тый  в  кожу  карлик, отброшенный  назад попавшими в него снарядами,
вылетел из
     240
     седла еще до того, как они разорвали его в клочья.
     Амбулл взвыл и рванулся вперед. Его пила взвизгнула, и челюсти, чиркнув
искрами, с лязгом захлопнулись,  успев, однако, выпустить из бездонной пасти
залп гальки, которая со  свистом  ударилась о доспехи  Биффа.  Но зверь  уже
получил  смертельный заряд, уничтоживший его внутренние органы. Механические
составляющие его организма тоже полыхнули коротким замыканием...
     Прожектора  во лбу померкли... и  амбулл распластался у проделанного им
выхода из тоннеля.
     Лекс первым вскарабкался на его спину и осмотрелся.
     Новый коридор,  извиваясь,  терялся в непроглядной тьме,  которую  не в
силах был пробить луч вмонтированного в комбинезон прожектора.
     -  Достаточно  просторный,  - протянул  он,  докладывая  обстановку  и,
несколько согнувшись, осторожно двинулся вперед.
     Следующим  в  подземный  проход  вошел Ери,  словно желая  оставаться в
непосредственной близости от того, которого он по-прежнему презирал, но  тем
не  менее внешне проявлял обходительность  и  братскую дружбу, закаленную  в
бою. Да, презирал, и поэтому считал  необходимым охранять, иначе как  мог он
сохранить мишень для своей желчи? Путеводную звезду своей ненависти?
     Во всяком случае, так это представлялось Биффу...
     Но, когда Бифф трудился над  созиданием собственной личности, у него не
было времени для подобной софистики. Пораскинуть мозгами - это пожалуйста. А
ковыряться  в  душе  и  чувствовать  себя  обиженным,  зачем? Ему больше  не
хотелось  возврата назад. Знания и образ для  подражания  - вот что виделось
ему в липкой паутине космоса, которая рано или поздно опутывала и  поглощала
всех своих обитателей. Узнать, как пройти Путь Рыцаря.
     Без крови, конечно, не обойтись. Без священного пролития крови врагов.
     Кровь амбулла, обрызгавшая камень, была ржаво-оранжевого цвета.
     Возможно,   странное   отношение  Ери   к   Лек-су  имело  для  первого
определенный смысл, и в этом был его образ жизни.
     До слуха Биффа  донесся  механический голос сержанта Стоссена,  который
приказал  ему прикрывать тыл. Как  было видно из  поведения  сержанта, он не
возражал, чтобы Лекс оставался во главе.
     "Первый  должен   быть  первым,  -  подумал  Бифф,  -   а  последний  -
последним..."
     У него под ботинком хрустнули кости руки мертвого карлика.
     - Сержант, - сказал  Бифф  в микрофон,  -  а воздух здесь не  такой  уж
отвратительный. Карлик-то дышал им. Не стоит ли нам  задержаться... и съесть
его мозги? Он наверняка знал здесь  все  входы и выходы. Может, он знал, где
логово лорда Сага. Мы сотрем его в пыль, а абгуманы нам не нужны.
     - Ты на самом деле полагаешь, что, когда карлик умирал, то думал именно
об этом?
     - Нет, - не мог не согласится Бифф.
     - Мне очень  хорошо известно о ваших  подвигах с Титанами, Тандриш.  За
это вы  были удостоены высокой  чести. Вам  троим ужасно  повезло тогда,  на
Каркасоне...  А  знаешь  почему? Потому  что,  когда  вы убили  Модератов  и
Принципов, их мысли всецело занимали вопросы управления Императором. Разве я
не прав?
     - Видимо, да!
     -  Наш карлик-инженер  тоже управлял  машиной-зверем,  следовательно, и
думал в основном о том, какие кнопки нажимать и какие рычаги переключать.
     -  Просто  у меня такое  чувство,  что я мог бы разгадать загадку  этих
тоннелей и- размотать клубок лабиринтов, если бы попробовал его мозга.
     - В таком случае, может быть, нашему Биффу стоит отведать не карлика, а
мясца  амбулла? - спросил Лекс,  шагавший впереди. -  В этом было бы  больше
проку, как я полагаю...
     Стоссен  грубо  расхохотался,  и смех  его  походил  на  лязг  стальных
клинков.
