жденный ракетой Энди, все  еще  в  строю.
Неудивительно, "Гиперионы" прочны и надежны, сбить их  не  так-то  просто.
Итак, теперь пять истребителей против трех "дельт". К тому же у  одной  из
"дельт" осталось всего две ракеты.
   "Пони-экспресс"  ускорился,  нагоняя  шаттл.  От  перегрузки  у  Ковбоя
потемнело в глазах. "Арго" был уже совсем близко, но  сверху  с  ужасающей
скоростью на "дельту" налетели два истребителя, выпустив целый веер ракет.
Ковбой заметался, стараясь уклониться от ударов,  выпустил  в  ответ  свою
ракету, застрочил из мини-пушки... Ближайший истребитель, получив заметные
повреждения, словно вдруг наткнулся  на  стену  и  в  следующее  мгновение
рассыпался ворохом серебристых хлопьев. Но  и  Ковбой  не  вышел  из  этой
стычки без потерь: верхняя пушка пуста и теперь  бесполезна.  Кроме  того,
вражеский лазер достиг  цели  -  из  поврежденной  гидравлической  системы
"дельты" начала вытекать жидкость. А до приземления шаттла осталось  всего
три минуты.
   Первые истребители развернулись и снова устремились  к  Ковбою.  Вокруг
них вились "дельты" Мориса и Диего. Тут к первым истребителям подоспела на
помощь и арьергардная парочка. Становилось по-настоящему жарко.
   Ковбой выпустил ракету в сторону шаттла и открыл огонь по  истребителям
из нижней мини-пушки. Один из них, видимо, уже поврежденный ракетой  Энди,
вспыхнул почти мгновенно, Ковбой  улыбнулся.  В  этот  момент  луч  лазера
пронзил непрочный корпус "Пони-экспресса", и "дельта" задрожала.
   Расплавленные бортовые компьютеры вышли из строя. Самолет еще  держался
в воздухе, но маневрировать Ковбой уже не мог,  превратившись  в  отличную
мишень. Вскоре он получил еще несколько  повреждений,  вошел  в  штопор  и
начал стремительно падать.  Датчики  не  работали.  Перед  глазами  Ковбоя
мелькнула приближающаяся земля...
   Над зелеными горами Сьерра-Невады Ковбою чудом удалось выровнять машину
и выйти из штопора. Падение прекратилось. Компьютер, мигнув индикаторами в
последний раз, отключился. Теперь все зависело только  от  пилота.  Ковбой
сконцентрировался и сумел оценить, что происходит наверху.
   Вокруг  громоздкого  шаттла  стрекозами  вились   крошечные   самолеты.
Осталось всего три  истребителя.  Один  был  явно  подбит  и  держался  на
почтительном расстоянии от эпицентра событий. "Дельты" яростно наскакивали
на своих более мощных противников. Вдруг одна из черных стрекоз  вспыхнула
и устремилась вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Другая продолжала упорно
сражаться, увлекая истребители все дальше от шаттла. А до посадки осталось
меньше минуты.
   "Пони-экспресс" взмыл вверх. Не отрывая глаз от силуэта "Арго",  Ковбой
выпустил последнюю ракету в направлении устремившегося к нему истребителя.
С трудом удерживая "дельту". Ковбой лихорадочно следил за  двигателем.  Но
вот шаттл совсем рядом. Ковбой расстрелял массивную тушу  из  пушки.  Все,
ракет больше нет. Патронов тоже. "Арго" получил серьезные повреждения,  но
продолжал упорно снижаться.
   Оставалось последнее средство. Последний  снаряд.  Он  сам.  Ковбой  не
раздумывал. На его месте так поступил бы любой пилот. Достойная  смерть  и
достойное завершение легенды. Пропуск в бессмертие...
   Решение принято. Шаттл  приближался,  нависая  серой  громадой.  Ковбой
улыбнулся. Еще мгновение...
   В этот  момент  перед  глазами  мелькнула  черная  стремительная  тень.
