за
вечно  дефицитные  товары  с  орбиты.  Западные  штаты  могли   предложить
орбиталам больше  ресурсов,  поэтому  там  орбитальные  товары  были  куда
дешевле.  Настолько  дешевле,  что  оказалось  выгодно  перевозить  их  на
Северо-восток и получать при этом немалую прибыль. Конечно,  при  условии,
что они доставлялись тайно и беспошлинно.
   И контрабанда расцвела пышным цветом. Сначала товары переправлялись  на
сверхзвуковых   "дельтах".   Средний   Запад   ответил   на   этот   вызов
самолетами-разведчиками и перехватчиками. Тогда способ доставки  изменился
- контрабанду стали перевозить на бронемашинах. В  ответ  власти  Среднего
Запада учредили сторожевую полицию.
   В штате Миссури охотой на контрабандистов,  кроме  полиции,  занимались
еще и  каперы  -  наемники,  купившие  лицензии  на  отстрел  курьеров.  С
изменением  механизма  доставки  контрабанды  власти  в  одиночку  уже  не
справлялись с потоком машин, поэтому они решили продавать лицензии частным
организациям. По конституции только федеральное правительство имело  право
выдавать каперские свидетельства,  но  закон  здесь  давно  никто  уже  не
соблюдал, поскольку реальная власть находилась теперь в руках орбиталов, а
конституция стала никому не нужной бумажкой.
   Каперам разрешили стрелять на  поражение,  а  в  качестве  награды  они
получали захваченный груз. Средства массовой информации то и дело сообщали
об отличном вооружении наемников - современные  радары,  чувствительнейшие
приборы, способные обнаружить даже самые слабые  инфракрасные  и  звуковые
сигналы, самолеты, вооруженные самонаводящимися ракетами и скорострельными
пушками.
   От Гридли Ковбой неспешно двинулся на северо-восток, помечая  на  карте
летающие радары -  беспилотные  самолеты,  которые  управлялись  бортовыми
компьютерами, снабженными солнечными батареями. С восходом солнца летающие
радары автоматически взлетали, а к ночи снижались и парили у самой  земли.
Раз в два месяца они возвращались на базу, где проходили проверку, а потом
снова отправлялись нести свою вахту, постоянно поддерживая связь с базовым
компьютером, который при необходимости  всегда  мог  вернуть  их  обратно.
Летающие радары были так малы и  легки,  что  попасть  в  них  было  делом
практически нереальным.
   Ковбой  направлялся   в   гористую   местность,   расположенную   между
Нью-Канзас-Сити и плато Озарк. В горах, как  он  не  раз  убеждался,  люди
симпатизировали контрабандистам. У  горцев  существовала  давняя  традиция
сопротивляться тем, кого они называли "властями". Но гористая местность не
позволяла двигаться быстро, а Ковбой любил лихую езду по плоской  равнине.
К тому же эту часть штата каперы охраняли с особой тщательностью.
   Обессиленный  закатом,  радар  медленно  парил   над   землей.   Машина
спустилась  в  реку  Мере-де-Син  и  пошла  по   воде,   затем,   выпустив
направленную антенну,  передала  зашифрованное  сообщение  на  запад,  где
Аркадий и Доджер кружили в самолете над восточной частью Колорадо.
   Получив сообщение, Аркадий должен отдать приказ своим людям на  границе
между штатами Канзас и Миссури. Получив команду,  они  примутся  отвлекать
внимание каперов, бороздя равнины Миссури, стягивая к себе  полицейских  и
наемников. Когда приманку обнаружат, водители сдадутся без боя. У них ведь
нет никакой контрабанды. Заплатят штраф за помятые поля  фермеров,  и  все
дела. Риск был невелик, а Аркадий возмещал  убытки  да  к  тому  же  щедро
платил водителям. Ну, а  если  кто-то  из  них  погибал,  вдовы  и  сироты
утешались солидной страховкой. Так  водители  зарабатывали  себе  и  своим
семьям  на  жизнь.  Одновременно  они  еще  и  тренировались,  готовясь  к
собственным рейсам.
   Через минуту после отправки шифрованного  сигнала  в  наушниках  Ковбоя
раздался голос Доджера:
   - Аркадий хотел бы почаще получать от  тебя  весточки.  Он  спрашивает,
почему ты молчал все это время.
   - Они усилили наблюдение и могут засечь наши переговоры.
   Некоторое время Доджер молчал. Наверное  получал  нагоняй  от  Аркадия.
Потом снова заговорил, голос его звучал уже более жестко:
   - Ты ведь знаешь,  что  сигнал  почти  невозможно  обнаружить.  Аркадий
говорит, что, пройдя заслоны Канзаса, ты обязан был доложить.
