дома,    частично     отделанного     штукатуркой.     На     разноцветном
жидкокристаллическом  узоре  одной  из  стен  медленно   менялись   цвета.
Присмотревшись, Ковбой узнал  в  узоре  сильно  увеличенную  микросхему  с
запрограммированными рефлексами, которую вживляли в череп пилотам "дельт".
   - Оружие, пожалуйста, оставьте в прихожей, - попросил голос Рено.
   Скрывая недовольство, Сара изобразила на лице улыбку и опустила на  пол
рюкзак, в котором лежал автомат. Ковбой оставил на столе свой  пластиковый
пистолет, и они прошли в следующую комнату.
   Сквозь прозрачное покрытие мягкой мебели, заполненной чем-то  столь  же
прозрачным и желеобразным, исходило слабое  синее  сияние.  В  аквариумах,
подсвеченным зеленым светом,  плавали  рыбы-мутанты.  Их  гены,  неведомые
земной природе, сконструированы на  орбите.  Откуда-то  звучала  негромкая
компьютерная музыка.
   - Как поживаешь, Ковбой? Давненько мы с тобой  не  виделись,  -  сказал
Рено, крепко пожав гостю руку.
   - Так себе, дружище. - Ковбой с  интересом  осматривал  комнату,  не  в
силах оторвать глаз  от  диковинной  обстановки.  -  Я  вижу,  ты  неплохо
устроился.
   Пять лет назад "дельту" Рено зацепило ракетой. Самолет упал в  Западной
Виргинии, разметав по небу горящий  груз  стоимостью  в  двести  миллионов
долларов. Это был один  из  последних  полетов  "дельт".  Вскоре  пришлось
перейти на бронемашины. Рено успел катапультироваться  до  того,  как  его
самолет врезался в  горный  хребет.  Но  пока  Рено  пытался  дотянуть  до
аэродрома на подбитой  "дельте",  он  сильно  обгорел,  да  и  парашют  не
раскрылся до конца. Товарищи Ковбоя до сих  пор  с  горечью  вспоминали  о
неудаче пилота.
   Ковбой несколько раз навещал его в больнице, а потом, когда Рено отошел
от дел, они раза два в  год  перезванивались.  После  аварии  тело  пилота
собрали по кускам, но часть мозга восстановить не  удалось,  поэтому  Рено
пришлось оставить работу курьером.
   Врачи потрудились на славу. Новое тело было крепким,  руки  и  ноги  на
месте, голубые глаза - зорки. Рено в своих фланелевых штанах  и  гавайской
рубахе выглядел  превосходно.  Только  едва  заметная  сеточка  морщин  на
молодом лице напоминала  о  не  столь  уж  юном  возрасте.  Зубы  сверкали
белизной даже в полутьме. Разъемы на  голове  скрывала  густая  каштановая
шевелюра.
   - Пускаю в оборот свой капитал, - объяснил хозяин дома. В глазах у него
проглядывала странная опустошенность.
   Ковбой представил Сару, потом  положил  на  стол  картонную  коробку  с
компьютерными матрицами.
   Рукопожатие  Рено  производило  странное  впечатление:  то  ли   ладонь
казалась очень горячей, то ли кожа была слишком  сухой.  Обычно  у  любого
человека ладонь чуть-чуть влажная.  Ковбой  просканировал  ладонь  Рено  в
инфракрасном диапазоне, температура на поверхности руки была  распределена
абсолютно равномерно. Таких ладоней Ковбой еще не встречал.
   - Это протез, - объяснил Рено, заметив удивленный взгляд приятеля. -  И
обе ноги тоже.
   - А почему тебе не приживили настоящие? - спросил Ковбой.
   - Сначала так и сделали, но мозг получил слишком большие повреждения. -
Рено  постучал  пальцем  по  голове.  -  Пострадали  двигательные  центры,
нарушилась координация движений. Кроме того, живой кожей я почти ничего не
ощущал. Нейроны мозга, ответственные за осязание, тоже погибли.  Толку  от
живых ног и руки не было никакого, а  фирма  "Современное  тело"  как  раз
искала людей для испытания новых протезов. Вот так все и получилось...
