внутри,  кроме  сержанта,  сидевшего  на  месте
Принципа, не заметил  огненного  шара, мчавшегося в  их сторону, хотя мощная
взрывная волна заставила их покачнуться.
     ****

     Скауты,  все в синяках и ссадинах, не пробыли  в тылу у Кулаков и часа,
как им пришлось стать свидетелями другой, более мощной детонации. На  глазах
у них  извержением  вулкана  взорвался  зиггурат  осажденного  дворца  лорда
Саграмосо.
     Вслед   за   огненным   вихрем  взрыва  вверх  рванул  черный  корабль.
Одновременно  уголь-ные зонты  раскрылись,  и на разоренную  площадь  сквозь
дымный полог пролился солнечный свет.
     Выбросив  за  собой  шлейф  клубящегося  серого дыма,  корабль, набирая
скорость и  быстро  уменьшаясь  в  размерах,  устремился в  небо.  Вскоре он
превратился в  крошечную  светящуюся  точку, мошку, и тогда  эта точка вдруг
расцвела пышным цветом.
     По всей видимости, беглеца заметил орбитальный имперский крейсер.


     ГЛАВА 11
     Крестоносцы  вернулись  в  свою  межпланетную  крепость.  Она,  как   и
тысячелетия  назад,  продолжала  свой  полет  в  пространстве  из ниоткуда в
никуда, и так будет длиться еще многие тысячелетия.
     Династия  Саграмосо  на   Каркасоне,   как  и  требовалось,  была,  что
называется,  вырублена  под  корень. Культ этого самозванного  божества  был
полностью уничтожен, а его  изображения и статуи - превращены  в пыль. Новым
губернатором  планеты стал  представитель  рода Капреоло.  Ему в обязанности
вменялось  не  только  следить  за  экспортом  энергетических  кристаллов  и
сайкория, но и за правильным вознесением молитв, что было еще важнее.
     Итак,  боевые  братья собрались  в  Трапезной, чтобы  насладиться мясом
сочной  копченой слепуши, рыбы  из  теплых  подземных вод искусственных озер
Каркасона.
     На  резных  скамьях  сидели все  те, кто, преодолев  ворп-пространство,
долетел до солнца Карка  и вернулся  живым.  Лорд Пью тоже присутствовал  на
пиршестве, хотя  нежная плоть рыбы у  негр во рту по вкусу  не отличалась от
горстки пепла.  Он  сидел  на  троне  за  высоким столом,  установленном  на
помосте, перед покрытым  эмалью  экраном с  изображениями  распятий.  По обе
стороны  от  его  серебряного блюда,  похожие  на набор  массивных  костяных
столовых принадлежностей, рядами лежали ампутированные кисти  тех, кто погиб
во время последней кампании, с удаленной кожей, мышцами и сухожилиями.
     Если бы отряду Россомах не удалось завладеть Императорским  Титаном, то
Братьев вернулось бы гораздо меньше...
     Лександро, еще не остывший после наказания в нервоперчатке, сидел рядом
со  своими братьями-скаутами.  Молодежь  из других отрядов взирала на него с
чувством благоговейного уважения.
     Пир, проходивший в полной  тишине,  продолжался  до  тех пор,  пока  не
опустели каменные кружки,  а  на тарелке перед каждым участником  трапезы не
остался голый рыбий скелет размером с хороший молниемет.
     Тогда  пришел  черед боевого  капеллана Ло Чанга прочитать  молитву, во
время которой  Лександро  узнал о  многих  подробностях кампании, в  которой
принимал  участие, в  частности:  о  битве за  Храм Стеклянных  Колоколов, о
шестидесяти  скейтерах-смертни-ках,  которые,  подобно  рою  ос,  напали  на
Братьев  Четвертой роты и  забросали  их  испарительными  бомбами; о  Пятой,
Седьмой  и  Восьмой  ротах,  которые с  удивлением обнаружили,  что  на  них
наступают   Титаны,  которых   остановил  отряд  скаутов   "Россомахи"   под
командованием сержанта  Зеда  Юрона, заплатив одной человеческой жизнью, - и
эта священная жертва  будет  увековечена. Один из мастеров ремесленников уже
работал  над  мемориальной доской, которая будет  установлена  в  Тевтонской
часовне  и  останется  там  на  протяжении  двадцати  лет  для  религиозного
испытания. Если по прошествии этого времени она не поблекнет и не потемнеет,
то будет удостоена чести висеть в самом Реклюзии.
