осущей, пробующей, наслаждающейся. Она катала в
себе мотоцикл, как человек катает языком от щеки к щеке  большой  леденец.
Мотоцикл  кружило  в  пенящейся  массе,  он  исчезал,   появлялся   вновь,
беспомощно ворочая рогами руля, и с каждым появлением его становилось  все
меньше, металлическая обшивка истончалась, делалась прозрачной, как тонкая
бумага, и уже смутно мелькали сквозь нее внутренности двигателя,  а  потом
обшивка расползлась, шины исчезли,  мотоцикл  нырнул  в  последний  раз  и
больше не появлялся.
     - Сглодала, - сказал Тузик с идиотским восторгом.
     - Сволочь неуклюжая, - повторил Стоян. - Ты у меня за это  заплатишь.
Ты у меня всю жизнь за это платить будешь.
     - Ну, и ладно, - сказал Тузик. - Ну, и заплачу. А  что  я  сделал-то?
Ну, газ повернул не в ту сторону, - сказал он Перецу. - Вот он и вырвался.
Понимаете,  пан  Перец,  я  хотел  газ  сделать  поменьше,  чтобы  не  так
тарахтело, ну и не в ту сторону повернул. Не я первый, не я последний.  Да
и мотоцикл старый был... Так я пойду, - сказал он Стояну. - Что мне теперь
здесь делать? Я домой пойду.
     - Ты куда это смотришь? - сказал вдруг Квентин  с  таким  выражением,
что Перец невольно отстранился.
     - А чего? - сказал Тузик. - Куда хочу, туда и смотрю.
     Он смотрел назад, на тропинку, туда, где под плотным  изжелта-зеленым
навесом ветвей мелькала, удаляясь, оранжевая накидка Риты.
     - А ну-ка, пустите меня, - сказал Квентин Перецу. - Я  с  ним  сейчас
поговорю.
     - Ты куда, ты куда? - забормотал Стоян. - Квентин, ты опомнись...
     - Нет, чего там, - опомнись, я же давно вижу, чего он добивается!
     - Слушай, не будь ребенком... Ну, прекрати! Ну, опомнись!..
     - Пусти, говорят тебе, пусти руку!..
     Они шумно возились рядом с Перецом, толкая его с двух  сторон.  Стоян
крепко держал Квентина за рукав и за полу куртки, а Квентин, ставший вдруг
красным и потным, не сводя глаз с Тузика, одной рукой отпихивал Стояна,  а
другой рукой изо всей силы сгибал  Переца  пополам,  стараясь  через  него
перешагнуть. Он двигался рывками и с каждым рывком все больше  вылезал  из
куртки. Перец улучил момент и вывалился из вездехода.  Тузик  все  смотрел
вслед Рите, рот у него был полуоткрыт, глаза масляные, ласковые.
     - И чего она в брюках ходит, - сказал он Перецу. -  Манера  теперь  у
них появилась - в брюках ходить...
     - Не защищай его! - заорал в машине Квентин. - Никакой он не  половой
неврастеник, а просто мерзавец! Пусти, а то я и тебе дам
     - Вот раньше были такие юбки, - сказал  Тузик  мечтательно.  -  Кусок
материи обернет вокруг себя и застегнет булавкой. А я,  значит,  возьму  и
расстегну...
     Если бы это было в парке... Если  бы  это  было  в  гостинице  или  в
библиотеке, или в  актовом  зале...  Это  и  бывало  -  и  в  парке,  и  в
библиотеке, и даже в актовом зале во время доклада  Кима  "Что  необходимо
знать каждому работнику Управления о методах математической статистики". А
теперь лес видел все это и слышал все это -  похотливое  сальце,  облившее
Тузиковы  глаза,  багровую  физиономию  Квентина,  мотающуюся   в   дверях
вездехода, какую-то тупую, бычью, и мучительное бормотание Стояна что-то о
работе, об ответственности, о  глупости,  и  треск  отлетающих  пуговиц  о
ветровое стекло... И неизвестно, что думал обо  всем  этом,  ужасался  ли,
насмехался ли или брезгливо морщился.
