юдая  за  приближающейся
"дельтой" Ковбоя. Черный стремительный силуэт отчетливо выделялся на  фоне
звездного неба.  Сара  напряжена:  если  орбиталы  подслушали  разговор  с
Даудом, то базу наверняка  уже  обнаружили,  и  атаки  с  воздуха  следует
ожидать в любую минуту. Она то и дело тревожно всматривалась в небо.
   На перенос базы в другое место не  было  времени,  нужно  готовиться  к
завтрашнему бою. Кроме того, специалисты из "Огненных  сил"  считали,  что
перехват  телефонного  разговора  с  Даудом  маловероятен,  система  связи
надежно защищена.  Сара  от  всей  души  надеялась  на  это,  но  сомнения
продолжали грызть ее душу.
   "Дельта" приземлилась, подняв ураган  песка  и  пыли,  и  к  ней  сразу
бросилась наземная команда с маскировочной сетью. Сара с Морисом подбежали
к Ковбою.
   - Звонил Дауд, я ему сказала...
   - Мне передали. Кое-какие меры  предосторожности  уже  приняты.  -  Она
видела, что Ковбой очень устал. Стянув шлем и  вытерев  пот,  он  тревожно
сказал: - С твоим братом происходит что-то неладное.
   - Это мое дело, - огрызнулась Сара.
   Вполне возможно, Мислоп все еще работает  на  "Темпель".  Пудрит  Дауду
мозги. А брату просто лень было спуститься к  уличному  телефону-автомату,
вот он и позвонил из квартиры.
   - Нет, Сара, теперь это касается не  только  тебя.  Из-за  Дауда  могут
обнаружить нашу базу, тогда все мы  погибнем.  -  Ковбой  коснулся  нового
шрама на лице девушки.
   Она резко отстранилась, ощетинилась.
   - Дауд не виноват. Это моя ошибка.
   - А не из-за него ли ты попала в засаду? Или это тоже была твоя ошибка?
   Сару душили слезы. Конечно, нельзя было давать брату  этот  номер.  Она
знает, что Дауд способен предать не моргнув и глазом. Но и сама она  точно
такая же. И ничего не может с собой поделать.  Попытка  предательства  уже
оставила незаживающий рубец на сердце, добавила новый шрам на лице. И  вот
теперь ей снова не терпится предать. Из-за этих людей рухнула  ее  голубая
мечта, а она так хотела начать новую жизнь на орбите! Раньше  у  нее  была
цель, а теперь она исчезла, и в душе, словно черная дыра, зияет пустота. И
во всем виновата она сама. Слишком много ошибок.
   Ковбой отвернулся от Сары:
   - Рад видеть тебя здесь, Морис.
   - А я рад, что  у  меня  появился  шанс  поквитаться  с  орбиталами,  -
печально улыбнулся бармен. На шее, напоминая о далеком  прошлом,  трепетал
лазурный шарфик. - Я хочу рассказать пилотам об  орбитальных  истребителях
"Гиперион".
   - Прямо сейчас? Хорошо.
   Непосвященному человеку понять рассказ Мориса  было  почти  невозможно,
так    как    бармен    говорил    на    жаргоне,     доступном     только
летчикам-профессионалам. Сара задумчиво наблюдала  за  пилотами.  Странные
все-таки  люди.  Словно  члены  тайной  секты,  поклоняющейся  скорости  и
воздуху.
   Ей  стало  скучно.  Она  достала  из  холодильника  сандвич  и  бутылку
лимонада, прошла в свой закуток, разделась и вытянулась на лежанке.  В  ее
распоряжении было шесть часов отдыха,  потом  надо  опять  отправляться  в
траншею и до остервенения собирать смертельно надоевшие ракеты.
   Потягивая лимонад, Сара погрузилась в горькие размышления,  прокручивая
в памяти события последних недель.  Где  она  допустила  ошибку?  В  какой
момент предала  свою  мечту  об  орбитальном  счастье?  Постепенно  горечь
сменилась более трезвыми мыслями. Да, она всегда стремилась выжить. Просто
выжить, любой ценой, не задумываясь о других, может, более  важных  целях.
