орган. Над головой существо размахивало  единственной кожистой рукой с
огромной  ладонью, по бокам  которой  выступали  костяные  образования.  Два
узловатых  пальца заканчивались длинными  загнутыми когтями.  Один напоминал
кривой турецкий ятаган, второй - страшный полукруглый
     крюк.
     На половине торса, сплошь  усеянного  массивными крючковатыми клинками,
выступало искаженное лицо. Зубастый рот скалился  в  ухмылке. Над  крошечным
носом безумно сверкали два близко  посаженных глаза, неподвижно смотревших в
одну точку.
     Лицо почти гуманоидное... В тело ударили разряды молний, разорвав оскал
лица. Но хвост и нога по инерции продолжали движение, грозя остриями клыков,
кинжалов и когтей.
     Прошелестела плазма, обдав пламенем и  обуглив протянутую руку монстра.
Но  паховый клинок безжалостно  вонзился в панцирь одного из братьев. Острый
шип  почти  насквозь  прошил  сплав  бронированной  пластины, защищавшей пах
десантника, лишь только после этого утратил силу и сник.
     Брат вскрикнул и пошатнулся.
     Корчащиеся  останки  полуобгоревшей  руки  упали  на его шлем,  забрало
которого  было  по-прежнему  открыто.  Обуглившийся  крюк  большого  пальца,
извивавшегося в агонии, вырвал  десантнику один глаз. Изуродованное туловище
закачалось и рухнуло.
     Вслед за первым чудовищем в атаку  пошло второе.  Несмотря на то, что в
него вонзилось  сразу несколько молний,  монстр все же успел схватить одного
из  скаутов.  Его  голова  почти  полностью  скрылась,  накрытая  гигантской
кожистой ладонью. Вокруг  спины  и  груди жертвы  сомкнулись  когти.  Подняв
скаута, великан пронзил его выступающим шипом.
     Второе существо тоже вскоре погибло.
     Скауту, чтобы умереть, потребуется гораздо  большее  время. Может быть,
его даже удастся эвакуировать...
     Братья оттащили его к стене и привязали к одному их хрящей, чтобы он не
упал и не захлебнулся в вонючей жиже.
     Потерявший  глаз  Кулак  жестом отказался  быть  приставленным к охране
пострадавшего скаута.
     - Я еще могу пригодиться, сэр.
     Юром покачал головой.
     Лекс  подбежал к транспортной кисте и бросил  в нее  связку миниатюрных
гранат. Бифф  милча наблюдал за тем, как  сержант Юрон,  подойдя к чудовищу,
перевернул  его   носком  ботинка  и  с  чувством  нарастающей  брезгливости
уставился на жестокие черты зеленокожего гуманойда. Его  зубастый рот застыл
в  ощерившейся маске  смерти.  Какой  непропорционально  огромной была рука,
торчавшая над головой. Из-за  этого лицо чудовища как будто располагалось на
его груди.
     - Его лицо  похоже на... изображения ор-.  ков,  которые мне доводилось
видеть, - пробормотал Бифф. - Но, что касается всего остального...
     Вонретер в сердцах выругался:
     - Прости мне, Господи, это богохульство, но  клянусь,  что это чудовище
вышло из семени орков.
     - Я и не подозревал, что мы так любим орков, сэр, - сказал Юрон.
     Они  тоже не  знали.  Не  знали. Орки  относились  к  скандальной расе,
промышлявшей пиратством.
     Именно  орки  тогда захватили  три  муравейника на  выжженном  пепелище
Некромонда,  начав  длинный  марш,  закончившийся  такой резней  и  гибелью.
Имперские Кулаки испытывали к оркам предубеждение. Хотя, кто знает, возникла
бы  идея создать на Некромонде свою  базу, которая  стала таким плодотворным
источником пополнения братства, без провокации этих зеленокожих злодеев.
     Поэтому  многие Кулаки  чувствовали, что  связаны  с  орками  какими-то
странными  узами,   хотя  последние  были  всего   лишь  человекоубийцами  и
радикальной угрозы  для Империи не  представляли.  Как, например,  этот флот
живых брюхоногих кораблей, которому не было числа.
     -  Разве ты  не видишь, Зед? - спросил лейтенант, переходя на дружеский
тон.  - Это чудовище, призванное убивать, создано из генетического материала
орков.  Ты только  взгляни на его зеленое лицо! В какую мерзкую,  искаженную
форму вылились их гены...