     Суровый и аскетичный лорд  Пью подал знак Ло  Чангу, и шероховатое, как
лунная поверхность, лицо капеллана озарилось радостью.
     Чанг провозгласил:
     - Nos honoremus mortuum Omar Akbar, cuis  osses sunt perditos, in pleno
grado Pugni Imperatorii!
     Посмертно скаут был произведен в полные десантники...
     •  Братья ритмично начали ударять  кружками  о  столешницы,  постепенно
ускоряя ритм, так, что столы и рыбьи скелеты на тарелках пришли в движение и
как будто поплыли.
     Лександро,  охваченный  буйной  радостью,  усмехнулся,  потому  что  не
пройдет и несколько недель, как в его подкожном панцире проделают отверстия,
к которым  он будет крепить  энергетическое  оружие. Он  станет полноправным
космическим десантником и пополнит ряды боевых машин.
     То же самое ожидало Веленса и Тандриша.
     Лександро  с  улыбкой посмотрел на них. Право  досрочного повышения  из
скаутов до полных десантников получили все три "брата".
     Тандриш бросил на  него  подозрительный  взгляд,  но улыбки сдержать не
смог, и это придало  его вытатуированному пауку позу хищника. Стиснув кулак,
он  нанес  апперкот  воображаемому врагу,  скопировав  удар,  которым разнес
голову Полководцу.
     Веленс  тоже  улыбнулся, но  его  улыбка  получилась  задумчивой,  даже
мечтательной. Он смотрел на  Лександро с выражением озабоченности,  так, как
мог бы смотреть  на сестру брат,  которому предстоит защищать  ее честь.  Из
своей души Лександро давно изгнал подобные сантименты, но еще умел различать
их симптомы, хотя те и приняли искаженные формы.
     На мгновение,  впервые за много  лет,  в  его  памяти  возникли  образы
собственных сестер, Андрии и Фебы, которых он  всегда презирал. Он правильно
поступил,  что  бросил их,  потому  что  единственным способом  восстановить
репутацию  и  честь  семьи был  тот,  который  он выбрал, вернее сказать, на
который он был вынужден пойти.  Путь  Легионов  Астартов, звездных воинов. В
сложном плетении Вселенной его путь  представлялся золотой нитью, в то время
как путь сестер был  блеклым  и  серым, затерявшимся в  люмпеновском  клубке
простых  обывателей.  Эта  безликая  людская масса  плодила себе  подобных и
умирала, не оставляя следа, в миллионах миров, но она была подобна дрожжевой
закваске,  без которой не  смог  бы развиться и созреть дух, служивший пищей
Богу-Императору.
     Задача десантников  состояла  в  том, чтобы  защищать  эту  закваску от
загрязнений и порчи...
     Что они и делали с помощью огня и молний.
     Было ли это "высшей справедливостью", о которой  что-то лепетал Веленс?
Вот именно, лепетал, даже еще с таким ханжеским видом! Когда сам Веленс ни с
того  ни с  сего  взял  и бросил  собственную родню! Должно быть, брат Ереми
просто лицемер.
     Размышляя об этом и все  более  раздражаясь, Лександро  чувствовал, что
теперь сам стал объектом лицемерия, Веленса...
     Феба  и  Андрия... Красивая парочка,  внешне напоминавшая  Лександро...
Утонченные... Изысканные...
     Даже сейчас,  несмотря на каменные мышцы,  покрывавшие его  укрепленный
керамикой костяк, Лександро оставался самим собой.
     Андрия  и Феба... Лица... Имена...  Все же в них не было  той  телесной
завершенности,  которую чувствовал он сам, - сильный и  совершенный. Теперь,
старясь представить  их себе, Лександро уже не мог постичь  совершенно чужой
ему анатомии родных сестер. Анатомии... женщин.
     Сестра...  Мать...  проститутки высшего уровня, с которыми развлекались
Великолепные  Фан-тазмы... все  это отошло на задний  план, превратившись  в
поблекших призраков.
     Покинутых призраков прошлого.
     Лександро устремил взгляд на Веленса, и на какое-то мгновение произошло
единение их мыслей. Его осенило, что Веленс никогда не покинет Лександро. Он
будет преследовать его вечно в своем желании закончить какое-то невыполнимое
уравнение,  решением которого  занят его ум.  И  этот ум не дает брату Ереми
покоя, заставляя его стремиться к высокому и недостижимому идеалу.