"Дельта" Мориса! Ковбой отчетливо  видел  поврежденное  крыло  и  разбитый
фюзеляж. За прозрачным стеклом кабины мелькнуло лицо пилота,  полузакрытое
кислородной маской. Глаза Мориса устремлены на цель. Но...  Ковбой  замер.
Но ведь у Мориса тоже больше нет ракет!
   "Дельта" Мориса врезалась в шаттл чуть ниже крыла. "Арго" камнем рухнул
вниз. Прежде чем Ковбой успел сообразить, что Морис опередил  его,  шаттл,
разбрызгивая скальные породы, расплескивая орбитальный металл, вонзился  в
твердую почву пустыни Мохаве. Гнев охватил Ковбоя. Как Морис посмел?! Ведь
это должен был сделать он. Ковбой!
   Машинально щелкнул рацией:
   - Цель сбита. Докладывает Ковбой. Задание выполнено.
   За время  короткого  сообщения  "дельта"  Ковбоя  успела  удалиться  на
несколько километров. Эфир взорвался  радостными  возгласами.  Не  обращая
внимания на поздравления. Ковбой попытался собраться и оценить обстановку.
Его преследовали уцелевшие истребители. Защищаться нечем, если не  считать
несколько отвлекающих ракет с термитными зарядами. Ковбой  резко  повернул
на  юг.  Раненная  "дельта"  дрогнула,  но  послушалась.  Истребители   не
отставали, прожигая корпус лазерными  лучами.  Ковбой  выпустил  термитные
заряды и попытался уклониться. Взглянул на  датчик  топлива.  Осталось  на
несколько минут.
   Все внешние датчики уже давно выведены из строя, и Ковбой  не  заметил,
как один из истребителей выпустил ракету. "Дельту" сотряс страшный удар, и
самолет начал терять высоту. Ракета попала в один из двигателей. Ковбой  в
ярости, забыв об осторожности и  благоразумии,  развернулся  и  устремился
навстречу врагу. Лоб в лоб.
   Но потерявшая маневренность "дельта" проскочила мимо противника. В этот
момент  подоспел  второй  истребитель.  Ковбой  обернулся.  Опять  ракеты!
Выпустив последний термозаряд, он резко нырнул вниз. "Дельта" на мгновение
потеряла равновесие, но все же удержалась.  Высота  постепенно  продолжала
падать.
   Ковбой понимал: у него все еще есть шанс. Даже  если  выйдет  из  строя
второй двигатель, "Пони-экспресс" все равно может приземлиться  на  ровном
участке пустыни. Только бы окончательно  не  потерять  управление.  Ракеты
приближались. Отвлекающих зарядов больше нет. Ковбой с тоской  взглянул  в
небо. Мощный взрыв сотряс "дельту". Тело, несмотря на анестезирующий  газ,
отозвалось  резкой  болью.  Автоматически  сработала   катапульта.   Перед
глазами, чередуясь с небом, замелькала желтая земля. Рывок, и Ковбой повис
на раскрывшемся  парашюте.  Пока  ветер  относил  его  в  сторону.  Ковбой
попытался разглядеть, куда упал его "Пони-экспресс", но ничего не  увидел.
Тело медленно просыпалось, готовясь к  встрече  с  земной  твердью.  Купол
парашюта зацепился за верхушку гигантского кактуса. Боль в измученном теле
нарастала. Ковбой выпутался из  парашютных  строп.  Ощупал  себя.  Похоже,
сломано несколько ребер. Левая рука висела плетью.
   Ковбой тихо рассмеялся. Жив! Но  смех  тут  же  перешел  в  мучительный
кашель. Вероятно, повреждены легкие. Во рту чувствовался привкус крови. Он
стащил с  головы  шлем,  попытался  встать.  Не  получилось.  Отхаркиваясь
кровью, с трудом поднялся. Левой ногой он, наверное, тоже задел за кабину,
когда катапультировался, но похоже, кости целы. Шатаясь, сделал  несколько
неуверенных шагов. Снова рассмеялся и  тут  же  зашелся  кровавым  кашлем.