   - Извини, Доджер, - миролюбиво ответил Ковбой, - но я сейчас нахожусь у
самой границы Миссури  и  не  собираюсь  с  тобой  пререкаться.  Мне  надо
работать.
   Последовала пауза, видимо, Доджер снова выслушивал нотации босса.
   - Аркадий напоминает тебе, что он вложил много средств в твою машину  и
хочет знать, что с ней происходит.
   - Его деньги вернутся с  лихвой,  а  на  пустую  болтовню  у  меня  нет
времени. Я должен ехать, пока меня не засекли. Привет. -  Ковбой  отключил
связь. Нужно будет купить Аркадию какие-нибудь успокаивающие  пилюли.  Или
капли. Он улыбнулся.
   Машина выбралась на берег и на большой скорости устремилась на  восток.
Индикаторы мигнули оранжевыми и красными огоньками. В душе Ковбоя,  словно
пение ангелов,  звучала  гитара.  Все-таки  это  -  чертовски  приятное  и
увлекательное занятие!
   Появление отвлекающих машин вызвало суматоху. В  небо  внезапно  взмыли
радары, до того  их,  видимо,  придерживали,  надеясь,  что  они  застанут
контрабандистов врасплох.  Ковбой  отбросил  предосторожности  и  увеличил
скорость.  Машина  неслась  по  полям  и   холмам,   перепрыгивала   через
препятствия, разрывала проволоку заборов, которая  визжала  под  колесами,
словно сумасшедшая женщина.  Ковбой  умело  балансировал  на  максимальной
скорости, от души наслаждаясь бешеной ездой. Ремни Врезались  в  тело,  но
Ковбой не замечал боли, внутри у него все так и пело.
   Вскоре  он  миновал  Луисбург,   проскочил   ржавый   памятник   бойне,
происшедшей у Мере-де-Син. Пересохшая  земля  Миссури,  давно  не  знавшая
дождя, пыльным столбом вздымалась там, где проезжала машина.
   Внезапно приборы зарегистрировали  радиоимпульсы:  прямо  над  головой,
откуда ни возьмись, появился летающий радар. Поднятая пыль,  должно  быть,
выглядела в инфракрасном диапазоне как  огненная  стрела  в  ночи.  Ковбой
сбавил  скорость,  шлейф  уменьшился,  однако  летающий  радар   продолжал
неотступно следовать за машиной. Тогда Ковбой прыгнул в Саут-Гранд  Ривер.
На воде шлейф не так заметен, и он уже решил, что ему  удалось  оторваться
от погони. Увы, вскоре появился второй радар.
   Заметив впереди рыбаков в весельной лодке, Ковбой  выбрался  на  берег.
Пора послушать, о чем там толкуют охотники за контрабандистами. Он включил
антенну, настроенную на частоту полицейской рации. В отличие  от  каперов,
обычно шифрующих свои  сообщения,  полиция  не  утруждала  себя  подобными
предосторожностями.   Послышались   расстроенные    голоса    незадачливых
полицейских, не сумевших угнаться за отвлекающими быстроходными  машинами.
Изредка в переговоры полицейских вмешивался с  едкими  советами  диспетчер
каперов.  Ковбой  улыбнулся  -  похоже,  полиция  не  очень-то   ладит   с
наемниками.
   Летающие радары беспорядочно порхали в небе. Бедняги, похоже,  потеряли
его из виду. Машина тем временем пересекла границу округа Джонсон. В  этот
момент Ковбой заметил радарные импульсы  с  востока.  Определив,  что  они
принадлежат самолету,  открыл  оружейный  люк.  Аэродинамические  свойства
машины тут же ухудшились, воздух завихрился у  распахнутого  люка.  Ковбой
резко повернул на юг, надеясь уйти незамеченным с траектории  самолета.  В
какой-то момент ему показалось, что его маневр удался: самолет по-прежнему
следовал на север, но вдруг он развернулся и устремился к машине.