     Капеллан  прошел  к  аналою.  Из  хранилища священных сосудов он извлек
позолоченный голопроектор и вставил в него кубик с записью.
     В осветившемся  пространстве над столами  появилось изображение  дворца
лорда Саграмо-со... повторился его взрыв, взметнувший кверху черный корабль.
     Следующая сцена была по всей видимости отснята с имперского крейсера на
орбите.  Съемка велась издали  и  была  некачественной. На  орбиту Каркасона
выходил  большой  корабль.  Произошел  его  взрыв.  Корабль распался,  и его
обломки пропали из виду.
     За  этой  сценой последовал эпизод  с  дымящимися  останками Полководца
города  Сагра-мосо,   переименованного   теперь  в   Фиделис,   на   которые
вскарабкался одетый в доспехи Кулак и водрузил обгоревшее и изорванное знамя
победы...
     Боевые  братья  приступили  к   нению   псалмов.   Сотни  дрожащих   от
переполнявших  их эмоций низких голосов подхватили торжественную мелодию. По
щекам иных закаленных в боях ветеранов струились слезы.
     После  этого  лорд  Пью  распределил  руки  убитых  среди  тех,  кто  в
наибольшей степени отличился во время последней кампании. Над их костями они
будут  долго  и  кропотливо  трудиться  в  своих  кельях,  создавая  шедевры
культового искусства.
     Одну  из реликвий получил  сержант  Юрон Он бережно опустил  подарок  в
выстланнук изнутри бархатом бронзовую шкатулку,
     поднесенную ему  специально  для  этого  случая  капитаном  медицинской
службы. Трое скаутов  пока не могли  удостоиться? подобной чести, потому что
еще не  доросли  до ранга полноправных  Братьев.  Кроме  того,  у них еще не
возникла насущная потребность заниматься гравировкой фаланг, хотя можно было
не  сомневаться, что по прошествии некоторого времени эта  страсть в них все
же   проснется.  Определенно  проснется.   Пример  времяпрепровождения   был
заразителен,  как часто бывают заразительны  привычки других...  потребность
прославиться  тонким  мастерством   и  буквально   пожать  руки   доблестным
мертвецам...
     ****

     Потом,  все еще размышляя о женских телах  и  амбивалентном отношении к
нему брата Ереми, Лександро сказал своему товарищу ска-уту:
     - Пойдем посмотрим, как дела у части человека?
     Белене очень хорошо понял намек Лександро.
     И  они направили  свои  стопы  в  сторону  спусковой  шахты,  ведущей в
Солиторий. Не успели  они спуститься, как к ним  присоединился  Гандриш. Кто
знает,  что им  руководило? То ли шюзапно возникшее чувство товарищества, то
ли желание узнать, почему эти двое вдруг захотели уединиться.
     Кабина несла троицу вниз. Когда лифт  остановился, они вышли  в длинный
коридор  в осно-наиии крепости-монастыря,  озаренный  звездным Броня! Силовая броня!
     Лександро,  обряженный в скафандр,  в  котором  казался  еще  больше  и
могущественнее,  терпеливо ждал,  пока техны-оруженосцы и биомедики, бормоча
заклинания,  закончат  последнюю проверку  вооружения трех  молодых  воинов,
которая проходила в барбикане с высоким гофрированным сводом и  откуда можно
было попасть  на тренировочную  палубу. Пласталевая  дверь воздушного  шлюза
представлялась  мрачной   ухмылкой,  обнажившей  огромные  сомкнутые   зубы,
окруженные трубчатыми губами, откуда тянулись провода к датчикам давления.
     На  вакуумных  насосах   выступил  холодный  конденсат.  Глухо   стучал
компрессор, подсоеди-ненный к воздушным цистернам с выгравиро ванными на них
рунами, работая в ускоренном ритме запыхавшегося сердца. Выпускные кла- паны
вдоль серпантина трубок слабо шипели.
     Он ждал, стоя в своей  боевой броне!  Не так, он  сам был своей  боевой
броней.  Его  бро-нированный   костюм  подключался  к  интерфей-су   черного
подкожного  панциря и  посредством  нервных  электродов к  спинному мозгу  и
дви-гательной нервной системе.