   Ковбой слушал приятеля с каким-то странным чувством.  Наверно,  он  уже
много раз объяснял это  другим,  поэтому  его  слова  звучали  как  хорошо
отрепетированный монолог.
   - В протезы, - продолжал  Рено,  -  встроены  чувствительные  элементы.
Поврежденные участки мозга заменены компьютером. Конечно, протезы не могут
сравниться по ловкости  с  живыми  конечностями.  Видимо,  обратная  связь
слабовата. Но ничего лучшего пока нет. Я чувствую себя хорошо. Когда такие
протезы запустят в серийное производство, поставить их будет дешевле,  чем
выращивать и приживлять пострадавшему нормальные конечности.
   - Я и не знал о таких успехах.
   - За испытание протезов "Современное тело" платит мне  хорошую  пенсию,
купила этот дом, а раз в два  месяца  я  меняю  протезы  на  новые,  более
совершенные, испытываю их. Они долговечнее живых конечностей.
   "Вот оно, грядущее", - вздохнул про себя  Ковбой.  Искусственное  тело!
Органы человека  станут  заменять,  как  детали  машин.  Вместо  нервов  -
провода, передающие со скоростью света сигналы к конечностям. Вместо мозга
- компьютер на жидком  кристалле.  А  вместо  сердца  -  пламенный  мотор.
Стальной Ковбой, творящий правый суд своею железной дланью. Звучит, а?
   Ковбой внимательно рассматривал молодое лицо друга, на котором печально
светились умудренные глаза. А какие  раньше  были  у  Рено  глаза!  Живые,
ясные, веселые. До того самого момента, когда ракета сбила его самолет над
Индианой. Тогда все и пошло кувырком.
   - Итак, - произнес Рено, - вас разыскивает полиция?
   - Именно.
   - Я слышал, что на тебя объявлен розыск аж до самой Калифорнии.
   - Мне бы добраться до Запада, а там уж я как-нибудь справлюсь. И  тогда
я посоветую тебе поскорее продать  акции  фирмы  "Темпель  фармацевтикал",
если они у тебя есть.
   - Садитесь, - нахмурился Рено. - Рассказывай.
   Приятели заняли кресла. Сара забралась с ногами  на  светящийся  диван.
Пока Ковбой разговаривал с другом,  она,  как  и  положено  телохранителю,
молчала.
   -  Чем  я  могу  помочь?  -  спросил  Рено,  поглаживая  подбородок.  -
Переправить вас на Запад? Спрятать здесь?
   Ковбой не мог отделаться от ощущения, что  Рено  действует,  подчиняясь
искусственным рефлексам,  а  на  самом  деле  разговор  его  нисколько  не
интересует.
   - Мы хотим продать кое-что. - Ковбой открыл  коробку.  -  Тысячу  штук.
Совершенно новые, орбитального качества. Сделаны для фирмы "Йодин"  фирмой
"Оливетти". Тип ОСМ 2281. Компьютерное сердце.
   В машине осталось еще пятнадцать тысяч  матриц,  но  товар  принадлежал
Гетману,  и  Ковбой  не  хотел  продавать  больше,  чем   того   требовала
собственная безопасность. Ведь Сара работала на Гетмана.
   - Кристаллическое сердце, - пробормотал Рено.  -  Так  вот  из-за  чего
разгорелся сыр-бор.
   "Кажется, заинтересовался", - подумал Ковбой.
   Без матриц компьютер мертв, поэтому  слово  "сердце"  в  данном  случае
очень подходило. Матрицы с огромной скоростью выполняли операции с мощными
потоками  информации:  хранили,   анализировали,   выдавали   по   первому
требованию. Именно такая штука помогала Ковбою вести машину. На их  основе
работал искусственный интеллект, обслуживавший орбиталов  и  правительство
планеты. И вот эти самые компьютерные сердца  лежали  сейчас  на  столе  в
картонной коробке.
