но  заглянул  в дымящуюся органическую
середину...  и вместо магазина  обнаружил  гнездо  с  крошечными  хитиновыми
созданиями-патронами... какого-то более крупного зверя с крепкими челюстями,
свернутого  калачиком,  челюсти  его  как  будто  служили  для  раскусывания
хитона... рвотная стреляющая система?
     Опьяненный победой, одержанной над владельцем этого оружия, Лекс поднял
ногу  в тяжелом  ботинке, чтобы  наступить  на внутренности  ружья,  которые
разглядывал Ери. Сейчас  Лекс покажет  ему, как нужно расправляться с вещами
такого рода. Ери одернул его:
     - Не делай этого!
     Но  ботинок  Лекса  уже  опустился  на одно  из  созданий,  бросившихся
врассыпную.
     Как только  хитиновый покров  треснул,  из  него  выплеснулась  зеленая
мерзкая мякоть и занялась кислотным огнем, обдав ботинок  Лекса. Тому, чтобы
потушить пламя, пришлось сунуть ногу в лужу слизистой жижи.
     -   Ружье   состоит   из   разных   созданий,   соединенных   вместе  и
взаимосвязанных, - сказал Ери Юрону.
     Тот кивнул, но эта информация, похоже, не заинтересовала его.
     - Хороший выстрел, - сказал сержант Лексу.
     После  этого  все  они  направились  к  открытой двери,  которая вела в
обширный  коридор,  задрапированный  красно-пунцовыми   складками  слизистой
ткани.
     Ниши топорщились  каким-то  коконами.  Один  из  них Лекс открыл ударом
кулака, использовав силу энергетической перчатки.
     Внутри, окутанная слизью,  скорчившись, сидела вполне земная  женщина с
татуировкой  и  заплетенными  в косы коричневыми волосами. Она  пребывала  в
ступоре. Ее вздувшийся живот  и груди  подрагивали,  пульсируя новой жизнью,
вместилищем   которой  ей   пришлось  стать.  Возможно;  внутри   гнездились
личинки..;
     -- Сейчас у нас нет на это времени, - бросил Вонретер.
     *********

     Владелец голоса терялся среди медузопо-добных  отростков и ростом он не
превышал, роста десантника...
     - Ты пленник? - спросил кто-то из Кулаков.
     Фигура  выступила  вперед.  Это  было существо  с шестью  конечностями,
четыре из которых заканчивались мощными копытами. Оно походило  на кентавра.
Две верхние могучие конечности служили руками.  Назвать  его мо-лодой особью
драконов, с которыми они толь-ко что  сражались, было нельзя, хотя угловатые
их лица казались одинаковыми. Тело покрывала толстая ороговевшая кожа.
     - Я Зоат, - сказал  кентавр.  -  Прошу вас прекратить  неподготовленное
вторжение  в  этот  дом. Вы  оказали  бы  честь  Мастерам  Глубины.  В  этом
мультителе, вместилище Великого Разума, они найдут для вас подходящее место.
Этот разум в скором времени проникнет во все уголки Вселенной.
     Они  слушали,  и  голос  оказывал на  них  успокаивающее,  убаюкивающее
действие.
     -  Ваши... индженеринги... примут участие в Великой  Работе, -  объявил
он. - Мастера нам говорят, что Великий Разум чувствует, что внутри Вориа, по
которому  плавает  эта  галактика,  уподобляясь  мерцающей  пене  на  черной
поверхности озера, имеются... злобные сущности...
     - Тзиинч...  - пробормотал Бифф.  Ери  бросил на брата  предупреждающий
взгляд.  Подняв руку  в  перчатке, Ери изобразил перед  ним  сцену написания
проклятия на костях...
     -- Хаос...
     Бифф  нарисовал в  воздухе знак заклятия. Казалось,  еще  минута, и Ери
бросится на Биффа. Похоже, его останавливала только тревога за судьбу Лекса.
     -  Да,  Хаос, - пропел  кентавр. - Благодаря Великому  Разуму,  который
направляет, Мастера не подвластны порче!
     - Эта порча гнетет вашу галактику, она трещит по швам, - прошипел он. -
Наши корабли возьмут вашу плоть,  извлекут  ваши  гены и выкуют инструменты,
которые очистят ваш мир от... - Его вспыхнувшие глаза уставились на Биффа, -
...от малейших следов Тзинча. И... всякой другой скверны, - добавил он. - Вы
боитесь мук  этого  Тзинча? - Может,  он  просто  интуитивно  подхватил имя,
сорвавшееся с губ Биффа.