     Как только  Лександро сгибал палец,  его си- ловая  перчатка  совершала
аналогичное движе-ние.  Он  слегка  двинул  ногой,  и  электронные  сигналы,
пробежав  по фибропучкам,  добавили  ему силы, так,  что  тяжелая экипировка
пови-новалась,  и  он  даже  не  ощутил немалый  вес  ботинка  и  блестящего
наголенника.  Мигнув, он вызвал перед  собой изображение данных о co-стоянии
его систем жизнеобеспечения.
     Своих товарищей с лицами,  закрытыми забралам", он  не видел  с помощью
обычных   органов   зрения.   Световой   сигнал  от   оптических   датчиков,
вмонтированных в лицевую  часть  шлема,  после  преобразования  в процессоре
доспехов поступал  непосредственно в  мозг. Благодаря этому никакая вспышка,
какой  бы  яркой  она  ни  оказалась,  не  могла  ослепить  его.  С  помощью
инфракрасного видения он мог ориентироваться в дыму и в темноте.
     В Титане  он  был лишь составной  частью огромного  могучего механизма,
состоявшего  также  из Тандриша, Веленса, Зеда  Юрона и, конечно же, Акбара.
Теперь Лександро сам по себе, был образцом завершенности и могущества.
     *****

     -  Кулакам  Дорна, на выход проворно! - раздался голос в радионаушниках
шлема.  Видоизмененный   механический  голос  их  нового  командира   Фауста
Стоссена. Отрядный сержант в одном из боев получил лазерное ранение в горло,
и теперь у него вместо адамова яблока стояла серебряная с позолотой  коробка
искусственного голоса.
     Исполинские зубы воздушного шлюза разомкнулись.

     *****

     В  чернильной  пустоте  не мигая горели  звезды,  похожие  на крошечные
злобные глазки. Соседняя  прозрачная  туманность  оранжевых и розовых  тонов
представляла собой газовые следы взрыва. Высились башни родной базы, сверкая
вымпелами и знаменами, отражавшими  свет галерей. Ничто  никогда не  смущало
покоя  этих сделанных из  металла  флагов,  да и  не  могло смутить.  Задеть
полотно каждого из них  мог  разве что один атом водорода  в год - такой дул
бриз  в  межзвездном пространстве. Троица, держа  наготове  лазерное оружие,
рассредоточилась на пласталевой поверхности.  Три охотника поджидали,  когда
крылья птицы прочертят пустоту космоса.
     - Появление целей ожидается с минуты на минуту.
     Чтобы  предотвратить попадание на башни и  галереи случайного лазерного
огня,  вокруг крепости поднялись тонкие силовые щиты. Начинающим десантникам
не могли позволить тренироваться с молниеметами на базе, где отсутствовала и
атмосфера,  и  гравитация.  Посланный  мимо  цели снаряд,  не потеряв  своей
убойной силы,  мог угодить  в  приближающийся корабль.  К тому  же  не  было
никакого  смысла, чтобы  вокруг базы летали осколки  шрапнели. Также  нельзя
было  уничтожить  цели, которыми  служили  беспилотные летательные средства.
Мощность лазерного оружия на всякий случай выставили на минимальную отметку.
Нельзя было сбрасывать со счета возможность той или иной ошибки.
     Лександро  и его товарищи должны  были  просто проверить скорость своих
реакций, их точность,  умение  чувствовать и управлять  силовыми  доспехами.
Впереди их  ожидали многочисленные недели тренировок, которые проводились на
стрельбищах вблизи  литейных  цехов, а также  на хитроумно  спроектированной
местности с использованием настоящих боеприпасов.
     Внимание  Лександро привлекла  слабая  вспышка  света. Он сделал оборот
вокруг оси, прицелился и выстрелил. Потом выстрелил еще раз.
     - Цель  поражена,  -  сообщил  процессор, определив спектр  отраженного
света.
     Мишень,  переворачиваясь и  крутясь, промчалась  над головой. Вслед  за
первым беспилотным средством появилась  туча других,  некоторые  были только
приманкой. По  небу  чиркнули  слабые  карандаши  лазерного света Веленса  и
Тандриша.
     "Снова вернулась  мишень  Лександро, взвившись вверх прямо над головой.
Чтобы  попасть в нее, ему пришлось изогнуться. Внезапно ударил свет от самой
мишени. Его искала лазерная точка прицела.