   - Здесь сорок штук. Мы можем принести тысячу. Если ты согласишься стать
нашим посредником, получишь тридцать процентов.
   - Сейчас посмотрю, что там делается на  рынке,  -  ответил  Рено,  явно
заинтересованный предложением.
   Он  коснулся  клавиатуры,  компьютер  на  столике  ожил.  Затем  достал
инфокубик, вставил его в считывающее устройство, подключил  к  разъему  на
виске тонкий кабель, нажал пару клавиш и откинулся в кресле.
   В наступившей тишине тихо шипел воздух в  аквариумах.  Рено  с  головой
ушел в цены и котировки рынка. Лицо его то светлело, то мрачнело  по  мере
того, как он переваривал информацию.
   - Сегодня к вечеру  акции  фирмы  "Темпель"  подскочили  на  двенадцать
пунктов, - сообщил Рено. Он явно получал удовольствие от своего занятия. -
"Темнели"  борется  с  "Королевым".  Сейчас  "Королев"  в  очень   сложном
положении, они наделали много ошибок.
   Ковбой заметил, что  Сара  напряженно  прислушивается  к  словам  Рено.
Похоже,  эта  информация  о  многом  ей   говорила.   Надо   будет   позже
порасспросить ее.
   - Фирма  "Темпель",  -  продолжал  Рено,  -  имеет  сильные  позиции  в
фармацевтике и на рынке полезных ископаемых, но  аэрокосмический  отдел  у
них пока слабоват. Если она сумеет поглотить фирму "Королев", тогда дела в
этой области у нее пойдут куда лучше. Учитывая  сегодняшнее  положение  на
рынке акций, можно предположить, что "Темпель" выиграет, хотя я не стал бы
спешить с выводами.  У  "Королева"  много  скрытых  резервов,  и  они  так
засекречены, что "Темпель" о многом даже не догадывается.
   Ковбой попытался представить себе схватку двух орбитальных гигантов.  В
ход пущено все: игра на бирже, спекуляции, искусственный интеллект  мощных
компьютеров, коллективный ум высококвалифицированных аналитиков, разведка,
подкуп,  шантаж,  убийства,  подставные  лица.  У  этих   гигантов   почти
неисчерпаемые ресурсы. Победа достанется более искусному в манипулировании
тайными рычагами, более осведомленному о слабостях противника.
   Рено с головой погрузился в интригующий мир грандиозной борьбы, он  уже
не  замечал  гостей.  Ковбой  украдкой  посматривал   на   Сару,   которая
завороженно слушала разглагольствования Рено, явно понимая в  них  больше,
чем Ковбой. Хорошо, надо будет вытянуть из нее потом побольше.
   Наконец, Рено вынул  кабель  из  разъема,  и  колонки  цифр  на  экране
исчезли.
   - Границы становятся прозрачными" - сказал хозяин дома, взгляд его  все
еще витая где-то далеко-далеко. - До войны было не так. Тогда  орбитальные
фирмы договорились не враждовать в  некоторых  областях,  разделили  сферы
влияния, ограничили соперничество определенными рамками, чтобы конкуренция
стала менее жестокой. Но война создала  вакуум.  Вакуум  власти,  товаров,
информации. Этот вакуум и начали заполнять орбиталы. Границы  стали  менее
четкими, не всегда можно было понять, где победители, а  где  побежденные,
кто выиграл, а кто проиграл.  Орбитальные  фирмы  боролись  за  влияние  в
перспективных областях, расшатывая границы. Прежние договоры между фирмами
начали разваливаться, вся система затрещала. Когда  ситуация  критическая,
достаточно слабого нажима,  чтобы  все  взорвалось.  -  Глаза  Рено  вдруг
остановились на Ковбое. - Я не вмешиваюсь в эту  необъявленную  войну,  но
кое-что знаю и понимаю, а в итоге получаю деньги. Я  центрист  и  стараюсь
держаться в середине битвы.