   Ковбой  явственно  почувствовал,  как  волна  алкоголя,   захлестнувшая
турбинное сердце машины, шумом отдалась у него в голове. Машина,  взревев,
словно взбешенный зверь, рванулась вперед. Ветер бился в крышку оружейного
люка, как в парус. Ковбой выпустил отвлекающую  ракету  и  резко  повернул
налево.  Сверху  красную  ракету  можно  было  принять  за  машину.  Газы,
вырывавшиеся  из  ее  сопла,  отвлекли  внимание  самолета.  Ночное   небо
озарилось огнями: капер расстрелял ракету-приманку. Ковбой очень надеялся,
что поблизости не было мирных жителей и никто не  пострадал.  Он  замедлил
ход, чтобы снизить тепловое излучение, однако над машиной  снова  появился
летающий  радар.  Из  переговоров  полицейских  Ковбой  понял,   что   две
машины-приманки уже захвачены, а это значит -  теперь  каперы  бросятся  в
погоню за ним. Самолет  был  уже  совсем  близко,  но  в  этот  момент  на
горизонте появился странный металлический лес, и скоро машина оказалась  в
укрытии.
   Лес представлял собой своеобразную электростанцию. Он занимал площадь в
несколько километров и была утыкан  ректеннами.  Так  назывались  антенны,
принимавшие микроволновое излучение со спутника, преобразующего  солнечную
энергию.  Спутник  яркой  звездой   завис   на   геостационарной   орбите,
символизируя унизительную зависимость попранной Земли от  энергоисточников
орбиталов.
   Ковбой осторожно пробирался между ректеннами,  надеясь,  что  теперь-то
вражеский радар вряд ли сможет  его  обнаружить.  Однако  самолет  каперов
продолжал упорствовать, и Ковбой снова выпустил маскировочную ракету.
   Ракета  взорвалась  на  пятикилометровой  высоте,  распавшись   облаком
легчайших  алюминиевых  лепестков.  В  каждый  десятый  было  вмонтировано
миниатюрное устройство, которое принимало и отражало любой радиосигнал. На
дисплеях облако выглядело как гигантская,  мигающая  огоньками  новогодняя
елка, невесть  откуда  взявшаяся  в  летнем  небе  над  прерией.  Персонал
электростанции, надо думать,  просто  спятил  от  такого  зрелища.  Радары
самолета не смогли проникнуть сквозь эту  преграду,  и  Ковбой  невидимкой
выскользнул из металлического леса. Обнаружив на карте  речное  русло,  он
решил спрятаться там.
   Продолжая  следить   за   радиопереговорами,   Ковбой   вдруг   услышал
поступившую от каперов открытым текстом просьбу о помощи. Все-таки удалось
оторваться. Он тихо  рассмеялся,  вывел  машину  из  пересохшего  русла  и
устремился на северо-восток.
   Все самолеты куда-то подевались. Наверное, улетели на заправку.  Ковбой
благополучно переправился через Миссури недалеко от городка  Колумбия.  Из
полицейских рапортов он узнал о захвате еще двух машин-приманок. Остальных
скорее всего вот-вот тоже поймают. Надо быть  настороже.  Опасения  Ковбоя
вскоре подтвердились: над головой снова возникли радиоимпульсы  радара,  а
на северо-западе появился еще один сигнал. Вероятно, его  излучал  объект,
только что поднявшийся в воздух. Ковбой немедленно свернул в  сторону,  но
тут с юга в  его  сторону  устремился  третий  радар.  Пришлось  выпустить
маскировочную ракету и в срочном порядке изменить курс. Каперы,  ненадолго
растерявшись, устремились в его сторону.
   Адский вой в камерах сгорания заглушил яростные ругательства Ковбоя. На
дисплее билось алое безумие извергаемых из сопла раскаленных газов. Машина
резко развернулась  и  ринулась  на  юг,  прямо  навстречу  врагу.  Ковбой
отключил радары, чтобы сбить противника с толку, потом прицелился,  поймав
изображение объекта в оптическом диапазоне  радиоволн.  Сконцентрировался.
Во всем мире сейчас для него существовал лишь этот темный силуэт в  ночном
небе. Ветер  выл  в  оружейном  люке,  машина  рвала  проволочные  заборы.
Внезапно во мраке выросли высокие силуэты силосных башен, и в тот же самый
миг Ковбой разглядел врага. Это был вертолет, оснащенный  мини-пушкой,  он
летел на малой высоте, почти касаясь верхушек деревьев.
   Ковбой выпустил самонаводящийся  радиоснаряд,  но  вертолет,  открывший
огонь одновременно с ним, разрушил  один  из  внешних  датчиков.  В  мозге
Ковбоя вспыхнул сноп искр. Вертолет, как ни в  чем  не  бывало,  продолжал
кружить  в  небе.  Снаряд  Ковбоя  прошел  мимо:  то  ли  из-за  помех  от
маскировочного облака, то ли  в  момент  выстрела  пилот  выключил  радар.
Ковбой зло улыбнулся. Что ж, попробуем по-другому.  Он  выпустил  торпеду,
реагирующую на инфракрасное излучение, и тут же бросил машину  в  сторону,
взметнув фонтан пыли.