     -  И...  прочих  изощренных мук  Хаоса?  - спросил  он.  -  Под  мудрым
управлением ваших новых господ тиранидов вся плоть должна быть преобразована
в  инструменты,  поставленные  на  службу Тиранидовому Сверхразуму,  который
уничтожит и  навсегда искоренит всю  эту грязь. Сами  этого  вы  никогда  не
добьетесь. Потому что следы хаоса оставлены  у вас внутри, они начертаны там
большими  буквами. Мы внедримся в  ваших демонов  и ликвидируем их! Вот наше
послание  вам:  отступите,  откажитесь,  подчинитесь и служите.  Ваши звезды
будут спасены Мастерами!
     Голос Вонретера, когда он заговорил, дрожал:
     - Не слушайте эту болтовню  демонов, ребята. Хаос... это verboten. Есть
существительные и глаголы, которые никогда не должны произноситься.
     - Но разве это не правда? - спросил кентавр.  - Как глупо притворяться,
когда  Великий  Разум во сне  способен  постичь черты  Хаоса, не дающие  вам
покоя. Ваша крошечная Империя - всего-навсего паучья сеть.
     - Ересь, - воскликнул кто-то из десантников.
     - Все  же, это действительно так!  Действительно так! И  ваши правители
знают это не хуже меня. Вас что, правда не волнует?
     У Биффа чесались руки, как хотелось  ему убить этого вежливого гибрида,
так гладко говорившего на имперготе. Все же он заставил себя еще послушать.
     - Ваша империя - это  изодранная в  клочья  паутина, - повторил кентавр
сочувственно. - Вы не можете обуздать дерзких Богов Хаоса. Не можете оказать
сопротивление нашему  флоту. При всем  при этом  мы даем  вам  приют в нашем
доме, где вы сумеете занять достойное место. Мы уничтожим все следы скверны.
Потому что мы можем уничтожить демонов,  изменив плоть и разум, которыми они
питаются.
     - Мы видели, что вы сделали из людей и орков! - вскричал не выдержавший
Юрон. - Жующие мясорубки и прожектора!
     --  Все они  - счастливые создания, объединенные  ради общей цели. А вы
счастливы? Нет, вас одолевают страхи, вы одержимы ужасами.
     - О чем это он толкует? - воскликнул один из скаутов.
     - Не слушай.
     - Кое-кто из ваших товарищей уже послушал нас, Зоатов, и нам нет  нужды
уничтожать  их.  Они  сложили  оружие,  чтобы  служить нашим  Мастерам  в...
походе... против Хаоса.
     - Это ложь! Хитрая ложь!
     - Зачем нам лгать, если мы можем просто убить вас?
     - Потому что ваш паршивый корабль еще полностью не проснулся! - ответил
Бифф.
     - К чему тогда нам было утруждать себя и учить ваш язык?
     - Да, как вам удался этот трюк?
     - Потому что нам помогли десантники. Братство Ягнят...
     - Скорбящие?
     - Да, в самом деле.
     - В таком случае, где Скорбящие? Покажите нам хотя бы одного из них!
     - Мы, Зоаты, - посланники, -  сказало инопланетное существо,  пропустив
вопрос Биффа  мимо  ушей. -  Мы  умеем  вести  переговоры.  Будьте  любезны,
препроводите меня в вашу крепость-монастырь. Монастырь.
     Бифф ткнул в Лекса пальцем:
     - Попробуй, переговори с ним, он хорошо воспитан.
     Ери не  на  шутку  перепугался, когда почувствовал,  что  инопланетянин
может сделать шаг навстречу его собственному объекту  извращенного обожания,
и быстро заслонил Лександро собой. Тот с возмущением оттолкнул брата.
     - Живой трофей, брат  техн!  - воскликнул  Лекс.  -  И  не  думай  даже
заграбастать его
     сам.
     - Мы  не  можем привезти  на  базу неизвестного инопланетного шпиона, -
запротестовал брат Курц.
     - Вот оно, второе имя для посла: шпион, - согласился брат Фолькман.
     - Братья!  - вкрадчиво заговорил Лекс. -  Лейтенант, согласимся ли мы с
этим предложением?  У  нас под Апотекарием  имеются пре-красные апартаменты,
разве нет?
     Рана,  по-видимому,  сильно  беспокоила  Вон-ретера.  Он,  похоже,  был
растерян и  не мог  дать правильной оценки.  На стене  извивались  щупальца.
Лейтенант кивнул.
     - Возьми на  себя командование, Юрон,  - выдавил  из  себя он. - В  мой
организм попали какие-то яды, которые он не в состоянии распознать...
     -  Сержант,  -  сказал  Лекс,  -  вы   вели  нас,  когда  мы  захватили
Императорского Титана. Сечас мы можем захватить... этого.