Успокоившись, он упрямо выпрямился и огляделся.
   Приземлился он на краю невысокого  обрыва,  внизу  виднелась  грунтовая
дорога.  Вдали  поднимался  столб  дыма  -  там  нашел   свое   успокоение
"Пони-экспресс". Далеко на севере пламенело зарево "Арго".
   Внезапно раздался грохот -  уцелевшие  истребители,  набирая  скорость,
преодолели звуковой барьер и  устремились  на  космопорт  Эдвардс.  Ковбой
показал им фигу:
   - Вы проиграли, ублюдки!
   Спускаясь к дороге, он  услышал  рев  турбины.  Прислонился  к  горячей
скале.  Вскоре  появился  трехколесный  мотоцикл.  Видимо,  кто-то   видел
воздушный бой и решил взглянуть на обломки "дельты". Ковбой вынул пистолет
и два раза выстрелил в воздух. Когда водитель повернул голову на выстрелы,
пилот замахал здоровой рукой, и мотоцикл рванулся вверх по склону.
   Водителем оказалась бритоголовая негритянка с бирюзовыми глазами весьма
основательной наружности.  Две  крошечных  грудки,  прикрытые  серебристой
полоской материи, нелепыми горошинками выделялись на мускулистом массивном
торсе. Наряд  дополняли  широкие  спортивные  трусы,  кожаные  мокасины  и
ожерелье из отбеленных голов гремучих змей.
   -  Здорово  же  тебе  досталось,  парень!  -  воскликнула   негритянка,
критически оглядывая пилота.
   Ковбой вытащил из кармана пол-унции золота:
   - Получишь еще столько же, если доставишь меня в Колорадо.  Разумеется,
мимо таможен.
   - Договорились. Но лучше бы тебе не ехать  в  такую  даль.  Да  еще  по
пустыне.
   - Не твое дело.
   - А какая-нибудь аптечка у тебя есть?
   - Да, там в моем парашюте.
   Она разыскала аптечку и принялась осторожно снимать с  летчика  костюм.
От боли Ковбой чуть не  потерял  сознание.  Негритянка  продезинфицировала
раны, перебинтовала сломанные ребра, подвязала руку  и  впрыснула  в  вену
эндорфин Вскоре боль отступила. Теперь можно ехать.  С  севера  послышался
вой турбин. Негритянка завела мотоцикл и рванула прочь от дороги, стараясь
не поднимать пыль.
   Их  путь  пролегал  по  пустынной  местности,  изрезанной   пересохшими
озерами. Ковбой дремал,  опираясь  на  спинку  заднего  сиденья.  Эндорфин
туманил  голову.  Когда  мотоцикл  выехал  на  шоссе,  тряска  существенно
уменьшилась, и негритянка прибавила скорость. Машину она вела умело, ловко
объезжая выбоины. Сушеные головы гремучих змей весело  трещали  на  ветру.
Ковбой, благодарный своей спасительнице, решил развлечь ее болтовней.
   - Эй, леди! Знаешь, куда ты едешь? Прямо в легенду!
   Однако подобное заявление не произвело на упомянутую леди ни  малейшего
впечатления, и она равнодушно спросила:
   - С какой стати ты называешь свой бизнес легендой, парень?
   - Забавно было бы послушать последние новости.
   - А мне было бы интересно получить вторую половину золота. К сожалению,
это произойдет нескоро.
   Ковбой рассмеялся и тут же закашлялся.
   - Ты напоминаешь мне одну мою хорошую знакомую.
   - Я должна расценивать это как комплимент?
   Ковбой закашлялся еще сильнее.
   - Леди, а вода у тебя есть?
   Негритянка  молча  протянула  ему  пластмассовую   бутылку   с   водой.
Напившись, Ковбой снова  откинулся  на  спинку,  закрыл  глаза.  Заходящее
солнце припекало голову. Вспомнилось недавнее сражение. Ковбой погрустнел.
