помогать, мало кто останется в живых к тому времени,  когда  сюда  придут,
чтобы привести в порядок все это проклятое безобразие. - Секунду он стоял,
свирепо глядя на собеседника. - Факт  тот,  что  вы  боитесь.  Вы  боитесь
показать им, где еда. А почему? Потому что чем больше эти бедняги  съедят,
тем меньше останется для вашей шайки. В этом все дело. Что,  не  так?  Вот
она, правда, только у вас нет смелости признать это.
     Мы снова не расслышали ответа собеседника;  впрочем,  очевидно  было,
что оратору этот ответ не понравился. В течение секунды он мрачно  смотрел
сквозь решетку. Затем он сказал:
     - Ладно. Вы сами хотели этого.
     С молниеносной быстротой он вцепился в руку собеседника,  вытянул  ее
между прутьями решетки  на  свою  сторону  и  вывернул.  Схватив  за  руку
стоявшего рядом слепого мужчину, он зажал ее на запястье собеседника.
     - Держи крепче, парень, - сказал он и прыгнул к замку на воротах.
     Человек в очках оправился от неожиданности. Он изо  всех  сил  ударил
свободной рукой через прутья  позади  себя.  Этот  удар  наудачу  пришелся
слепому в лицо. Тот вскрикнул и сжал руку еще крепче.  Предводитель  ломал
замок. В этот момент треснул винтовочный выстрел. Пуля щелкнула в  решетку
и с жужжанием рикошетировала. Предводитель в нерешительности  остановился.
За его спиной раздались проклятия, женский визг. Толпа  качнулась  взад  и
вперед, словно не зная, бежать прочь или ринуться на штурм ворот.  Решение
за нее приняли те трое во дворе за  ограждением.  Я  увидел,  как  молодой
человек что-то выдернул из-под руки, и  я  упал  ничком,  опрокинув  рядом
Джозеллу, когда застучала автоматная очередь.
     Было очевидно, что стрелявший нарочно взял  слишком  высокий  прицел;
тем не менее грохот выстрелов и визг  пуль  произвели  впечатление.  Одной
короткой очереди оказалось  достаточно,  чтобы  все  кончилось.  Когда  мы
подняли головы, толпа уже потеряла монолитность.  Слепые  люди  постепенно
разбредались, торопясь уйти подальше от  ворот.  Предводитель  задержался,
чтобы крикнуть что-то неразборчивое, затем повернулся и тоже пошел  прочь.
Он направился на север по Мэлит-стрит, стараясь снова собрать и  построить
за собой своих последователей.
     Я сел и взглянул на Джозеллу. Она задумчиво посмотрела на меня, затем
опустила глаза и уставилась в землю. Прошло несколько минут, прежде чем мы
заговорили.
     - Ну? - сказал я наконец.
     Она подняла голову и посмотрела на дорогу, на последних отставших  от
толпы, разбредающихся по переулкам.
     - Он был прав, - сказала она. - И вы знаете, что он  был  прав.  Ведь
верно?
     Я кивнул.
     - Да, он был  прав...  И  все-таки  он  был  и  совершенно  не  прав.
Понимаете, никто никогда не придет, "чтобы  привести  в  порядок  все  это
безобразие". Теперь я в этом совершенно уверен. Порядка больше  не  будет.
Мы могли бы поступить, как он требует. Мы  могли  бы  пойти  и  показывать
некоторым - правда, только немногим - из этих людей, где еда. Мы могли  бы
делать это несколько дней, ну, может быть, недель. А потом? Что потом?
     - Это так страшно, так жестоко...
     - Если глядеть фактам в лицо, альтернатива очень простая, - сказал я.
- Или уехать отсюда, чтобы спасти все, что можно спасти от гибели,  в  том
числе и самих себя; или посвятить себя  тому,  чтобы  еще  хоть  ненадолго
продлить жизнь этих людей. Это самый объективный взгляд на  вещи,  который
мне доступен. Но я знаю также, что, очевидно, гуманный путь является также
скорее всего и дорогой к самоубийству.  Должны  ли  мы  тратить  время  на
продление страданий, если мы уверены, что в конечном счете  шансов  спасти
этих людей нет никаких? Лучший ли это способ применить свои силы?
     Она медленно кивнула.
     - Да, пожалуй, выходит, что выбирать не из чего. И даже  если  бы  мы
могли спасти некоторых, то кого для этого выбрать? И кто мы  такие,  чтобы
выбирать? И вообще как долго мы смогли бы это делать?