     - ... - сказал Тузик с наслаждением.
     И Перец ударил его. Ударил, кажется, по скуле, с хрустом, и  вывихнул
себе палец. Все сейчас же замолчали. Тузик взялся за  скулу  и  с  большим
удивлением посмотрел на Переца.
     - Нельзя так, - сказал Перец твердо. - Нельзя это здесь. Нельзя.
     - Так я не возражаю, - сказал Тузик, пожимая плечами. - Я ведь только
к тому,  что мне  здесь  делать  больше  нечего,  мотоцикла-то  нет,  сами
видите... Что ж мне теперь здесь делать?
     Квентин громко осведомился:
     - По морде?
     - Ну да, - с досадой сказал Тузик. - По скуле, по  самой  косточке...
Хорошо что не в глаз.
     - Нет, в самом деле, по морде?
     - Да, - сказал Перец твердо. - Потому что здесь так нельзя.
     - Тогда поехали, - сказал Квентин, откидываясь на сиденьи.
     - Туз, - сказал Стоян, - полезай  в  машину.  Если  завязнем,  будешь
помогать выталкивать.
     - У меня брюки новые, - возразил Тузик. - Давайте я лучше за  баранку
сяду.
     Ему не ответили,  и  он  полез  на  заднее  сиденье  и  сел  рядом  с
подвинувшимся Квентином. Перец сел рядом со Стояном, и они поехали.
     Щенки  ушли  уже  довольно  далеко,  но  Стоян,  двигаясь  с  большой
аккуратностью правыми колесами по тропинке, а левыми  -  по  пышному  мху,
догнал  их  и  медленно  пополз  следом,  осторожно   регулируя   скорость
сцеплением. Сцепление сожжете, сказал Тузик, а потом обратился к Квентину,
и принялся ему объяснять, что он вообще-то ничего плохого в виду не  имел,
что мотоцикла у него все равно уже не было, а мужчина  -  это  мужчина,  и
если у него все нормально, то он мужчиной и останется, лес там вокруг  или
еще что-нибудь это безразлично... Тебе по  морде  уже  дали?  -  спрашивал
Квентин. Нет, ты мне скажи, только не соври, дали тебе уже  по  морде  или
нет? - спрашивал он время от времени, прерывая Тузика. Нет, отвечал Тузик,
нет, ты подожди, ты меня выслушай сначала...
     Перец гладил свой опухающий палец и смотрел на щенков. На детей леса.
А, может быть, на слуг леса. А, может быть,  на  экскременты  леса...  Они
медленно и неутомимо двигались колонной один за другим,  словно  текли  по
земле, переливаясь через стволы сгнивших деревьев, через рытвины, по лужам
стоячей  воды,  в  высокой  траве,  сквозь  колючие  кустарники.  Тропинка
исчезала, ныряла в пахучую грязь, скрывалась под наслоениями твердых серых
грибов, с хрустом ломающихся под колесами, и  снова  появлялась,  и  щенки
держались ее и оставались белыми, чистыми, гладкими, ни  одна  соринка  не
прилипала к ним, ни одна колючка не ранила их,  и  их  не  пачкала  черная
липкая грязь. Они лились с тупой  бездумной  уверенностью,  как  будто  по
давно знакомой, привычной дороге. Их было сорок три. Я рвался сюда и вот я
попал сюда, и я, наконец, вижу лес изнутри, и я ничего не вижу. Я  мог  бы
придумать все это, оставаясь в гостинице в  своем  голом  номере  с  тремя
необитаемыми койками, поздним вечером, когда не спится, когда все  тихо  и
вдруг в полночь начинает бухать  баба,  забивающая  сваи  на  строительной
площадке. Наверное, все, что здесь есть, в лесу, я  мог  бы  придумать:  и
русалок, и бродячие деревья, и этих щенков, как они вдруг  превращаются  в
лесопроходца Селивана - все самое нелепое, самое святое. И все, что есть в
Управлении, я могу придумать и представить себе, я  мог  бы  оставаться  у
себя дома и придумать все это, лежа на  диване  рядом  с  радиоприемником,
слушая симфоджазы и голоса, говорящие на незнакомых языках, но это  ничего
не значит. Увидеть и не понять - это все равно,  что  придумать.  Я  живу,
вижу  и  не  понимаю,  я  живу  в  мире,  который  кто-то   придумал,   не
затруднившись  объяснить  его  мне,  а,  может  быть,  и  себе.  Тоска  по
пониманию, вдруг подумал Перец. Вот чем я болен - тоской по пониманию.