Разве смысл жизни заключается в том, чтобы  оторваться  от  земной  почвы?
Вырваться самой и вырвать из гравитационной ямы брата? Вот  Ковбой  и  его
друзья. Они совсем другие. У них иная  цель.  Выживание  для  них  -  вещь
второстепенная. Они, конечно, вовсе не  жаждут  умереть,  как  сумасшедшие
"Серебряные апачи". Для Ковбоя и таких, как он, выживание - лишь  средство
для достижения более важных целей. Сара  знает,  что  цели  эти  высоки  и
благородны, но она не понимает их.  Ради  них  Ковбой  готов  пожертвовать
жизнью.  Каждый  раз,  отправляясь  в  опасный  полет,  пилоты  смертельно
рискуют.  Ради  чего?  Все  восхищаются  Ковбоем,  его  подвигами.   Можно
подумать, этот человек бессмертен. Но однажды он  доиграется  и  погибнет.
Зачем тогда ему деньги? Зачем ему эти легенды? Через несколько часов шесть
"дельт" расплавятся, сгорят  в  калифорнийской  пустыне.  Останется  шесть
трупов. Зачем трупам  ее  преданность?  База  опустеет,  телохранители  из
"Огненных сил" отвезут ее в ближайший город. Пусть Дауд лжив  и  ничтожен,
но его еще можно наставить на истинный путь. А Ковбоя уже не  переделаешь.
Он идет к своей цели, и остановит его только смерть.
   Ночью Ковбой к Саре так и не пришел. Разговор пилотов о предстоящем бое
затянулся почти до утра. Потом  обнаружилась  неисправность  двигателя,  и
Ковбой с товарищами в срочном порядке занялись ремонтом. Всю ночь Сара  не
сомкнула глаз, мрачно размышляя о том, что ждет ее впереди.


   После полудня напряжение в  лагере  возросло.  Заканчивались  последние
приготовления к вечернему  бою.  В  двух  километрах  от  штаб-квартиры  в
траншее под маскировочной сеткой  Сара  помогала  собирать  ракеты  класса
"воздух-воздух" для "дельты" Мориса. Из-за жары на ней только купальник  и
тапочки, бронежилет и автомат валялись рядом. С Ковбоем Сара виделась лишь
за завтраком, после которого сразу отправилась собирать ракеты.  В  кабине
"дельты" под маскировочной сетью притаился Морис, ожидая,  когда  закончат
установку ракет.
   Внезапно взвыла сирена. Сара оглянулась. В глазах механиков  заметалась
паника. Натянув бронежилет  подхватив  автомат,  она  бросилась  к  окопу,
вырытому в нескольких метрах от траншеи. Если ракеты  взорвутся,  там  она
будет в большей безопасности.
   Забравшись  в  укрытие,  она  начала  лихорадочно  рыться  в   карманах
бронежилета в поисках ингалятора. Необходимо приготовить вживленные в мозг
микросхемы к бою.  Сирена  продолжала  реветь,  послышался  топот  бегущих
людей, взвыли турбины броневиков. Наркотик взбодрил нервы, кровь  побежала
быстрее. Сара натянула пуленепробиваемые штаны, валявшиеся в окопе  именно
на такой случай.
   Внезапно над головой раздался жуткий свист. Сара в ужасе  посмотрела  в
небо, ожидая  увидеть  орбитальные  бомбардировщики,  но  небо  оставалось
чистым. Ударная волна отшвырнула ее к стене окопа, сверху посыпался песок.
Снова свист, новый взрыв. Артиллерия, догадалась Сара.  Огромные  минометы
или нечто подобное. База обнаружена.
   Сара откашлялась, застегнула бронежилет, отряхнулась от  песка.  Теперь
взрывы гремели где-то в стороне. Она выглянула наружу  и  увидела,  что  к
базе  несутся  четыре  бронемашины,  оставляя  за  собой  пыльные  шлейфы.