     - Все здесь страшно сложно, - сказала я. - Я не знаю, сколько  слепых
сможет содержать один зрячий, когда кончатся готовые припасы, но не думаю,
чтобы уж очень много.
     - Вы уже все решили, - сказала она, взглянув на меня. Мне почудилось,
будто в ее голосе прозвучала нотка неодобрения.
     - Милая девушка, - сказал я. - Все это нравится мне  не  больше,  чем
вам. Я прямо изложил вам альтернативу. Что  мы  выберем?  Поможем  строить
новую жизнь тем, кто  избежал  катастрофы?  Или  сделаем  моральный  жест,
который вряд ли станет  чем-либо  большим,  нежели  жестом.  Люди  на  той
стороне дороги, очевидно, решили выжить.
     Она погрузила пальцы в песок, затем высыпала песок из ладони.
     - Я думаю, вы правы, - сказала она. - Но вы правы и в  том,  что  мне
это не нравится.
     - Наши "нравится" и "не нравится" больше не имеют никакого  значения,
- отозвался я.
     - Может быть, и  так,  но  во  всяком  деле,  которое  начинается  со
стрельбы, есть, по-моему, что-то скверное.
     - Он ведь стрелял в воздух, - заметил я.  -  И  очень  возможно,  что
предотвратил свалку.
     Из толпы уже никого не осталось.  Я  перелез  через  ограду  и  помог
перебраться Джозелле. Человек у ворот приоткрыл  створку,  чтобы  впустить
нас.
     - Сколько вас? - спросил он.
     - Всего-навсего двое, - ответил я. - Мы видели ночью ваш сигнал.
     - О'кэй. Пошли к Полковнику, - сказал он и повел нас через двор.
     Тот, кого он назвал Полковником, располагался в небольшой  комнатушке
неподалеку от входа, вероятно, бывшей  швейцарской.  Это  был  круглолицый
человек лет пятидесяти или около того. Волосы у него были густые, но седые
и аккуратно подстриженные. Такими же седыми и аккуратными были его усы,  и
казалось, ни один волосок в них не посмел бы нарушить строй. Лицо его было
розовым, здоровым и свежим, в пору молодому человеку; как я узнал позже, в
пору молодому человеку была его голова.  Он  сидел  за  столом  с  большим
количеством бумаг, уложенных в абсолютно ровные  пачки;  перед  ним  лежал
чистый розовый лист промокательной бумаги.
     Когда мы вошли, он  устремил  сначала  на  меня,  затем  на  Джозеллу
внимательный  твердый  взгляд  и  смотрел  на  нас  несколько  дольше  чем
необходимо. Я сразу раскусил эту технику. Она призвана внушить вам, что вы
стоите перед опытным судьей, привыкшим оценивать людей с первого  взгляда;
вы должны почувствовать, что стоите перед надежным человеком, безо  всяких
там глупостей - или, при иных обстоятельствах, что вас  видят  насквозь  и
знают все ваши слабости. Правильной реакцией является такой  же  взгляд  в
ответ, тогда в вас признают "дельного парня". Так я  и  сделал.  Полковник
взял перо.
     - Ваши фамилии?
     Мы назвали себя.
     - Адреса?
     - Боюсь, что в нынешних обстоятельствах они вряд  ли  понадобятся,  -
сказал я. - Но если вы считаете, что должны их знать...
     Мы дали свои адреса.
     Он пробормотал  что-то  о  системе,  организации  и  родственниках  и
записал. Затем последовали вопросы о возрасте, профессии и так  далее.  Он
снова обратил на нас испытующий взгляд, нацарапал  на  каждой  анкете  еще
несколько слов и сложил анкеты в пачку.
     - Нужны дельные люди. Дело дрянь. Работы здесь  много.  Очень  много.
Мистер Бидли скажет вам, что надо.
     Мы вернулись в вестибюль. Джозелла усмехнулась.
     - Он забыл спросить у нас рекомендации в трех экземплярах, -  сказала
она, - но на работу мы, кажется, приняты.
     Микаэль Бидли, когда мы нашили его, оказался  совсем  не  похожим  на
Полковника. Он был высокий, худой, широкоплечий и немного сутулый; было  в
нем что-то от атлета, занявшегося интеллектуальным трудом. Во время отдыха
его лицо с большими черными глазами принимало  меланхолическое  выражение,
но редко кому случалось видеть его на отдыхе. Судить  о  его  возрасте  по
седым прядям в шевелюре было невозможно. Ему могло быть сколько угодно  от
тридцати пяти до пятидесяти. В то время он был  сильно  измотан,  и  из-за
этого определить его возраст было еще  труднее,  по-видимому,  он  был  на
ногах всю ночь; тем не менее он поздоровался с нами  весело  и  представил
нам молодую женщину, снова записавшую наши имена, когда мы назвали себя.
