клонив голову и выгнув шею.
     - Здравствуй, Перчик, - говорил он. - Давно я тебя не видел.  Как  ты
тут?  А  я  вот  опять  привез,  что   ты   будешь   делать...   В   самый
разнаипоследнейший.  -  Он  развернул  бумагу  и  показал  Перецу  букетик
ядовито-зеленых лесных цветов. - А пахнут-то как! Пахнут!
     - Да не дергайся ты, - прикрикнул Ким. - Стой смирно! Маньяк, шляпа!
     - Маньяк, - с восторгом  соглашался  Стоян.  -  Шляпа.  Но!  В  самый
разнаипоследнейший!
     Розовые  побеги  на  его  комбинезоне  уже  увядали,  сморщивались  и
осыпались на пол, на кирпичное лицо женщины под душем.
     - Все, - сказал Ким. - Убирайся.
     Он отошел от Стояна и  бросил  в  мусорное  ведро  что-то  полуживое,
корчащееся, окровавленное.
     - Убираюсь, - сказал Стоян. - Немедленно убираюсь. А то ведь  знаешь,
у нас Рита опять начудила, я теперь с биостанции и уезжать  как-то  боюсь.
Перчик, ты бы приехал к нам, поговорил бы с ними, что ли...
     - Еще чего! - сказал Ким. - Нечего там Перецу делать.
     - Как это нечего? - вскричал Стоян. - Квентин просто на глазах  тает!
Ты послушай только: неделю  назад  Рита  сбежала  -  ну,  ладно,  ну,  что
поделаешь... А этой ночью вернулась вся мокрая, белая,  ледяная.  Охранник
было к ней сунулся с голыми руками - что-то она с ним  такое  сделала,  до
сих пор валяется без памяти. И весь опытный участок зарос травой.
     - Ну? - сказал Ким.
     - А Квентин все утро плакал...
     - Это я все знаю, - перебил его Ким. - Я  не  понимаю,  причем  здесь
Перец.
     - Ну как причем? Ну что ты говоришь? Кто же еще, если не Перец? Не  я
ведь, верно? И не ты... Не Домарощинера же звать, Клавдия-Октавиана!
     - Хватит! - сказал Ким, хлопнув ладонью по столу. - Убирайся работать
и чтобы я тебя здесь в рабочее время не видел. Не зли меня.
     - Все, - торопливо сказал Стоян. - Все. Ухожу. А ты передашь?
     Он положил букет на стол и выбежал вон, крикнув в дверях:  "И  клоака
снова заработала..."
     Ким взял веник и смел все осыпавшееся в угол.
     -  Безумный  дурак,  -  сказал  он.  -  И  Рита  эта...  Теперь   все
пересчитывай заново. Провалиться им с этой любовью...
     Под окном снова раздражающе затрещал мотоцикл  и  снова  все  стихло,
только бухала баба за стеной.
     - Перец, - сказал Ким, - а зачем ты был утром на обрыве?
     - Я надеялся повидать директора. Мне сказали, что  он  иногда  делает
над обрывом зарядку. Я хотел попросить его, чтобы он отправил меня, но  он
не пришел. Ты знаешь, Ким, по-моему, здесь все врут. Иногда  мне  кажется,
что даже ты врешь.
     - Директор, - задумчиво сказал Ким. - А ведь это, пожалуй, мысль.  Ты
молодец. Это смело...
     Все равно я завтра уеду, - сказал Перец. -  Тузик  меня  отвезет,  он
обещал. Завтра меня здесь не будет, так и знай.
     - Не ожидал, не ожидал, - продолжал Ким, не слушая. - Очень  смело...
А может, действительно, послать тебя туда - разобраться?



                                    2

     Перец проснулся оттого, что холодные  пальцы  тронули  его  за  голое
плечо. Он открыл глаза и увидел, что над ним  стоит  человек  в  исподнем.