     Он высунулся в окно и приложил ноющий палец к холодному борту.  Щенки
не  обращали  на  вездеход  никакого  внимания.  Наверное,  они  даже   не
подозревали, что он существует. От них резко и неприятно  пахло,  оболочка
их теперь казалась прозрачной, под нею волнами двигались словно бы тени.
     Давай, поймаем одного, предложил Квентин.  Это  ведь  совсем  просто,
закутаем в мою куртку и отвезем в лабораторию. Не стоит, сказал  Стоян.  А
почему? - сказал Квентин, все равно когда-нибудь придется ловить.  Страшно
как-то, сказал Стоян. Во-первых, не дай бог, он сдохнет,  придется  писать
докладную Домарощинеру... Мы  их  варили,  сообщил  вдруг  Тузик.  Мне  не
понравилось, а ребята говорили, что ничего. На кролика похоже, а я кролика
в рот не беру, по мне, что кошка, что кролик -  один  черт.  Брезгую...  Я
заметил одну вещь, сказал Квентин. Число щенков -  всегда  простое  число:
тринадцать, сорок три, сорок семь... Ерунда, возразил Стоян. Я встречал  в
лесу группы по шесть, по двенадцать... Так это в лесу, сказал Квентин, они
же потом расходятся в разные стороны группами.  А  щенится  клоака  всегда
простым  числом,   можешь  проверить  по  журналу,   у  меня  все  выводки
записаны...  А еще однажды,  сказал Тузик,  мы с ребятами местную девчонку
поймали, вот смеху-то было!..  Ну, что ж,  пиши статью, сказал Стоян.  Уже
написал,  сказал  Квентин.  Это  у меня  будет  пятнадцатая...  А  у  меня
семнадцать,  сказал Стоян,  и одна в печати.  А кого в ты в соавторы взял?
Еще не знаю,  сказал Квентин.  Ким  рекомендует  менеджера,  говорит,  что
сейчас транспорт  - это главное,  а Рита советует коменданта...  Только не
коменданта, сказал Стоян.  Почему? - спросил Квентин.  Не бери коменданта,
повторил Стоян. Я тебе говорить ничего не буду,  но имей в виду. Комендант
кефир тормозной  жидкостью разбавлял,  сказал Тузик.  Это еще когда он был
заведующим  парикмахерской.  Так мы  с ребятами  ему в квартиру  пригоршню
клопов подбросили.  Говорят, готовится приказ, сказал Стоян. У кого меньше
пятнадцати статей, все пройдут спецобработку...  Да  ну,  сказал  Квентин,
дрянь дело, знаю я эти спецобработки, от них волосы перестают расти и  изо
рта целый год пахнет...
     Домой, подумал Перец. Надо скорее ехать домой. Теперь мне  уже  здесь
совсем нечего делать. Потом он увидел, как строй щенков  нарушился.  Перец
сосчитал: тридцать два щенка пошли прямо, а  одиннадцать,  построившись  в
такую же колонну, свернули  налево  и  вниз,  где  между  деревьями  вдруг
открылось озеро - неподвижная темная вода, совсем недалеко  от  вездехода.