   - Это неправильно, - возразил Ковбой, - держась в центре,  ты  рискуешь
попасть под перекрестный огонь. Как случилось со мной и Сарой.
   - Нет, Ковбой, ты никогда не был в центре. Как и другие пилоты "дельт".
Быть в центре старались посредники, хотя им это редко удавалось. А  вот  я
попал в самую точку. - Рено поднял свою искусственную руку. Глаза  у  него
стали  совсем  холодными.  -  Я  центрист  по  природе.  Люблю  стоять  на
возвышении и любоваться, как внизу бушуют волны. Пилоты  "дельт"  были  да
кончились. Теперь ты пытаешься продолжить борьбу, став курьером. Но и  это
кончится. Ты выплыл, но в следующий раз погибнешь.
   "Интересно, - подумал Ковбой, - это  говорит  сам  Рено,  или  за  него
вещает  кристаллический  мозг?  Ведь   он   постоянно   пользуется   своим
кристаллом. Где же душа Рено? В остатках живого  мозга  или  в  новом,  но
мертвом компьютере, этом суррогате человеческого мозга?"
   Когда в человеке берет верх компьютер, это называется  "издушевлением",
в отличие от одушевления. "Издушевление" обычно не  грозит  бывалым  людям
вроде Ковбоя или Рено, которые знают жизнь. "Издушевление" грозит людям  с
абстрактным   складом    ума,    всяким    изнеженным    гуманитариям    и
физикам-теоретикам,  которые  проводят  время,  комбинируя  и   выстраивая
абстрактные  химеры.  Они  запросто  могут  спутать   искаженное   теорией
изображение предмета с самим предметом, существующим в действительности. А
действительность всегда сложнее теоретических схем. Такие люди  постепенно
растворяются в своих выдумках, они словно бы истончаются  и  исчезают  как
личности.
   Ковбой вдруг понял, что Рено превратился в  призрак.  Теперь  он  всего
лишь набор привычек, существо, не имеющее иной цели, кроме как питать свой
компьютерный кристалл информацией. А то, что в Рено  осталось  от  пилота,
это не более чем рефлексы.
   - Матрицы совсем свежие, устареют нескоро, -  вернулся  Ковбой  к  цели
своего визита. - Ты можешь не торопиться с их продажей.
   - Конечно, - кивнул Рено, - я и не собираюсь  их  сейчас  продавать.  Я
использую их как залог, под который возьму в банке кредит, деньги  пущу  в
оборот, получу прибыль. Потом  верну  кредит  и  продам  матрицы.  К  тому
времени ваша история с перестрелкой забудется.
   "Кажется, Рено вышел  из  транса,  -  подумал  Ковбой.  -  План  весьма
разумен".
   - Вы можете хранить у меня все матрицы до тех пор, пока я не получу  за
них деньги, - предложил Рено.  -  В  моем  доме  двойная  система  защиты.
Знающие люди могут преодолеть первую ступень системы, но вторую не пройдет
никто.  Всякий,  кто  перелезет  через  забор  без  моего  ведома,   будет
уничтожен.
   - Ковбой, - вдруг подала голос Сара. Она так долго молчала, играя  роль
безмолвного стража, что он  почти  забыл  о  ней  и  теперь  вздрогнул  от
неожиданности. - Нам понадобится грузовик.
   -  Возьмите  мой,  он  стоит  в  гараже.  -  Рено  достал  из   кармана
ключ-кристаллик, который находился на кончике иглы из нержавеющей стали. -
Я открою гараж и ворота дома. Но, может, вы хотите сначала поесть?
   - Нет, - решительно произнесла Сара. - Нам пора  возвращаться.  Мне  не
хочется, чтобы товар Гетмана долго оставался без присмотра.