Света в комнате не было, но человек стоял в лунной полосе,  и  было  видно
его белое лицо с вытаращенными глазами.
     - Вам чего? - шепотом спросил Перец.
     - Очистить надо, - тоже шепотом сказал человек.
     "Да это же комендант", - с облегчением подумал Перец.
     - Почему очистить? - спросил он громко и приподнялся на локте. -  Что
очистить?
     - Гостиница переполнена. Вам придется очистить место.
     Перец растерянно оглядел комнату. В  комнате  все  было  по-прежнему,
остальные три койки были по-прежнему свободны.
     - А вы не озирайтесь, - сказал комендант. - Нам виднее. И  все  равно
белье надо на вашей койке менять и отдавать в стирку. Сами-то  вы  стирать
не будете, не так воспитаны...
     Перец понял: коменданту было очень страшно, и он хамил, чтобы придать
себе смелости. Он был сейчас в том состоянии, когда тронь человека - и  он
завопит, заверещит, задергается, высадит раму и станет звать на помощь.
     - Давай, давай, - сказал комендант и  в  каком-то  жутком  нетерпении
потянул из-под Переца подушку. - Белье, говорят...
     - Да что же это, - проговорил Перец. - Обязательно сейчас? Ночью?
     - Срочно.
     - Господи, - сказал  Перец.  -  Вы  не  в  своем  уме.  Ну  хорошо...
Забирайте белье, я и так обойдусь, мне всего эта ночь осталась.
     Он слез с койки на холодный пол и стал сдирать с  подушки  наволочку.
Комендант, словно бы оцепенев, следил за ним выпученными глазами. Губы его
шевелились.
     - Ремонт, - сказал  он  наконец.  -  Ремонт  пора  делать.  Обои  все
ободрались, потолок потрескался, полы  перестилать  надо...  -  Голос  его
окреп. - Так что место вы все  равно  очищайте.  Сейчас  мы  здесь  начнем
делать ремонт.
     - Ремонт?
     - Ремонт, обои-то какие стали, видите? Сейчас сюда рабочие придут.
     - Прямо сейчас?
     - Прямо сейчас. Ждать больше немыслимо.  Потолок  весь  растрескался.
Того и гляди...
     Переца бросило в дрожь. Он оставил наволочку и взял в руки штаны.
     - Который час? - спросил он.
     - Первый час уже, - сказал  комендант,  снова  переходя  на  шепот  и
почему-то озираясь.
     - Куда же я пойду? - сказал Перец,  остановившись  с  одной  ногой  в
штанине. - Ну, вы меня устройте где-нибудь. В другом номере...
     - Переполнено. А где не переполнено, там ремонт.
     - Ну в дежурке.
     - Переполнено.
     Перец с тоской уставился на луну.
     - Ну хоть в кладовой, - сказал  он.  -  В  кладовой,  в  бельевой,  в
изоляторе. Мне всего шесть часов осталось спать. Или, может быть, вы  меня
у себя как-нибудь поместите...
     Комендант вдруг заметался по комнате. Он бегал между койками,  босой,
белый, страшный, как привидение. Потом он остановился  и  сказал  стонущим
голосом:
     - Да что же это, а? Ведь я тоже цивилизованный человек, два института
окончил, не туземец какой-нибудь...  Я  же  все  понимаю!  Но  невозможно,
поймите! Никак невозможно! - Он подскочил к Перецу и прошептал ему на ухо:
- У вас виза истекла! Двадцать семь минут уже, как истекла, а вы  все  еще
здесь. Нельзя вам быть здесь. Очень я  вас  прошу...  -  Он  грохнулся  на
колени и вытащил из-под кровати ботинки и  носки  Переца.  -  Я  без  пяти
двенадцать проснулся весь в поту, - бормотал он. - Ну, думаю, все.  Вот  и
конец мой пришел. Как был, так и побежал. Ничего не помню. Облака какие-то
на улицах, гвозди  цепляют  за  ноги...  А  у  меня  жена  родить  должна!
