н, утратив бдительность, соскользнул
вниз и приземлился на лицо Тандриша. Тот, в свою очередь, тоже поехал вниз и
тяжело  опустился на голову Акбара, и  Акбар тоже не удержался. В  ту минуту
показалось,   что   все,   кроме   Д'Аркебуза,   так    и   пролетят    весь
пятидесятиметровый путь по трубе до самого ее основания.
     Но падение внезапно прекратилось.
     - Напрягите конечности,  ублюдки! - рявкнул снизу грубый  голос. Только
геркулесовым усилием удалось Юрону удержать лавину человеческих тел.
     - Напрягайте и расслабляйте мышцы! Напрягайте и расслабляйте!
     И они делали то, что им было ведено. Они очень старались.
     Отвесный подъем продолжался.
     Ереми поймал  себя на мысли  о  судьбе  безвестного раба,  брошенного в
угольную  черноту  канала. Сверхчеловеческой силой скаутов он не обладал,  к
тому же оковы сводили на нет
     все  его усилия.  Должно  быть,  могильная пыль,  которой  дышал Ереми,
служила источником информации, которую получал его мозг.
     Что было бы, если  бы  раб сумел преодолеть  трудный путь и вырвался на
свободу  из своего заточения? Что было  бы,  если бы он  появился  на другом
конце трубы?
     Но каким образом смог бы раб совершить такое? У раба не было даже искры
надежды. Она стала еще меньше  после того, как он сломал одну ногу... Все же
с каким отчаянным упорством  дух его рвался к свободе. Теперь  призрак этого
раба помогал Ереми, толкая его наверх...
     За  эту бедную  жертву Ереми  жестоко отомстит тем,  кого  встретит  на
выходе. Он станет носителем истинной справедливости.
     *****
     Наконец они вышли наружу,  протиснувшись  мимо лопастей двух гигантских
вентиляторов    с   пастями    динозавров.   Массивные   ворота   освещались
электрическими факелами,  установленными на высоком парапете  с перилами. За
оградой  стояла шеренга расписанных рунами обслуживающих машин, а также ряды
артиллерийско-технического  имущества:  стойки  с  пушечными   снарядами   и
мультиреактивными  ракетами. На крюке  стоявшего здесь же крана висел ручной
цепной меч...
     За  парапетом  открывался  черный  провал арены,  той  самой  арены, на
которой десантник из отряда Кровопийц встретил свою судьбу.
     Между  скелетами  металлических  лесов  виднелись  покатые  формы брони
Титанов.  Над  этими  угловатыми  горами из пласталя с  установленным на них
тяжелым  устрашающего  вида  вооружением   развевалось   пунцовое  полотнище
вулканического знамени господина Саграмосо.
     Ереми узнал  плазменные пушки, макропушки, оборонные лазеры. Всей  этой
артиллерии  ничего  не  стоило уничтожить  десантника,  превратив  в  пепел,
несмотря на его защитные панцири и броню, а пепел разметать по ветру.
     Среди  шести Титанов  класса "Полководец" выделялся один, возвышавшийся
над  всеми,  Императорский  Титан.  Его  черепашья  голова была вытянута,  а
плазменная пушка угрожающе поднята.
     При виде этого зрелища Юрон тихо присвистнул.
     В  этот  момент  верхняя палуба начала  слегка  вибрировать. Заработали
сервомоторы. Один из "Полководцев" сделал несколько тяжелых шагов вперед.
     Мимо места, где скрывались Россомахи, промчалось несколько технов. Лица
их скрывали шлемы, своим видом напоминавшие головы насекомых. Черный шелк их
нарядов был  расшит  таинственной  вязью  серебряных иероглифов. Подгоняемые
священником  в длинном одеянии, с  лесов  начали спускаться и  другие техны.
Несколько тяжелых шагов вперед сделал еще один "Полководец" и замер. Стволом
автоматической пушки он, как рукой, провел под  своей шарнирной шеей сначала
налево, а потом направо, словно иронично перед кем-то раскланивался.
     Внезапно все факелы, установленные вдоль
     18Q
     палубы и освещавшие боевые машины сзади, погасли.
     Глазам облуживающего  персонала требовалось гораздо больше времени, чем
Россомахам, чтобы  адаптироваться в кромешной тьме, окутавшей палубу. К тому
же техны встали на колени и наклонили  головы, а священник заунывным голосом
начал читать молитву. Его собственные  глаза закатились вверх,  так что были
видны только белки,  и казалось,  что он пытается  что-то разглядеть в своей
черепной коробке.