Перец увидел низкое туманное небо и смутные очертания скалы Управления  на
горизонте. Одиннадцать щенков уверенно направлялись к воде. Стоян заглушил
двигатель, все вылезли и смотрели, как щенки переваливаются  через  кривую
корягу на самом берегу и один за  другим  тяжело  плюхаются  в  озеро.  По
темной воде пошли маслянистые круги.
     - Тонут, - сказал Квентин с удивлением. - Топятся.
     Стоян достал карту и расстелил ее на капоте.
     - Так и есть, - сказал он. - Не отмечено у  нас  это  озеро.  Деревня
здесь отмечена, а не озеро... Вот  написано:  "дерев.  абориг.  семнадцать
дробь одиннадцать".
     - Так это всегда так, - сказал Тузик. - Кто же в этом лесу  по  карте
ездит? Во-первых, карты все враные, а во-вторых, и не нужны они  тут.  Тут
ведь сегодня, скажем, дорога, а завтра  река,  сегодня  болото,  а  завтра
колючую проволоку нацепят и вышку поставят. Или вдруг обнаружится склад.
     - Неохота мне что-то дальше ехать, -  сказал  Стоян,  потягиваясь.  -
Может, хватит на сегодня?
     - Конечно, хватит, - сказал Квентин. - Перецу еще жалованье  получить
надо. Пошли в машину.
     - Бинокль бы, - сказал вдруг Тузик, жадно всматриваясь из-под  ладони
в озеро. - Баба там, по-моему, купается.
     Квентин остановился.
     - Где?
     - Голая, - сказал Тузик. - Ей богу, голая. Совсем без ничего.
     Квентин вдруг побелел и опрометью бросился в машину.
     - Да где ты видишь? - спросил Стоян.
     - А вон, на том берегу...
     - Ничего там нет, - сказал Квентин хрипло. Он  стоял  на  подножке  и
обшаривал в бинокль противоположный берег. Руки  его  тряслись.  -  Брехун
проклятый... Опять по морде захотел... Нет  там  ничего!  -  повторил  он,
передавая бинокль Стояну.
     - Ну как это нет, - сказал Тузик. - Я вам не очкарик какой-нибудь,  у
меня глаз-ватерпас...
     - Подожди, подожди, не рви, - сказал ему Стоян. - Что за  привычка  -
рвать из рук...
     - Ничего там нет, - бормотал Квентин. - Вранье все это. Мало  ли  кто
что болтает...
     - Это я знаю - что, сказал Тузик. - Это русалка. Точно вам говорю.
     Перец встрепенулся.
     - Дайте мне бинокль, - сказал он быстро.
     - Ничего не видать, - сказал Стоян, протягивая ему бинокль.
     - Нашли, кому верить, - бормотал Квентин, постепенно успокаиваясь.
     - Ей богу, была, - сказал  Тузик.  -  Должно  быть,  нырнула.  Сейчас
вынырнет...
     Перец настроил бинокль по глазам. Он ничего не  ожидал  увидеть:  это
было бы слишком просто. И он ничего не  увидел.  Озерная  гладь,  далекий,
заросший лесом берег, да силуэт скалы над зубчатой кромкой деревьев.
     - А какая она была, - спросил он.
     Тузик стал подробно, показывая руками, описывать, какая она была.  Он
рассказывал очень аппетитно и с большим азартом, но это было совсем не то,
что хотел Перец.
     - Да, конечно... - сказал он. - Да... Да.