Одевайтесь, одевайтесь, пожалуйста...
     Перец торопливо оделся. Он плохо соображал. Комендант все бегал между
койками, шлепая по лунным квадратам, выглядывал в коридор,  высовывался  в
окна и шептал: "Боже мой, что же это..."
     - Можно, я хоть чемодан у вас оставлю? - спросил Перец.
     Комендант лязгнул зубами.
     - Ни в коем случае! Вы же меня погубите...  Ну  надо  же  быть  таким
бессердечным! Боже мой, боже мой...
     Перец собрал книги, с трудом закрыл чемодан,  взял  на  руку  плащ  и
спросил:
     - Куда же мне теперь?
     Комендант не ответил.  Он  ждал,  приплясывая  от  нетерпения.  Перец
поднял  чемодан  и  по  темной  тихой  лестнице  спустился  на  улицу.  Он
остановился на крыльце и, стараясь унять дрожь,  некоторое  время  слушал,
как комендант втолковывал сонному дежурному: "...будет назад проситься. Не
пускать! У него... (неясный зловещий шепот) понял? Ты отвечаешь..."  Перец
сел на чемодан и положил плащ на колени.
     - Нет уж, извините, - сказал комендант у него за спиной. - С  крыльца
попрошу сойти. Территорию гостиницы попрошу все-таки полностью очистить.
     Пришлось сойти и поставить чемодан на мостовую. Комендант  потоптался
немного, бормоча:  "Очень  попрошу...  Жена...  без  никаких  эксцессов...
Последствия... Нельзя..." - и ушел, белея исподним, крадясь вдоль  забора.
Перец поглядел на темные окна коттеджей, на  темные  окна  Управления,  на
темные окна гостиницы. Нигде не было света, даже уличные фонари не горели.
Была только луна - круглая, блестящая  и  какая-то  злобная.  И  вдруг  он
обнаружил, что он один. У него никого не было. Вокруг спят люди, и все они
любят меня, я это знаю, я много раз это видел. И все-таки я  один,  словно
они вдруг умерли или стали моими врагами... И комендант - добрый уродливый
человек, страдающий базедовой болезнью, неудачник, прилепившийся ко мне  с
первого же дня... мы играли с ним на пианино в четыре руки и спорили, и  я
был единственным, с кем он осмеливался спорить и рядом с кем он чувствовал
себя полноценным человеком, а не отцом семерых детей. И Ким.  Он  вернулся
из канцелярии и принес огромную папку с доносами. Девяносто два доноса  на
меня, все написаны одним почерком и подписаны  разными  фамилиями.  Что  я
ворую казенный сургуч на почте, и  что  я  привез  в  чемодане  малолетнюю
любовницу и прячу ее в подвале пекарни, и что я еще много  чего...  И  Ким
читал эти доносы и одни бросал в корзину, а другие откладывал  в  сторону,
бормоча: "А это надо обмозговать..."  И  это  было  неожиданно  и  ужасно,
бессмысленно и отвратительно... Как он робко взглядывал на  меня  и  сразу
отводил глаза...
     Перец поднялся, взял чемодан  и  побрел,  куда  глаза  глядят.  Глаза
никуда не глядели. Да и не на что  было  глядеть  на  этих  пустых  темных
улицах. Он спотыкался, он чихал от пыли  и  кажется  несколько  раз  упал.
Чемодан был невероятно тяжелый и какой-то неуправляемый. Он грузно терся о
ногу, потом тяжело отплывал в сторону и, вернувшись из темноты, с  размаху
ударял по колену. В темной аллее парка, где совсем не было света и  только
зыбкие, как комендант,  статуи  смутно  белели  во  мраке,  чемодан  вдруг
вцепился в штанину какой-то отставшей пряжкой, и Перец в  отчаянии  бросил
его. Пришел час отчаяния.  Плача  и  ничего  не  видя  из-за  слез,  Перец
продрался через колючие  сухие  и  пыльные  живые  изгороди,  скатился  по
ступенькам,  упал,  больно  ударившись  спиной,  и  совсем  уже  без  сил,
задыхаясь от обиды и от жалости, опустился на колени у края обрыва.
