о  бизнесе,  о  погоде,  об
играх в то время, как вагон на большой скорости скользил по магнетическому
туннелю, проложенному под улицами, под автострадой Черного Каньона, строго
на север к арке над каналом Аризона.
     - Чарли?
     - Что? - он ждал вопроса. В ванне кроме  них  находились  еще  восемь
припозднившихся пассажиров, и было много свободных мест.
     - Я знаю, что ты сканер.
     - Ну и что из этого? - беззаботно ответил  Чарли.  Этим  словом  было
принято называть тех, кто обладал почти идеальной памятью. Это  была  одна
из причин, по которой он так быстро поднялся до рекламного департамента  в
"Селверн".  Чарли  мог  воспроизводить  цифры  и  чертежи   с   легкостью,
недоступной его коллегам.
     - Эта "Кадота". Быть может, ты запомнил ее идентификационный номер?
     -  Нет,  с  какой  стати?  -  в  ответе   прозвучала   легкая   нотка
неуверенности. - Почему ты решил, что я должен сканировать все  проходящие
машины?
     - Потому что ты по другому не  можешь.  Ты  это  делаешь  все  время,
помимо своей воли. Ведь ты запомнил модель.
     - Ну и что? Просто на наших  улицах  не  так  часто  можно  встретить
"Кадоту". Они почти также редки, как и "Роллсы".
     Эрик внезапно повернулся и схватил друга за плечо. Выражение его лица
было угрожающим.
     - Я бы сам его заметил, но я смотрел на девушку. Я ни на  что  больше
не мог смотреть после того, как увидел ее лицо.
     Чарли поправил свой рукав.
     - Возможно, я видел номер мельком. Часть его, во всяком случае.
     - Ну давай же, не заставляй меня вытягивать его из тебя.
     Видя, что Чарли продолжает сопротивляться, Эрик сел глубже  на  своем
сидении и поднял руку.
     - Обещаю, я не буду сходить с ума.
     - До сих пор ты убеждаешь меня  в  обратном.  Что,  черт  возьми,  ты
будешь делать с этим номером? Ты не полицейский, и полиция, разумеется, не
станет снабжать тебя какой-либо информацией.
     - Ну, дай мне этот номер... дружище.
     - О'кей. Аризона, ЛЕФ 46672. Может быть, ты еще ожидал, что  на  этой
"Кадоте" будет нацарапан торговый номер?
     - Спасибо, Чарли. Тысячу раз спасибо.
     Пальцы Эббота забегали по передатчику на его правом запястье. Далекий
компьютер послушно провел информацию  через  общую  цепь  в  его  домашний
терминал. Только тогда, когда все было сделано,  он  позволил  себе  снова
отдохнуть.
     Больной, подумал Чарли, очень плох. Он мысленно пожал плечами. Не мое
дело. Возможно парень придет в себя после хорошего, крепкого сна. Эрик был
слишком благоразумным, чтобы бегать за какими-то призраками.  Кроме  того,
на следующей неделе он уже будет в Гонконге. Пусть позабавится пару  дней.
Какой вред в том, что он хочет притворяться героем какого-нибудь  сериала?
У него столько же шансов найти свою ночную леди, сколько у них всех  стать
завтра вице-президентами компании.
     Это было безобидное помешательство.  Эрик  мог  неуклонно  добиваться
того, чего хотел, но не сходил с ума по этому  поводу.  Чарли  хорошо  это
знал. Эббот был хорошим другом. У него всегда имелось наготове  интересное
замечание. Он всегда был рад посмеяться чужой шутке, не  угрожал,  никогда
не пытался доминировать на вечеринке или в разговоре. И если ему оказывали
предпочтение, то Чарли не обижался. Он не страдал от  непомерных  амбиций.
Таинственные  красавицы  не  для   него.   Чарли   был   вполне   доволен,
ограничившись канцелярской заводью "Селверн".
     Вагон замедлил свой ход по тоннелю, и в  динамике  наверху  прозвучал
мелодичный женский голос:
     - Мы приближаемся к станции "Нью Ривер-один".
     Несколькими минутами позже они миновали "Нью Ривер-два",  затем  "Нью
Ривер-три".
     - Повторяю, это последняя остановка на "Нью Ривер". Следующая станция
"Кэмп Верде".