     -  Сандра  Тельмонт,  -  объяснил  он.  -   Сандра   является   нашим
профессиональным запоминателем - она работала в кино монтажницей, и в том,
что она с нами, мы видим заботливую руку судьбы.
     Молодая  женщина  кивнула  мне  и  посмотрела   на   Джозеллу   более
пристально.
     - Мы с вами встречались, - сказала она задумчиво.  Она  взглянула  на
блокнот,  который  держала  на  колене.  Затем  на  ее  милой,  но   очень
обыкновенной физиономии появилась слабая улыбка.
     - О да, конечно, - проговорила она.
     - Вот видите? - сказала Джозелла, обращаясь ко мне. - Мне  теперь  от
этого не отделаться, как от липучки для мух.
     - В чем дело? - спросил Микаэль Бидли.
     Я  объяснил.  Он  посмотрел  на  Джозеллу  более   внимательно.   Она
вздохнула.
     - Пожалуйста, забудем об этом, -  попросила  она.  -  Я  уже  немного
устала переживать это.
     Ее слова вызвали у него добродушное удивление.
     - Ладно, - сказал он и кивнул. Затем он повернулся к столу. -  Теперь
о деле. Вы видели Джейкса?
     - Это Полковник, который играет в Гражданские Власти? - спросил я.  -
Видели.
     Он ухмыльнулся.
     - Должен знать, что мы и как. Ни шагу, пока не знаешь, как с  пайком,
- произнес он, имитируя  манеру  Полковника.  -  Впрочем,  это  совершенно
верно, - продолжал он. - Давайте я коротко опишу вам, что мы  и  как.  Нас
здесь сейчас тридцать пять человек. Люди разные.  Зрячих  из  них  восемь.
Остальные слепые - жены и мужья и  двое  или  трое  детишек.  В  настоящий
момент главная идея состоит в том, что  завтра  мы  отсюда  уезжаем,  если
успеем подготовиться... Чтобы уйти, как говорится, от греха подальше.
     Я кивнул.
     - Мы тоже решили убраться этим вечером и по той же причине.
     - Какой у вам транспорт?
     Я рассказал о нашем фургоне.
     - Сегодня мы собирались погрузиться, - добавил я. - Пока  у  нас  нет
практически ничего, кроме целого арсенала противотриффидного снаряжения.
     Он поднял брови. Сандра тоже с любопытством взглянула на меня.
     - Странные вещи  вы  берете  как  предметы  первой  необходимости,  -
заметил он.
     Я объяснил ему причину. Объяснил, видимо, скверно, потому что это  не
произвело на них впечатления. Он рассеянно кивнул и продолжал:
     - Итак, поскольку  вы  соединились  с  нами,  я  предлагаю  вот  что.
Приведите сюда свою машину, разгрузитесь, затем поезжайте и смените ее  на
хороший большой грузовик. Затем... Да! Кто-нибудь  из  вас  разбирается  в
медицине?
     Мы покачали головами. Он нахмурился.
     - Жаль. У нас до сих  пор  нет  ни  одного  человека,  причастного  к
медицине. Между тем я буду очень удивлен, если нам  скоро  не  понадобится
доктор - например, всем нам нужно сделать прививки... Значит, посылать вас
в набег на аптекарские склады не стоит. Как насчет продуктов и ширпотреба?
Подойдет вам?
     Он порылся в бумагах, скрепленных скрепкой, вытянул листок и протянул
мне.  На  листке  под  номером  15  был  напечатал   на   машинке   список
консервированных   продуктов,   кастрюль,    сковородок    и    постельных
принадлежностей.
     - Наименования даны  ориентировочно,  -  сказал  он,  -  но  все-таки
старайтесь по  возможности  держаться  их,  тогда  мы  избегнем  ненужного
дублирования. Берите все лучшего качества. Когда  будете  брать  продукты,
обращайте внимание на объем; скажем, о кукурузных хлопьях  забудьте,  даже
если они самое любимое ваше блюдо. Держитесь  оптовых  складов  и  крупных
магазинов. - Он отобрал у меня лист и нацарапал на нем несколько  адресов.