     Но лес оставался безразличным. Он был так безразличен,  что  даже  не
был виден. Под обрывом была тьма,  и  только  на  самом  горизонте  что-то
широкое и слоистое, серое и бесформенное вяло светилось в сиянии луны.
     - Проснись, - попросил Перец. - Погляди на меня хотя бы сейчас, когда
мы одни, не беспокойся, они все спят. Неужели тебе никто из нас не  нужен?
Или ты, может быть не понимаешь, что это такое  нужен?  Это  когда  нельзя
обойтись без... Это когда все время  думаешь  о...  Это  когда  всю  жизнь
стремишься к... Я  не  знаю,  какой  ты.  Этого  не  знают  даже  те,  кто
совершенно уверен в том, что знают. Ты такой, какой ты есть, но могу же  я
надеяться, что ты такой, каким я всю жизнь хотел  тебя  видеть:  добрый  и
умный, снисходительный  и  помнящий,  внимательный  и,  может  быть,  даже
благородный. Мы растеряли все это, у нас не хватает  на  это  ни  сил,  ни
времени, мы только строим памятники, все больше, все выше, все дешевле,  а
помнить - помнить мы уже не можем. Но ты-то ведь  другой,  потому-то  я  и
пришел к тебе издалека, не веря в то, что ты существуешь  на  самом  деле.
Так неужели я тебе не нужен? Нет, я буду говорить правду.  Боюсь,  что  ты
мне тоже не нужен. Мы увидели друг друга, но ближе мы не стали,  а  должно
было случиться совсем не так. Может быть, это они  стоят  между  нами?  Их
много, я один, но я - один из них, ты,  наверное,  не  различаешь  меня  в
толпе, а, может быть, меня  и  различать  не  стоит.  Может  быть,  я  сам
придумал те человеческие качества, которые должны нравиться  тебе,  но  не
тебе, какой ты есть, а тебе, каким я тебя придумал...
     Из-за горизонта вдруг медленно всплыли  яркие  белые  комочки  света,
повисли, распухая, и сразу же справа под  утесом,  под  нависшими  скалами
суматошно забегали лучи прожекторов, заметались по небу, застревая в слоях
тумана. Световые комочки  над  горизонтом  все  распухали,  растягивались,
обратились в белесые облачка и погасли. Через минуту погасли и прожектора.
     - Они боятся, - сказал Перец. - Я тоже боюсь. Но я  боюсь  не  только
тебя, я еще боюсь и за тебя. Ты ведь их еще не знаешь. Впрочем, я их  тоже
знаю очень плохо. Я знаю только, что они способны на любые  крайности,  на
самую крайнюю степень тупости и мудрости, жестокости и жалости,  ярости  и
выдержки. У  них  нет  только  одного:  понимания.  Они  всегда  подменяли
понимание  какими-нибудь  суррогатами:   верой,   неверием,   равнодушием,
пренебрежением. Как-то всегда  получалось,  что  это  проще  всего.  Проще
поверить, чем понять. Проще разочароваться, чем понять.  Между  прочим,  я
завтра уезжаю, но это еще ничего не значит. Здесь я не могу  помочь  тебе,
здесь все слишком прочно, слишком устоялось. Я здесь  слишком  уж  заметно
лишний, чужой. Но точку приложения сил я еще найду, не беспокойся.  Правда
они могут необратимо загадить тебя, но на это тоже надо время и немало: им
ведь еще нужно найти самый эффективный, экономичный  и,  главное,  простой
способ. Мы еще поборемся, было бы за что бороться... До свидания.
     Перец поднялся с колен и побрел назад, через кусты, в парк, на аллею.