Защитная система "Огненных сил" пустила в небо светящийся веер  ракет.  За
спиной выла турбина. Сара оглянулась и узнала один из броневиков  Доджера.
Осознав, что оказалась меж двух огней, она ничком бросилась на дно окопа.
   Воздух сотрясался от гула, воя и грохота. Под обстрелом  оказалась  вся
база. Когда разрывы немного стихли, Сара снова выглянула из укрытия.
   Справа  от  нее  дымился  подбитый  вражеский  броневик,   черный   дым
поднимался высоко в небо,  но  скорострельная  пушка  продолжала  изрыгать
огонь. Открылся люк, из горящей машины выпрыгнули люди в камуфляжной форме
и бросились врассыпную. Хорошо, что они  слишком  далеко.  Иначе  Сара  не
удержалась бы и открыла стрельбу, вызвав тем самым огонь на себя.
   Совсем близко промчался еще один вражеский броневик, с ходу врезался  в
одну из "дельт", в мгновение ока  превратив  ее  в  груды  обломков.  Сару
охватил ужас, она вжалась в окоп, решив для себя, что  убьет  любого,  кто
сунется в ее укрытие. Свой или чужой - ей уже  было  безразлично.  Она  не
желает воевать ни на  чьей  стороне.  Пусть  разбираются  сами.  Сражаться
должны "Огненные силы" - за это им платят деньги, а ее задача  -  пережить
этот кошмар. Просто отсидеться. Выжить.
   Земля продолжала содрогаться  от  взрывов.  К  свисту  снарядов  и  вою
двигателей добавился грохот автоматных очередей.  Вдруг  прямо  над  Сарой
пронеслась "дельта" Мориса. Задрав голову, девушка увидела, как в  самолет
попала ракета, и "дельта" начала заваливаться. Но  Морис,  чудом  выровняв
машину, сумел ее посадить за соседним холмом.
   Взрывы мало-помалу  приближались  к  окопу,  где  затаилась  Сара.  Она
вжалась в землю, прикрыла голову бронежилетом, но скоро все  стихло.  Лишь
изредка постреливали мини-пушки. Пыль понемногу  осела,  небо  над  окопом
посветлело, и Сара решилась выглянуть из своего укрытия.
   Там и тут клубились столбы дыма. Все четыре броневика подбиты. "Дельта"
и лимузин "Огненных сил" исковерканы, цистерна  с  топливом  полыхала.  На
земле  неподвижно   распластались   человеческие   тела.   Большинство   в
ярко-оранжевых комбинезонах - люди Доджера.
   Появился чей-то самолет и выпустил ракеты. Сара узнала "дельту" Мориса.
Сев на дно окопа, она  счистила  с  себя  грязь,  чувствуя,  что  безмерно
устала. Да, пережить такое непросто. И весь этот ужас навлек на них  своим
единственным звонком Дауд! От злости она сжала автомат и представила,  как
расправится с этим гаденышем. В горле шевельнулась "ласка"...
   Над головой снова пролетела "дельта".  Послышался  шум  моторов  машин.
Наемники в камуфляжной форме и черных шлемах  один  за  другим  встали  на
ноги, подняли руки вверх. К ним уже спешил лимузин "Огненных сил".
   -  Внимание!  -  раздалось  вдруг  со  стороны   штабной   палатки.   -
Техническому персоналу собраться у своих бригадиров. Нам  надо  подсчитать
потери.
   Следующие полчаса были наполнены суматохой, спешной работой,  тревожным
ожиданием нового нападения. "Дельта" Мориса приземлилась. Сара достала  из
траншеи пару ракет и потащила их  к  самолету,  другие  люди  подтаскивали
снаряды для  скорострельной  мини-пушки.  Выяснилось,  что  только  одному
Морису удалось  подняться  в  воздух,  и  атака  была  отбита  в  основном
благодаря ему. Он перестрелял артиллеристов, подбил машины.  Они  лишились
двух "дельт", остальные уцелели благодаря маскировочным сетям. Большинство
вражеских ракет было выпущено по машинам, охранявшим  самолеты,  а  не  по
самим "дельтам".