- Из продовольствия за вами консервы и  фасованные  товары.  Например,  не
дайте себе увлечься мешками с мукой - этим занимается другая группа. -  Он
задумчиво поглядел на Джозеллу. - Боюсь, это будет тяжелая работа. Но  это
самое полезное дело, какое мы можем вам  сейчас  предложить.  Постарайтесь
как можно больше сделать до темноты. Сегодня  вечером  в  девять  тридцать
будет общее собрание и дискуссия.
     Мы повернулись, чтобы идти. Он остановился нас.
     - У вас есть пистолет?
     - Об этом я не подумал, - признался я.
     - Лучше иметь на всякий случай. Достаточно стрелять просто в  воздух,
- сказал он, достал из  ящика  стола  два  пистолета  и  протянул  нам.  -
Все-таки не так противно, как это, - добавил  он,  поглядев  на  кинжал  у
Джозеллы на поясе. - Счастливого грабежа.


     К тому времени, когда мы разгрузили фургон и выехали, мы  обнаружили,
что людей на улицах еще меньше, чем вчера. При звуках двигателя они теперь
не пытались остановить нас, а торопливо отходили на тротуары.
     Первый приглянувшийся нам грузовик оказался  бесполезен,  потому  что
был нагружен деревянными контейнерами, снять которые было бы  нам  не  под
силу. Следующая находка была более счастливой - пятитонка, почти  новая  и
пустая. Мы пересели в нее и поехали, бросив фургон на произвол судьбы.
     Железные шторы пакгауза по первому адресу в моем списке были опущены,
но без особых трудностей поддались нажиму ломика  из  соседней  лавочки  и
закатились вверх. Внутри мы обнаружили находку.  У  платформы  стояли  три
грузовика. Один из них был загружен ящиками с мясными консервами.
     - Вы смогли бы вести такую машину? - спросил я Джозеллу.
     Она поглядела.
     - Почему бы и нет? Общий принцип тот же, верно? И  уличного  движения
никакого.
     Мы решили вернуться за грузовиком позже и поехали на пустой машине  к
другому складу, где  погрузили  свертки  одеял  и  пледов,  затем  поехали
дальше, чтобы забрать  звонкую  груду  кастрюль,  сковородок,  котелков  и
чайников. Управившись с этим, мы почувствовали, что поработали  здорово  и
что работа оказалась тяжелее, чем мы предполагали.  Разыгравшийся  аппетит
мы утолили в маленьком кабачке, до сих пор нетронутом.
     Атмосфера в деловых  и  коммерческих  кварталах  была  мрачной,  хотя
мрачной скорее в стиле обычного  воскресного  или  праздничного  дня,  чем
бедствия. Людей здесь почти не было. Если бы катастрофа разразилась  днем,
а не ночью, когда все служащие уже разошлись по домам, картина здесь  была
бы чудовищной.
     Подкрепившись,  мы  забрали  из  пакгауза  грузовик  с  консервами  и
медленно, без всяких приключений повели оба грузовика к  университету.  Мы
оставили их во  дворе  и  снова  отправились  на  добычу.  Около  половины
седьмого мы снова вернулись  со  второй  парой  грузовиков  и  с  приятным
чувством выполненного долга.
     Микаэль Бидли вышел, чтобы обследовать наш  взнос.  Он  одобрил  все,
кроме дюжины ящиков, которые я поставил в кузов своего второго грузовика.
     - Что в них? - спросил он.
     - Противотриффидные ружья и припасы к ним, - ответил я.
     Он недоуменно поглядел на меня.
     - Ах да! Вы же явились с целым арсеналом.
     - Они нам наверняка понадобятся, - сказал я.
     Он подумал. Было ясно, что  он  считает  меня  слегка  помешанным  на
триффидах.   Наверно,   он   относил   это   за   счет   профессионального
предубеждения, усиленного фобией, которая возникла в результате  недавнего
несчастного случая. Теперь он, конечно, подозревал меня  в  других,  менее
безобидных маниях.
     - Послушайте, - сказал я, - мы  с  Джозеллой  привели  четыре  полных
грузовика. Мне нужно в одном  из  них  место  для  этих  ящиков.  Если  вы
полагаете, что не можете выделить мне его, я пойду  и  найду  трейлер  или
другой грузовик.
     - Нет, оставьте их там,  где  положили,  -  решил  он.  -  Места  они
занимают немного.
     Мы отправились в здание и попили чаю  в  импровизированной  столовой,
которую с большим знанием дела оборудовала миловидная женщина средних лет.
     - Он думает, - сказал я Джозелле, - что я свихнулся на триффидах.