   На этот раз сработало. Багряное зарево осветило силосные башни, ставшие
надгробьем погибающему каперу.
   В эфире взметнулся целый вихрь вопросов и ответов. Пожар в ночном  поле
и  гибель  вертолета  видел  капер,  который   только   что   появился   с
северо-запада. Сполохи погребального костра  зловеще  играли  на  стальном
брюхе  новичка.  Это  был  реактивный  самолет  с  вертикальным   взлетом,
сочетающий достоинства истребителя  и  вертолета.  Ковбой  прицелился,  но
противник  выбросил  десантом  мини-солнц  россыпь  мелких   маскировочных
огоньков.  Теперь  между  машиной  и  капером   висела   сплошная   завеса
светящегося  тумана,  и  Ковбой  ринулся  к  силосной  башне,  лихорадочно
соображая, что следует предпринять.  Конечно,  капер  вряд  ли  вступит  в
открытый бой, он, скорее, вызовет подкрепление и станет ждать, стараясь не
упустить врага из виду.  Но  сделать  это  ему  будет  не  так-то  просто:
алюминиевое облако, выпущенное Ковбоем, все  еще  создавало  непреодолимые
помехи для радаров, а обнаружить машину  в  инфракрасном  диапазоне  мешал
горящий вертолет. Следовательно, у Ковбоя есть шанс уйти.
   Однако самолет, оснащенный, судя по всему, крайне  дорогими  приборами,
скорее всего звуковыми детекторами,  не  отставал.  Ковбой  приглушил  шум
двигателя, снизил скорость и огляделся в поисках подходящего укрытия.
   Капер, разозленный гибелью товарища, стремительно приближался.  Что  ж,
тем лучше. Ковбой решил использовать злость  пилота  так  же,  как  мастер
айкидо пользуется стремительной атакой  соперника,  ловко  бросая  его  на
ковер. Он прибавил скорость.
   В тот момент, когда разъяренный капер выпустил по врагу  веер  ракет  с
кумулятивными зарядами, машина  на  полном  ходу  буквально  отпрыгнула  в
сторону. Факелом вспыхнула  сухая  конопля,  по  броне  чиркнули  осколки.
Готовясь ответному удару, Ковбой заметил,  что  крупнокалиберные  пули  из
мини-пушки подбитого вертолета повредили часть  внешних  датчиков,  в  том
числе и систему наведения. Значит, пушка теперь бесполезна. Так. Спокойно.
Без паники. Ковбой понимал, что оказался практически  беззащитным.  Теперь
он - лишь движущаяся мишень, и остается  только  уклоняться  от  вражеских
ракет, петляя, словно заяц, благо  местность  пока  позволяла  проделывать
такие трюки. Самолет продолжал хладнокровно и настойчиво настигать машину.
   Ковбой, не жалея двигателя, врубил газ на полную катушку и заметался из
стороны в сторону.  От  чудовищных  перегрузок  машину  затрясло.  Турбины
надсадно выли, готовые вот-вот сорваться  на  визг.  Спящее  тело  Ковбоя,
словно тряпичная кукла, болталось в ремнях.
   Капер  летел  на   малой   высоте   и   не   мог   повторять   движения
высокоманевренной машины. Ракеты ложились почти рядом,  загоняя  Ковбоя  в
ловушку.  С  каждым  разом  ему  становилось  все  труднее  уворачиваться.
Внезапно звук двигателей самолета изменился. Ковбой напрягся. Вот он,  его
шанс. У  перегруженного  оборудованием  самолета  не  может  быть  больших
запасов топлива. Он двигался все медленнее. И тогда Ковбой  выпустил  свою
ракету, которую приберегал как раз для такого случая.
   Поверженный самолет, завертевшись волчком, рухнул вниз.
   Ковбой развернулся  и  помчался  прочь  от  объятого  пламенем  капера.
Близился рассвет, пора было искать укрытие. Машина  шла  ровно,  с  честью
выйдя из испытания.
   Отъехав от места стычки на-приличное расстояние, Ковбой наконец  сбавил
скорость. В этих краях разбросаны тысячи разоренных и заброшенных ферм, не
выдержавших конкуренции с гигантскими  агрокомплексами  орбиталов.  Ковбой
знал, где здесь можно спрятаться.