   - Морис, где Ковбой? - крикнула Сара. Ты слышал о нем хоть что-нибудь?
   - С ним все в порядке.  С  "Пони-экспресс"  тоже.  Ковбой  отсиделся  в
окопе, - успокоил ее бывший бармен, и Сара попыталась улыбнуться. - Все  в
порядке, девочка. Мы и шаттл собьем.
   Тут обнаружилось, что ракет, кроме  тех  двух,  что  принесла  Сара,  у
Мориса нет. Он расстрелял все во время боя.
   На носилках,  сделанных  на  скорую  руку  из  одеяла,  пронесли  Джими
Гутьереса. Ноги сожжены до колен,  лицо  обгорело  до  неузнаваемости.  Но
каким-то чудом Джими сохранил сознание.
   - Ничего, - простонал он. - Главное, разъемы целы.
   Сара побежала к штаб-квартире. Во время боя палатка обрушилась,  однако
ее уже подняли. Все спешно  готовились  к  эвакуации.  Раненых  собирались
отправить в больницу  Вегаса.  Механики  повели  куда-то  в  сторону  двух
водителей  броневиков.  Наверное,  на  расстрел.  Остальные  наемники,   в
основном японцы, жались друг к  другу  Оружие  и  бронежилеты  валялись  в
стороне. Сара заметила невысокого блондина и тотчас узнала в нем помощника
Каннингхэма. Блондин, тоже узнавший девушку, окликнул ее.  Сара  мгновенно
вскинула автомат и всадила ему в грудь целую очередь. Перепуганные  японцы
бросились врассыпную.
   - Что ты делаешь? - закричал человек из  "Огненных  сил",  хватаясь  за
оружие.
   - Это не наемник. Он работал на орбиталов. - Несмотря на ярость,  голос
Сары оставался холодным. - Он не  защищен  вашим  соглашением  о  гуманном
отношении к наемникам.  Где  вы  их  поймали?  Может,  в  одной  из  групп
находится и Каннингхэм-Кальверт?
   - Кто ты такая, чтобы командовать? -  возмутился  солдат  из  "Огненных
сил".
   Послышался гул самолетов. Сара взглянула в небо и увидела, что взлетели
четыре "дельты".
   - Эй, кто ты такая? - продолжал допытываться солдат.  -  Отвечай!  Черт
возьми, ты не имеешь права расстреливать людей!
   По его запыленному лицу  текли  слезы,  прокладывая  на  щеках  светлые
бороздки. Сара вошла в штаб-квартиру и  объяснила  все  офицеру  "Огненных
сил". Выяснилось, что помощника Каннингхэма  захватили  в  плен  вместе  с
артиллеристами, часть из которых скрылась.
   - Там, вероятно, был и сам Кальверт-Каннингхэм, - сказала  Сара.  -  Он
работает на "Темпель". Его надо найти.
   Два вездехода "Огненных сил", набитых солдатами,  немедленно  помчались
туда, где были захвачены артиллеристы.  В  последнем  вездеходе  вместе  с
офицером поехала и Сара.
   На земле валялся покореженный миномет, отброшенный  взрывом  на  двести
метров от места, куда попала ракета Мориса. Неподалеку  виднелись  обломки
радиостанции. Офицер оглядел в бинокль окрестные холмы.
   - Они, наверное, отступили туда. - Он взмахнул рукой.
   Офицер послал часть солдат  по  следу  беглецов.  Вездеходы  с  флангов
устремились в тыл, отрезая Каннингхэму путь.
   Сара,  сжимая  в  руках  автомат,  внимательно   прощупывала   взглядом
местность. Пыль, поднятая вездеходом, забивалась в ноздри,  уши,  рот,  но
девушка не обращала на это внимания. Сару сжигало сейчас одно-единственное
желание - убить Каннингхэма.