     - Император! - воскликнул Юрон. Он имел в виду того, кто был  на Земле,
а  также  того,  который  был  самым  высоким  из Титанов.  Воспользовавшись
предоставившейся возможностью, Россомахи, пригнувшись, короткими перебежками
бросились к цели.
     Мгновение - и  они оказались на лесах, нырнули в укрытие  бронированных
щитов.
     Еще мгновение  -  и они стояли  перед  люком из адамантия.  Пробормотав
скороговоркой  подобающую  случаю  литанию, Юрон  сорвал  связку  загадочных
фетишей, приклеенных к дверце с помощью затвердевшей смолы, и открыл люк.
     *******

     Внутри   головы   Титана  располагалась   освещаемая   красным   светом
катапульта, снабженная  антигравами. Оттуда  короткие  и просторные переходы
вели  к  контрольным панелям, размещенным в модулях на плечах, и к  головной
кабине. В чрезвычайной ситуации эти модули пневматически отстреливались, так
же,  как и  голова в целом. Воздух в  машине  был пропитан смолистым запахом
бальзама, которым  священник окурил внутренние помещения, по всей видимости,
с целью оградить от попадания во время боя.
     Ереми заполз  в  левый  плечевой  модуль,  где,  привязанный  к  креслу
стрелка, сидел Модерат и в ожидании  смотрел прямо перед собой. Наушники его
шлема,  работающего  на мозговых  импульсах, не  пропускали  внешние  звуки,
поэтому о присутствии непрошеных гостей он не подозревал.
     Под   пронизанную  трубками   внутреннюю  поверхность  шлема   тянулись
металлические  кабели,  похожие  на  запутавшиеся  оленьи рога.  Аналогичные
кабели  шли  от  разъемов на  пластине левого рукава Модерата. Они управляли
работавшими  от сервомоторов пучками  волокон,  служивших мышцами гигантской
руки Титана. Его правая рука в перчатке покоилась на шарнирной ручке ведения
огня.
     Перед   ним,  похожие  на  светлячков,   плясали   огоньки  контрольных
индикаторов.   Процессией   люминесцирующих  жучков   шествовал  по   экрану
информационного дисплея ряд контрольных данных. На забранном решеткой экране
обзора, обрамленном резной  костью, в приглушенных рыжих тонах - метаморфоза
инфракрасного  излучения  -  открывался  вид  на арену  и  огромные закрытые
лепестки  купола,  которые  с  минуты  на  минуту  должны были  раскрыться и
выпустить чудовище из пещеры.
     Плечи Модерата  защищали  конические  оплечья лат, от  которых, подобно
щупальцам  осьминога,  тоже  тянулись  провода.   На  нем   был  панцирь   с
бронированными и стегаными пластинами.
     Забрало шлема оставляло открытыми его нос и рот.
     Он умер  мгновенно, ничего не успел  понять, когда  Ереми метким ударом
мономолекулярного ножа нанес его мозгу смертельную рану.
     В момент наступления смерти правая  рука жертвы  судорожно разжалась, и
Ереми  проворно снял  ее  с ручки управления  оружием.  Но  все  равно ствол
плазменной пушки плавно повернулся в сторону,  частично загородив подернутый
ржавой пеленой обзор.
     Мгновение спустя .все массивное тело  Титана изогнулось и заколыхалось.
Ереми,  отброшенный ударом, упал на испещренную алыми  письменами переборку.
Где-то   внизу   разъяренными   змеями   зашипели   трубки   стабилизаторов,
автоматически  выравнивая  машину. Из  этого следовало, что  убит Принцип  в
голове Титана, мысленно приводивший боевую машину в движение.
     Ереми начал поспешно отстегивать ремни, удерживавшие  тело  оператора в
кресле. Его лицо было залито кровью...
     ******

     Широкую панораму арены в головной  кабине давали выгнутые глаза-экраны.
Когда  там появился Ереми, сержант Юрон доверительным тоном импровизировал в
микрофоны шлема, сорванного с головы Принципа, импровизированную ложь.
     -  Проблема,   -   бормотал  он.  -   Плазменный   реактор...   Пытаюсь
ликвидировать течь... Теперь зона эвакуации... Утечка тока... Он отключился.
     - Они что-нибудь поняли? - спросил Ак-бар.