   Он подал команду, и в легкие вместе с воздухом начал поступать бодрящий
газ. Тело Ковбоя вышло из оцепенения. Он отыскал укрытие - длинный  сарай,
в былые дни предназначавшийся для сена. Осторожно распахнул тяжелые  двери
и загнал машину внутрь. Только заглушив двигатель,  Ковбой  вспомнил,  что
забыл послать сообщение Аркадию. Ну что ж, посмотрит новости по телевизору
и сам догадается, что к чему. А Ковбой при случае объяснит посреднику, что
не мог послать сигнал сквозь маскировочное облако.
   Наслаждаясь отдыхом, но вместе с тем досадуя на вынужденную  остановку.
Ковбой расстегнул ремни. Потное,  все  в  синяках  и  кровоподтеках,  тело
болело. Он с удовольствием размял затекшие руки и  ноги,  потом  распахнул
люк. В сарае было темно, пахло плесенью.  Не  вылезая  из  машины.  Ковбой
осмотрел убежище в инфракрасном диапазоне.
   В углу, на куче старого сена, прижавшись друг  к  другу,  лежали  двое.
Быстро осмотрев их, Ковбой подхватил пакет и выбрался наружу.
   - Эй, кто вы? - спросил он.
   - Из штата Нью-Йорк, город Баффало, - ответил испуганный голос.
   Перед Ковбоем в одном спальном мешке лежали  два  оборванных  подростка
лет шестнадцати, парень и девчонка. Рядом валялся потрепанный рюкзак.
   - Пробираетесь на запад?
   - Да, сэр.
   - А я на восток. Наверняка, жрете одну кукурузу, - усмехнулся Ковбой  и
бросил им пакет с едой. Дети вздрогнули. - Там консервы,  отличное  виски,
сигареты и чек на пять тысяч долларов, действительный с  понедельника.  Но
деньги вы сможете получить только в том случае, если я доберусь  до  цели.
Так что не вздумайте донести на меня.
   - Не нужны нам деньги, - тихо сказал юноша. - Мы на востоке знаем,  что
вы  для  нас  делаете.  Когда  я  заболел,  то  выжил   только   благодаря
контрабандным антибиотикам.
   - Вот как? Хорошо. Тогда считайте, что это просто подарок.
   Ковбой  закрыл  двери  сарая,  заменил  поврежденные  датчики.  Пора  и
отдохнуть. Он забрался в машину, снял противоперегрузочный костюм, обтерся
губкой, смоченной в воде из канистры, и принялся за еду. Потом влил в себя
фруктовый коктейль с электролитами. Теперь можно и поспать,  но  адреналин
все еще будоражил кровь, сон не  шел.  Перед  глазами  навязчиво  мелькали
карты,  индикаторы,  пылающие  вертолеты,  ракеты,  взрывы.   Сквозь   это
мельтешение из глубины расслабленного  сознания  вдруг  всплыли  загнанные
вглубь подозрения. Ковбоя опять начали терзать сомнения.
   Раньше сознание того, что он сумел преодолеть Аллею, вызывало у  Ковбоя
глубокое   удовлетворение.   Он   с   удовольствием   вспоминал    гудение
турбонасосов,  рев  сопла.  Еще  бы,  он  доставлял   "почту"   из   одной
непокоренной зоны в другую, делая важное и нужное дело, сражаясь  с  теми,
кто посягнул на его достоинство, кто заставил его ползать по земле! И  ему
было наплевать, что он перевозит. Главное, небо оставалось свободным, хотя
и простиралось над покоренной Землей. Раньше все было ясно и просто. Он  -
свободный человек и делает то, что считает  нужным.  Теперь  же  появились
сомнения. Кто же он на самом деле - благородный борец за правое  дело  или
обманутый простофиля? Ответ на этот вопрос решал все.
   "Поставим себя на место главы орбитальной фирмы, - размышлял Ковбой,  -
который заинтересован в сохранении  своего  рынка  сбыта  на  Земле.  Твои
марионетки-политики помогают поддерживать  искусственный  дефицит.  Однако
ты, глава фирмы, не дурак и понимаешь, что там, где есть  дефицит,  всегда
образуется черный рынок. К тому же многие  товары,  особенно  наркотики  и
изделия, не требующие  высоких  технологий,  еще  могут  производиться  на
Земле, хотя и обходятся дороже. А если черный рынок  неизбежен,  тогда  не
разумнее ли  самому  управлять  им?  Нанимаешь  посредника,  продаешь  ему
товары. Не слишком  много,  но  достаточно,  чтобы  посредник  мог  хорошо
заработать. Нанимаешь убийц для  расправы  с  конкурентами.  В  результате
получаешь полный контроль и над легальным, и над черным рынками.  В  твоих
руках оказывается все. Так где Аркадий  берет  товар?  Это  самый  главный
вопрос".
   Адреналин перег