     - Оружие что надо... - простонал Бифф.
     - Да,  ничего не  скажешь.  - В голосе  Вонретера прозвучала  горечь. -
Эти... создания.,  на борту данного корабля - эти твари из другой галактики!
Должно быть, по пути в пашу галактику на одной  из планет пограничной звезды
они захватили орков и сотворили с ним такое.
     Он рассвирепел:
     - Я оставляю за собой  право убивать всех орков,  попадающихся на  моем
пути.  Да,  это так,  но  орки  все  же остаются орками  из нашей галактики,
галактики нашего  Императора. Как смеют  твари  из других галактик приходить
сюда, чтобы хватать наших существ и так из-двнаться над ними!
     Лейтенант пнул труп ногой. Его голос стал тише.
     -  Не думаю, что  нам  удастся выполнить нашу  миссию... Не  думаю. Или
мы...
     - Кажется, я понимаю, как они создали Гвнокрадов, -  сказал Юрон.  - Из
чего-то или Кого-то. Теперь это... А что еще? На какой вид "що могли  бы они
положить глаз?
     -  Может статься... на любой, который попа-дотся им на пути? Включая...
нас? Нам нельзя  оставить ни одного погибшего десантника! Нужно сообщить обо
всем  Терминаторам-Библиарам.  Представьте себе,  что будет,  если существа,
су-мевшие превратить орков  в самодвижущееся оружие, наложат  лапу  на  наши
прогеноидные железы! Если они разгадают код нашего благословенного Примарха!
     Вонретер едва не задохнулся от душившего его гнева.
     - Тогда где эта иноземная мразь? - спросил Юрон.
     Разрушив  телепортационную  кисту,  Лекс  в  сопровождении  Ери  прошел
несколько метров  по коридору. Теперь из-за  двери в мышечной ткани, которую
он умудрился открыть, Лекс покричал:
     - Золотая жила, сэр!


     ГЛАВА 18
     Под ребристым  сводом помещения,  превышавшего  по  своим  размерам Зал
Собраний Кулаков,  на  крючьях,  торчавших  из  стен,  висели  сотни  жутких
созданий - целая армия угловатых горгулий.
     Прикрытые  сверху  оболочкой  из  прозрачной  смолы,  эти   неподвижные
существа  казались вырубленными из пористого коралла красновато-коричневатых
и золотистых  тонов.  Длинные  головы с  клыкастыми челюстями  держались  на
мускулистых шеях с ярко выраженными позвонками,  росших  из горбатых грудных
клеток.   Удлиненная   затылочная  часть   эллипсоидных   черепных   коробок
свидетельствовала о наличии мозга, большего по размерам, чем человеческий.
     Каждое из  существ обладало  шестью  бронированными  конечностями.  Две
верхние, скорее всего, были руками,  так  как имели кисти совершенной формы,
способные   выполнять   тонкую   работу.   Две   средние   конечности  имели
лопато-видные  ладони  с   когтями  по  краю,  вторичные  руки.  Ноги  имели
сочленения  и  заканчивались  роговыми копытами. Грудную клетку  от  крестца
отделяла по-осиному тонкая талия. Верхняя часть тела подвижно соединялась  с
бронированными бедрами. Эти гигантские шестиногие, поставленные вертикально,
в два раза превосходили рост человека.
     Стены были сплошь  усеяны отверстиями, похожими  на соты, из которых по
забальзамированным  существам  медленно  сочилась  густая  вязкая  жидкость,
придававшая им блеск  глазури в  свете, отбрасываемом крупными, как у плода,
безволосыми  головами  приземистых гу-маноидов с бесформенными ногами. Рук у
них практически не было, их заменяли шишковатые наросты на плечах. Казалось,
что  это было сделано специально, чтобы они не сорвали  органические машины,
которыми  были  нашпигованы их  лица. Из  их  ртов, ушей,  ноздрей и глазниц
торчали  многочисленные трубки. К  своду черепа  каждого из них  тесно  была
прижата  когтистая  лапа. Помещенный  в  костяную чашу, над этим сооружением
возвышался  единственный  большой  глаз,  который  и  излучал  бледный свет,
озаривший проникших в помещение десантников.
     -  Что  за  чертовщина!  -  не   выдержал  Вонретер,  когда  молчаливые
гуманоиды, служившие прожекторами, зашевелились под вязкой слизью, стекавшей
на дырчатый пол.