     - Повторяю снова: вам троим ужасно повезло. К тому же те парни, которых
вы употребили на Карке, были истинными людьми.  Никто из десантников не стал
бы травить себя мозгами какого-то амбулла, если бы это не было  продиктовано
жизненной  необходимостью.  Так  что  забудьте о  своем опыте  пребывания  в
корпусе каннибалов.
     Теперь у  Биффа не оставалось  и тени сомнения на  тот счет,  что  даже
дружески  настроенные  скваты  вызывают  у сержанта Фауста  Стоссена чувство
стойкого  отвращения,  и он  воспринимает  их  всего  лишь как  карикатурное
подобие человека. Не стоило и пытаться переубедить его в этом. Может быть, в
конце  концов, его озарила  не слишком удачная мысль. Овчинка, скорее всего,
выделки  не  стоила.  В  мозгу  Биффа  крупными  буквами  высветилось  слово
выживание.
     Не  так-то просто выкинуть  эту  мысль из головы. Мозг Биффа помимо его
воли продол жал решать задачу, стараясь разгадать загадку Тоннеля, распутать
нить Паутины...
     Татуировка паука  на щеке, как  обычно  в трудные  моменты, зачесалась.
Такого зуда он давно не испытывал. Тоннель, только что npo-рубленный в толще
скал,  теперь  со  всех  сторон  обступал  разведывательный  отряд,  упор-но
продвигавшийся   вперед.   Казалось,   тоннель   сжимается,   словно   хочет
захлопнуться и превратить десантников в  металлические  включения,  подобные
древним  ископаемым.  Колченогий  и  неуклюжий  амбулл  прорыл  коридор,  по
которому мог  свободно  перемещаться  он  сам  со  всадником  на  спине,  не
рассчитывая на| рослых Кулаков.  Поэтому  кто-нибудь из них время от времени
задевал стены прохода 6poней своих украшенных орлами доспехов.
     Как  показывали  данные  компаса,  воз никшие перед  глазами  Биффа  на
лицевой  плас-тине его  шлема, дорога  описывала ленивую дугу,  спускавшуюся
вниз на километр в северном направлении, затем поворачивала на  восток. Путь
себе они  освещали  лампами, вмонтированными  в доспехи,  но этого  скудного
света  и усиленного зрения  хватало только на  то, чтобы  с трудом различать
контуры тоннеля. Будь света чуть меньше,  даже десантники с их возможностями
оказались бы погруженными  в непроглядную тьму,  потому  что здесь, в недрах
Антро, в только что проделанном подземелье, стены которого не успели порасти
фосфоресцирующим лишайником, не имелось  естественных источников  освещения,
которые улавливались органами чувств на поверхности планеты  в  самую черную
безлунную ночь.
     Сенсорный  голод усугублялся  электромагнитной  изоляцией.  Прошло  уже
порядочно времени с тех пор, как сержант Стоссен, несмотря на  все старания,
не смог поймать ни одного радиосигнала  от лейтенанта Вонрете-ра. Раньше они
хотя бы имели  возможность ловить радиоволны, с большими помехами, но все же
проникавшие  в  глубь   лабиринта.   Связь  с  высшим  командованием   давно
оборвалась. Признаки жизни подавал  только канал  обратной  связи,  извне не
доносилось ни треска разрядов, ни шипения статики.
     По  мере  того, как они продвигались вперед,  Биффом начало  овладевать
чувство неуверенности, но только  Ери осмелился высказать свои предположения
вслух...
     - Все же большая часть этого тоннеля  была прорублена раньше, - объявил
он.  - Не мог зверюга-экскаватор прорыть столько с тех пор, как мы захватили
космический порт. Посмотрите, эта часть  подземелья  имеет более законченный
вид. Стены в начале тоннеля хуже обработаны. Это свидетельствует о спешке.
     - И что? - спросил Стоссен.
     - На  последнем  отрезке они,  вероятно, торопились.  Может быть, перед
инженером  стояла  задача заманить  нас сюда, пусть  даже  ценой собственной
жизни. Ты сможешь развернуться, Бифф, если нас атакуют с тыла?
     Бифф остановился и проверил.
     Он смог развернуться,  но только благодаря относительно ровным стенам в
этой части коридора.
     Он  напряженно  всматривался  в  мрак  каменного тоннеля.  Черные  тени
представлялись ему карликами...
     Раньше Бифф никогда не  страдал боязнью замкнутого пространства. Раньше
ему доводилось ползать по трубам, так что пройтись по подземелью ему было не
в новинку. Бифф рее был дитя  замкнутого пространства, и его большей степени
страшила открытость бес предельного неба.