     Может быть, она вышла встречать щенков, думал он, трясясь  на  заднем
сиденье  рядом  с  помрачневшим  Квентином,  глядя,  как  мерно  двигаются
Тузиковы уши - Тузик  что-то  жевал.  Она  вышла  из  лесной  чащи,  белая
холодная, уверенная, и ступила в воду, в знакомую воду, вошла в озеро, как
я вхожу в библиотеку, погрузилась  в  зыбкие  зеленые  сумерки  и  поплыла
навстречу щенкам, и сейчас уже встретила их на середине озера, на  дне,  и
повела их куда-то, зачем-то,  для  кого-то,  и  завяжется  еще  один  узел
событий в лесу, и, может быть, за много миль отсюда произойдет или  начнет
происходить еще что-то: закипят между  деревьями  клубы  лилового  тумана,
который совсем не туман, или заработает на мирной поляне еще одна  клоака,
или пестрые аборигены, которые только что тихо сидели и  смотрели  учебные
фильмы и терпеливо слушали объяснения осипшей  от  усердия  Беатрисы  Вах,
вдруг встанут и уйдут в лес, чтобы никогда больше не  вернуться...  И  все
будет  полно  глубокого  смысла,  как  полно  каждое   движение   сложного
механизма, и все будет странно и, следовательно, бессмысленно для нас,  во
всяком случае для тех  из  нас,  кто  еще  никак  не  может  привыкнуть  к
бессмыслице и принять ее за норму.  И  он  ощутил  значительность  каждого
события, каждого явления вокруг: и то, что щенков в выводке не могло  быть
сорок два или сорок пять и то, что ствол вот  этого  дерева  порос  именно
красным мхом, и то, что над тропинкой не видно неба из-за нависших ветвей.
     Вездеход трясло, Стоян ехал очень медленно, и Перец еще издали  через
ветровое стекло увидел впереди покосившийся столб  с  доской,  на  которой
было что-то написано. Надпись была размыта дождями  и  выцвела,  это  была
очень старая надпись на очень старой грязно-серой доске, прибитой к столбу
двумя огромными ржавыми гвоздями: "Здесь два года назад трагически  утонул
рядовой  лесопроходец  Густав.  Здесь  ему  будет   поставлен   памятник".
Вездеход, переваливаясь с боку на бок, миновал столб.
     Что же это ты, Густав, подумал Перец. Как  это  тебя  угораздило  тут
утонуть. Здоровый ты, наверное, был парень, Густав, была  у  тебя  обритая
голова, квадратная волосатая челюсть, золотой зуб, а  татуировкой  ты  был
покрыт с ног до головы, и руки у тебя свисали ниже колен, а на правой руке
не хватало пальца,  откушенного  в  пьяной  драке.  И  лесопроходцем  тебя
послало,  конечно,  не  сердце  твое,  просто  так   уж   сложились   твои
обстоятельства,  что  отсиживал  ты  на  утесе,  где  сейчас   Управление,
положенный тебе срок, и бежать тебе было некуда, кроме как в лес. И статей
ты в лесу не писал, и даже о них не думал, а думал ты  о  других  статьях,
что были написаны до тебя и против тебя. И строил ты здесь  стратегическую
дорогу, клал бетонные плиты и далеко по сторонам вырубал лес, чтобы  могли
при необходимости приземляться на эту дорогу восьмимоторные бомбовозы.  Да
разве лес это вытерпит? Вот и утопил он тебя на сухом месте. Но зато через
десять лет тебе поставят памятник и,  может  быть,  назовут  твоим  именем
какое-нибудь кафе. Кафе будет называться "У Густава", и шофер Тузик  будет
там пить кефир и гладить растрепанных девчонок из местной капеллы...