     Одного из скаутов вырвало, и Лекс повернулся к нему:
     - Болван! К корабельному  букету вкусов и запахов  ты добавляешь еще  и
собственный.
     Скаут извинился, словно Лекс был офицером.
     Оцепеневший  Ери  смотрел на безруких карликов  с отвращением и гневом.
Какой тиран мог создать этих калек для одной-единственной цели.
     -   Человеческое  происхождение,  -  пробормотал  он.   -   Они   имеют
человеческое происхождение...
     - Мы тоже создаем киборгов, - спокойно напомнил ему Бифф.
     - Да, но во имя служения Императору, - твердо ответил Ери. - Это совсем
другое дело,  не так ли? Это священный труд. Разве нет? Разве нет? - еще раз
спросил он дрожащим голосом, в любую минуту готовый перейти на крик.
     -  Конечно,  другое  дело, - не мог не согласиться  с ним Бифф.  У него
возникло нечестивое желание все же произвести сравнение двух таких различных
ситуаций.  Нужно  было   бросать   привычку  размышлять.  На   этом   жутком
инопланетном  корабле  подобные  размышления  могли  привести  к  выводам  и
намекам, смертельно опасным во враждебном окружении.
     Все же  еще одна мысль не  давала ему  покоя, правда, более характерная
для Кулаков. И высказать ее вслух следовало безотлагательно...
     Но  не  успел  Бифф осуществить задуманное,  как Ери указал пальцем  на
гигантских горгулий.
     -  Мы могли бы взять трофей, - крикнул он Лексу.  - Можно было бы снять
одного,  из  них,  пока они  спят.  Отвезти на базу  и выжать  из  него  всю
возможную информацию.
     - Да, - тихо ответил Лекс. - Трофей...
     - Трофей  славы... Один из черепов после  хирургического  допроса можно
было бы выставить в часовне...
     "Что это взбрело в голову Ери?" - подумал Бифф.
     Ах, вот оно что. Имея на руках такой безупречный  предлог, в частности,
обездвижен-ного пленника, их отряд будет вынужден  вернуться. Таким образом,
он  с честью вытащит дорогого Лександро из места, где так велика вероятность
того, что всех их в скором времени убьют...
     Как же сильно  навязчивая страсть Ереми влияет на  его разум,  искажает
мотивацию поступков, извращая даже понятие о долге. К тому же так благородно
и благочестиво!
     - Сержант,  - обратился Бифф  к Юрону, решившись все же высказать  свои
мысли, - эти твари вряд ли будут долго дремать. Состояние их спячки не может
быть глубоким.
     - Не может, почему?
     -  Раз  этот  корабль  уже   совершил  несколько  набегов  на   планеты
пограничных солнечных систем, захватив орков и людей,  поэкспериментировав с
их генами... в результате  чего появилось живое оружие и факелы... эти твари
в последние годы вели весьма активный образ жизни, а не спали без задних ног
на  протяжении веков. Было  бы лучше, если  бы мы как можно скорее истребили
их. Они до ближайшей звезды просто прикорнули.
     - Если только не... - без обиняков вмешался в разговор Лекс.
     - Если только что? - спросил Юрон.
     - Если только активными не были другие части  корабля, а не эта. Может,
эти ребята  не  размыкали  глаз,  с  тех пор как  покинули Андромеду  еще до
рождения Рогала Дорна! Тебе просто страшно к ним прикасаться, правда, Биффи?
Вот в чем правда.  Идея привезти заморский  сувенир  глубоко  запала в  душу
Лекса. Ери был явно доволен, что уловка его удалась,
     Лександро вызывающе улыбнулся Биффу.
     -  Ты  думаешь, что их куда проще истребить прямо  на месте, правильно?
Истребление - вот язык настоящих поденщиков, верно?
     Один  из карликовых факелов  повернулся  в сторону Лекса,  осветив его.
Лекс не придал этому особого  значения,  поскольку  реакция живого  факела в
целом не носила осмысленного характера.
     Лекс усмехнулся.
     -  Что  касается  меня,  то я  не  боюсь  прикасаться  к  чему  угодно,
Биффи-малыш... Разрешите  снять одного с помощью лазера, сэр? - обратился он
к лейтенанту.
     - Ты совершенно прав, Д'Аркебуз, мы здесь  не только, чтобы истреблять,
но  и  для  того,  чтобы  получить информацию. Прежде чем уничтожить,  нужно
получить сведения. Знания помогают истреблению.