Он попытался найти чемодан и не нашел. Тогда он вернулся на главную улицу,
пустую и освещенную только луной.  Был  уже  второй  час  ночи,  когда  он
остановился перед приветливо раскрытой дверью библиотеки Управления.  Окна
библиотеки были завешены тяжелыми шторами,  а  внутри  она  была  освещена
ярко, как танцевальный павильон. Паркет рассохся  и  отчаянно  скрипел,  и
вокруг были книги. Стеллажи ломились от  книг,  книги  грудами  лежали  на
столах и по углам, и кроме Переца и книг в библиотеке не было ни души.
     Перец опустился в большое старое кресло, вытянул ноги и, откинувшись,
покойно положил руки на подлокотники. Ну, что стоите,  сказал  он  книгам.
Бездельники! Разве для этого вас писали? Доложите,  доложите-ка  мне,  как
идет сев, сколько посеяно? Сколько посеяно: разумного? доброго? вечного? И
какие виды на урожай? А главное - каковы всходы? Молчите...  Вот  ты,  как
тебя... Да-да, ты, двухтомник! Сколько человек тебя прочитало?  А  сколько
поняло? Я очень люблю тебя, старина,  ты  добрый  и  честный  товарищ.  Ты
никогда не орал, не хвастался, не бил себя в грудь. Добрый  и  честный.  И
те, кто тебя читают, тоже становятся добрыми и честными. Хотя бы на время.
Хотя бы сами с собой... Но ты знаешь, есть такое  мнение,  что  для  того,
чтобы шагать вперед, доброта и честность не так уж обязательны. Для  этого
нужны ноги. И башмаки. Можно даже немытые  ноги  и  нечищенные  башмаки...
Прогресс может оказаться совершенно  безразличным  к  понятиям  доброты  и
честности, как он был безразличен к этим понятиям до сих пор.  Управлению,
например, для его правильного функционирования ни честность, ни доброта не
нужны. Приятно, желательно, но  отнюдь  не  обязательно.  Как  латынь  для
банщика.  Как  бицепсы  для  бухгалтера.  Как  уважение  к   женщине   для
Домарощинера... Но все зависит  от  того,  как  понимать  прогресс.  Можно
понимать его так, что появляются эти знаменитые  "зато":  алкоголик,  зато
отличный специалист;  распутник,  зато  отличный  проповедник;  вор  ведь,
выжига, но зато какой администратор!  Убийца,  зато  как  дисциплинирован,
предан... А можно понимать прогресс как превращение всех в людей добрых  и
честных. И тогда мы доживем когда-нибудь  до  того  времени,  когда  будут
говорить:  специалист он,  конечно,  знающий,  но грязный тип,  гнать  его
надо...
     Слушайте, книги, а вы знаете, что вас больше, чем людей? Если бы  все
люди исчезли, вы могли бы населять землю и были бы точно  такими  же,  как
люди. Среди вас есть добрые  и  честные,  мудрые,  многознающие,  а  также
легкомысленные пустышки, скептики, сумасшедшие, убийцы, растлители,  дети,
унылые  проповедники,  самодовольные  дураки  и  полуохрипшие  крикуны   с
воспаленными глазами. И вы бы не знали, зачем вы. В самом деле, зачем  вы?