     С  трудом верилось, что в безмерности Вселенной  имеется столько тесных
карманов, cпособных так сдавить человека! Жизнь большей
     частью сосредоточена на узких кромках гори-зонта. Так протекала и жизнь
Биффа,  сжатая  в щели между небом и землей, хотя он всегда подозревал,  что
существует нечто иное, к чему следует стремиться...
     ********

     Если  бы  только люди  могли жить в  любой части космоса,  если бы  сам
космос  представлял собой обитаемую  землю, а вакуум годился для дыхания,  и
если  бы  в  пустоте,  равномерно  рассеянные,  повсюду  плавали  растения и
животные,  то  каждый  человек мог  бы иметь  в своем  распоряжении площадь,
равную величине целого мира. Все для тебя одного...
     Но вместо этого он находился здесь, зажатый в тесном пространстве грубо
отесанными каменными стенами.
     Видеть перед собой безбрежность космоса и ползти...
     Космос в основном был пространством пустоты и безликой  безжизненности,
внутри которого вспыхивали огоньки жизни, и то большей частью лишь для того,
чтобы  принести жертву смерти.  Смерть! На этом языке жизнь разговаривала со
Вселенной,  вмещающей  одновременно  миллионы  роящихся  миров,  и  все  же,
несмотря на  это,  такой  пустынной... Итак, жизнь  общалась  со  Вселенной,
предъявляя  собственные  условия,  и  довольно  громко,  потому  что   жизнь
участвовала в сделке с самой смертью.
     Ах, эта философия!..
     Пусть это будет уделом Ери!
     А лидерство - уделом Лекса?
     Нет...
     - Впереди вижу свет, - сообщил Лекс.
     -  Погасить  наружное  освещение  комбинезонов,  -  тотчас  скомандовал
сержант.
     Дальний  свет становился ярче и  постепенно приобрел  очертания  диска,
похожего на водянистый лазурный глаз, наблюдавший за их приближением.
     Перед внутренним  взглядом  Биффа  возникло  изображение  извивающегося
паука, наложившееся  на далекий глаз карминными венами. Конечности паука  от
нетерпения подрагивали.
     Впереди  послышалось слабое  биение сердца, потом  к нему присоединился
хор других сердец. Где-то булькала жидкость.
     ************

     Они  вышли  в  помещение,  которое,  судя   по  всему,  было  брошенным
гидропонным  заводом  в  длинной  низкой  пещере,  залитой  голубым  светом,
находилось  несколько  сотен  мелких  емкостей,   в  которых  пышным  цветом
произ-растали  всевозможные  растения. Пунцовые  шипастые тыквы,  лозы  ягод
славы, пестрые кабачки, бархатные кроны мясных деревьев...
     В трубках булькала вода. Тихо работали, исписанные рунами насосы. Гудел
замысловатой  конструкции генератор.  От всей  этой техники веяло незнакомым
духом, словно  она представляла собой синтез ума человеческого, творившего в
давно  позабытом  стиле  барокко,  и  инопланетного,  придавшего  элегантную
плавность сверхъестественным формам.
     Высокий  сводчатый  потолок  и  стены  покрывали  фрески,  изображавшие
военные сцены прошлого скватов. Карлики с мужественными бородами, обряженные
в   доспехи,  увешанные   цепями,  талисманами   и   кулонами,  с   ремнями,
застегивавшимися золотыми пряжками искусной работы, пытались разбить полчища
инопланетных воинов  в одеждах  арлекинов.  Стройные, высокие  и таинственно
прекрасные, эти неведомые существа  были вооружены сверкающими мечами, в  то
время как скваты  размахивали топорами. Нагрудные панцири скватов  украшали,
сцены  с изображением их былых героических побед или поражений. Трудно  было
сказать по внешнему виду. Победы трансформировались в поражения, поражения -
в победы. Неподдающиеся расшифровке скватские  руны, по всей видимости, были
варварскими стихами.
     Контраст между пышным плодоносящим  садом  и голыми стенами стигийского
тоннеля вызвал у Тандриша приступ злобы.