     Лейтенант  выхватил  лазерный   пистолет.  Серебряные  письмена   вязью
покрывали  ствол.  Настроив  фокус и  мощность,  он  передал  оружие  Лексу,
предоставив ему почетное право выполнить задуманное.
     Лекс приблизился к чудовищу, окаменело висевшему на сочащейся бальзамом
стене.
     - Давай, - прошептал Ери.  Из ствола ударил тонкий  сфокусированный луч
света.
     Смола зашипела.
     Смола вскипела.
     Ударила фонтаном слизь.
     Взревел пар, в ноздри ударил резкий запах уксуса.
     Продолговатый золотой глаз открылся.
     Огромный коготь дернулся.
     Драконоподобное  существо, возвышавшееся над  Лексом,  зашевелилось. Из
его пор начала выделяться смазка.
     Перископические  глазные  яблоки  карликов  увеличились  в размерах,  и
серо-пепельный  свет,  излучаемый  ими  ранее,  стал  ярче,  осветив   более
явственно контуры монстров, окутанные хлипким слизистым покровом.
     В  жутком логове  стоял грохот, подобный треску льда,  ломаемому ногами
мастодонтов.
     Лопалась застывшая смола.
     То  здесь, то там обнажались огромные драконьи тела.  Внимательный глаз
улавливал  еле  заметное  движение  их плоти  - словно окаменелые ископаемые
снова обретали жизнь.
     -  Взорвать   их  всех!   -  прорычал   Вонре-тер,  тотчас  пересмотрев
целесообразность транспортировки якобы дремлющего монстра.
     - Д'Аркебуз, отступить! Всем открыть огонь! -  гаркнул  согласный с ним
Юрон.
     Ери  первым  начал  стрельбу  по  карликам.  Взрывались,   лопаясь,  их
перископические глаза, в сторону разлетались обгоревшие  органические  ткани
гуманоидных тел.
     Лекс  отскочил  в  сторону  и торопливо  взялся перестраивать параметры
лазерного пистолета, восстанавливая его губительную силу.
     В помещении стоял шум, похожий на гул гигантского барабана, по которому
лихорадочно лупили обезумевшие барабанщики. Это Кулаки посылали смертоносные
снаряды в стены, стараясь  достать каждую  залитую слизью  нишу,  в  которой
шестиногие инопланетные воины пробудились из кошмарного сна.
     Дергались горбатые тела, покрытые роговыми пластинами...
     Слизь и жижа смешивались с густой пурпурной кровью...
     Бифф  строчил из оружия как одержимый. Он чувствовал, как спутывает ему
конечности огромный Паук Смерти, бог, служивший тотемом этой галактики.
     Этот  бог  с содроганием в  сердце наблюдал  за тем,  как пришельцы  из
другой островной  галактики готовятся сожрать его собственных детей. Мириады
его  отпрысков,   люди   из  развитых  человеческих  цивилизаций   и  диких,
аб-гуманоиды  и  негуманоиды,  подобные  оркам,  -  все  они  были  Паучьими
Глотками, принесенными в жертву!
     Человеческая  галактика  -  ее  звездные  спиральные рукава,  огибающие
сияющее  ядро,  за  которым  скрывался  черный  пожиратель  звезд,  пропасть
абсолютной  ночи,  -  представляла собой  паука  и  паугину  одновременно...
медленно вращаясь, она пиршествовала на жизни, которую так щедро плодила...
     Эти  создания, вынырнувшие из Темной Глубины, были настолько непохожими
и чужеродными,  что Паук-Божество пробудился и, глядя на  них глазами Биффа,
едва не задохнулся от подступившей к горлу тошноты и отвращения...
     Во  всяком  случае,  именно так воспринимал действительность Бифф.  Еще
Бифф  знал,  что Паук, скорее всего,  проглотит и его самого,  как  кровавую
дань, чтобы успокоить взбунтовавшийся желудок.
     Наконец  Кулаки прекратили  огонь.  Неужели в этом шквале  смертоносных
зарядов су-, мел уцелеть кто-то из пришельцев, защищенных покровом бальзама?
На искореженных, забрызганных стенах висели сотни еще корчившихся обугленных
останков, которые никакой опасности уже не представляли...
     Ери  обвел  помещение  внимательным  взглядом,  выискивая  потенциально
опасного  врага.  Вдруг  какой-нибудь  смертельно  раненный  дракон  все  же
восстанет и бросится в последнюю атаку на драгоценного Лександро.