   Но расправиться с Каннингхэмом собственноручно ей не удалось.  Внезапно
раздались выстрелы, и вскоре поступило  сообщение  по  рации  об  успешном
завершении  операции.  Вездеход  прибавил  скорость  и  понесся  к   месту
перестрелки.
   Руля попала Каннингхэму в глаз,  снеся  ползатылка.  Но  лицо  осталось
невредимым.  Сара  смотрела  на  труп  и  чувствовала  какое-то   странное
опустошение. Все кончено. Каннингхэм  мертв.  Ей  больше  нечего  бояться.
Офицер вопросительно взглянул на нее.
   Она вяло кивнула:
   - Да, это он. Каннингхэм не мог позволить себе сдаться живым.
   - Возьмите его на борт, - скомандовал офицер, с уважением глядя на тело
Каннингхэма.
   Машина, подпрыгивая, мчалась по ухабам,  а  Сара,  глядя  на  мертвеца,
вспоминала последнюю встречу с ним в "Пластиковой девушке". Как  ей  тогда
хотелось получить билет на орбиту! Получить любой ценой! Она  была  готова
на все. И вот ее властелин повержен. Низвергнут с небес на землю, в  самую
грязь.
   Сара взглянула на запад. Там,  за  горизонтом,  Ковбой,  наверное,  уже
сражается с орбитальными ублюдками.  Где-то  высоко-высоко  небо  полыхает
огнем. К горлу, где затаилась смерть, комом подкатили слезы.



23

   "Дельта"  пронзала  ночное  калифорнийское  небо  стремительной  черной
стрелой. Ковбой выжимал из "Пони-экспресса" все, на что тот был  способен.
Он опаздывал на свидание с шаттлом. Шанс поспеть к  самой  раздаче  призов
еще имелся. Вот-вот шаттл войдет в  атмосферу,  и  в  распоряжении  Ковбоя
останется лишь  семь  минут.  Семь  минут,  за  которые  он  должен  сбить
вражеский корабль. На обратный путь топлива не хватит. Поэтому,  если  бой
закончится удачей, придется посадить "дельту" где-нибудь в пустыне,  лучше
всего на ровное дно одного из пересохших озер, благо, их в Неваде навалом.
А уж оттуда можно по рации вызвать машину с топливом.
   Ковбой чувствовал, как попавшие под маску песчинки  впиваются  в  кожу.
Перед стартом он не успел нанести на лицо защитный гель.  Когда  вражеские
машины ворвались в лагерь и принялись крушить все направо и налево, Ковбою
с Доджером пришлось отсиживаться в окопе.  Там  их  и  засыпало  песком  и
пылью. В таком бою  Ковбой  был  абсолютно  беспомощен  -  его  микросхемы
годятся для управления машинами, но никак не для размахивания кулаками.
   Но теперь-то он  отыграется!  Ковбой  уловил  импульсы.  Семь  радаров.
Значит, кроме шаттла спускаются  шесть  самолетов.  Вперед  выдвинуты  два
мощных истребителя, готовых сокрушить все, что встретится на пути. А вот и
сам  шаттл.  Его  бортовой  радар  способен  регистрировать  импульсы   на
расстоянии почти в тридцать километров. Следом  с  интервалом  в  тридцать
километров следуют еще две пары истребителей.
   - Говорит Ковбой. Вижу цель.
   До чего же тупы эти орбиталы! Своими радарами они выдают  себя  раньше,
чем сами замечают угрозу. Возможно, истребители уже обнаружили "дельту"  в
инфракрасном диапазоне, но радары шаттла заметят ее позже.
   "Дельты" приближались к орбиталам  тоже  парами.  Чуть  выше  и  позади
Ковбоя на расстоянии в три километра летел Энди. Он раньше тоже  промышлял
контрабандой.  За   ними   следовала   другая   пара   -   бывшие   пилоты
военно-воздушных сил Диего и Морис.