Да, потери велики. "Пони-экспресс" отныне  навсегда  погребен  в  пустыне.
Последняя "дельта". Осиротел Ковбой.
   Вызванные эндорфином образы становились все  ярче,  в  голове  мелькали
дисплеи,  разноцветные  индикаторы,  серебристые   ракеты.   Надвигающийся
"Арго". Несостоявшийся таран.  Ожидание  смерти.  Дерзкая  улыбка  в  лицо
вечности. Еще несколько секунд...
   Ковбой вскрикнул и открыл глаза. Наваждение рассеялось. Он жив и  почти
спасен. Смерти нет Она осталась в прошлом.  Навстречу  мотоциклу  буднично
бежала серая лента потрескавшегося асфальта.
   - Черт!
   - Ты что-то сказал, парниша?
   Негритянка обернулась. С ожерелья на Ковбоя  щерились  змеиные  головы.
Пустые глаза. Глаза смерти. Сегодня Ковбой видел их особенно близко.
   - Дай мне еще воды, - попросил он,  чувствуя,  что  действие  эндорфина
проходит. Боль в  груди  усиливалась.  Утолив  жажду,  поинтересовался:  -
Кто-нибудь станет беспокоиться, что тебя долго нет?
   - Да. Мои сестры.
   - Они такие же мускулистые, как и ты?
   - Конечно, мы ведь лесбиянки, - гордо откликнулась негритянка.  -  Куда
тебя отвезти в Боулдере?
   - Сначала нужно найти телефон. А потом, возможно, в гостиницу.
   - Как скажешь, парниша.
   В городе они остановились у ближайшей телефонной будки. Ковбой с трудом
слез с мотоцикла, попытался расстегнуть карман комбинезона,  но  не  смог.
Пришлось попросить негритянку достать  кредитную  иглу  и  вставить  ее  в
телефон. Воткнув телефонный кабель себе в разъем, Ковбой мысленно  передал
в компьютер номер Рено.
   - Это Ковбой. Я в Боулдере.
   - Доджер и его люди тоже там. Кто ты?
   - Я ранен. Сообщи им, что мне требуется помощь.
   - Хорошо. Я уже определил место, откуда ты звонишь. Наберись терпения.
   - Рено, -  от  боли  Ковбой  оперся  на  телефонную  стойку,  -  скажи,
кто-нибудь остался в живых?
   - Диего совершил вынужденную посадку в пустыне. Орбиталы  прикончили  и
его, и "дельту".
   - Хреново. Мы потеряли всех пилотов  и  все  "дельты".  "Пони-экспресс"
тоже погиб.
   - Ничего, у нас будут новые. Мы победили.
   - Неужели? - без интереса спросил Ковбой.
   - "Темпель" пал, мы добились своего. Нам даже не понадобилось раздувать
панику. Акции и без нашей помощи упали ниже пятисот, и мы скупили  большую
часть.  Рун  объявил  по  телевидению,  что  собирается   выдвинуть   свою
кандидатуру на пост председателя совета директоров. У него  оказалось  так
много акций, что через пять минут  Куцейро  подал  в  отставку.  Рун,  как
только заметет все следы, отправляется на  орбиту.  Он  уже  объявил,  что
будет проводить политику сокращения расходов.
   - Хорошо. - Говорить Ковбою становилось все труднее.  -  Ты  сообщил  о
моем местонахождении?
   - Да.  "Огненные  силы"  уже  направляются  к  тебе.  Можешь  закончить
разговор, если тебе тяжело.
   Ковбой вынул из телефона кредитную иглу, опустил ее в нагрудный карман.
Достал унцию золота, протянул негритянке:
   - Возьми, здесь больше, чем мы договаривались. Ты мне понравилась.
   - Может, мне подождать, пока за тобой  не  приедут?  -  Она  благодарно
улыбнулась.
   - Не надо.  Хотя  постой.  Хочешь  заработать  еще?  Мне  иногда  нужны
связные.