     И  Ери действительно оказался  первым, кто  увидел, как сфинктер  двери
запульсировал и  открылся, впустив внутрь еще трех представителей только что
уничтоженного  племени,  только  вполне  бодрствующих.  Существа  разъяренно
шипели.
     ***********

     Двое из них держали длинные приспособления, по  виду похожие на большие
золоченые кости, словно вырванные из крыльев какой-то инопланетной птицы. По
контуру кость усеивали острые отростки и на конце зияла устрашающая дыра.
     Третий  размахивал  двумя  блестящими  мечами  из желтого рога, которые
держал верхней  парой  рук.  Острие  торчало  из  эфеса, сделанного то ли из
хвоста,  то  ли  из  жала  какого-то бронированного  червя-мутанта,  которое
охватывало основание клинка зубовидными образованиями.
     Из отверстий на концах костей с шипением вырвались сверкающие сгустки и
прочертили в воздухе фосфоресцирующие следы.
     Один  сгусток  вонзился  в  висевший  на   стене  труп   и   взорвался,
разбрызгивая кипящую кислоту.
     Второй  угодил  Вонретеру  в   прикрытое  броневой   пластиной   бедро.
Пласталевая пластина  на глазах начала растворяться.  Резким движением  руки
сбросил лейтенант липкий плевок со скафандра.
     Утолщенная часть костей, служившая прикладом, произвела мерзкий щелчок,
когда скрытые от глаз руки взвели невидимый курок этого странного оружия.
     Но Ери уже открыл ответный огонь.
     К нему присоединился Бифф.
     И Юрон, и все остальные.
     Но таинственные костяные  ружья не начали  стрелять сразу.  Внутри  них
что-то хрустело  и  хрумкало,  вызывая  поверхностную  вибрацию.  Этой  доли
секунды оказалось достаточно, и в  кошмарных чужепланетных  воинов вонзились
стрелы  молний, выпущенных десантниками.  Так что, когда таинственное оружие
сработало,  выпустив  новую серию  горящих  слитков, оно уже  выпало из  рук
сраженного противника.
     Но ни один из снарядов не пришелся по конечностям, вооруженным мечами.
     Отточенные  как  лезвия,  рога  со  свистом рассекали воздух,  описывая
сверкающие  окружности.  Третий  воин  пошел  в   атаку.   Молниевые  заряды
беспомощно отлетали от  него, так вокруг  пришельца образовался созданный им
вихревой поток.
     Против него, обнажив энергетические- мечи, выступили вставшие бок о бок
Юрон и прихрамывающий Вонретер.
     Двое - против двух роговидных клинков.
     Радугой   посыпались   искры,   когда   мономолекулярные   острия    их
энергетических лезвий вошли в  силовое поле, возникшее в результате вращения
роговидного, оточенного как бритва, клинка.
     Один из рогов раскололся, и червеобразная рукоятка издала пронзительный
звук.
     Второй,  встретившись  с  клинком  Вонрете-ра, напирал  на  последнего.
Существо молниеносно  выбросило  ногу  и  лягнуло  лейтенанта  копытом. Удар
пришелся по бедру,  где броня была ослаблена действием  кислоты. Разъеденный
кислотой  панцирь в  том месте погнулся, обнажив участок тела.  Проскользнув
между  ног чудовища, вверх  взметнулся хвост  с острием  на  конце,  которое
впилось в образовавшуюся брешь, задев мышцы и внутренний панцирь лейтенанта.
     Но его клинки больше не создавали энергетического щита.
     Лекс рванулся вперед и выстрелом разнес огромную голову пришельца.
     Чудовище рухнуло на Вонретера. От этой тяжести лейтенант упал навзничь.
Шип монстра еще глубже прошил бедро командира.
     Юрон вместе с  Лексом перевернули дракона и  вытащили из раны  его  еще
извивающийся   хвост.  Вонретер  застонал,  но,   адаптировавшись   к  боли,
улыбнулся. Действие анальгетиков скафандра, направленное на  борьбу только с
ост-
     рой болью, начиналось с некоторым опозданием.
     Юрон помог лейтенанту  подняться. Вонретер, закачавшись,  все  же сумел
удержаться на ногах,  хотя лицо его  посерело. Возможно,  что в его организм
через  рану попали  какие-то  яды, и  теперь его кровь для  нейтрализации их
действия срочно вырабатывала антитоксины
     Ери добрался до таинственного ружья-кости и, подпрыгнув на нем, сломал.
Разбираемый  любопытством,  он осторож