     - Карки говорят  на  стандартном имперго-те, - нетерпеливо сообщил  ему
Тандриш. - Разве ты этого не понял, когда мы наводили порядок в часовне?
     - Мы так быстро забросали их гранатами.
     - Послушайте  вы все, -  грубо  оборвал их Юрон,  - все эти контрольные
функции...
     Он  показал  на  сваленный в  кучу  костюм  для  мысленного  управления
техникой с отходящими от него макаронами кабелей.
     - Они мигом сообразят  в чем дело. Немедленно отправляйтесь  по местам,
вскройте   -этим   молодцам   черепа   и   попробуйте  мозг!   Не   забудьте
сконцентрироваться на управлении!
     Конечно. Как они могли упустить это из виду?
     - Используйте ваш орган омофаг.
     Остальные Титаны уже  начали покидать свои места и поспешно двигались в
сторону, противоположную от Императора.
     - Молитесь, чтобы мы обо всем узнали как можно быстрее!
     С  этими  словами  Юрон  воткнул мономолекулярное  лезвие своего ножа в
лобную кость мертвеца и начал пилить.
     *******

     Вскоре Ереми обнаружил, что, если для вскрытия костной ткани черепа его
сверхострый нож был хорош, то для препарирования его содержимого  совершенно
не годился, поскольку был чересчур острым. Наносимые  им  разрезы получались
настолько тонкими, что теплое  вещество  мозга тут же склеивалось, как ни  в
чем  не  бывало.  К тому же он не  мог, не  подвергая  опасности  свой язык,
поднести лезвие с кусочками ткани ко рту.
     Ему пришлось снять перчатки  и рыться в черепной коробке голыми руками,
поспешно  облизывая  пальцы, до тех пор, пока нижняя  часть черепа, где брал
начало спинной  мозг,  не опустела. Потом он торопливо поужинал  из  костной
чаши черепа.
     Но  даже  в  этой  спешке  он  уловил  тонкие  вкусовые различия  между
мозжечком  и корой, между фронтальными  долями и краевой  системой.  В одном
месте он чувствовал горьковатый привкус миндаля, в другом  -  трюфелей.  Эта
ткань напоминала вкус вареных грибов, та - нежную рыбью икру...
     Закончив торопливую трапезу, он отбросил  опустевшую черепную коробку в
сторону, и она упала рядом с подвешенным на  цепочке осиротевшим амулетом  в
виде  черепа, который,  несмотря  ни на что, не  спас своего  обладателя  от
радикальной краниотомии.
     Потом он натянул на себя снимающий импульсы комбинезон, надел на голову
шлем и, сев в освободившееся кресло, привязался  ремнями. Помолившись Рогалу
Дорну, он  попросил  его быть  направляющей силой, а потом прогнал из головы
все  посторонние   мысли  и  постарался  сосредоточиться  на  мыслях  техна,
управлявшего Титаном.
     "Моя  плазменная  пушка,  - подумал он, и  мышцы его напряглись. -  Она
работает за счет... за счет... за счет выброса нагретого до  сверхтемператур
ионизированного   вещества,  пребывающего  в   своем,  четвертом  состоянии,
подобного  недрам  раскаленного солнца. Решетка аккумулятора  внутри  капота
заряжает проводники и изоляторы накопителя для осуществления мощного выброса
этого    раскаленного    вещества.   После    каждого   выброса   происходит
кратковременная перезарядка этой древней емкости и  вентиляция  фронтального
капота. В  этот  момент  я  становлюсь уязвимым,  если только  для повышения
эффективности  огня не воспользуюсь дополнительной энергией реактивной  тяги
из плазменного реактора Титана. Но  в  таком случае  я могу расплавить  свое
оружие..."
     Мысли фонтанировали,  как  шарики масла,  бьющего  в воде,  образуя  на
поверхности сознания Ереми тонкую клейкую пленку.
     Все посторонние мысли, касавшиеся личности  убитого,  которые неминуемо
возникали, он прогонял прочь. Отсекая все лишнее, он делал  из общего потока
информационную выжимку.
     Многое из общей  мешанины оставалось непонятным и  выходило за  пределы
его  разумения.  На деле  ему  нужно  было полчаса, чтобы усвоить  съеденные
куски.
     Но в его распоряжении имелись  только  минуты.  Военный каннибализм был
вызван тактическими соображениями, а не гастрономическими пристрастиями.