   - Да. Меня можно найти на биостанции в Черном Колодце.  Я  работаю  там
экологом пустыни.
   - Недурно.
   Турбина мотоцикла  взвыла,  негритянка  махнула  рукой  на  прощание  и
унеслась прочь. Ковбой смотрел ей вслед, пока мотоцикл  не  превратился  в
точку, потом закрыл глаза. Послышался шум приближающегося автомобиля.
   - Ковбой, - раздался рядом голос Сары. - Держись за меня.
   Он открыл глаза, слабо улыбнулся и спросил:
   - Долгий сегодня выдался денек, да?
   Сара подвела его к машине:
   - А теперь осторожно садись.
   - Морис погиб, - сказал Ковбой. - Он  протаранил  шаттл.  Я  сам  хотел
пойти на таран, но Морис меня опередил. Мир праху его.
   - Осторожнее, Ковбой, обопрись на меня. Так, теперь другую ногу.
   - Я давно играю со смертью, но только сегодня побывал в ее объятиях.
   - Положи голову мне на плечо, попробуй уснуть.  -  Сара,  как  ребенка,
погладила Ковбоя по волосам.
   - Глупо стать легендой при жизни, - пробормотал он  и  тут  же  заснул,
чувствуя рядом тепло ее тела.



24

   - Ты уверен, что сможешь сделать это?
   - Я собрал достаточно данных  о  "Темпеле",  научился  проникать  в  их
компьютеры. Трудностей возникнуть не должно.
   -  Ну  что  ж,  -  сказал  Ковбой.  -  Я  давненько  мечтал  о   помощи
могущественного друга.


   В старом  домике  была  всего  одна  комната.  Дешевый  плиточный  пол.
Деревянная  мебель  не  разваливалась  только  потому,  что  ее  стягивала
проволока.
   Ковбой лежал на  продавленной  кровати  под  ветхим  одеялом,  мурлыкал
"Песнь о небе" и смотрел новости. Диктор рассказало временных  трудностях,
поразивших фирму "Темпель", и в заключение сообщил,  что  кризис  миновал.
Акции медленно поползли вверх. Орбитальный совет  выразил  полное  доверие
Руну. Обновленный совет директоров  сослал  Куцейро  в  Африку  на  мелкую
должность. Ковбой усмехнулся. Теперь бедняге придется ступить  наконец  на
грешную Землю, на "эту планету", которую он до сих  пор  видел  только  из
иллюминатора своего  орбитального  дворца  и  считал  досадной  помехой  в
безупречном космическом пейзаже. Отлично.  Африканская  пустыня  -  лучшее
место для такого ублюдка. Правой рукой - левая  была  закована  в  гипс  -
Ковбой взял со столика стакан виски. В комнату вошла Сара,  и  в  открытую
дверь ворвалось горячее дыхание пустыни. Мелькнули небесная синь и  желтое
однообразие песка.
   - Уже проснулся?
   - Да. - Ковбой протянул ей стакан. - Хочешь?
   - Рано еще. - Сара сняла кепку, провела  рукой  по  волосам.  -  Доджер
хочет увидеться с тобой, кое-что обсудить. Его жена скоро тоже пожалует. -
Она опустилась рядом с ним на кровать, положила  руку  на  плечо.  Ковбой,
морщась от боли, подвинулся. Выключил телевизор.
   - Знаешь, на этом ранчо есть лошади. Я никогда не каталась верхом.
   - Я тебя научу.
   В неярком свете, лившемся из маленького окошка Ковбой  рассматривал  ее
лицо, любовался твердыми и одновременно такими нежными  губами,  загорелой
кожей.
   - У тебя сломана рука...
   - Ничего, справлюсь.
   Это заброшенное ранчо в самом центре Невады сняли для Ковбоя  "Огненные
силы". Оно служило теперь запасной базой. На следующей неделе здесь должны
были собраться посредники и курьеры, чтобы  заключить  мир.  После  гибели
Каннингхэма "Темпель" прекратил поддержку посредников, и те, осознав,  что
дела плохи, согласились обсудить условия.