     - Я пойду с  вами по собственному желанию,  - поправил Зоат.  - Я пойду
быстро.  Очень  прошу вас, давайте отправимся  сейчас же, чтобы воины нашего
корабля не застали вас врасплох. Они не дипломаты, в отличие от меня.
     Юрон нахмурился.
     -- Я буду предупреждать вас относительно Сил Хаоса, которые ощущает наш
Сверхразум в этой галактике, - пообещал кентавр.
     Юрон простонал:
     - Нет...
     Для  невинного   Хаос  был  грязью.   Десантник,   чтобы  быть  рыцарем
Императора, должен оставаться невинным.
     -  Сэр,  -  сказал  Ери,  -  не  стрит  ли  нам  проконсультироваться у
Библиаров? Согласятся ли они принять этого... посланника?
     Перед мысленным взором Биффа возникло извивающееся изображение Паука.
     - По словам  этого Зоата, - медленно произнес он,  -  кое-кто  из наших
братьев  уже  сдался,  ухватившись  за возможность  служить этим  тиранидам.
Теперь он желает сдаться... причем быстро. Как это понимать?
     Он напряг мозги.
     -  Не  заговаривает  ли  он  нам  зубы,  чтобы  отвлечь наше  внимание,
протянуть время, пока не подоспеет подкрепление? Потому что им  во что бы то
ни  стало нельзя  пропускать  нас  дальше?  Может  быть, там находится нечто
жизненно важное? А мериться с нами силами он не в состоянии -  нас много, он
один. Поэтому он нагло врет.
     В мгновение  ока учтивый дипломат  превратился в разъяренного зверя. Он
бросился на Биффа так стремительно, что тот не успел среагировать...



     ГЛАВА 19
     Зоат сорвал с Биффа шлем.
     Шлем вместе с головой.
     Силой он обладал недюжинной.
     Одним резким  движением  дернул  он черепную коробку вверх,  оторвав ее
вместе  с  шеей.  Из  скафандра  Биффа остались  торчать  только  его шейные
позвонки. Оттуда, как из сопла, фонтаном била кровь. Но фонтан быстро иссяк.
Не  успело  его тело  осесть,  как  кровь  уже свернулась,  превратившись  в
киноварь.
     Когда  Зоат  отделил  голову Биффа от  туловища,  Лекс, к своему  ужасу
увидел, что Бифф  Тандриш еще жив. От удивления его глаза вылезли из орбит и
таращились из-за открытого  забрала. Шок  еще не  достиг его  сознания и  не
выключил его.
     Видеть  живую  голову  оторванной...  и  эта  голова  несколько  жутких
мгновений осознавала, что лишилась своего тела...
     У Лекса  в голове помутилось.  За этим  скрывался какой-то демонический
трюк,  вроде  тех,  которые демонстрировал  одержимый  лорд Саг-рамосо. Этот
инопланетянин  хвастался,  что они  способны  видоизменять тела.  Он  болтал
что-то о Тзинче, Господе Изменения. Тзинч запрещенный, Тзинч вымаранный...
     Да, нет... Никакого демонического трюка. Просто нечеловеческая сила.
     Голову  со  шлемом  Зоат  швырнул прямо в Лекса.  Тому, чтобы  включить
силовые перчатки и поймать голову, пришлось выпустить из рук молниемет.
     - Нет! - взвыл Ери, - то ли не веря в смерть Тандриша, то ли недоумевая
глупости Лекса, выпустившего оружие. Кто знает?
     Лекс поймал  заключенную в шлем  голову,  она  была похожа на  туловище
чудовищного краба  с металлическим панцирем.  Вытатуированный  паук придавал
лицу подонщика  хитрое  выражение. В вытаращенных, налитых кровью глазах все
еще теплилась жизнь, с каждой  секундой  все  глубже  проваливаясь в объятия
паука, уменьшаясь, сжимаясь, исчезая в страшном бездонном колодце тьмы.
     Увидев это лицо так близко, Лекс оскалился. Он ощерил зубы, разъяренный
внезапностью постигшей его несчастной судьбы.
     И еще  он  улыбнулся  как  безумный. Потому  что губы  Биффа как  будто
силились  выдохнуть  последнее  слово... то ли проклятие,  то ли  посмертное
желание...
     Лекс  приблизил  голову  к  лицу Биффа. Их  шлемы с  неприятным  стуком
соприкоснулись. И  было  непонятно,  что  он сделал:  то ли  укусил,  то  ли
поцеловал синюшные губы почти мертвой головы. Он и сам не знал этого толком,
хотя  ощутил привкус крови. В тот момент Лекс  не понимал,  что  делает.  Он
помазал губы Биффа  собственной слюной, как другой  мог бы облобызать бомбу,
перед тем как метнуть ее по назначению...