     "... Модерат, сидящий справа от меня, контролирует энергетический кулак
для ведения ближнего боя с карликовыми десантниками, которых можно крошить и
давить, и чьи мол-ние- и лучеметы - всего лишь бледные укусы...
     Ключичные Модераты управляют поворотом ствола макропушки, установленной
на верхней части брони, и оборонным лазером...
     Все же наш корпус относительно уязвим...
     Такая высокая  установка орудий с  быстрыми  стрелками обусловлена тем,
что  мы  -  самые  высокие  из   Титанов,  и  должны  стрелять  над  плечами
Полководцев..."
     Ереми разогнул правую руку, закованную  в пластины.  Через гидропластик
он  почувствовал  волну электропульса,  поступившую  к  пучкам волокон  мышц
машины, - снаружи большая плазменная пушка повернула ствол в сторону.
     Да, конечно... Эти  ощущения  должны походить на ощущения  десантника в
боевых доспехах, когда броня, приводимая в движение сервоприводом, реагирует
на движения тела, усиливая их...
     Постепенно он осознал себя в броне.
     Теперь  Ереми  без  вопросов знал,  что были  включены вакуумные  щиты,
которые должны были предохранить его от огня противника.
     "... Если обстрел окажется настолько интенсивным, что не выдержат  наши
вакуумные  щиты,  и корпус  Титана будет поврежден,  если  демпферы обратной
связи тоже откажут, тогда  Модерат испытает невыносимые  муки псевдоранения.
Он почувствует, будто пострадало его собственное тело,  будто  ранят, жгут и
ломают его самого...
     Эти Титаны старые. Очень.
     Усовершенствованные, но старые. У них устаревшие системы.
     Мы   не  те  одержимые   Модераты  гнусной   Империи   с  их  машинами,
произведенными  на Марсе,  хотя не  исключена  возможность,  что и наши были
созданы  на  этом пресловутом Марсе тысячелетие  назад. Мы  есть клыки лорда
Саграмосо, когти Нового Бога, который в клочья раздерет полмира с космосом и
звездами ради Самого себя и нас..."
     Наш плазменный реактор очень стар, хотя...
     Так что  объяснения сержанта Юрона, какими бы жалкими  они ни казались,
вполне могли иметь под собой реальную основу.
     На мгновение Ереми ощутил искру надежды.
     - Говорит внутреннее радио командирского отсека, - раздался прямо в ухо
Ереми  голос Юрона, и только  сейчас он  осознал, что все они стали  частями
одного организма. - Идет проверка состояний всех систем и готовности к бою.
     - Веленс. Левая плазменная пушка. Мне кажется, я ее уже освоил.
     - Д'Аркебуз в  левом плече. Макропушка панциря. Вкусный мозг.  Сладкий,
такой сладкий, что и не передать.
     - Тандриш. Правая рука. Энергетический кулак. Сила огромная!
     -  Хотя  в нашей ситуации  от  него не слишком  много проку!  - шепотом
съехидничал Д'Аркебуз.
     -  Никакой стрельбы  до тех пор,  пока я не отдам приказа, все  поняли?
Когда я отдам приказ, откроете огонь  по тому Полководцу, на который я укажу
вам. Боевой салют из всех орудий. Чтобы поразить его, нужно вывести из строя
вакуумные  щиты. Потом выберем своей  мишенью другого. Просто  так мы им  не
сдадимся, пусть заплатят сполна. Нужно...
     -  А что делать Тандришу? Будет  бедняжка в  отчаянии размахивать своим
огромным кулачищем.
     - Тандриш, твой черед  наступит в том случае, если все остальное оружие
подкачает.  Конечно, если мы  еще будем живы. Д'Аркебуз,  прекрати болтовню.
Имперским Кулакам отчаяние неведомо. Акбар!
     - Правое  плечо. Оборонный  лазер панциря.  Я не... уверен. Впечатление
какой-то  зажа-тости,  тяжести. Нет  полного  ощущения.  С трудом  поддается
вращению.
     - Почему бы не вскарабкаться наверх и не смазать маслицем?
     Только ухо Лаймена было способно уловить такой тихий шепот.
     - Мне кажется... у меня нет полного слияния. -
     -  Тогда  просто  попытайся  открыть огонь, когда начнут  стрелять твои
Братья, Акбар.
     Было видно, что один из отошедших на  некоторое расстояние  Полководцев
повернулся вполоборота...