     Эрик и Чарли вышли. На крытой  стоянке  было  припарковано  несколько
разнообразных вездеходных скутеров. Чарли кинул  кейс  на  заднее  сидение
своего собственного транспортного средства, надел шлем  и  защитные  очки,
сам сел на переднее сидение и включил электромотор.
     - Увидимся утром, приятель.
     - Как обычно, - заверил его Эббот, подмигивая и проверяя  исправность
своего скутера.
     Они разъехались в противоположных направлениях. Эрик наверх к  своему
маленькому дому на холме, Чарли  вниз  к  кодо-комплексу  для  холостяков,
который растянулся вдоль пересохшего русла реки.
     Под монотонное гудение мотора Эрик размышлял о своем друге. Чарли мог
быть нахальным, иногда бесцеремонным, но очень редко несносным. И несмотря
на его напускную грубость, он явно встревожился. Трудно было винить его за
это.
     Я просто должен все скрывать, думал  Эрик.  Нельзя  заставлять  Чарли
волноваться за меня. Как Эббот мог осознать, что лицо, мимолетно  виденное
им этой ночью, так поразило его и отодвинуло далеко  на  второй  план  все
остальные заботы? Башни,  рестораны,  переходы,  потенциальные  грабители,
дороги, дела и  приглашения  Габриэллы,  все  это  теперь  превратилось  в
отдаленное воспоминание. Единственным близким  и  реальным  осталось  лишь
бледное, волшебное  лицо,  промелькнувшее  за  покрытым  копотью  защитным
стеклом. Большое и светлое, как луна в пустыне, оно все еще  стояло  перед
его глазами.
     По  подъездному  пути  Эрик  подъехал  к  дверям  своего  компактного
сборно-разборного жилища. Внизу блестели огни Нью Ривер, редея в  западном
направлении.
     Зайдя внутрь, он вылез из своего костюма, и осторожно повесил  его  в
шкаф для чистки. Тот немедленно заработал, электростатически удаляя пыль и
грязь. Эрик не включил экран и не взял книгу, как обычно делал раньше.
     Вместо этого он прошел на  заднюю  веранду  и  сел  там  со  стаканом
ледяной воды в руке, глядя в ночь на залитый лунным светом Тейбл Меза.
     Из кодо-комплекса донесся смех. Маленькие  кубические  строения  были
выкрашены в тот же оттенок красного цвета, что и песчаник, на котором  они
были построены. Эббот было подумал о том,  чтобы  спуститься  и  вместе  с
Чарли принять  участие  в  этой  полуночной  болтовне,  или,  может  быть,
окунуться пару раз в искусственном водоеме в надежде забыть о том забавном
положении, в котором он оказался.
     Но ведь это была настоящая любовь, а как любовь может быть  забавной?
Странная мысль заставила его улыбнуться. Эрик отхлебнул холодную  воду  из
стакана. Лицо незнакомки не покидало его ни на секунду. Мысленно он  видел
ее все  так  же  отчетливо.  Она  взывала  к  нему,  настойчиво  тянулась,
проникала в сознание. Призрак, привидение, сон, помешательство -  неважно,
как называть эту красоту.
     Очевидно, Эрик должен был что-то предпринять.
     В эту ночь он спал скверно. Лицо  не  исчезало.  Снотворное  помогало
лишь на короткое время, и  Эббот  боялся,  что  ему  придется  попробовать
что-нибудь более сильное. Он  беспокойно  ворочался  на  холодном  водяном
матрасе и в конце концов сел на  кровати  за  час  до  звонка  будильника,
чувствуя себя так, будто не спал вовсе.
     Разговоры Чарли о помешательстве, и его личные  наблюдения  позволяли
заключить, что некоторые сумасшествия обладали  способностью  возвращаться
снова и снова, не давая ни минуты покоя своей жертве.  Здравомыслие  друга
не могло помешать ему постоянно думать об одном и  том  же.  Его  сознание
просто не оставляло ему другого  выхода.  Резкий  звонок  вывел  Эрика  из
оцепенения. Сидя на кровати  в  безмолвной  темноте,  он  забыл  выключить
будильник.
     Измученный, Эббот  протер  глаза,  прислушиваясь  к  шуму  кофеварки,
которая начала готовить ему утренний кофе. И программу он забыл изменить.
     Но самым неприятным был не кофе. Скоро Эрик должен был  одеться.  Его
ждали схемы, которые требовалось  испробовать,  образцы  для  утверждения,
презентация, которую нужно было подготовить.  Поездка  в  Гонконг  обещала
ста