     Такого  оборота  он не  ожидал. Ему и  в голову не  могло  прийти,  что
беспилотные  мишени могут  сами открыть по  нему  ответный  огонь.  На  ходу
отстреливаясь, он  бросился  в  сторону.  Лучевой  снаряд  с  мишени, как  и
следовало ожидать, не взорвал палубу, так как  и он,  по всей видимости, был
ослабленной мощности. Но если бы луч  коснулся Лександро, то он считался  бы
убитым, и это легло бы на него черным пятном позора!
     - Цель поражена.
     Мишень  отлетела в сторону, потом снова  взвилась и  разразилась серией
выстрелов.  Палуба  под  ногами  озарилась  светом.  Лександро  отпрыгнул  в
сторону.
     В условиях минимальной гравитации, созданной снаружи монастырских стен,
двигаться было легко и  приятно, и он прыгнул, оторвав от поверхности  сразу
обе ноги.
     И палуба осталась позади.
     Он  летел  вверх по  касательной  к поверхности базы. Магнитные захваты
остались на палубе. Его полету также способствовали трубки вытяжной системы.
     Чтобы  вернуться, он  включил  на максимальную мощность  магниты  своих
ботинок,  рассчитывая,  что они  притянут его назад. Но от  палубы  его  уже
отделяло  несколько  метров!   Уловка  не  сработала.   Нужно   использовать
реактивную тягу стабилизаторов, конечно же...
     -- Мы поражены. Реактивная тяга вышла из строя.
     В  Лександро все закипело от ярости.  Он выстрелил в мишень и продолжал
стрелять в нее снова и снова.
     - Цель поражена. Цель поражена. Цель поражена.
     Беспилотное средство, атаковавшее его, похоже, утратило  к нему  всякий
интерес  и улетело.  Возможно,  он  "поразил"  его. Но, может  быть,  мишень
расценивала  его как  выведенного из строя  и  не представляющего опасности,
несмотря на весь устрашающий вид. Способа  вернуться  на палубу  он не знал.
Более того,  он поднимался  все  выше  и выше, устремляясь в  сторону  кормы
кочующего  острова. Учитывая  скорость дрейфа, через десять-пятнадцать минут
родная база останется. Похоже, он свалял дурака.
     Два других участника учебного боя все еще продолжали сражаться, поливая
беспилотные мишени пучками маломощного лазерного света.
     Один из  них,  продолжая отстреливаться, побежал  в сторону  Лександро,
стараясь  передвигаться с  ним  на  одной скорости.  Безликая  фигура  внизу
подняла голову к Лександро, а тот плыл уязвимый и бессильный. Казалось,  что
человек внизу внимательно рассматривает его.
     Кто это мог быть из них двоих? Веленс или Тандриш?
     Фигура  внизу подняла ствол лазерного  ружья вертикально вверх,  прижав
дуло к краю козырька, как если бы нюхала или целовала оружие.
     Лександро не мог даже и подумать, что его сопернику по  Братству придет
в голову стрелять в него, во всяком случае сейчас, у всех на виду.
     Все-таки увеличивающаяся пустота, отделявшая его от  палубы, как  будто
обрывала его связь со всем, что находилось в стенах крепости-монастыря...
     Лександро,  изловчившись, установил мощность своего лазерного оружия на
максимальной  отметке. На  всякий  случай.  Удачливый  выстрел  максимальной
мощности способен был пробить бронированный костюм в местах мягких стыков.
     Не подвергался ли Лександро искушению - именно так и поступить? Сделать
угрожающий жест, и не только сделать, но и выстрелить в товарища? Не было ли
все это специально подстроено? Не подставили ли его, с  тем чтобы опозорить?
Фигура внизу могла выждать,  когда поблизости появится беспилотная мишень, а
потом выстрелить в нее, а он подумал бы, что выстрел предназначен ему. Тогда
Лександро  по  ошибке мог дать  по стрелявшему ответную очередь... В  лучшем
случае его тогда разжалуют в скауты,  в которых придется ходить десять, а то
и  двадцать  лет.  Но,  вероятнее всего,  его  казнят или бросят на произвол
судьбы, пускай себе дрейфует...
     Нет,  Братство  не  расшвыривается  -своими ценностями.  Оно  не  могло
расстаться с доспехами.
     Лександро представил себе, как весь его скелет будет представлен врагу,
чтобы вырезать на его костях проклятия, анафемы и руны отлучения, а его душа
при этом будет корчиться в вечных муках - если она вообще уцелеет - вдали от
Рогала Дорна...
     Свободной рукой  в  бронированной перчатке фигура сделала жест, похожий