     Краем  глаза Лекс  увидел, как Зоат набросился на брата Курца. Несмотря
на то, что тот был в бронированном  скафандре, кентавр буквально рвал его на
части. И, раздирая его, прикрывался телом как массивным щитом.
     Лекс, не долго думая, запустил голову в Зоата.
     И не промахнулся.
     Заключенная в шлем голова Биффа ударила Зоата со всей силой,  вложенной
Лексом в этот бросок; подкрепленный  еще помощью силовой перчатки.  Отскочив
от черепа  кентавра,  голова  врезалась  в стену, и  блестящие  желеобразные
щупальца тотчас приняли ее в свои объятия.
     К этому  времени  жизнь наверняка  уже оставила  Биффа. Но даже в  этот
страшный  момент  Тандриш  оправдал свое  имя, нанеся завершающий  удар. Его
мозг, его  черепная  коробка вернули  себе  их  прежнее,  ясное,  как  день,
назначение -  орудия для нанесения  стремительных ударов... В заключительном
акте драмы ему выпала честь уже после смерти еще раз послужить Рогалу Дорну.
     Зоат,  несмотря  на  безрассудную  ярость, управлявшую Им,  покачнулся,
выпустил из  рук несчастного Курца и,  бросившись  на ослабленного токсинами
Вонретера, принялся избивать его.
     - Стреляйте! Стреляйте! - закричал Юрон.
     Прогремели выстрелы.
     С грохотом разорвались снаряды.
     Зоат упал поверженный.
     Лейтенант потерял руку. Он упал  как подкошенный, совсем как тело Биффа
незадолго до этого.
     Тут же лежал умирающий брат Курц.
     Ери  подскочил  к  Лексу  и с укоризной  -  во всяком случае  так  тому
показалось - уставился на него.
     - Эта  голова  не  ушибла  тебя?  -  спросил  он. В  голосе  его, кроме
обвинения, прозвучала еще и искренняя озабоченность.
     - Ушибла меня...  - эхом отозвался Лекс,  едва понимая вопрос Ери. Шок,
который  он испытал, возможно, даже превосходил тот, что  ощутил сам  Бифф в
свой последний  час. В  лицо Лексу  дохнула  смерть  бывшего подонщи-ка, его
"брата".
     - Ушибла меня?..
     Да, у него была  ушиблена душа. Внутри себя он ощущал такую безысходную
пустоту, которую  мог  испытать разве  что  сам  Бифф, когда  обнаружил, что
внезапно  лишился  тела.  Лекс  чувствовал  потустороннее  присутствие,  ему
казалось, что возле него парил призрак. Растворяясь и уменьшаясь в размерах,
он вскоре превратился в уходящее эхо далекого крика.
     - Вот так,  -  твердо сказал сержант и в знак подтверждения своей мысли
пнул  истерзанное  тело Зоата. -  Наверное,  он  и  в  самом  деле  попал  в
безысходную ситуацию. Ему во что бы то ни стало нужно  было остановить  нас.
Тан-дриш  доказал свою правоту,  хотя  это и стоило ему  жизни. Спас  нас от
совершения  роковой  ошибки.  Спас  нас от  смерти.  Да пребудет с ним  Дорн
вовеки. - Произнося это, он случайно уронил взгляд на Лекса. Ери нахмурился.
     - Спас  тебя?  Спас для  чего? -  зашипел на Лекса рассерженный  Ери. -
Скорее, обрек тебя на куда более страшную смерть.
     356
     Эта  перспектива,  казалось,  завораживала   Лекса.  Презренный  бывший
подонщик  "переплюнул" своих двух  братьев, поднявшись над  ними  в  смерти.
Следовало немедленно восстановить правильную иерархию.
     Как же?  Бифф  даже  разоружил  Лекса...  в  определенном  смысле.  Как
предусмотрительно с его стороны было поймать голову брата. Мудрый Зоат.
     Лекс быстро поднял оружие.
     - Если ты так  уж озабочен, то мог бы, по крайней мере, подать мне хотя
бы это, - сердито бросил он Ери.  - Сэр, - обратился он к сержанту, - должно
быть, мы совсем рядом с главным органом. И его никто не охраняет.
     - Сначала  мне  нужно  доложить об этом  "посланнике"  и о  том, что он
говорил.
     Включив связь  с  командованием,  сержант опустил забрало. Он не хотел,
чтобы  его  солдаты  еще раз  услышали  упоминание о  Силах  Хаоса,  которые
оказались всего лишь хитроумной уловкой Зоата.