     Тогда  открылся  огромный каменный люк, откуда появились  точные  копии
защитников  родного  очага  в  таких  же  доспехах  со  всеми  полагающимися
атрибутами.  Казалось,  что  воины  покинули  фрески,  материализовавшись  в
трехмерном пространстве. Единственное отличие состояло в том, что теперь они
были  вооружены  не  древними топорами, а гибридами молние-  и  лучеметов, и
лазерных пистолетов. Бифф без промедления открыл огонь...



     ГЛАВА 13

     Несколько тыкв лопнуло, разбрызгав во-1 круг мякоть своих плодов, то же
произошло и  с парой скватских  тел, хотя  их бронированная кожура оказалась
гораздо прочнее.
     Тотчас последовала  ответная  стрельба. Плаз-; менная  струя  ударила в
плечо Стоссена и, расплавив его правый наплечник, вывела руку из строя. Хотя
боль, возможно, и была в  какой-то степени благодатна для сержанта, скафандр
его, конечно, проведет анестезию раны.
     Поправ зеленую роскошь  своего огородного рая,  охваченные пылом битвы,
скваты скрылись в его куще, пользуясь гидропонными установи ками и деревьями
как укрытием.  Не щадя  ни;  веток, ни стволов растений, они поливали сво-их
противников  потоками  плазмы,  испепеляю-щего  света  и  разрывных  молний,
сопровождая  все  это руганью  и  проклятиями.  То  там,  то здесь  лопались
гидропонные емкости, волной выплескивая питательные растворы.
     В проеме большого тоннеля, ведущего в пещеру, появилось еще с полдюжины
скватов. Они  были одеты  в охряные мундиры  с  алыми  позументами. Потрясая
молниеметами  и  кам-нерезаками,  пополнение  не  скрывало своего  намерения
оттеснить десантников в глубь гидропонного завода. В ответ на это Лександро,
     перепрыгивая через вьющиеся лозы, бросился в атаку.
     Паук перед  мысленным взором  Биффа, вытягиваясь, начал увеличиваться в
размерах и вдруг внезапно облепил заключенную в зелено-желтый панцирь фигуру
Лександро.
     - Нет, не  ходи  туда, Лекс!  - закричал  Бифф. -  Это слишком  просто!
Отступи к узкому тоннелю!
     Так  кричать  мог  только  Ери.  Тот  на  самом деле  мгновение  спустя
присоединил свой голос к голосу Тандриша, эхом повторив предупреждение:
     - Отступи, Лекс!
     - Трусы! - улучив момент, насмешливо бросил Лекс в их адрес.
     Воины  в  латах,  перебегая от  укрытия к укрытию,  вели сокрушительный
огонь, избегая, однако, палить в  направлении своих сородичей, облаченных  в
охряные мундиры. Священные фрески были заляпаны мякотью овощей.
     - Давайте к Д'Аркебузу!  -  приказал Стос-сен,  как только  Лекс достиг
второй  группы  карликов.  Оказавшись рядом,  он  вступил в  рукопашный бой,
пустив в ход свою силовую перчатку. Камнерезаки, встречаясь с кулаком Лекса,
только пускали фонтаны искр, подобно ножам при заточке.
     Как   проворно   танцевали  карлики  вокруг   бронированного   гиганта,
уворачиваясь от его ударов и нападая на него подобно рыжим волосатым крысам,
дразнящим дикого быка. Лек-су, однако, удалось изловчиться и поймать  одного
из них. Легким движением пласталевых пальцев он  так  сжал сквату шею, что у
того-глаза вывалились из орбит на поросшие щети-ной щеки. Поймав второго  за
руку, он с такой силой  ^ швырнул его о стену, что на мгновение тело^ жертвы
стало  частью фрески, прилипнув к  крови и мозгам,  размазанным на  каменной
поверхности.  Казалось, картина обросла  какой-то грибовидной массой.  Потом
труп рухнул вниз.
     ********

     По смиренному  разумению Биффа, Лекс  что-то  больно легко  прорвался к
маленькой  группе  карликов.  Эти скваты с подозрительно  плохо  защищенными
телами были  недостаточно хорошо вооружены  по сравнению  с воинами в полном
боевом обмундировании. У воина на случай осечки основного оружия имелось еще
кое-что в кобуре и патронташе. Но парни в  мундирах  не поддавались  логике.
Несколько молниеметов и камнерезаки!
     Лександро  нырнул в  главный  тоннель, ему  на  пятки  наступал  Ереми,
следующим шел  Стоссен с беспомощно повисшей  правой рукой,  замыкающим  был
Тандриш.