   - Выход к гаражу в конце следующей комнаты  направо.  А  кухня  налево,
если вы вдруг передумаете и захотите подкрепиться. - Рено воткнул кабель в
разъем на виске. - Мне надо пообщаться с  некоторыми  людьми  и  выяснить,
сколько я могу заработать на матрицах.
   - Будь осторожен, - предупредила его девушка.
   Но Рено не обратил на нее  внимания.  Глаза  бывшего  пилота  уже  были
устремлены в невидимый посторонним мир. Ковбой встал.
   Сара поднялась с дивана грациозно,  как  большая  и  опасная  кошка,  с
неприязнью посмотрела на Рено. Принесла  из  прихожей  рюкзак  и  пистолет
Ковбоя. Но хозяина дома это уже не интересовало.
   - У твоего дружка крыша поехала, - заметила она чуть погодя, когда  они
уселись в грузовик. - Он так блистал своими познаниями, что  мне  хотелось
надеть зеркальные очки, чтобы не ослепнуть.
   - Знаю, - ответил Ковбой. - Это случилось с ним после катастрофы.
   - Он воображает, что пребывает в центре вселенских потоков  информации.
А вдруг его компьютер даст ему команду заложить нас?
   - Он - мой старый друг, - возразил молодой человек. - Пилоты не предают
своих друзей. Это невозможно.
   - А все-таки? Вдруг "Темпель" предложит ему две  тысячи  матриц  против
нашей тысячи. Кроме того, мы предложили ему всего  тридцать  процентов,  а
"Темпель" может дать больше.
   - Ты знаешь еще кого-нибудь? - со злостью спросил Ковбой.  -  Где  твои
друзья?
   На это Саре нечего было  ответить,  и  она  недовольно  замолчала.  Всю
дорогу  Ковбой  ощущал  это  недовольство  словно  какое-то   материальное
излучение.

   БУНТ ИСКУССТВЕННОГО ИНТЕЛЛЕКТА В САНКТ-ПЕТЕРБУРГЕ.
   КОМПЬЮТЕРНЫЙ ОТДЕЛ ФИРМЫ "КОРОЛЕВ"
   ОТКАЗЫВАЕТСЯ КОММЕНТИРОВАТЬ ПРОИСХОДЯЩЕЕ.

   В четыре часа утра Ковбой вывел броневик из карьера,  и  они  с  Сарой,
отбиваясь от назойливых москитов, перенесли в грузовик тысячу компьютерных
матриц.
   Однако девушка решила, что, прежде чем появляться  в  доме  Рено,  надо
сначала понаблюдать за его домом. Но  надобность  в  этом  вскоре  отпала.
Когда им оставалось меньше километра. Ковбой с  ужасом  заметил,  что  над
районом, где жил его приятель,  поднимаются  клубы  дыма,  сквозь  которое
пробивается рыжее пламя. Мимо с воем пронеслись полицейские  машины.  Сара
немного опустила боковое стекло. В кабину ворвались шум и гарь пожарища.
   - Может, они еще не добрались до него, ведь  он  же  говорил,  что  там
двойная система защиты! - в отчаянии воскликнул Ковбой.
   Он не мог оставить боевого товарища в беде! Ковбой развернул грузовик и
включил предельную скорость.  Ускорение  вдавило  его  в  спинку  сиденья,
машину  затрясло  на  ухабах,  в  кузове,  подпрыгивая,  загрохотал  груз.
"Пони-Экспресс" спешил на помощь...
   -  Ковбой,  не  гони,  иначе  нас  остановят  за  превышение  скорости.
Потребуют права.
   - Мне надо успеть к броневику, я должен спасти Рено.
   - Его больше нет, Ковбой. Это ловушка. Нас наверняка уже ждут,  а  твоя
мини-пушка никого не испугает.
   - Нет! - яростно выкрикнул Ковбой. - Он жив.
   - Если даже и так, мы не сможем ему ничем помочь. - Сара  больно  сжала
руку Ковбоя. - Он один. И мы тоже одни.
   Ковбой с удивлением отметил прозвучавшую в ее голосе глубокую печаль.