Многие из вас дают знания, но зачем это знание лесу? Оно не имеет  к  лесу
никакого отношения. Это как, если бы будущего строителя солнечных  городов
старательно учили бы фортификации, и тогда, как  бы  он  потом  не  тщился
построить стадион или  санаторий,  у  него  все  выходил  бы  какой-нибудь
угрюмый редут с флешами, эскарпами  и  контрэскарпами.  То,  что  вы  дали
людям, которые пришли в лес, это не знание, это -  предрассудки...  Другие
из вас вселяют неверие и упадок духа. И не  потому,  что  они  мрачны  или
жестоки, или предлагают оставить надежду, а потому что лгут.  Иногда  лгут
лучезарно, с бодрыми песнями и лихим посвистом, иногда плаксиво, стеная  и
оправдываясь, но - лгут.  Почему-то  такие  книги  никогда  не  сжигают  и
никогда не изымают из библиотеки,  не  было  еще  в  истории  человечества
случая, чтобы ложь предавали огню. Разве что случайно, не разобравшись или
поверив. В лесу они тоже не нужны. Они нигде не  нужны.  Наверное,  именно
поэтому их так много... То есть не поэтому, а потому что их любят...  Тьмы
горьких истин нам дороже... Что? Кто это  тут  разговаривает?  Ах,  это  я
разговариваю... Так вот я и говорю, что есть еще книги... Что?..
     - Тише, пусть спит...
     - Чем спать, лучше бы выпил.
     - Да не скрипи ты так... ой, да это же Перец!
     - А что нам Перец, ты знай не падай...
     - Неухоженный какой-то, жалкий...
     - Я не жалкий, - пробормотал Перец и проснулся.

     Перед стеллажом, напротив, была библиотечная лесенка. На  верхней  ее
ступени стояла Алевтина из фотолаборатории, а  внизу  шофер  Тузик  держал
лесенку вытатуированными руками и смотрел вверх.
     - И всегда-то он какой-то неприкаянный, - сказала Алевтина, глядя  на
Переца. - И не ужинал, наверное. Надо бы его разбудить, пусть  хоть  водки
выпьет... Что, интересно, такие люди видят во сне?
     - А вот что я вижу наяву!.. - сказал Тузик, глядя вверх.
     - Что-нибудь новое? - спросила Алевтина. - Никогда раньше не видел?
     - Да нет, - сказал Тузик. - нельзя сказать, чтобы особенно новое,  но
это как кино бывает - двадцать раз смотришь и все с удовольствием.
     На третьей ступеньке лестницы лежали ломти здоровенного штруцеля,  на
четвертой ступеньке были разложены огурцы  и  очищенные  апельсины,  а  на
пятой ступеньке стояла полупустая бутылка и  пластмассовый  стаканчик  для
карандашей.
     - Ты смотреть смотри, а лесенку держи хорошенько, - сказала  Алевтина
и принялась доставать с верхних полок стеллажа толстые журналы и выцветшие
папки. Она сдувала с них  пыль,  морщилась,  листала  страницы,  некоторые
папки откладывала в сторону, а прочие  ставила  на  прежнее  место.  Шофер
Тузик громко сопел.
     - А за позапрошлый год тебе нужно? - спросила Алевтина.
     - Мне сейчас одно нужно, - загадочно сказал Тузик.  -  Вот  я  сейчас
Переца разбужу.
     - Не отходи от лестницы, - сказала Алевтина.
     - Я не сплю, - сказал Перец. - Я уже давно на вас смотрю.
     - Оттуда ничего не видно, - сказал Тузик. - Вы сюда идите, пан Перец,
тут все есть: и женщины, и вино, и фрукты...
     Перец поднялся, припадая на отсиженную ногу,  подошел  к  лестнице  и
налил себе из бутылки.
     - Что вы видели во сне, Перчик? - спросила Алевтина сверху.
     Перец механически взглянул вверх и сейчас же опустил глаза.
     - Что я видел... Какую-то чепуху... Разговаривал с книгами.
     Он выпил и взял дольку апельсина.
     - Подержите-ка минуточку, пан Перец, - сказал Тузик. -  Я  себе  тоже
налью.
     - Так тебе за позапрошлый год нужно? - спросила Алевтина.
     - А как же? - сказал Тузик.  Он  плеснул  себе  в  стаканчик  и  стал
выбирать огурец. - И за позапрошлый, и за  позапозапрошлый...  Мне  всегда
нужно. У меня это всегда было, я без этого жить  не  могу.  Да  без  этого
никто жить не может. Одному больше над