   Доджер будет вести переговоры с посредниками,  а  Ковбой  с  курьерами.
Теперь, похоже, его планы по созданию ассоциации воплотятся в жизнь. Такая
организация, очевидно, поможет поддерживать мир. Если посредники  вздумают
притеснять курьеров, ассоциация быстро наведет порядок.


   Голос в телефоне то ли подрагивал, то ли  на  него  накладывалось  эхо,
казалось, говорят двое.
   - Рено, с тобой все в порядке?
   - Ковбой, я говорю из огромного кристалла "Темпеля". Господи,  если  бы
ты знал, что задумали эти ублюдки! Они могут захватить  власть  на  тысячи
лет! Правда, у них небольшая трудность... Понимаешь, они  знают,  как  все
устроить на Земле, чтобы не потерять власть,  но  понятия  не  имеют,  что
делать дальше со своей властью. Не  знают,  зачем  им  это  нужно.  У  них
огромные возможности, но они не могут понять, в чем смысл жизни, нужны  ли
им вообще эти возможности. Одни одержимы властью, другие... Кстати, у  них
тут накоплено невероятное количество боевого отравляющего газа. На  всякий
случай, что  ли?  Если  какая-нибудь  другая  орбитальная  фирма  вздумает
напасть на них? Они совсем спятили. Так вот, некоторые из  них  мечтают  о
создании еще более мощных компьютеров, словно компьютеры могут  подсказать
им, в чем смысл жизни. Но есть и такие, кто согласен  подчиниться  кому-то
более мудрому. Короче говоря, эти ублюдки не знают, что  делать  со  своей
силой. Они вампиры. Высасывают из Земли кровь, чтобы жить, хотя не  знают,
для чего живут.
   - Я что-то не испытываю к ним особого сострадания.
   - А они в нем и не нуждаются. Сострадание им чуждо.


   Сара внимательно изучала лицо Ковбоя. Кожа обгорела на солнце, выглядел
он все еще  очень  изможденным.  Но  сон  пошел  ему  на  пользу.  Нервное
напряжение, не отпускавшее его последние недели, наконец спало.  Время  от
времени Ковбой постанывал.
   - Дать тебе болеутоляющее?
   - Теперь для меня лучшее болеутоляющее вот это. -  Ковбой  взял  стакан
виски.
   - Пожалуй, я тоже выпью. Я только  что  разговаривала  с  Гетманом.  Он
предлагает мне новую работу.
   - Кем?
   - Советником. Или консультантом, как тебе больше нравится. Он  доверяет
моим связям и чувству опасности.
   - Я рад, что он оценил тебя. - Ковбой задумчиво почесал  подбородок.  -
Ты примешь его предложение?
   - Наверное. - Его вопрос удивил Сару: как  можно  отказаться  от  такой
непыльной работы? - Мне ведь надо зарабатывать на жизнь.
   Сара улыбнулась. Теперь у нее  есть  деньги.  Хватит  на  самые  лучшие
кристаллы фирмы "Сантистеван" с кучей полезных рефлексов  и  навыков,  для
любого оружия, для работы на бирже, да мало ли для чего еще.
   - Тебе придется много разъезжать, - с сомнением сказал Ковбой.
   - Да. Ты ведь тоже часто разъезжаешь. Иногда мы сможем встречаться.
   Сара в последние дни много думала о  Ковбое.  Связь  с  этим  человеком
возникла и окрепла в условиях войны, как  бы  под  давлением,  вынужденно.
Словно огромные тиски притиснули их друг  к  другу.  Теперь,  когда  война
окончена,  это  давление  исчезло,  и  еще  неизвестно,  как  сложатся  их
отношения. Все может расстроиться. Она пережила такое, о  чем  никогда  не
расскажет Ковбою. О ее прошлом ему лучше не знать. А  если  узнает,  то...
Кроме того, она не понимает