   - Мы одни, - повторила Сара. - И нам никто не поможет. Мы были  одиноки
уже  тогда,  когда  покинули  Свободную  Зону.  Но  теперь  мы  это  знаем
наверняка.
   Пожар разгорался. Даже на таком расстоянии слышались  взрывы  и  треск.
Небо над городом стало кроваво-красным. Рено не спасти.  Ковбой,  еще  раз
оглянувшись на зарево, в каком-то оцепенении снизил скорость.
   На Аппалачи карабкался рассвет. Еще немного,  и  асфальт  снова  начнет
плавиться.



8

   НОЧНЫЕ НОВОСТИ ТАМПЫ: В ГОРОДЕ НАЙДЕНО 28 ТРУПОВ.
   СЧАСТЛИВЧИКИ ПОЛУЧАЮТ ПРИБЫЛЬ 15 К 1.
   ПОЛИЦИЯ ПРЕДУПРЕЖДАЕТ О НАСТУПЛЕНИИ НЕБЫВАЛОЙ ЖАРЫ.

   Остывающие двигатели слегка потрескивали, казалось,  кто-то  стучит  по
броне. Сара закрыла глаза.
   - Расскажи, что ты знаешь о фирме "Королев"? -  попросил  Ковбой.  Сара
удивилась его вопросу, но ничего не ответила. - Я понял, что тебе известно
о "Королеве" больше, чем Рено. Пойми, эти сведения помогут  нам  выбраться
живыми из этой передряги. Ты должна мне рассказать. Теперь  я  имею  право
знать.
   Они  проехали  несколько  сот  километров  на  запад,  пока  на   нашли
подходящее убежище - глубокий, заросший кустарником  овраг  на  территории
прежнего Национального парка около границы штата Огайо. Деревья здесь были
слишком старые и гнилые, на стройматериалы не  годились,  поэтому  участок
забросили. Двигаться дальше беглецы не  могли  -  в  баках  осталось  лишь
несколько капель этанола.
   Сара вытянула затекшие ноги.  На  металлическом  полу  машины  все  еще
валялись стреляные гильзы. Глядя на них, она вспомнила все, что выпало  на
их долю в Пенсильвании. Яркую вспышку, сопровождавшую взрыв  дома  бывшего
пилота. Потом в новостях сообщили, что  неустановленные  вооруженные  лица
пытались ворваться в дом Рено,  но  были  остановлены  охранной  системой.
Прибывшие на место происшествия полицейские попали под перекрестный  огонь
двух неизвестных. Не разобравшись, полиция  поступила  просто  -  взорвала
весь дом. Все, кто находился внутри, погибли.
   - Расскажи, что ты знаешь о "Королеве", - снова  сказал  Ковбой,  давая
понять, что так просто он от нее не отвяжется.
   - Ладно, - согласилась Сара.
   Она вспомнила  презрительные  глаза  Фаэрбад,  обрамленные  фиолетовыми
кругами, танцы с Даникой. Те бесконечные минуты, когда в  зловещей  тишине
рядом с трупом Принцессы она ждала, пока программа "взломает" компьютер.
   - Ладно, - повторила Сара.  -  В  Тампе  я  получила  задание  похитить
секретную информацию из компьютера фирмы "Королев". Дом их курьера  хорошо
охранялся, но я все-таки  сумела  туда  проникнуть  и  ввела  в  компьютер
специальную программу.  Насколько  я  понимаю,  эта  программа  переписала
засекреченные сведения, введя в память компьютера дезинформацию.
   - Как же тебе удалось туда проникнуть?
   Сара почувствовала в горле "ласку" и настороженно посмотрела на Ковбоя.
   - Я соблазнила курьера. Он сам привел меня к себе домой. И я убила его.
   - Вот как? - Ковбой спокойно выдержал ее взгляд.
   - Он заслужил смерть.
   Они пристально смотрели друг на друга. Сара первой опустила  глаза.  Ей
стало душно. В машине па