     У Тузика, кажется, две, судимости, и почему-то совсем не  за  то,  за
что следовало бы. Первый раз он попал в колонию за кражу почтовых  наборов
соответствующего предприятия, а второй  раз  -  за  нарушение  паспортного
режима. А вот Стоян - чист. Он не пьет ни кефира, ничего. Он нежно и чисто
любит Алевтину, которую никто никогда не любил нежно и чисто. Когда выйдет
из печати его двадцатая статья, он предложит Алевтине  руку  и  сердце,  и
будет отвергнут, несмотря на свои статьи, несмотря на свои широкие плечи и
красивый римский нос, потому что Алевтина не терпит чистоплюев, подозревая
в них (не без основания) до непонятности  утонченных  развратников.  Стоян
живет в лесу, куда, не в пример Густаву, приехал добровольно, и никогда ни
на что не жалуется, хотя лес для него - это всего  лишь  громадная  свалка
нетронутых материалов для статей, гарантирующих его от обработки...  Можно
без конца удивляться, что находятся люди, способные привыкнуть к  лесу,  а
таких людей подавляющее большинство. Сначала  лес  влечет  их,  как  место
романтическое или как место доходное, или как место, где многое позволено,
или как место, где можно укрыться. Потом он немного пугает их, а потом они
вдруг открывают для себя, что "здесь такой же бардак, как в  любом  другом
месте", и это примиряет их с необыкновенностью леса, но никто  из  них  не
намерен доживать здесь до старости... Вот Квентин, по слухам, живет  здесь
только потому, что боится оставить без присмотра свою Риту, а Рита  ни  за
что не хочет уезжать отсюда и никогда никому не говорит - почему... Вот  я
и до Риты дошел... Рита может уйти в лес и не возвращаться неделями.  Рита
купается в лесных озерах. Рита нарушает все распорядки, и никто  не  смеет
делать ей замечания. Рита не пишет статей, Рита вообще  ничего  не  пишет,
даже писем. Очень хорошо известно, что Квентин по  ночам  плачет  и  ходит
спать к буфетчице, когда буфетчица не занята  с  кем-нибудь  другим...  На
биостанции все известно... Боже мой, по вечерам они зажигают свет в клубе,
они включают радиолу, они пьют кефир, они  пьют  безумно  много  кефира  и
ночью, при луне, бросают бутылки в озера - кто дальше.  Они  танцуют,  они
играют в фанты и в бутылочку, в карты и в бильярд, они меняются женщинами,
а днем в своих лабораториях они переливают лес  из  пробирки  в  пробирку,
рассматривают лес под микроскопом, считают  лес  на  арифмометрах,  а  лес
стоит вокруг, висит над ними,  прорастает  сквозь  их  спальни,  в  душные
предгрозовые часы приходит к их окнам толпами бродячих  деревьев  и  тоже,
возможно, не может понять, что они такое, и зачем они вообще...
     Хорошо, что я отсюда уезжаю, подумал он. Я здесь побыл, я  ничего  не
понял, я ничего не нашел из того, что хотел  найти,  теперь  я  знаю,  что
никогда ничего не пойму и что никогда ничего  не  найду,  что  всему  свое
время. Между мной и лесом  нет  ничего  общего,  лес  не  ближе  мне,  чем
Управление. Но я, во всяком случае, не буду здесь срамиться. Я уеду,  буду
работать и буду ждать. И буду надеяться, что наступит время...
     На дворе биостанции было пусто. Не было грузовика, и не было  очереди
у окошечка кассы. Только на крыльце,  загораживая  дорогу,  стоял  чемодан
Переца, а на перилах веранды висел  его  серый  плащ.  Перец  выбрался  из
вездехода и растерянно огляделся. Тузик под руку с  Квентином  уже  шел  к
столовой, откуда доносился звон посуды и несло чадом. Стоян сказал: "Пошли
ужинать, Перчик" - и погнал машину в гараж. Перец вдруг  с  ужасом  понял,
что все это означает: завывающая радиола, бессмысленная болтовня, кефир, и
еще, может быть, по стаканчику? И так каждый вечер, много-много вечеров...
     Стукнуло окошечко кассы, высунулся сердитый кассир и закричал:
     - Что же вы, Перец? Долго мне вас ждать? Идите же сюда, распишитесь.
     Перец на негнущихся ногах приблизился к окошечку.
     - Вот здесь - сумму прописью, - сказал  кассир.  -  Да  не  здесь,  а
здесь. Что это у вас руки трясутся? Пол