     Позади оглушительно  ухнул  взрыв,  когда в  погоню за  ними  бросились
тяжеловооруженные воины. Бифф дал ответную очередь.
     Грохот перестрелки почти утонул в угрожающем треске. Бифф  предположил,
предположил, что  был завален вход, через который  они попали в  гидропонный
сад...
     Тоннель, по которому они  теперь двигались, имел  высокие гофрированные
своды,  поддерживаемые  массивными  колоннами.  Вдоль  него тянулись толстые
провода,  продетые  в  железные  кольца. Колонны были высечены  из  скальной
породы,  каждую  из  них  покрывали  вырезанные  надписи  или  стилизованные
изображения скватских лиц. Они казались костяком  самой  планеты, загадочным
нутром   мира,   представшего   в   своей  наготе.   Их  свирепые  маленькие
преследователи проворно  перебегали  от колонны к колонне, используя  святые
камни в качестве укрытий.
     Дальше  по коридору  тоннель расширялся,  сразу за центральной колонной
превращаясь в  просторное  помещение с высоким  сводчатым потолком.  У  этой
колонны  десантники   остановились,   так   как   это  положение   позволяло
контролировать все подходы. Вверх и вниз вели другие коридоры.
     В одном из них  лежал труп человека обычного телосложения, но одетого в
залитую кровью шелковую ливрею Саграмосо.
     Не было ли это еще одной уловкой?..
     Иначе кто еще мог убить в этом месте карлика?
     Сделать это их  группа,  естественно,  не  могла. Более  того, никто из
десантников так глубоко в подземелье еще не проникал.
     В таком случае получалось, что  ответственность  за содеянное целиком и
полностью ложилась на союзников  карликов, скватов.  Так, во всяком  случае,
полагал Бифф.
     Но Бифф был замыкающим, затычка в бочке,  и его задача состояла  в том,
чтобы, выпуская  одиночные заряды, прикрывать тыл, не давая упрямым карликам
продвигаться.  Стоссен, державший  в  левой руке энергетический  меч  жестом
приказал Лексу обследовать труп.
     От разрывных  снарядов Биффа от стен и резных колонн отскакивали куски,
что  каждый;  раз  вызывало  злобные  стенания  скватов.  Но  его боеприпасы
подходили  к концу,  оставался  последний  магазин.  Вскоре он станет  голой
затычкой. Тогда придется  сражаться кулаками,  нанося силовые удары налево и
направо. У него тоже был один путь - вперед...
     Но какое из этих направлений соответствовало этому значению?
     Ери стремглав бросился к Лексу, чтобы прикрыть его.
     - Парня убили топором, - объявил Лекс. -  Ударом в грудь. Но это был не
энергетический топор. Кое-что от грудной клетки все же уцелело.
     Неужели  некоторые  скваты, недовольные захватом власти в их  владении,
вели против  приближенных Саграмосо тайную войну? Биф-фу  это представлялось
маловероятным.
     Скорее всего, скваты  надеялись создать  такое  впечатление у Имперских
Кулаков. Вызвать  замешательство в  рядах  врага  -  тоже один  из  способов
ведения войны.
     Бифф принялся усиленно ворочать мозгами.
     Не  было  ли все подстроено специально, чтобы заманить разведывательный
отряд  в это  место  и показать им  труп. Не входило  ли  в  задачу скватов,
попавших  в  достаточно  тяжелое положение, попытаться заключить с  ним мир,
предъявив труп, который  они могли бы выдать за  тело Фульгора Саграмосо? На
самом деле могло случиться, что у Саграмосо имелся брат-близнец, которого он
держал  в темнице  или  в камере системы жизнеобеспечения  исключительно для
такого экстренного случая!
     Интересно, сколько своих фаворитов привез Саграмосо на Антро? Не так уж
много мог вместить спасательный корабль. Но не  исключалась возможность, что
другие  были  переправлены сюда заранее и занимались решением  экономических
проблем их господина.
     Сколько же других своих преданных слуг принес Саграмосо в жертву, грубо
подставив под  скватский топор? И все ради чего? Чтобы произвести нужный ему
эффект и спасти собственную шкуру?
     Саграмосо, должно быть, представлял, что мысль о подлоге не возникнет у
Боевых  Братьев. Разве командир Пью когда-нибудь  принес бы  в жертву  жизнь
одного  из  подчиненных  ему десантников  ради  спасения  собственной шкуры?
Никогда. Н