   В инфракрасном  диапазоне  первые  истребители  казались  трассирующими
пулями.  Ковбой  начал  маневрировать.  "Пони-экспресс"  нырял,   взлетал,
метался из стороны в сторону, уклоняясь от лазерных прицелов истребителей.
Появились новые импульсы - это приближались  вражеские  ракеты,  нащупывая
цель радарами. Ковбой выпустил снаряд-обманку,  а  затем  и  свою  ракету,
наводящуюся по излучению радара. Энди сделал то же самое. По  лицу  Ковбоя
чиркнул луч лазерного прицела одного из  истребителей.  Пилот  усмехнулся:
пусть перед смертью увидят, кто с ними сражается. "Пони-экспресс" нырнул в
сторону. Мимо него к вражеской  машине  пронеслась  ракета.  Ковбой  издал
боевой клич. Вспышка, и Энди доложил:
   - Один есть!
   "Пони-экспресс",   вздрагивая,   пронзил   воздушный    поток    позади
истребителя. Ковбой послал термитный заряд в ракету, открывая себе  доступ
к шаттлу. Дорога свободна.
   Нервы натянулись, как  гитарные  струны.  Из  корпуса  "Пони-экспресса"
выдвинулась мини-пушка и начала поливать плотными очередями шаттл  "Арго",
который   оказался   меньше    и    маневреннее    своего    незадачливого
предшественника. Но увернуться от Ковбоя не смог и  он.  "Дельта"  кругами
вилась вокруг своей жертвы.
   Истребитель, оставшийся сзади, выпустил ракету, и Ковбой снова  ответил
облаком металлических опилок, куда и угодила ракета, не причинив  "дельте"
никакого вреда. Остроносый  силуэт  шаттла  отчетливо  выделялся  на  фоне
прозрачной синевы Тихого океана. От его крыльев расходились  сверхзвуковые
ударные волны, видимые даже  невооруженным  глазом.  Казалось,  мини-пушка
"Пони-экспресса" не  причиняет  шаттлу  никакого  вреда.  Воздушный  поток
"Арго" захватил "дельту", и самолет затрясло.  Вживленные  кристаллы  жгли
Ковбою  мозг.  Он  отчаянно  маневрировал,  и  "дельта"   скакала   вокруг
неприятеля как чертик на ниточке. Жуткие перегрузки то вдавливали пилота в
сиденье, то оттягивали кровь от головы  к  ногам.  Ковбой  выпустил  серию
быстрых ракет.
   В этот момент подоспела следующая пара истребителей. Их двигатели  были
значительно мощнее  двигателей  "дельты",  которая  к  тому  же  во  время
маневров потеряла  скорость.  Истребители  налетели  коршунами  и  тут  же
выпустили инфракрасные ракеты. Лазерный  луч  повредил  один  из  датчиков
"дельты".
   В этот момент Ковбой и Энди  разлетелись  в  разные  стороны.  Домашняя
заготовка  именно  для  такого  случая.  Истребители,  как  и   ожидалось,
бросились за Ковбоем, оставив Энди в покое, и тот, развернувшись, выпустил
им вслед две ракеты. Один  истребитель  исчез  за  черными  клубами  дыма,
другой все же успел выпустить отвлекающий термитный заряд и уйти вправо.
   Ковбою осталось лишь отделаться от осиротевших ракет.  Но  внезапно  по
броне его кабины забарабанили пули. Стреляли откуда-то сверху.  В  тот  же
момент "дельта" Энди закувыркалась, пламя объяло хвост машины.  Плавящаяся
электроника издала предсмертный радиовопль.  Что  там?!  Вероятно,  снаряд
попал в уязвимое место "дельты" Энди. Ковбой этого уже не узнает  никогда.
Он заставил себя забыть о гибели напарника и сконцентрироваться на бое.
   Датчики "Пони-экспресса" уловили импульсы  шести  вражеских  самолетов.
Значит, первый истребитель, повре