     ...  так  как   Императорский  Титан  судорожно  дернулся,  управляемый
неподготовленным  Принципом,   впервые  севшим  за  его  контрольный  пульт.
Ракетная установка  на  голове  Полководца осторожно развернулась  в сторону
дрожащего Императора.
     Вихревой снаряд...
     ... создает вихрь испепеляющей энергии...
     ... у нас единственный вихревой снаряд. Сработает ли он?..
     - О Дорн, рассвет нашей сущности, не оставь нас, озари нас, - взмолился
Юрон.
     Монотонно  заработали двигатели.  Императорский Титан неуклюже  подался
вперед и  с грохотом опустил правую ногу, потом вторую. Кресло Ереми, хотя и
установленное на гидравлических амортизаторах, заходило ходуном, так  что он
едва не  выстрелил раньше времени. Тело покойного  Модерата перекатывалось с
боку на бок. Амулет соскользнул с шеи в пустую черепную коробку.
     Гигантская  машина содрогалась и спотыкалась до тех пор, пока  Юрон  не
подобрал подобие нужного ритма движения..
     Показался дальний конец арены. Панели из стеклосплава взлетели вверх, и
взору  предстал  вид   искореженной  войной  местности.  Заподозривший  было
недоброе,   Полководец  поспешил   присоединиться   к  своим  могущественным
механическим  товарищам,   выстроившимся  в  одну  линию,   чтобы  встретить
десантников и не оставить от них и мокрого места.

     ГЛАВА 10
     Вся правая рука Биффа, включая ладонь, была помещена в эластичный рукав
из  тонких   с   выступали   сенсоров   обручей,   соединенных  между  собой
элестопластом.  Тяжесть  надетого на  него  костюма  не  ощущалась благодаря
противовесу  трансмиссионных  кабелей,  змеями  уходивших  под  потолок.   В
состоянии покоя рука  Биффа парила в воздухе; ему казалось, что он находится
в одном из отделений Апо-текария с подвешенной на вытяжку конечностью...
     Он в отчаянии сжал кулак.
     На ярко  освещенном  экране  бокового  обзора  он увидел,  что огромный
силовой кулак - не меньше танка величиной - послушно сжался, превратившись в
неправильной формы шар из  адамантия. В голубовато-зеленоватом свете мерцали
очертания искусственных  сухожилий,  а  по  нижней,  части экрана  пробегали
контрольные   огоньки.  Система-проводила  самодиагностику,  но  в  значении
получаемых данных Бифф не был уверен на все сто процентов.
     Поглощение   сырого   мозгового    вещества   противника   не    давало
исчерпывающего ответа на все вопросы.
     Подключение  к  силовому  кулаку  и  в  самом  деле создавало  ощущение
небывалой мощи.  На  его ладони  предыдущий  пользователь краской  нарисовал
морду скалящегося зверя. С его зубов капала вязкая красная жидкость.
     В этом тоже не было ничего хорошего. Какая-то безысходность.
     Полководцы  уже   покинули  пределы   арены.  Пока   сержант   Юрон  не
предпринимал   никаких  действий,  а   только  вел  слегка   покачивавшегося
Императора за ними следом.
     Поднять ногу, поставить, поднять, поставить.
     -  Нам нужно спешить, парни. Нежелательно,  чтобы арена закрылась, пока
мы не успели выйти, - объяснил он свое поведение скаутам.
     Конечно. Он все делал правильно.
     Но даже  потом,  когда Император  вышел в непроглядную тьму, пронзаемую
вспышками огня, он позволил Полководцам пересечь площадь.
     Шагавшие  плотной   шеренгой  Полководцы  представляли  собой  отличную
мишень.  Силуэты  фениксов, инкрустированные в  мостовую,  казались золотыми
отпечатками их тяжелых ног.
     - Сэр, - заговорил Д'Аркебуз из своей  контрольной будки. -  Долго еще,
сэр?
     По голосу  можно было подумать, что этот хлыщ почти не владеет собой и,
того и гляди, сорвется.
     - Еще не сейчас!
     Бифф произвольно разжал кулак.
     На  своем  главном  экране  при  сильном  увеличении он  видел то,  что
творилось  впереди  Полководцев.  Там, отряд  за  отрядом, шли в наступление
Имперские Кулаки. Некоторых из них прикрывали наземные рейдеры и "носороги",
остальные передвигались перебежками, пользуясь то одним жес