     - Боюсь, что горький опыт научит его, - ответила она. - Странно,  что
никто, кроме нас, не встречался с ними.
     -  Эти  люди  находились  в  центральных  районах,  так  что  это  не
удивительно. Мы ведь тоже сегодня не видели ни одного.
     - Они могут добраться по улицам сюда, как вы считаете?
     - Трудно сказать. Может быть, отдельные заблудившиеся...
     - Как они вырвались на волю?
     - Так случается  рано  или  поздно,  когда  они  мечутся  на  привязи
достаточно  беспокойно  и  достаточно  долго.  А  на  наших   фермах   они
прорывались так: наваливались всей кучей на какой-нибудь участок ограды  и
опрокидывали его.
     - Неужели вы не могли сделать ограды прочнее?
     - Могли, конечно, но мы же не держали их на фермах постоянно.  Притом
это случалось не так уж часто, а когда случалось,  то  обычно  они  просто
вырывались из одного огороженного поля на другое. Мы загоняли их обратно и
восстанавливали  ограду.  Я  не  думаю,  что  триффиды   направятся   сюда
намеренно. Триффидам город должен представляться пустыней, и мне думается,
что они двинутся наружу, в открытые  поля.  Вы  когда-нибудь  стреляли  из
противотриффидных ружей? - добавил я.
     Она покачала головой.
     - Я переоденусь во что-нибудь более подходящее, и мы  попрактикуемся,
если хотите, - предложил я.
     Примерно через час я вышел к ней, чувствуя себя гораздо более  удобно
в костюме, представляющем некую модификацию ее  идеи  о  лыжных  брюках  и
прочных башмаках, и увидел на ней весенне-зеленое платье, которое было  ей
очень к лицу. Мы взяли пару ружей и отправились в садик  на  Рассел-сквер.
Мы провели около получаса, отстреливая верхушки у подходящих  кустарников,
когда к  нам  по  траве  широким  шагом  приблизилась  молодая  женщина  в
кирпично-красной куртке  и  элегантных  зеленых  брюках.  Остановившись  в
нескольких шагах, она направила на нас крошечный фотоаппарат.
     - Вы кто? - спросила Джозелла. - Пресса?
     - Почти, - ответила молодая женщина. - Я официальный летописец. Зовут
меня Элспет Кэри.
     - Так быстро? - заметил я. - Видна твердая рука нашего Полковника.
     - Вы совершенно правы, - согласилась  она.  Затем  она  взглянула  на
Джозеллу. - А вы мисс Плэйтон. Я часто думала...
     - Послушайте, - прервала ее Джозелла. - Почему даже в  этом  гибнущем
мире меня судят по одной моей случайной ошибке? Нельзя ли забыть об этом?
     - Хм, -  сказала  мисс  Кэри  задумчиво.  -  Угу.  -  Она  переменила
разговор: - Так что у вас здесь насчет триффидов.
     Мы рассказали ей.
     - Они думают, - сказала Джозелла, - что Билл свихнулся.
     Мисс Кэри обратила  на  меня  прямой  взгляд.  Лицо  ее  было  скорее
оригинальным, нежели миловидным, оно загорело под  более  жарким  солнцем,
чем наше северное. Карие глаза смотрели твердо и зорко.
     - Но это не так? - сказала она.
     - Видите ли, я полагаю, они могут натворить много бед, когда вырвутся
на волю, и их следует принимать всерьез.
     Она кивнула.
     - Правильно. Я бывала в странах, где они на воле. Это очень  скверно.
Но в Англии... здесь я просто не могу себе этого представить.
     - Остановить их сейчас некому, - сказал я.
     Гул мотора в небе прервал наш разговор. Мы взглянули вверх и  увидели
над крышей Британского музея снижающийся вертолет.
     - Это Айвен, - сказала мисс Кэри. - Он  все-таки  нашел  машину.  Мне
надо пойти и заснять посадку. Увидимся позже.  -  И  она  заспешила  через
лужайку.
     Джозелла легла на траву, заложив руки за голову, и стала  смотреть  в
глубокое небо. Как только смолк мотор вертолета, наступила полная тишина.
     - Не могу этому поверить, - сказала Джозелла.  -  Стараюсь  изо  всех
сил, но не могу поверить по-настоящему.  Так  не  может  быть  навсегда...
навсегда... навсегда... Это что-то вроде сна. Завтра этот  сад  наполнится
шумом. Помчатся мимо с  ревом  красные  автобусы,  заспешат  по  тротуарам
прохожие, засверкают светофоры... Конец света не наступает вот  та