     Лекс, рассерженный минутной задержкой, мерил помещение шагами.
     Юрон снова поднял забрало. Лицо его было мрачным.
     -- Мы  должны вывести главный орган из строя. Библиар Гренцштейн мертв.
Так что, в путь, парни.
     ************
     По  клоачному коридору направились они к пульсирующей двери.  Пурпурные
мышцы ее были судорожно сжаты. Не желая впускать пришельцев, она была готова
сопротивляться до конца.
     В  вязкой  синей  жиже  валялись тела нескольких мертвых  десантников и
убитых тира-нидов. Трупы людей и инопланетян уничтожали мусорщики, существа,
питающиеся падалью.  Они  представляли  собой  кожистые мешки  с  огромными,
острыми как  бритва, челюстями, и передвигались  с помощью  дюжины проворных
ног. Кроме них, тут же извивались трубчатые змеи-отсосы и сновали колченогие
транспортеры с перепончатыми крыльями.
     Мешки  прокусывали  кожу  тиранидов  и  расчленяли  трупы  инопланетян.
Полученные сегменты они проглатывали целиком.
     Раздувшись,  они  вперевалку  ковыляли  к  разинутым  губам  с  тонкими
стенками, покрытыми сетью капилляров, которые заглатывали  полные мешки. Все
это сопровождалось шипением газа, что свидетельствовало  о  наличии за этими
отверстиями пневматического канала. К  Кулакам в комбинезоны заползали змеи,
чтобы убрать  попавшие туда остатки мяса  и костей. Хлопая  крыльями, летали
транспортеры, перетаскивая в когтях куски плоти.
     Одна змея, подпрыгнув, вцепилась в ствол молниемета  скаута Дитриха. Он
попытался стряхнуть  ее, но она держалась мертвой хваткой и не  отпускала, а
только плевалась едкой дымящейся слюной, забрызгав перчатку скаута.
     Тогда сержант Юрон рассек ее энергетическим мечом, ему пришлось ударить
рептилию второй  раз, но  челюсти она  так и не  разжала. Едкая жидкость  на
глазах разъедала ствол, он стремительно терял привычные очертания.
     - Брось оружие, Дитрих!
     Но было уже поздно. Перчатка скаута тоже расползалась.
     Десантники передвигались бегом. Под ногами  суетились проворные мешки и
змеи.  Иногда  кто-нибудь  наступал  на  ка'кое-нибудь существо  или  сбивал
летающие  транспортеры.  Наконец  они  оказались перед  упрямой  дверью,  не
желавшей отворяться. Юрон, применив лазер, бесцеремонно распахнул ее.
     Бифф мертв. Бифф мертв. Разум Лекса начал постигать кровавую реальность
случившегося. 'Кончина  подонщика  вызывала у него припадок буйной  радости.
Подумать  только - оторвали  голову! Эту  примитивную,  варварскую  и  такую
самонадеянную   голову...  Вечно  что-то   соображавшую...   С  этой   жутко
безобразной татуировкой...  Негодование вызывало  еще  и  то,  что  его  так
вознесли,  сделав из подонщика  Боевого Брата. Но это событие также вызывало
дикую,  непереносимую боль,  щемило душу.  Острое  переживание  ампутации...
Чувство  пустоты  внутри...  потеря  паразита, присутствие которого  в конце
концов, как это ни странно, оказалось ценным и необходимым. Бифф всегда  был
своего рода противовесом  благочестивой  жизни Лекса. Значимым было уже само
его противостояние.
     Да, проклятие, значимым!
     За клочьями разрезанной умирающей двери их  взорам предстало лоснящееся
глянцем голубое помещение.
     На  полу распласталась гигантская  зеленая... железа? Словом,  какой-то
важный орган тела корабля...
     Бесформенная  гора  плоти.  С  обеих сторон,  присосавшись  к  полу, ее
удерживали огромные, вывернутые  наружу , присоски. Пол состоял из множества
копошащихся трубок, похожих на личинки. По их  периметру  шли  более толстые
трубки,  которые,  в  свою  очередь,  присоединялись  к  узелковым  наростам
пульсирующей  железистой  массы.   Красно-пунцовые  образования  на   органе
выделяли  гормоны.  В воздухе стоял  густой  запах  мускуса  и сероводорода,
тухлых яиц и парфюмерии.
     По зеленой органической  ткани десантники открыли огонь из молниеметов,
орган  съежился  и запузырился гнойной сукровицей.  Из образовавшихся в  его
поверхности прорех  показались  пучки  извивающихся  щ